Cái gì!

Cận Văn Bác Văn kinh hãi lắng nghe tiếng la hét của tên thủy thủ kia, đừng nói là hắn, ngay cả những thủy thủ trong kỹ viện, đặc biệt là các thuyền viên cao cấp càng thêm kinh ngạc nói.

“Ngươi nói cái gì? Đây là tin tức từ lúc nào?”

Nếu là đối với những người đọc sách bình thường mà nói, có lẽ sẽ không biết An Nam nằm ở nơi nào? Nhưng dạo gần đây đối với những thổ bang ở Nam Dương, Cận Văn Bác ít nhiều gì cũng có chút hiểu biết, biết ở đó có các cảng như Hội An, biết rằng ở đó cũng có các thương thuyền nước ngoài đi lại buôn bán.

“Mười lăm ngày trước, chiến thuyền ‘Thánh Martin’ đã đụng độ hạm đội của người Trung Quốc ở An Nam, quy mô cực kỳ lớn, có tới mấy chục chiếc chiến hạm! Bọn họ bổ sung lương thảo ở đó, hơn nữa tất cả các chiến hạm đều theo kiểu châu Âu, có thể nói ở châu Á bọn họ chưa từng thấy qua hạm đội nào bàng đại đến thế. Cho dù là ở châu Âu cũng rất hiếm thấy.”

Lời nói của thủy thủ khiến những người khác kinh ngạc lên tiếng.

“Chúa tôi ơi, sao bọn họ lại có hạm đội bàng đại như vậy?”

Khi có người đang kinh ngạc, lại có người ở bên cạnh nhắc nhở.

“Các ngươi chẳng lẽ quên rồi sao, bọn họ vừa mới giành chiến thắng trong trận hải chiến Cơ Long!”

Chiến thắng của trận hải chiến đó đối với nơi này không có ảnh hưởng gì lắm. Thế nhưng lại khiến mọi người biết rằng, lực lượng hải quân của Trung Quốc lại có thêm một nhánh, mặc dù bọn họ không biết nhánh hải lực này sẽ mang lại thay đổi gì cho biển cả, nhưng ít ra hiện tại mà nói, sẽ không gây ra bất kỳ ảnh hưởng nào đối với Ma Cao.

Nhưng bây giờ hạm đội này đã viễn chinh đến tận An Nam. Điều này hoàn toàn vượt ra khỏi phạm vi hành trình truyền thống của lực lượng hải quân Trung Quốc, khiến cho một số người trong số họ bắt buộc phải cân nhắc những thay đổi có thể xảy ra trên vùng biển này.

“Ta biết, ta đương nhiên biết, thế nhưng, vào lúc này, bọn họ chẳng phải nên tu sửa trong cảng sao? Bọn họ đã đến An Nam từ khi nào?”

Sau khi tàu rời cảng, trên đại dương mênh mông, trừ khi là trên các tuyến đường hàng hải cố định, nếu không sẽ mất liên lạc với đất liền. Bởi vì Cơ Long vốn không nằm trên tuyến đường bắt buộc mà tàu Hà Lan đi Nhật Bản, cho nên bọn họ hoàn toàn không biết hạm đội Giang Bắc xuất phát từ khi nào, lúc này nghe tin bọn họ xuất hiện ở An Nam, tự nhiên cảm thấy vô cùng kinh ngạc.

“Hơn nữa bọn họ vẫn đang tiếp tục hành trình về phía nam. Nếu không có gì nhầm lẫn, bây giờ bọn họ hẳn là đã đến Malacca.”

“Malacca? Malacca nằm ở đâu?”

Sau cơn kinh hãi thoáng qua, Cận Văn Bác hỏi Luis bên cạnh.

“Một tiểu quốc ở Đông Nam Á, là nơi bắt buộc phải đi qua để đến Ấn Độ Dương.”

Luis tiện miệng đáp một câu, đoạn lại cảm thán.

“Bạn của tôi ơi, sau này Đông Nam Á e là sẽ vô cùng náo nhiệt đây, xét cho cùng, bây giờ lại có thêm một nhóm người xuất hiện, e rằng chỉ có Thượng Đế mới biết Đông Nam Á sau khi người Trung Quốc bước chân vào sẽ biến thành bộ dạng gì!”

Là một vị phó thuyền trưởng, sự nhạy bén của Luis nhận thức được rằng Đông Nam Á e là sẽ xảy ra những thay đổi mang tính căn bản. Suy cho cùng, trong hơn một trăm năm qua, chính vì người Trung Quốc rời xa nơi đó, mới khiến người Tây Dương khỏa lấp khoảng trống ở đó, mà hiện tại, người Trung Quốc xuất hiện ở Đông Nam Á, bản thân nó đã là một tín hiệu.

Tín hiệu này sẽ là gì đây?

