Thổ vương sao? Có lẽ đã từ ngàn năm nay, Trung Quốc từ sớm đã quen với tư thế cao cao tại thượng trước các phiên bang màn di, có lẽ người ta sẽ khiêm tốn học hỏi người Tây Dương, nhưng đối với các thổ bang màn tù ở Đông Nam Á, thì lại chẳng có chút lời nào đáng để họ tôn trọng. Cũng chính vì thế, cái tư thế cao cao tại thượng ấy vẫn luôn ảnh hưởng đến tất cả mọi người.

Dưới gầm trời này, đâu đâu cũng là đất của vua!

Nói theo cách khác, bất luận nơi này thuộc về ai? Đối với người Trung Quốc mà nói, nơi đây đều là lãnh thổ của Trung Quốc. Còn như những vị thổ vương kia, nếu không nhận được sự cho phép của hoàng đế Đại Minh, tức là sự sắc phong, thì sự thống trị của họ là phi pháp, tuyệt đối sẽ không được quan quân Đại Minh thừa nhận.

Gần như là một điều hiển nhiên, đã quyết định chiếm lấy hòn đảo nhỏ này làm căn cứ điểm, vậy thì hãy làm cho dứt khoát gọn gàng một chút, hoàn toàn không cần phải cân nhắc đến suy nghĩ của những kẻ thổ dân kia.

Nơi này là đất của Đại Minh!

Ngay trong ngày hạm đội đổ bộ, hạm đội đã tổ chức lễ kéo cờ trên đảo, những thủy thủ đi theo hạm đội nhanh chóng dựng lên các căn cứ điểm ở vùng đất hoang gần cửa sông, thế nhưng chỉ trong vỏn vẹn ba ngày, căn cứ điểm tạm thời này đã hình thành một tòa pháo đài đơn giản, và được lắp đặt rất nhiều cỗ hỏa pháo.

Cho đến khi Sultan Mahmud của Johor đến đây, bản thân ngài ta ở trên xe voi đơn giản là không thể tin nổi vào tất cả những gì đang bày ra trước mắt.

"Bệ hạ, người Minh xem ra muốn chiếm lấy nơi này không đi!"

Với tư cách là tể tướng của vương quốc,Mạch Cát lập tức có chút căng thẳng lên tiếng, dẫu cho đặc biệt là khi nhìn thấy khắp vùng cửa sông toàn là chiến thuyền của nước Minh, mồ hôi lạnh lập tức trào ra. Còn đối với Mahmud mang thân phận Sultan, mặc dù nhờ liên thủ với người Hà Lan đánh bại người Bồ Đào Nha, đánh tan quân đội Bồ Đào Nha ở Malacca, hơn nữa còn thiêu rụi căn cứ điểm của họ tại cửa sông, quét sạch thế lực của người Bồ Đào Nha tại đây, khiến cho quốc thế trở nên cường thịnh. Thế nhưng Mahmud lại vô cùng rõ ràng, cái gọi là cường đại ấy, chẳng qua chỉ là so với các thổ bang xung quanh mà thôi, còn lâu mới có thể so sánh với Trung Quốc.

Trên thực tế, cho dù đã trải qua hơn hai trăm năm, đã có thời điểm, chuyến thăm của hạm đội Đại Minh cùng với sự hùng mạnh mà nó thể hiện ra, vẫn mãi bao trùm trong lòng những thổ dân này.

Mà với tư cách là Sultan của vương quốc Johor, Mahmud tự nhiên nhớ rõ vương quốc Johor xuất thân từ Malacca, mà vương quốc Malacca chính là nhờ vào chiếu thư và Hạo ấn do Đại Minh ban tặng năm xưa, mới có thể đứng chân tại nơi này giữa sự đe dọa của nước Xiêm và nước Beruas. Có thể nói, nếu không có sự sắc phong của hoàng đế Đại Minh năm xưa, thì đã không có Malacca của năm đó, sẽ không có vương quốc Malacca, điểm này thì bọn họ đương nhiên vô cùng rõ ràng.

Mà giờ phút này, đối mặt với hạm đội khổng lồ như thế, trong đáy lòng Mahmud chỉ còn lại cảm giác kinh hồn bạt vía, chỉ sợ chỉ một sơ sẩy nhỏ liền đắc tội với quan viên Đại Minh.

