Trong vô số kiến trúc ở kinh thành, nếu nói nơi nào mang đặc sắc nhất, e rằng chính là Nam Đang theo phong cách châu Âu kia. Đây là một tòa đại giáo đường kiểu Baroque cao đến bảy trượng, thánh đường dài tám trượng, rộng bốn trượng bốn thước. Cũng may đây là giáo đường, nếu đổi thành nhà cửa của bách tính bình thường, tòa đại giáo đường cao bảy trượng này chính là vi phạm chế độ.

Một cây thánh giá bằng sắt cao hơn một trượng dựng đứng ở đỉnh giáo đường, cho dù cách nơi này chừng một dặm cũng có thể nhìn thấy cây thánh giá ấy. Có thể nói đây là kiến trúc nổi bật nhất trong kinh thành. Mà ở phía tây của đại giáo đường còn xây nhà ở của thần phụ, đài thiên văn, lầu chứa sách và viện nghiên cứu dụng cụ. Về phần tấm biển ngự bút thân đề "Khâm Sùng Thiên Đạo" của Thuận Trị đế được treo ngoài cửa viện giáo đường, cùng với bức hoành phi "Thông Huyền Giai Cảnh" được ngự bút thân đề ba năm trước và bia tưởng niệm Thiên Chúa đường do hoàng đế chế tác, không nơi nào là không tỏ rõ sự coi trọng của Đại Thanh quốc, ít nhất là của hoàng đế Đại Thanh quốc đối với chủ nhân nơi này, cũng chính là sự coi trọng dành cho Thang Nhược Vọng.

Đối với Thang Nhược Vọng - người đã đến Trung Quốc từ bốn mươi năm trước, ông nhận được sự bảo hộ của triều đình nhà Thanh chính nhờ học thức về mảng thiên văn lịch pháp cùng các kỹ năng như đúc pháo. Nhờ sự bác học của mình, ông thường xuyên ra vào cung đình, thậm chí còn được Thuận Trị tôn kính gọi là "Mã Pháp", có nghĩa là "ông nội" trong tiếng Mãn Châu. Đối với một giáo sĩ mà nói, ông đã đạt đến một độ cao mà các giáo sĩ khác khó lòng với tới, ít nhất là ở phương bắc.

Cũng chính vì thế, đối với Y Lợi Á· Bội Nhĩ Phi Lợi Da - người nửa năm trước đến kinh thành với tư cách là sứ tiết nước Nga, mới trăm phương nghìn kế lấy lòng Thang Nhược Vọng, để mong nhận được sự giúp đỡ của ông, có thể diện kiến vị Thuận Trị hoàng đế kia.

Hắn đến không đúng lúc lắm. Vào lúc hắn đến kinh thành, khi ấy Thuận Trị đang thân chinh ở phương nam. Đối với một sứ tiết phiên bang như hắn - kẻ thường xuyên quấy nhiễu biên giới nước Sa Mạc này, các đại thần lưu thủ trong kinh tự nhiên chẳng mấy mặn mà, thế nên hắn mới bị lưu trất ở đây mãi. Bất quá hắn cũng không nhàn rỗi, mà ở lại đây học chữ Hán.

— Phu tử viết... Chữ "viết" này là nói chuyện, vậy chữ "nguyệt", chữ "ước" có phải cũng có nghĩa là nói chuyện hay không?

Bội Nhĩ Phi Lợi Da dùng tiếng Trung cứng nhắc, cất tiếng hỏi Nam Hoài Nhân ở trước mặt. Sau khi đến kinh thành, may mắn là hắn biết tiếng La-tinh, bằng không e rằng chỉ có thể thông qua phiên dịch người Mông Cổ để giao tiếp với người Thanh mà thôi. Tuy nhiên dù là thế, hắn vẫn hoài nghi Nam Hoài Nhân đóng vai trò phiên dịch rất có khả năng đã không truyền đạt trọn vẹn ý của hắn cho người nước Thanh. Dù sao thì, tín ngưỡng của hắn là Chính giáo.

