[TIÊU DỀ]: Chương 279: Hành trình chốn tuyệt vực (Thức đầu tiên, cầu nguyệt phiếu)

Cây cối vươn cao tận trời, trong khu rừng mưa rậm rạp và kéo dài, dẫu là ban ngày cũng tối tăm mù mịt không thấy năm ngón tay, chẳng lọt nổi một tia nắng. Dẫu có chút ánh sáng yếu ớt xuyên qua cành lá chiếu vào rừng, thì cũng đứt quãng rời rạc.

Mà trong khu rừng mưa ẩm ướt, mờ ảo này, một cỗ đội ngũ hình dáng tựa như đám hành khất đang chật vật bước đi giữa những rặng cây. Đội ngũ này không giương cờ hiệu, nhưng nhìn vào kiểu tóc và trang phục thì vẫn có thể nhận ra đây là quân đội Đại Minh.

Đội ngũ do Lý Định Quốc trực tiếp thống lĩnh tiến vào khu rừng mưa rậm rạp của xứ Miến Điện đã được gần một tháng. Để thủ thắng bằng yếu tố bất ngờ, lần này ông không xuôi Nam dọc theo dòng sông, mà dưới sự dẫn đường của thổ dân địa phương, đâm thẳng vào chốn thâm sơn cùng cốc.

Vào ngày đầu tiên bước chân vào rừng mưa, hai vạn rưỡi đại quân cứ thế men theo một con đường nhỏ hẹp ngoằn ngoèo do thổ dân đi săn và thương nhân mã bang dặm thành mà tiến lên. Dù đường sá gian nan, khó đi, nhưng nhìn chung vẫn coi như thuận lợi. Từ ngày thứ hai trở đi, khi đã tiến sâu vào khu rừng mưa rậm rạp này, phóng tầm mắt ra xa chỉ toàn là cổ thụ chọc trời, tán cây khổng lồ khiến trong rừng càng thêm tối tăm mù mịt. Đại quân vừa bước vào bầu không khí ẩm ướt, u ám này, mùi hôi thối do vạn vật phân hủy liền ập thẳng vào mặt, khiến người ta buồn nôn, thậm chí ngạt thở. Thêm vào đó là tiếng khỉ vô số kể trên đầu kêu vang hỗn loạn, càng khiến lòng người hoảng sợ! Còn dưới đất thì phủ đầy lá rụng dày đặc, bước lên trên chẳng khác nào đi trên lớp đệm mềm xốp, thoạt nhìn tưởng chừng không có gì bất thường. Thế nhưng chẳng bao lâu sau, mọi người trong quân lập tức sinh cảm giác như đi trên băng mỏng, thậm chí tất cả đều trở nên nơm nớp lo sợ, bởi vì thường có những hầm sâu, đầm lầy bị lớp lá rụng này che khuất, người đi nếu sảy chân rơi xuống thì cực kỳ có khả năng bỏ mạng.

Trong rừng mưa này ngập tràn muôn vàn hiểm nguy, dẫu cho những tên lính thổ dân trong quân cũng phải cẩn trọng từng chút một, không dám lơ đễnh mảy may. Còn đối với người Hán trong quân, rất ít ai thực sự thấu hiểu được sự đáng sợ của đại sâm lâm, sự khủng bố của khu rừng rậm rạp này thậm chí còn vượt xa sức tưởng tượng của họ.

Để có thể nghênh đón thánh giá trở về, Lý Định Quốc dẫn theo hơn hai vạn tinh nhuệ, cứ thế xông thẳng vào khu rừng mưa nguyên sinh này. Cảnh tượng tăm tối không thấy ánh mặt trời nơi rừng sâu thực sự khiến người ta nhìn vào là sinh lòng e ngại. Những thân cây cao chọc trời dày đặc chắn ngang lối đi, cỏ dại và dây leo chằng chịt vướng víu khiến người ta hầu như không thể nhấc chân nổi, đành phải cử binh lính thổ dân đi đầu dùng dao rựa phát quang mở đường. Trong rừng mưa lại liên tục văng vẳng tiếng chim muông gầm thét thê thảm, khiến tâm hồn người ta rối loạn. May là đây không phải thương đội vài ba người, mấy chục hay vài trăm người, mà là một đại quân cuồn cuộn với số vạn người, nên mới không bị khung cảnh ấy dọa cho khiếp vía. Dù hành quân chậm chạp, đội ngũ vẫn vừa chặt chẽ phá bỏ gai góc vừa tiến về phía trước.