Cũng chính vì thế, khi gặp mặt quan viên Đại Minh, ngài ta lại càng không dám bày ra cái dáng vẻ của một vị quốc vương. Đối với những vị Sultan mà tổ tiên vốn dọa là thương nhân Ả Rập này, những kẻ dựa vào đao kiếm và truyền bá tôn giáo để trở thành Sultan thì vô cùng thức thời mà hiểu rõ thế nào gọi là kẻ mạnh, càng rõ hơn nên thần phục kẻ mạnh như thế nào.

Đương nhiên, bọn họ càng hiểu rõ hơn cách lợi dụng sự ủng hộ của kẻ mạnh đối với mình, giống như vương quốc Malacca năm xưa từng tận dụng sự ủng hộ của Đại Minh vậy. Đương nhiên, nguyên nhân căn bản nhất khiến quan viên Đại Minh khi ấy ủng hộ họ, chính là vì tôn giáo mà những vị quan viên đó tôn sùng đều giống hệt với họ. Nếu không có sự ủng hộ của quan viên Đại Minh, Chân Chúa sao lại có thể bao trùm Nam Dương? Bọn họ lại sao có thể tiêu diệt những kẻ gọi là "cõi Phật" kia, và nhờ vào uy thế của hạm đội Đại Minh đối với thổ dân, khiến cho những thổ dân đó cải đạo, từ đó tâm phục khẩu nguyện tiếp nhận sự thống trị của họ.

Cũng chính vì thế, bóng tối của kẻ mạnh vẫn luôn bao trùm trong đáy lòng bọn họ, cho dù đã trải qua hai trăm năm, bọn họ cũng không dám quên.

"Hạ bang tiểu vương bái kiến thiên quan."

Dẫu cho đã trải qua mấy trăm năm, nhưng những ghi chép thuở trước vẫn còn lưu giữ trong vương cung. Kể từ sau triều đại Vĩnh Lạc, các đời Sultan đều vô cùng rõ ràng rằng, sẽ có một ngày con cháu đời sau của họ cuối cùng cũng sẽ phải giao thiệp với quan viên của thiên triều Đại Minh. Dù sao thì Thiên Phương quá xa xôi và lực bất tòng tâm trong việc ban ơn giúp đỡ họ, còn thiên triều lại quá gần.

Có lẽ sẽ có quan viên Đại Minh vì lý do tôn giáo mà mở một con đường sống cho họ, ủng hộ họ dùng việc truyền giáo để củng cố sự thống trị tại đây. Nhưng không phải tất cả quan viên Đại Minh đều suy nghĩ như vậy.

"Vương thượng miễn lễ."

Đối mặt với sự cung kính của thổ vương, Khuất Đại Quân không hề biểu lộ chút bất kính nào, nhưng vẫn chỉ tuân theo những lễ tiết trên dưới cơ bản theo kiểu phương Đông, đương nhiên hắn là bề trên, còn đối phương là bề dưới.

Dù sao thì trong quan niệm thiên triều truyền thống, cho dù là dân chúng thiên triều bình thường, ở trước mặt những tên phiên bang màn di này, cũng là cao hơn một bậc. Huống chi hắn lại đường đường là quan viên tứ phẩm của Đại Minh, những thổ vương này nhìn thấy hắn, cho dù có quỳ lạy thì cũng là chuyện hợp tình hợp lý. Hiện tại khách khí với họ như thế, đã là nể mặt những tên thổ dân này lắm rồi.

Bổn quan nghe nói vương quốc Johor xuất thân từ nước Malacca, mà nước Malacca lại là phiên thuộc của Đại Minh ta. Ngay từ năm Vĩnh Lạc thứ nhất, Parameswara đã cùng quan viên kinh thành Doãn Khánh đến Đại Minh ta bái kiến Thành Tổ, tiến cống cho Đại Minh ta. Năm đó Thành Tổ sắc phong Parameswara làm quốc vương Malacca, đồng thời ban tặng chiếu thư và Hạo ấn. Đã thế vương quốc Johor xuất thân từ nước Malacca, vậy vương quốc Johor chính là phiên thuộc của Đại Minh ta, không biết vương thượng nghĩ thế nào?

Ngoài miệng thì hỏi nghĩ thế nào, nhưng thực chất lại là không dung cho phép nghi ngờ. Về phần Mahmud, nơi nào dám có chút không nguyện ý nào, thậm chí đối với ngài ta mà nói, đây chính là thời cơ để ôm đùi lớn Đại Minh.

Năm xưa nếu không phải ôm cái đùi vàng này, e rằng đã chẳng có chuyện của vương quốc Malacca rồi. Giờ phút này đã có cơ hội ôm lại cái đùi này, ngài ta sao có thể cự tuyệt.