Cũng chính vì vậy, hắn mới hạ quyết tâm học tiếng Hán. Dù sao hiện giờ toàn bộ nước Nga không có lấy một người biết tiếng Hán. Mặc dù lúc này thế lực của nước Nga đã mở rộng đến biên giới phía bắc và đông bắc của Trung Quốc, thế nhưng cả hai bên đều không có người tinh thông ngôn ngữ của đối phương. Tận thời nhà Minh, năm 1619, tức năm Vạn Lợi thứ tưThập Thất, người Nga Y Vạn· Bội Đặc Lâm đi sứ Trung Quốc, vua Vạn Lợi đã cho sứ đoàn mang về một bức quốc thư. Quốc thư thì mang về rồi, nhưng nước Nga lại không tìm được người đọc hiểu, bức quốc thư ấy cứ thế được lưu trữ trong phòng hồ sơ, cho đến tận bây giờ, bức thư đó vẫn đang nằm trong phòng lưu trữ.

Việc không có người tinh thông tiếng Hán đã ảnh hưởng trực tiếp đến lợi ích tương lai của nước Nga ở phương Đông. Lúc Bội Nhĩ Phi Lợi Da hạ quyết tâm học tiếng Hán, hắn lại không ngờ rằng tiếng Hán này lại khó học đến thế.

— Hầu tước các hạ, tiếng Hán chính là như vậy, mặc dù phát âm của chúng tương tự nhau, nhưng ý nghĩa lại hoàn toàn khác biệt...

Khi Nam Hoài Nhân đang giải thích sự tinh tế của tiếng Hán cho vị hầu tước người Nga có phong thái quý phái này, ông không hề biết rằng Y Lợi Á· Bội Nhĩ Phi Lợi Da này chính là người Nga đầu tiên vượt qua hồ Baikal để mở rộng lãnh thổ nước Nga đến phía đông hồ Baikal, và chính nhờ công huốn này mà hắn đã được phong tước.

Còn lần này, hắn và A Bố Lâm cùng nhau đến kinh thành, mặc dù bề ngoài là sứ giả của Sa hoàng Đế quốc Nga, nhưng thực chất lại muốn dò thám thái độ của người nước Thanh. Dù sao thì trong vài năm qua, bọn họ đã nhiều lần xảy ra xung đột với các quan lại thổ dân ở lưu vực sông Amur.

Dựa theo tình báo nắm được hiện tại, quân Thanh hoàn toàn không đủ sức để màng tới các hành động của họ ở vùng Amur. Đương nhiên, điều này không thay đổi được thực tế rằng lực lượng của họ ở Viễn Đông vô cùng mỏng manh, hoàn toàn không phải đối thủ của quân Thanh, thế nhưng điều này lại giúp hắn nhìn thấy cơ hội, một cơ hội có thể đục nước béo cò.

Sau khi học tiếng Hán suốt một buổi sáng, giống như trước đây, hắn lại một lần nữa trò chuyện cùng Nam Hoài Nhân, hơn nữa không dùng tiếng La-tinh mà dùng tiếng Hán để đối thoại.

— Tiếng Hán quả thực rất khó học.

Đối với Bội Nhĩ Phi Lợi Da - kẻ ban đầu chỉ mất vài tháng để học tiếng Mông Cổ, việc học tiếng Hán chẳng khác nào một cơn ác mộng.

— Đúng vậy, học tiếng Hán vô cùng khó khăn. Chúng ta với tư cách là giáo sĩ đều phải ở Ma Cao ròng rã mấy năm trời mới có thể học được tiếng Hán, nhưng muốn đọc hiểu Hán thư lại cần rất nhiều thời gian. Không chỉ chúng ta học tập vô cùng khó khăn, mà ngay cả người Mãn Châu...

Nhìn Bội Nhĩ Phi Lợi Da, Nam Hoài Nhân giải thích.

— Chính là những kẻ thống trị nước Thanh, rất nhiều người trong số bọn họ cho dù đã đến Trung Quốc mười mấy năm, vẫn không biết nói tiếng Hán, càng không đọc hiểu Hán thư, tất nhiên cũng không biết viết chữ Hán.

