Ngày mười lăm tháng ba, băng tuyết trong những khu rừng rậm sâu thẳm chốn Quan Đông vẫn chưa hoàn toàn tan hẳn, băng trôi trên sông Áp Lục cũng chỉ vừa mới theo dòng nước cuồn cuộn đổ vào biển lớn. Tại một khúc uốn bên bờ sông, mấy chục tốp bè gỗ lớn sắp sửa hạ thủy.
Hạ thủy thả bè, đây là quy củ của các xưởng gỗ bên sông Áp Lục, không phải do con người định ra, mà là do trời định. Vào mùa đông, người ta lên núi đốn củi, dựa vào băng tuyết trơn trượt trên mặt đất để kéo gỗ đến bờ sông, rồi sau đó chờ đến khi băng tan sẽ kết gỗ thành bè, tiếp tục xuôi dòng nước vận chuyển về bến cảng ở cửa sông.
Lý Vị Thành đứng bên bờ sông, nhìn sang trăm thợ đốn củi y phục rách rưới ở phía đối diện.
"Chư vị, Đông gia ở phía cửa sông không thể tự mình đến đây, đã ủy thác cho ta chủ trì việc hạ thủy bè năm nay. Mọi người đã vất vả suốt cả mùa đông trong chốn thâm sơn cùng cốc này, kế sinh nhai cả năm đều trông cậy vào số gỗ này. Chỉ cần vận chuyển đến xưởng đóng tàu ở cửa sông, thì nỗi nhọc nhằn suốt một mùa đông mới xem như đáng giá. Đến lúc đó, chúng ta sẽ sang bờ đối diện là Nghệ Châu để thoải mái vui chơi mấy ngày với các ả đàn bà Triều Tiên! Lời thừa thãi ta không nói nhiều nữa, hương, rượu, vàng mã đã chuẩn bị chu đáo, đốt pháo thôi!"
Nghe Lý Vị Thành nói vậy, ai nấy đều nở nụ cười toe toét. Họ đều là thợ đốn củi từ nhà họ Cơn ở Sơn Đông được chiêu mộ đến Quan Đông từ năm ngoái. Sở dĩ phải chiêu mộ thợ từ Sơn Đông vào núi đốn củi là vì vùng Liêu Đông này hầu như chẳng có bóng người. Năm xưa sau khi nhà Hậu Kim chiếm được Liêu Đông, đã tàn sát hơn triệu dân Hán ở Liêu Đông, chỉ cướp đi vài chục vạn phụ nữ và trẻ em để làm nô lệ. Đến khi quân Thanh nhập quan, lại thi hành chính sách cố định biên giới, đắp bờ liễu, cấm dân Hán bước chân vào miền Đông, khiến cho vùng Liêu Đông hầu như biến thành nơi khỉ ho cò gáy. Muốn đóng tàu thì không thể thiếu gỗ, để có thể dùng gỗ của núi Trường Bạch mà đóng tàu, thì chỉ đành chiêu mộ thợ từ Sơn Đông vào núi đốn củi.
Suốt cả mùa đông, hàng ngàn thợ đốn củi đến từ Sơn Đông đã đốn hạ vô số gỗ lạt trong các khu rừng hai bên bờ sông Áp Lục ở Liêu Đông. Vừa đến lúc băng tan, các xưởng gỗ dọc theo bờ sông liền bắt đầu thả bè xuôi dòng.
Bờ sông cũng vì thế mà trở nên náo nhiệt hẳn lên. Một con heo béo mua từ chỗ người Triều Tiên ở bờ bên kia được dắt đến khu vực thả bè, bị lão Vương đầu bếp một dao đâm thẳng vào cổ, chỉ kêu lên vài tiếng rồi tắt thở. Tiếp theo, nó được cho vào vạc nước sôi trụi lông, đợi đến khi làm sạch sẽ mới cắt lấy thủ lợn đặt lên bàn thờ. Các lễ vật khác cũng đã được bày biện đâu vào đấy. Trong lư hương, ba nén nhang lớn được thắp lên, làn khói nghi ngút bay lên, cuộn tròn hướng lên cao.