"Thiên quan nói rất phải, tiểu vương và tổ tiên tiểu vương vẫn luôn có ý định tiến cống Đại Minh để cầu xin sự sắc phong, chỉ vì thiên triều này đường xá xa xôi, khiến cho mỗi lần đều không thể thành hành, thật sự là vô cùng tiếc nuối. Hôm nay có thể gặp được thiên quan, gặp được đại quân thiên triều tại đây, quả thực là diễm phúc của tiểu vương."

Tuy nói là Sultan, nhưng về bản chất thì chẳng qua cũng chỉ là gia tộc Mahmud vừa buôn bán vừa truyền giáo để lập nên vương quốc, trong xương cốt vẫn cứ là thương nhân. Với tư cách là thương nhân, Mahmud tự nhiên biết nên nịnh nọt những người này như thế nào, đương nhiên, ngài ta càng rõ hơn với tư cách là kẻ yếu thì nên sinh tồn giữa những kẻ mạnh ra sao, giống như ông nội và cha của ngài ta từng mượn sức người Hà Lan để đuổi cổ người Bồ Đào Nha vậy, hiện tại, ngài ta đồng thời cũng có thể mượn sức Đại Minh để kiềm chế người Hà Lan.

Là một thương nhân, lựa chọn có lợi nhất đối với bản thân ngài ta chính là đứng giữa người Hà Lan và Đại Minh, mượn sự mâu thuẫn giữa hai bên để sinh tồn chứ không phải ngu ngốc mà chỉ chọn một bên.

Đương nhiên, điều này có một tiền đề. Tiền đề là Đại Minh phải đủ cường đại, nếu lần này Đại Minh chỉ đến một chiếc chiến thuyền thì ngài ta thậm chí còn chẳng nảy ra suy nghĩ thế này, nhưng hiện tại, đối mặt với hạm đội hùng mạnh như thế, tự nhiên lại sinh ra suy nghĩ muốn bám chặt lấy cái đùi này. Dù sao thì sức mạnh mà bọn họ thể hiện ra còn cường đại hơn người Hà Lan rất nhiều, hoàn toàn phù hợp với lời dặn dò mà tổ tiên để lại — Đại Minh vô cùng cường đại!

Dưới sự ảnh hưởng của tâm lý này, Mahmud tự nhiên trăm phương ngàn kế nịnh nọt vị thiên quan trước mặt, giống như một tên thương nhân vậy, cứ liên tục nịnh hót đối phương. Đối với những lời nịnh bọt và lấy lòng của đối phương, tuy có chút lâng lâng, thế nhưng đáy lòng Khuất Đại Quân lại vô cùng tỉnh táo, hắn không hề quên đi mục đích chuyến đi này.

"Nghĩ rằng khi vương thượng đến đây, đã nhìn thấy hạm đội của Đại Minh ta. Kể từ nay về sau, hạm đội cùng đoàn thuyền của Đại Minh ta sẽ thường xuyên qua lại Tây Dương, mà Temasek này lại có người Minh ta sinh sống, hơn nữa lại nằm ngay trên tuyến đường hàng hải, để tiện cho việc bổ sung nước ngọt, lương thực cho đoàn thuyền, nên có ý định thuê lại nơi này, không biết vương thượng nghĩ thế nào?"

Mahmud vốn vẫn đang một lòng nịnh hót có chút ngạc nhiên nhìn vị thiên quan này, đây là chuyện thế nào? Nếu ngài ta không nhớ lầm, theo lời kể của các bậc bề trên, Đại Minh tuy cường đại nhưng chưa từng mưu cầu có được thứ gì ở nơi này, càng chưa từng thiết lập căn cứ điểm tại đây.

Thế nhưng ngay lúc ngài ta muốn kháng cự, lại lập tức nhớ đến người Bồ Đào Nha, nhớ đến Malacca. Khi người Bồ Đào Nha đến đây năm xưa, cũng từng đưa ra yêu cầu cắt nhường một mảnh đất để xây dựng pháo đài. Sau khi cự tuyệt yêu cầu của họ, Malacca đã trở thành lịch sử, vương quốc Malacca bị tiêu diệt hoàn toàn. Còn tổ tiên của ngài ta cũng đành phải lui về cố thủ ở Johor, nếu không nhờ sự giúp đỡ của người Hà Lan, e rằng căn bản không thể đuổi được người Bồ Đào Nha đi. Thậm chí nếu không có khu rừng mưa rậm rạp cản bước chân người Bồ Đào Nha, tổ tiên của ngài ta sao có thể xây dựng vương quốc Johor tại đây chứ?