Nhắc đến chuyện những người Mãn Châu kia không chịu học tiếng Hán, trên mặt Nam Hoài Nhân mang theo nụ cười giễu cợt.

— Thần phụ, tôi nhớ ngài từng nói, người nước Thanh không phải người Trung Quốc?

Trước kia hắn vẫn tưởng là người Trung Quốc, sau khi đến kinh thành, dùng mấy tháng trời, hắn mới làm rõ rằng cái gọi là Trung Quốc chỉ là cách gọi của người châu Âu đối với "Trung Quốc". Ở Trung Quốc hiện tại, có một "Thanh quốc", lại có một "Minh quốc". Đây cũng là thông tin mà Bội Nhĩ Phi Lợi Da đang vô cùng sốt sắng muốn tìm hiểu, nhưng một kẻ không biết tiếng Hán như hắn muốn có được tin tức từ người bản xứ tuyệt đối không phải là chuyện dễ dàng.

— Đúng vậy, hầu tước các hạ, người Trung Quốc theo nghĩa truyền thống ở châu Âu nên được dùng để chỉ người Hán, cho nên người Minh quốc mới là người Trung Quốc thực sự. Còn về phần Thanh quốc, kẻ dựng nên họ chính là người Đát Đát giống như người Mông Cổ. Bọn họ cũng giống như người Mông Cổ, sống ngoài nền văn minh, mà chính vì nội loạn của nhà Minh nên mới khiến bọn họ có thể nhân lúc đục nước béo cò bước vào Trung Quốc. Giống như việc người Mông Cổ chinh phục nền văn minh vậy, bọn họ đã chinh phục Trung Quốc, chiếm cứ nơi này. Thế nhưng sự kháng cự của người Minh quốc vẫn chưa kết thúc. Trong mười mấy năm qua, người Minh quốc vẫn luôn kháng cự sự xâm lược của quân Thanh. Từng có lúc, người nước Thanh chắc hẳn cũng cho rằng bọn họ đã kiểm soát được Trung Quốc, thế nhưng không ai ngờ rằng, bắt đầu từ hai năm trước, cục diện đã thay đổi. Bây giờ quân đội Minh quốc đang chiếm cứ vùng Giang Nam phồn hoa nhất Trung Quốc — người khai sáng nhà Minh năm xưa chính là khởi binh từ nơi đó, đánh đuổi người Mông Cổ về lại thảo nguyên. Đây cũng là lý do vì sao cho đến tận bây giờ ngài vẫn chưa được diện kiến hoàng đế...

Đương nhiên, Nam Hoài Nhân tuyệt đối sẽ không nói cho hắn biết, lý do Bội Nhĩ Phi Lợi Da không được diện kiến hoàng đế nước Thanh là vì quốc thư của hắn "kiêu ngạo vô lễ". Người Bồ Đào Nha, người Hà Lan, người Anh, người Pháp phải mất mấy chục năm mới mò mẫm ra kinh nghiệm giao thiệp với người Trung Quốc, chính là trong quốc thư phải đủ lời nịnh nọt, mà quốc thư của Bội Nhĩ Phi Lợi Da lại dùng ngôn từ của người châu Âu, trong mắt quan lại nước Thanh thì đó rõ ràng là bất kính với hoàng đế.

Là một tín hữu Thiên Chúa giáo, ông không hề có nghĩa vụ phải nhắc nhở Bội Nhĩ Phi Lợi Da, thậm chí Thang Nhược Vọng từng bảo với Nam Hoài Nhân rằng, người Nga phải tự học cách làm thế nào để giao thiệp với người nước Thanh.

— Vậy, thần phụ, ngài thấy người Minh quốc có khả năng giống như tổ tiên của họ, đuổi người nước Thanh khỏi Trung Quốc, đuổi về Mãn Châu không?

Nếu những người nước Thanh đó quay về Mãn Châu thì phải làm sao đây?