Quy củ thì lúc nào cũng phải tuân thủ. Dù rằng không ít người trong số họ đây là lần đầu tiên thả bè, nhưng quy củ thả bè thì không thể bỏ được. Sau khi cúng bái xong, lại thấy một thanh niên cầm chiếc sào treo một tràng pháo, có người ở bên cạnh dùng cành thông đang cháy để châm ngòi pháo. Thoắt cái, tiếng pháo đinh tai nhức óc vang dội khắp bờ sông.
Giữa tiếng pháo rền vang, vị lão sư phụ chuyên nghề thả bè dẫn dắt tất cả các tráng đinh thả bè quỳ xuống trước bàn thờ, bắt đầu dập đầu khấn vái. Chỉ nghe lão lầm rầm khấn nguyện:
"Thủy vương gia ơi, xin ngài phù hộ cho chuyến thả bè này của chúng con, được thuận buồm xuôi gió trôi ra biển lớn, bình an vô sự đi xuống rồi lại quay về. Khi chúng con quay về sẽ lại dâng lễ vật lên ngài..."
Tiếp theo, tất cả mọi người cũng đồng thanh niệm lầm rầm:
"Thủy vương gia ơi, tất cả chúng con cầu xin ngài phù hộ độ trì cho chúng con, để chúng con bình an vượt qua hiểm trở, suôn sẻ đi đến cửa sông..."
Mọi người nói xong, đều dập đầu ba cái với Thủy vương, rồi mới đứng dậy.
Kế đó, lại giết một con gà trống lớn, rưới máu gà vào chiếc bát bày trên bàn thờ, trong bát đã rót đầy rượu. Người đứng đầu bè uống trước một ngụm, sau đó truyền lại cho người tiếp theo, rồi đến các bạn bè. Việc uống rượu này cũng theo thứ tự, địa vị càng thấp thì càng ở phía sau.
Người cuối cùng uống một ngụm rượu huyết gà trong bát, rồi đưa lại chiếc bát cho người đứng đầu. Sau khi uống rượu xong, người đứng đầu liền dẫn mọi người đi về phía bờ sông, rồi từng người một nhảy lên bè gỗ.
Dù là lần đầu thả bè, nhưng các sư phụ thả bè đều là tay cao thủ trong nghề, thế nên chuyến thả bè này của họ hoàn toàn không mang ý dò dúng gì cả. Vì số lượng gỗ nhiều, nên người ta đã kết thành khoảng ba mươi bè gỗ trước sau. Bè đầu tiên là lớn nhất, các khúc gỗ đều được kết theo hình đuôi én, càng về sau lại càng bè ra. Cho nên bè gỗ này còn gọi là "tước bình", nghĩa là bè gỗ từ đầu đến cuối giống như chim công xòe đuôi vậy.
Việc kết bè gỗ này cũng có bí quyết riêng của nó, được chia làm hai loại: xuyên cứng và xuyên mềm. Xuyên cứng chính là dùng một khúc gỗ dài nằm ngang trên đỉnh bè gỗ, sau đó dùng đinh móc cỡ lớn đóng gộp lên phía trên thanh ngang, nhờ vậy mà vô cùng chắc chắn. Lại có một loại nữa là xuyên mềm, đó là dùng cành cây du đâm xuyên qua những cái lỗ đã đục sẵn từ trước, hoặc những mắt gỗ được chẻ ra, rồi quấn các khúc gỗ lại với nhau. Cành cây du vào mùa xuân chính là lúc dẻo dai và chắc chắn nhất, được vặn vắn lại như dây thừng, trói chặt các bè gỗ lại với nhau một cách kiên cố. Sau khi ngâm nước, chúng sẽ càng siết chặt hơn và thêm phần bền bỉ.
Mà khi thả bè, người ta thường dùng cả hai phương thức này. Phía trước và hai bên thì dùng loại xuyên cứng chắc chắn nhất, ở giữa và đuôi bè thì dùng xuyên mềm. Hơn nữa, gỗ trên một chiếc bè đều phải có độ lớn xấp xỉ nhau, đồng loạt quay đầu nhỏ về phía trước mới được, bằng không thì những khúc gỗ này không thể cột chặt vào nhau nổi.