Bây giờ nước Đại Minh đến rồi, bọn họ đưa ra yêu cầu giống hệt.

Nên cự tuyệt, hay là tiếp thu?

Nếu cự tuyệt yêu cầu của nước Đại Minh, e rằng thảm cảnh bị diệt vong của vương quốc Malacca năm xưa sẽ lại tái diễn ở nơi này một lần nữa. Chỉ dựa vào chút sức lực của Johor thì sao có thể cản nổi sự tiến công của bọn họ chứ?

Bây giờ phải làm sao?

"Kính thưa đại nhân thiên quan, không phải các thổ bang chúng tôi không muốn cho thiên triều thuê lại nơi này, mà là vì năm xưa khi nơi này bị người Bồ Đào Nha chiếm đóng, các thổ bang chúng tôi đành phải mượn binh người Hà Lan mới có thể đuổi được bọn chúng ra khỏi nơi này. Về sau người Hà Lan liền ước định với nước tôi, nơi này không được cho các nước khác thuê, nếu muốn cho thuê thì không thể không bàn bạc với họ..."

Ngay lúc Mạch Cát tự cho rằng việc lôi kéo người Hà Lan vào có thể ngăn cản tất cả những chuyện này, thì lại thấy Khuất Đại Quân vốn có sắc mặt ôn hòa lúc nãy đột nhiên lớn tiếng nói.

Hay cho câu không thể không bàn bạc với họ, chẳng lẽ Johor là nước phiên thuộc của Hà Lan hay sao? Đại Minh ta mang thân phận tông chủ của Johor, việc thuê mượn nơi này thì cần gì phải được sự đồng ý của người khác? Người Hà Lan ư? Chẳng qua chỉ là đám lang sói dã tâm bừng bừng mà thôi! Những kẻ di ở Tây Dương này há lại có thể tin tưởng được sao?

Nhìn chằm chằm Mạch Cát, sau một tiếng cười nhạt, Khuất Đại Quân lại lôi lịch sử ra nói.

Năm xưa lúc người Bồ diệt Malacca, Malacca đã sai sứ cầu cứu Đại Minh ta. Khi đó Đại Minh ta tuy có lòng nhưng lực bất tòng tâm trong việc giúp đỡ, chỉ vì Đại Minh ta ở Nam Dương vừa không có căn cứ điểm, lại chẳng có pháo đài, tự nhiên không có khả năng giúp đỡ. Hôm nay Đại Minh ta thiết lập căn cứ điểm tại đây, tự nhiên có thể làm lá chắn cho Johor. Ngày khác nếu có kẻ nào xâm phạm Johor, Đại Minh ta tự nhiên có thể cung cấp sự bảo hộ cho quốc gia các người, mà thứ quốc gia các người cần chỉ là cho Đại Minh ta thuê hòn đảo hoang này, làm trạm thương mại của Đại Minh ta tại đây. Hòn đảo này hoang vu thế này, đối với quốc gia các người thì có ích lợi gì chứ?

Dẫu cho mang tư duy truyền thống của thiên triều thượng quốc, thế nhưng Khuất Đại Quân đồng thời cũng đang học hỏi, học hỏi cách người Tây Dương cứ đến một nơi nào đó là trước tiên thông qua đàm phán rồi tiến tới thiết lập căn cứ điểm, và cuối cùng không ngừng gặm nhấm thôn tính. So với cách đại quân ép sát theo kiểu Trung Quốc, sự gặm nhấm này mới là cách mở mang bờ cõi chắc chắn nhất, hiệu quả nhất, mà lại tốn ít chi phí nhất.

Còn Trung Quốc trong quá khứ luôn luôn một mực thử dùng sức mạnh thô bạo để áp đảo, những điều này luôn khơi gợi sự phản kháng của đối phương. Giống như An Nam hay những nơi khác, chi bằng dùng sức mạnh thô bạo, chẳng thà giống như người Tây Dương, mượn uy thế của sức mạnh ép buộc đối phương đồng ý cắt nhường một phần đất đai. Sau đó dùng căn cứ điểm để không ngừng gặm nhấm đối phương.

"Đương nhiên, Đại Minh ta tuy mạnh, nhưng tuyệt đối sẽ không dùng thế để áp bức người. Nếu vương thượng bằng lòng cho nước ta thuê nơi này, Đại Minh ta sẵn sàng trả tiền thuê hậu hĩnh mỗi năm, không biết vương thượng nghĩ thế nào?"

Có thể cự tuyệt không?