Không ai biết cả, nhưng tất cả mọi người đều vô cùng rõ ràng. Người Trung Quốc xuất hiện trên vùng biển đó, sẽ mang lại những thay đổi căn bản cho hải vực ấy. Người châu Âu sẽ không còn là bá chủ của vùng biển đó nữa, họ sẽ buộc phải đối mặt với sự thách thức đến từ người Trung Quốc, thậm chí buộc phải cùng người Trung Quốc chia sẻ lợi ích nơi đó.

Mặc dù trước đây cũng từng có thương thuyền Trung Quốc đi đến đó, nhưng lần này xuất hiện ở đó lại chính là hạm đội của người Trung Quốc.

Nhìn Cận Văn Bác trước mặt, Luis mang theo chút hơi men độtոր mỉm cười nói.

“Bạn của tôi, bây giờ có lẽ là thời điểm tốt nhất để ngươi bước chân vào ngành hàng hải, hạm đội của các ngươi sẽ thay đổi quy tắc trò chơi ở nơi đó!”

Quy tắc trò chơi ở đó là gì?

Cận Văn Bác không rõ lắm, thế nhưng lời nói của đối phương lại khiến hắn không khỏi có chút lo lắng. Lúc này, hạm đội Giang Bắc xuất hiện ở đó, liệu có ảnh hưởng đến kế hoạch của hắn không?

Nghĩ đến đây, trên mặt hắn lập tức xẹt qua một tia sầu lo, mà sâu thẳm trong lòng hắn càng tràn ngập nghi hoặc — tại sao bọn họ lại viễn chinh đến Đông Nam Á ngay sau khi vừa đánh xong một trận hải chiến?

Tại sao bọn họ lại phải đến đó?

Lẽ nào bọn họ cũng biết ư? Không đâu, tự nhiên bọn họ không thể nào biết được dự tính của hắn. Tất cả những điều này chẳng qua chỉ là sự trùng hợp mà thôi.

Nhưng sự trùng hợp như vậy lại khiến Cận Văn Bác cảm nhận được một tia nguy hiểm. Hắn thậm chí cảm thấy tất cả những điều này sẽ mang lại rất nhiều rủi ro cho việc gia tộc Cận thị di dời sang châu Âu trong tương lai.

“Lẽ nào những người đó cũng muốn đi châu Âu?”

Cận Văn Bác thầm thì trong lòng. Đương nhiên, ý nghĩ này vừa mới chớm nở, hắn liền lập tức gạt phăng đi, bọn họ hoàn toàn không cần phải đi châu Âu, suy cho cùng, cục diện hiện tại đối với họ có lợi hơn nhiều.

“Nhưng tại sao bọn họ phải đến đó chứ?”

Cận Văn Bác nghĩ mãi không ra đành rời khỏi quán rượu. Nhìn những chiếc tàu Tây trong cảng, lúc này trong lòng hắn chỉ còn lại một ý niệm duy nhất.

“Phải tranh thủ thời gian, mau lên! Phải rời khỏi đây trước khi bọn họ thống trị Nam Dương... Không thể chần chừ thêm nữa!”

Dưới cái nắng gắt như lửa đốt, một hạm đội bàng đại gồm hơn năm mươi chiếc chiến thuyền kiểu Tây cùng nhiều thuyền Điểu đang rẽ sóng trên vùng biển Nam Dương. Hạm đội này trong suốt một tháng qua đã vượt qua eo biển và vùng duyên hải Mân - Việt, sau khi được tiếp tế tại cảng An Nam liền tiếp tục giương buồm khởi hành, dưới sự dẫn dắt của các sĩ quan hải quân gốc Tây Dương như Thomas để hướng thẳng về phía Malacca.

“Năm Vĩnh Lịch thứ mười bốn, ngày hai mươi sáu tháng sáu, kể từ sau chuyến đi của Tam Bảo thái giám hai trăm năm sau, hạm đội của đại Minh mới lại xuất hiện trên vùng biển này. Thế nhưng dẫu vậy, mỗi khi cập bến các cảng đó, thổ dân phiên bang luôn phải trầm trồ trước quy mô to lớn của hạm đội đại Minh. Những nơi như nước Việt lại càng thêm cẩn trọng cung cấp mọi sự tiện nghi cho hạm đội, chỉ sợ chọc giận Vương đề đốc nên trăm phương nghìn kế nịnh hót. Ngày nay mới biết, thứ mà phiên di sợ hãi tuyệt đối không phải là giáo hóa của Trung Hoa, mà chính là vũ lực của Trung Hoa...”

Đang ở trong khoang thuyền, mặc cho bên ngoài nắng gắt như thiêu đốt, nhưng bên trong khoang nhờ có cửa sổ mở nên không hề thấy chút oi bức nào. Đối với người mang trọng trách “Nghênh giá sứ” như Khuất Đại Quân, hắn đương nhiên có quyền thụ hưởng một gian khoang thuyền độc lập — mặc dù khoang thuyền chật chội chỉ đủ kê một chiếc giường, một chiếc bàn viết nhỏ, song dẫu là vậy, đối với đại đa số người trên tàu vẫn là một đặc quyền. Xét cho cùng, các thủy thủ đều không ngoại lệ mà ngủ trên võng, hơn nữa mỗi ngày đều phải thu gọn võng lại. So với những thủy thủ phải ngủ trên võng cạnh những cỗ đại bác, việc có thể nghỉ ngơi trong một gian khoang độc lập vốn dĩ là một chuyện khó có thể tưởng tượng nổi. Dù vậy, cũng chính vì thế mà hắn mới có thời gian và cơ hội dùng bút mực ghi lại những gì mắt thấy tai nghe trong suốt chuyến hải trình.