Sau trận Màn Bàn Sơn, dẫu Lý Định Quốc tổn thất nặng nề, nhưng nay đã hồi phục lại đôi chút nguyên khí. Thêm vào đó, thông qua việc chiêu an các tù trưởng và chiêu mộ không ít thổ dân vào quân ngũ, so với người Hán, những thổ dân này hiểu rõ rừng mưa hơn. Hiện tại, họ đảm nhận vai trò tiên phong của đại quân, gánh vác nhiệm vụ "gặp núi mở đường, gặp sông bắc cầu" ở phía trước. Những tên lính thổ dân tay cầm dao rựa suốt dọc đường chém gai mở lối, dọn ra một con đường thực sự cho đại quân — đây là con đường mà "người đi trước chưa từng đặt chân tới".

Thậm chí mỗi bước chân họ đi đều là lần đầu tiên có con người đặt chân lên mảnh đất này. Khi vượt qua vách đá, họ còn phải dùng dây leo làm tay vịn để tránh rơi xuống vực sâu muôn trượng. Còn khi vượt qua khe rúng, họ cũng cần đốn hạ cây cối để bắc cầu gỗ, thậm chí phải đóng bè mộc nhằm vượt qua những dòng sông chắn lối.

Điều phiền toái hơn nữa là hiện đang mùa mưa, nên đại quân vào núi chưa mấy ngày thì những trận mưa xối xả đã đổ xuống ngập trời. Mùa mưa ở Miến Điện hễ mưa trút xuống là kéo dài vô tận, bầu trời như bị ai chọc thủng một lỗ lớn, nước mưa cứ thế tuôn xối xả không ngừng nghỉ từ cái lỗ thủng ấy.

Hầu như ngày nào cũng mưa từ trưa sang tối, từ tối sang sáng, suốt cả ngày chẳng dứt lúc nào, mưa giăng kín cả ngày. Nếu có điểm gì khác biệt, thì chỉ là từ mưa lớn chuyển thành mưa vừa, rồi mưa nhỏ, rồi lại chuyển thành mưa lớn... Cứ thế lặp đi lặp lại tuần hoàn, khiến người ta chẳng thấy lấy một chút hy vọng kết thúc.

Những con suối vốn có thể đi lại vào mùa khô, nay đã bị nước mưa biến thành những dòng sông nhỏ, thế nên qua suối bắt buộc phải bắc cầu. Nhưng vì dòng nước trong khe núi chảy xiết, việc bắc cầu thực sự vô cùng khó khăn, thường là cầu gỗ vừa mới dựng lên đã bị dòng nước lũ cuốn phăng. Do đó, tốc độ hành quân chậm hơn bất cứ ai mường tượng, thường mỗi ngày chỉ tiến được mười mấy dặm.

Dẫu vậy, đại quân vẫn một mực tiến về hướng Ava. Lúc mới bước chân vào rừng mưa, mấy ngày đầu ai nấy đều tưởng rằng mãnh thú độc xà trong rừng chính là mối đe dọa, thế nên các tướng sĩ đều cao độ cảnh giác, phòng bị sự tập kích bất ngờ từ dã thú.

Thực chất, động vật trong rừng mưa phần lớn đều đã hoảng sợ bởi tiếng động ồn ào khi đại quân tiến vào, và sớm trốn tránh vào sâu trong núi rừng từ lâu, chẳng còn tiếp xúc mảy may nào với đại quân nữa. Cùng lắm là vào ban đêm, các tướng sĩ mới phát hiện xung quanh chốc chốc lại lóe lên ánh mắt đỏ hoặc lục đầy rợn tóc gáy của dã thú, đang hổ rình mồi nhìn chằm chằm vào họ, ra điều sẵn sàng chớp lấy thời cơ để tha đi bất cứ lúc nào.