Ngay cả Mạch Cát cũng biết, cự tuyệt rất có khả năng sẽ phải trả giá đắt. Chưa nói đến những chuyện khác, chỉ riêng mấy chục chiến thuyền của Đại Minh ở cửa sông kia, đã trực tiếp thể hiện sức mạnh cho bọn họ thấy rồi, số lượng quân nhân của Đại Minh thậm chí còn vượt qua cả số nhân đinh của cả nước Johor.

Kháng cự?

Lấy cái gì để kháng cự?

Biết đâu cái giá phải trả cho việc kháng cự chính là tái diễn thảm trạng diệt quốc của Malacca năm xưa. Nếu đồng ý yêu cầu của bọn họ, ngoài việc có được sự bảo đảm về an toàn ra, còn có thể có thêm những thu hoạch ngoài lợi nhuận.

Nghĩ đến các vương quốc Sultan lần lượt bị diệt vong ở Java và những nơi khác dưới tay người Hà Lan, trong lòng Mahmud thầm hiểu những kẻ dị giáo kia sớm muộn gì cũng sẽ chuyển mục tiêu sang Johor. Sau khi trầm tư một lát, ngài ta liền mỉm cười nói.

Thiên triều thượng quốc sẵn sàng thuê lại mảnh đất cằn cỗi của tiểu bang thực là diễm phúc của tiểu vương, tiểu vương sao lại cự tuyệt chứ. Còn về chuyện tiền thuê này, xin thiên sứ của thượng quốc chớ nên nhắc lại nữa.

Tuy nói miệng thì khách khí như vậy, nhưng đối với Johor vốn chẳng có lợi nhuận gì cho cam, Mahmud đương nhiên vẫn hy vọng có thể kiếm được chút ít lợi lộc.

Đại Minh ta giao du với phiên thuộc từ trước đến nay chưa từng có chuyện dùng thế để áp bức người ư?

Khuất Đại Quân tự nhiên không muốn chiếm chút tiện nghi nào trong vấn đề này. Nếu đã học được thứ gì từ người Tây Dương, thì đó chính là dùng tiền bạc thích hợp có thể thu về những hồi báo bất ngờ. Dùng thế áp bức người chẳng qua chỉ là thỏa mãn cái sướng nhất thời, nhưng đồng thời cũng sẽ khiến tính "hợp pháp" bị hoài nghi.

Ngược lại, nếu trả tiền thuê, không những có được tính hợp pháp, mà còn có thể khiến đối phương không đến mức cảm thấy bị nhục nhã, giống như người Bồ Đào Nha với Ma Cao vậy, ngay cả ở Đại Minh, bọn họ đồng thời cũng có thể dùng phương thức thuê mượn để có được căn cứ điểm.

Tiền thuê của Temasek là bao nhiêu?

Không thể nhiều quá, cũng không thể ít quá. Nhiều quá thì tỏ ra hắn không có bản lĩnh, còn nếu ít quá thì lại khiến đối phương cảm thấy giống như đang bố thí cho ăn mày. Cuối cùng, Khuất Đại Quân vẫn đưa ra một con số khiến cho Sultan Johor là Mahmud vô cùng động tâm.

Một ngàn đồng!

Khi nghe thấy một ngàn đồng tương đương với một ngàn lạng bạc, toàn thân Mahmud suýt chút nữa thì mở miệng yêu cầu viết minh ước ngay lập tức. Dù có giữ gìn phép tắc giây lát, ngài ta vẫn lập tức đồng ý ký kết minh ước. Đương nhiên trong minh ước, theo đúng yêu cầu của Mahmud, văn bản được viết rõ ràng trách nhiệm bảo hộ Johor của Đại Minh, đương nhiên cũng bao gồm việc thuê dài hạn toàn bộ đảo Temasek, tự nhiên cũng có cả tiền thuê một ngàn đồng bạc mỗi năm.

Lúc Mahmud rời đi, điều khiến ngài ta càng thêm đắc ý chính là lại nhận được một khoản ban thưởng không nhỏ, chỉ riêng gương thủy tinh thôi đã ban thưởng cho hơn mười tấm... Những thứ này đều là đồ tốt có giá trị đấy.

Ngài ta thậm chí còn cảm thấy mình đã chiếm được hời. Nếu như mấy vị quan viên Đại Minh này nói sẽ cho ngài ta mười mấy tấm gương, biết đâu ngài ta sẽ lập tức gật đầu đồng ý bán đứt hòn đảo hoang này cho Đại Minh rồi.

Quả nhiên giống như lời tổ tiên đã nói. Quả thật là thiên triều thượng quốc, ra tay vô cùng hào phóng.