Những bè gỗ khổng lồ cứ thế trôi xuôi theo dòng nước, phong cảnh hai bên bờ sông Áp Lục thu trọn vào tầm mắt. Lúc này mới chỉ là giữa tháng ba, cây cối trên núi vẫn chưa hoàn toàn xanh tốt, thậm chí ngay cả những đỉnh núi vẫn còn vương chút tuyết tan, chính vì thế mà chút sắc xanh non ấy lại càng trở nên vô cùng nổi bật.
Sông Áp Lục đầu xuân, nước sông trong vắt một màu xanh biếc, có lẽ cũng chính vì thế mà mới được gọi là sông Áp Lục. Bè gỗ lướt đi giữa làn nước biếc một màu, nếu bỏ qua những nguy hiểm rình rập, thì quả thật có chút tình ý thi vị. Có lẽ vì một ngày trôi qua, thoạt nhìn như không có chuyện gì xảy ra, nên những người trên bè lại túm tụm lại với nhau rồi bắt đầu trò chuyện. Lý Vị Thành ở phía trước phát hiện ra đám người này bắt đầu tụ tập lại, vừa trò chuyện vừa hút thuốc, hắn liền cất cao giọng quát lên:
"Mau chóng trở về vị trí của mình đi! Các ngươi tưởng trên sông này là chỗ để đùa giỡn chắc? Tất cả mau xốc lại tinh thần cho lão tử, đến lúc mà đụng phải khúc sông hiểm trở, thì cả năm nay coi như uổng công nhọc nhức."
Mấy kẻ cầm đầu bè nghe thấy lời trách mắng của hắn, không một ai dám chần chừ, vội vã chạy trở về vị trí của mình. Những người khác cũng tự mình chú ý đến bè gỗ dưới chân cùng tình hình trên mặt sông. Dẫu sao thì ai cũng biết rằng, trên đoạn đường thủy dài hàng trăm dặm này, chẳng biết sẽ ẩn chứa bao nhiêu hiểm nguy, những nơi sông nông hẹp nước chảy xiết kia, chẳng biết ẩn giấu bao nhiêu dòng ngầm, bãi cạn cùng đá ngầm.
Lỡ như chỉ một chút lơ đễnh mà bè bị đụng tan, đến lúc đó gỗ trôi tứ tán, mọi người một mùa đông coi như làm không công thì chớ, nước sông mùa xuân lại là nước tuyết trên núi, chính là lúc hơi nước lạnh buốt thấu xương. Người mà rơi xuống sông, dẫu là Hán tử da đồng sắt đá cũng có thể ngâm ra bệnh. Còn nếu thể chất kém một chút, thì tính mạng e rằng khó giữ. Những năm trước, việc thả bè trên khúc sông này đã khiến không biết bao nhiêu hán tử dũng mãnh một đi không trở lại, trở thành một nghề sinh tử cửu tử nhất sinh. Không ai dám không cẩn trọng.
Những chiếc bè gỗ thả trên sông trôi xuôi theo dòng nước, một ngày cũng chẳng đi được bao xa, thường thì chỉ chừng ba bốn mươi dặm mà thôi. Đoạn đường thủy dài mấy trăm dặm, từ Trường Bạch đến cửa sông, nếu thuận buồm xuôi gió thì cũng mất tầm một tháng, còn nếu nước cạn thì có lẽ phải mất nhiều thời gian hơn nữa. Chuyến bè đầu xuân này coi như cũng tạm ổn, lúc này nước sông cuồn cuộn, dòng chảy cũng xiết, đi dĩ nhiên sẽ nhanh hơn bình thường một chút. Theo sự nhấp nhô của bè gỗ, những người đứng trên bè cũng bập bềnh lên xuống theo. Những kẻ lần đầu tiên bước lên bè, có người không thích ứng được với sự chòng chành này, có kẻ không nhịn được mà nôn thốc nôn tháo. Ngay lúc họ đang nôn ọe đầy miệng, thì ở bờ sông phía đối diện bỗng truyền đến một tiếng hô hoán, trong tiếng hô ấy, thấp thoáng có thể nhìn thấy một đám người đang bái trời kính thần ở đó.
"Lý lão đại, ngươi xem, người Triều Tiên ở đối diện kia hình như cũng đang thả bè đấy."
Một tên thanh niên đi theo Lý Vị Thành giơ tay chỉ về phía những người Triều Tiên đang bái trời kính thần ở bờ sông bên kia. Sở dĩ có thể nhận ra ngay đám người này đang thả bè là vì trên mặt sông có thể nhìn thấy mấy chuỗi bè dài đã được kết xong.