Bởi vì tâm trí các tướng sĩ đều đặt hết lên người mãnh thú, nên họ lại lơi lỏng cảnh giác với lũ kiến bò trên cây, thậm chí hoàn toàn chẳng mảy may để ý đến chúng. Thỉnh thoảng, họ có phát hiện ra những đống xương trắng dưới gốc cây ven đường, nhưng đối với họ, đó chẳng phải thứ gì đáng sợ. Đã có chim muông thú dữ hoành hành trong rừng mưa này, thì việc xuất hiện xương trắng cũng là chuyện vô cùng tự nhiên.

Thế nhưng, lại chẳng có ai chú ý đến một vấn đề: Chỉ thấy xương trắng chứ tuyệt nhiên không thấy thi thể động vật — dù là đã phân hủy, thậm chí ngay cả một chút lông da cũng không có. Những thứ đó đã đi đâu mất rồi?

Thực ra, so với đám côn trùng nhỏ bé này, hồng thủy mãnh thú trong rừng mưa chẳng thấm tháp gì. Rừng rậm có thể chắn được ánh nắng, nhưng chẳng thể cản nổi nước mưa. Dưới chân các tướng sĩ đọng thành từng vũng nước, vắt bắt đầu nổi lề bềnh. Vì ai nấy đều đi chân đất mang giày cỏ, nên vắt cứ thế bám cắn đôi bàn chân trần. Tâm trí mọi người bị môi trường xung quanh phân tán, hơn nữa khi vắt cắn thực ra không hề đau, thế nên thường chẳng bị họ phát hiện ra. Ngay cả khi được người ta phát hiện, cũng không được đập, bởi vì vắt nếu bị đập hoặc kéo đứt thân, phần đầu của nó sẽ chui vào da thịt và tiếp tục sinh sôi trong cơ thể con người, gây họa sâu hơn cho cơ thể. Mặc dù đám lính thổ dân đã bảo họ rằng vắt cắn không được đập mà phải dùng than lửa để đốt, nhưng tốc độ đốt lại chẳng bắt kịp tốc độ vắt cắn, thậm chí trên người họ bám đầy vắt, đến mức họ đành vừa đi vừa dùng than hồng đang cháy để đốt đám vắt trên chân! Trên người họ để lại từng vệt máu loang lổ, đây là một con đường máu, đúng nghĩa là con đường máu.

Đại quân mấy vạn người hành quân tác chiến khí thế hừng hực, nhưng sau khi bước vào khu rừng mưa nguyên sinh bao la, lại tựa như ném mình vào đại dương mênh mông vô tận, thậm chí chẳng thể nổi lên lấy một gợn sóng.

Ngày thứ mười tiến vào chốn thâm sơn cùng cốc, Lý Định Quốc đã cảm thấy tình hình có chút bất ổn. Nhưng cung đã giương không thể quay đầu, hiện tại Bạch Văn Vực xuôi dòng nước đánh lạc hướng chú ý của quân Miến, còn ông thì dẫn đại quân một đường tiến thẳng về phía nam để đánh chiếm Ava. Giờ đây ông chỉ có một tâm nguyện: đó là mau chóng bước ra khỏi khu rừng này, bằng không, nếu tiếp tục ở lại đây thêm nữa, bộ đội chắc chắn sẽ xảy ra biến cố.

Cứ tiếp tục ở lại thế này, chưa cần quân Miến tới nơi, rừng mưa đã nuốt chửng tất cả mọi người rồi!