Đối với Bội Nhĩ Phi Lợi Da, hắn tự nhiên biết rằng cái gọi là Mãn Châu chính là "giáp ranh" với nước Nga. Một khi người nước Thanh bị đuổi khỏi Trung Quốc, trong tương lai rất có khả năng hai bên sẽ xảy ra xung đột ở khu vực Amur. Ngay cả lúc này, nước Nga ở đó cũng không chiếm ưu thế, huống chi là "mấy trăm vạn quân đội người Mãn" quay về Mãn Châu.

— Cái này, e là chỉ có Thượng Đế mới biết.

Nam Hoài Nhân trực tiếp ném câu hỏi cho Thượng Đế.

— Nhưng chúng ta hiện tại có thể biết được rằng, quân Minh ở phương nam đang chuẩn bị một lượng lớn hỏa súng, hỏa pháo, hơn nữa số lượng vô cùng nhiều, hầu tước các hạ.

Nhắc đến hỏa khí mà quân Minh ở phương nam sở hữu, Nam Hoài Nhân lại nói tiếp.

— Hầu tước các hạ, tin rằng ngài đã biết lý do thần phụ Thang Nhược Vọng có thể nhận được sự tôn kính của hoàng thất nước Thanh thậm chí là chính bản thân hoàng đế, ngoài những cống hiến của ông ấy trong lĩnh vực thiên văn học ra, chính là vì quân Thanh cần chúng ta giúp họ đúc hỏa pháo. Dựa theo tin tức mà chúng ta có được, dường như hỏa pháo do quân Minh đúc còn ưu việt hơn cả hỏa pháo của chúng ta.

— Bọn họ có hỏa pháo? Có hỏa súng?

Đối với Bội Nhĩ Phi Lợi Da - kẻ đã nhiều lần xảy ra xung đột với những người Đát Đát ở vùng Amur, tin tức này khiến hắn vô cùng chấn động.

— Bọn họ chẳng phải sử dụng binh khí lạnh như đại đao cung tên hay sao?

— Hầu tước các hạ, ngài phải biết rằng hỏa dược chính là do người Trung Quốc phát minh. Số lượng hỏa pháo của người Trung Quốc vượt xa trí tưởng tượng của ngài. Ở kinh thành, hỏa pháo do chúng ta giám sát đúc ra đã có tới hàng ngàn khẩu! Tôi tin rằng ở những nơi khác, bọn họ nhất định đã đúc nhiều hỏa pháo hơn nữa, còn số lượng hỏa pháo của quân Minh ở phương nam chỉ có nhiều hơn chứ không ít hơn.

Tin tức ập đến bất ngờ khiến toàn thân Bội Nhĩ Phi Lợi Da trở nên căng thẳng. Với tư cách là tiên phong trong công cuộc mở rộng về phía đông của nước Nga, hắn rất rõ ràng vì sao nước Nga lại có thể dễ dàng đánh bại những kẻ Đát Đát kia, thứ mà họ dựa vào chính là hỏa khí, cùng với việc dưới sự bảo vệ của hỏa khí, người Đát Đát không cách nào công phá được pháo đài.

Nếu quân Thanh hoặc quân Minh sở hữu một lượng lớn hỏa khí, vậy thì sự bành trướng của nước Nga ở phương Đông trong tương lai rất có khả năng sẽ bị ảnh hưởng, thậm chí là giậm chân tại chỗ ở giai đoạn hiện tại.

Phải tìm cách hiểu rõ bọn họ cho thật kỹ. Ôm tâm niệm này trong lòng, Bội Nhĩ Phi Lợi Da đồng thời càng thêm tò mò về người Minh quốc ở phương nam. Dù sao thì từ khi đến đây, hắn không chỉ một lần nghe Nam Hoài Nhân nhắc đến "Minh quốc ra sao", vậy rốt cuộc Minh quốc có bộ dáng thế nào?

Mang theo sự tò mò này trong lòng, Bội Nhĩ Phi Lợi Da nhìn Nam Hoài Nhân hỏi:

— Ngài đã từng đến Minh quốc chưa? Nếu tôi muốn đi phương nam, tức là Minh quốc, thì có thể đi từ đâu qua đó?