"Dựa núi ăn núi, chỉ cho phép chúng ta thả bè, chứ không cho phép họ thả bè sao?"
Lý Vị Thành chỉ liếc mắt nhìn qua, trong lòng nhưng cũng đầy vẻ hoài nghi. Hắn khác với những người khác, hắn lớn lên ở Liêu Đông từ bé, cha hắn chuyên nghề thả bè trên sông, sau khi nhà Hậu Kim chiếm lấy Liêu Đông, cha hắn liền dẫn họ trốn về quê nhà Sơn Đông, sau đó ở quê nhà cũng mưu sinh bằng nghề đốn củi. Sở dĩ Tam thiếu gia tìm đến hắn là vì hắn nắm rõ tính nước của sông Áp Lục.
Sông Áp Lục này từ thượng giang đến hạ giang có bảy mươi chín trạm hiểm, dẫu cho đã qua mấy chục năm, nhưng hắn vẫn ghi tạc trong lòng. Thế nhưng hắn lại chẳng hề nhớ có khi nào người Triều Tiên cũng biết thả bè trên sông. Những năm trước đây, làm gì có chuyện người Triều Tiên dựa núi ăn núi, họ chỉ biết vào núi đào vài củ nhân sâm Triều Tiên mà thôi, chứ cái nghề thả bè này, sao mà họ làm nổi?
"Đó là bè gỗ của người Thanh quốc!"
Thôi Mộ Hoa đang ở Nghệ Châu, nhìn mấy chục chiếc bè xòe ra tụ họp thành một chuỗi bè khổng lồ ở phía đối diện cửa sông, thầm suy nghĩ trong lòng.
"Người Thanh quốc này sao lại đến đây thả bè đóng tàu chứ?"
Nếu không phải nhận được tin người Thanh quốc từ mùa đông năm ngoái đã bắt đầu đốn củi trên núi Trường Bạch để đóng tàu, Thôi Mộ Hoa tuyệt đối sẽ không đến Nghệ Châu. Dẫu sao thì ở đây có đường đệ của hắn cai quản, chỉ cần đảm bảo sau khi tan băng, đem số gỗ sồi đốn được trong suốt mùa đông xếp lên thuyền rồi vận chuyển đến Hải Châu là được.
Nhưng hắn cách nào cũng không ngờ tới, lũ giợn Hồ này lại dám làm chuyện tương tự, bọn chúng thậm chí còn xây cả xưởng đóng tàu ở cửa sông này, rồi bắt đầu đóng tàu ở đó nữa chứ.
"Ngũ đệ, có thám thính được tin tức gì không?"
Thôi Mộ Hoa nghiêng người hỏi Thôi An Đông đang đứng bên cạnh. Hắn là đường đệ của Thôi Mộ Hoa, vì có thân phận con thứ cho nên từ trước đến nay vẫn luôn đi theo hầu cận bên cạnh, làm việc cũng vô cùng tinh minh.
"Bẩm đại huynh, tiểu đệ từ mấy tháng trước đã phái Kim chưởng quỹ của An Lạc Lâu dẫn theo mấy kỹ nữ sang bờ bên kia. Nghe những kẻ ở bờ bên kia nói, thuyền bọn chúng đóng đều là thuyền Tây Dương, hơn nữa trong xưởng đóng tàu còn có cả người Tây Dương nữa, chỉ là Kim chưởng quỹ chưa từng nhìn thấy người Tây Dương đó mà thôi."
"Thuyền Tây Dương, người Tây Dương..."
Lông mày nhíu chặt lại, trong lòng Thôi Mộ Hoa đầy rẫy những nỗi hoài nghi sâu sắc.
"Có biết tại sao bọn chúng lại đóng thuyền Tây Dương không? Chẳng lẽ bọn chúng muốn từ đường biển đánh xuống phía nam? Ngũ đệ, lát nữa ta sẽ viết một bức thư, ngươi phái người mang theo chuyến thuyền khởi hành ngày hôm nay mang đi. Thêm nữa, cố gắng dò la thêm nhiều tin tức một chút, đừng sợ tốn bạc, rõ chưa?"