Lo lắng của Lý Định Quốc trước khi xuất phát đã nhanh chóng ứng nghiệm. Chẳng bao lâu sau, trong đội ngũ bắt đầu xuất hiện những người đổ bệnh, cũng bắt đầu có những tướng sĩ tụt lại phía sau. Tụt lại trong môi trường thế này, hầu như đồng nghĩa với cái chết. Hành quân ngày đêm trong mưa lớn, cộng thêm thể xác lẫn tinh thần kiệt quệ, khiến con người ta rất dễ suy sụp, đặc biệt là sau khi bị côn trùng muỗi mòng cắn đốt, số người nhiễm "ôn dịch" ngày một nhiều lên, số lượng người chết cũng theo đó tăng lên từng ngày, từ vài người mỗi ngày tăng lên mười mấy người, mấy chục người, và cuối cùng đạt tới con số hàng trăm. Do thiếu thốn thuốc men, rất nhiều tướng sĩ bị tiêu chảy, sốt cao, để rồi chết chỉ sau vài ngày.

Mà những chuyện tàn nhẫn hơn nữa lại liên tiếp ập đến. Để bảo toàn tính mạng cho bản thân, những người đau bệnh ấy chẳng một ai chịu khiêng nữa. Vào lúc này, có người còn cất lời: "Bản thân người khỏe lúc này còn chưa chắc giữ nổi mạng, bệnh nhân nào mà sống sót nổi mà đi ra." Thế là những người bệnh ấy cứ thế bị vứt bỏ sang một bên. Đa số bọn họ vẫn còn có thể giượng dậy, bèn chống gậy lê bước bám theo đội ngũ, những kẻ không thể cử động thì bò lết dưới đất, cất tiếng kêu la thảm thiết.

— Huynh đệ! Huynh đệ! Đừng bỏ rơi ta! Đừng vứt ta lại!

Họ cứ thế liên tục dùng tiếng địa phương gọi giật đồng hương để mong nhận được sự giúp đỡ, bởi ai cũng hiểu rằng, trong cái môi trường này, tụt lại phía sau chính là cái chết, huống chi lại còn mang bệnh.

Thế nhưng vào lúc này, ai nấy đều lo tự bảo vệ mình, tất cả mọi người đều chọn cách im lặng.

Cho đến cuối cùng, thậm chí chuyện chết chóc cũng chẳng thể thu hút nổi sự chú ý của bất kỳ ai nữa. Bởi vì trên tuyến đường hành quân, ngày càng xuất hiện nhiều người bệnh, ngày càng có nhiều người chết đi.

Thảm hại hơn là những còn kiến và loài côn trùng bò không rõ tên vốn thoạt nhìn vô cùng nhỏ bé trong rừng mưa, lại bắt đầu tấn công những kẻ gục ngã, thậm chí cả những người bệnh hãy còn thơi thóp cũng trở thành món ăn ngon trong miệng chúng. Một người tựa vào gốc cây hoặc ngã gục xuống đất, chỉ cần một hai canh giờ là sẽ hóa thành một đống xương trắng! Mà trên đống xương ấy thậm chí chẳng còn sót lại mảy may da thịt nào...

Đứng trước thảm cảnh như vậy, với tư cách là chủ soái, Lý Định Quốc như ngồi trên đống lửa. Ông thậm chí từng hoài nghi, rốt cuộc bản thân có phải đã rơi vào bẫy rập của nhà Thanh hay không, cái tên Trương Phong Dương kia có phải là gián điệp tử trận của nhà Thanh hay không, bởi vì ông nhận ra đội ngũ của mình đã bước vào một chiến trường không có kẻ địch. Chiến trường chẳng thấy bóng dáng quân thù này, rất có khả năng sẽ nuốt chửng toàn bộ mọi người!

Mà phương pháp để thoát khỏi chiến trường không thấy kẻ địch này, vốn không phải là tiêu diệt hết kẻ thù, mà là đẩy nhanh tốc độ hành quân, nhanh nhất có thể bước ra khỏi khu rừng rậm rạp không thấy ánh mặt trời này. Để có thể mau chóng rời khỏi nơi đây, viên Thiên tổng chịu trách nhiệm mở đường vì tốc độ quá chậm nên đã bị Lý Định Quốc liên tiếp chém đầu bốn năm người. Nhờ vậy, dưới sự đe dọa của cái chết, tốc độ tiến quân của đội ngũ cuối cùng cũng được đẩy nhanh hơn đôi chút.