Mà sau một tháng rời khỏi An Nam, trong hành trình đằng đẵng này, Khuất Đại Quân có thời gian để sửa đổi lại tập ký sự du ngoạn mà hắn đã viết trước đó, suy cho cùng, dẫu là hắn cũng cần chút cách thức để giết thời gian.

Đương nhiên, điều này cũng khiến cho chuyến đi nam tiến lần này có được những tư liệu thủ bút đầu tiên. Những tư liệu này đôi khi thậm chí còn không kém cạnh nhật ký hàng hải của hải quân, suy cho cùng, so với nhật ký hàng hải, cách viết của hắn chi tiết hơn nhiều.

“Có lẽ chỉ vài thập niên nữa thôi, đến lúc đó, người ta sẽ từ những ghi chép của chính mình mà thấu hiểu đoạn lịch sử này.”

Ngay lúc Khuất Đại Quân đang tự lẩm bẩm như vậy, trên boong tàu bỗng vang lên một trận huyên náo.

“Đất liền! Đất liền...”

Trong tiếng huyên náo, các thủy thủ lần lượt lao ra mạn tàu, thậm chí ngay cả các vị hạm trưởng cũng ra lệnh đánh chuông tàu. Tất cả mọi người đều đăm đăm nhìn về dải đất kia, mặc dù hải trình của họ cách bờ biển không xa, thế nhưng dải đất hiện ra trước mắt lúc này vẫn khiến tất cả mọi người có chút kích động, dẫu sao thì họ cũng đã một thời gian không nhìn thấy đất liền rồi.

Khi hạm đội tiến về phía dải đất được bao phủ bởi một màu xanh ngắt, trên mặt biển, tại những chiếc thuyền đánh cá đang tơi bời buông lưới, các ngư dân cũng kinh ngạc nhìn đoàn thuyền bàng đại này. Dù ở đây họ đã vô số lần nhìn thấy thương thuyền của các nước, nhưng chưa từng thấy hạm đội nào bàng đại đến thế.

Và trên một chiếc thuyền đánh cá trong số đó, Trương Đại Quân vốn đang đánh cá, trong lúc kinh ngạc ngẩn người trước đoàn thuyền bàng đại, bỗng nhiên nước mắt tuôn rơi.

“A Đức, A Đức, con mau nhìn kìa, mau nhìn đi, là thuyền của đại Minh! Là thuyền của đại Minh đấy!”

Ngón tay chỉ về phía lá cờ trên tàu, Trương Đại Quân kéo theo đứa con trai tuổi thiếu niên gọi lớn đầy kích động. Hắn thậm chí còn vội vã chèo thuyền hướng về phía hạm đội. Khi còn cách hạm đội mấy chục trượng, hắn đã lớn tiếng hỏi vọng lại.

“Trên thuyền này có phải là quan quân đại Minh không? Có phải là quan quân đại Minh không vậy!”

Là người Hán, Trương Đại Quân từ mười mấy năm trước khi Quảng Châu thất thủ đã cùng tộc nhân vượt biển rời khỏi Quảng Châu, cuối cùng lưu lạc đến nơi đây, dựa vào nghề đánh cá để sinh sống nơi đất khách quê người. Nhiều năm qua, hắn chưa từng nghĩ có ngày sẽ được nhìn thấy quan quân đại Minh ở nơi này.

Gần như là chuyện không thể nào, thậm chí hắn còn chưa từng dám nghĩ tới. Thế nhưng giờ phút này, mọi thứ trước mắt đang nhắc nhở hắn một cách rõ ràng. Chuyện không thể lại biến thành hiện thực. Đang nhắc nhở rằng, thứ mà hắn đang phải đối mặt chính là quan quân đại Minh.

Đứng trên chiến hạm kiểu Tây với tâm trạng kính sợ thấp thỏm, ngắm nhìn những cỗ đại bác kiểu Tây bên mạn tàu, hai cha con Trương Đại Quân và Trương Đức không khỏi có chút căng thẳng, đặc biệt là Trương Đại Quân, hắn phát hiện quan binh trên tàu này hoàn toàn khác biệt với quan quân đại Minh trong ký ức, dẫu là vậy, hắn vẫn không giấu nổi vẻ kích động.

“Quân... quân gia có thực sự là quan quân đại Minh không?”

Lại một lần nữa, Trương Đại Quân mang theo vẻ hoài nghi cất tiếng hỏi.

“Ngươi có nhìn thấy lá cờ đại Minh trên cột buồm không?”

Sau khi nghe phiên dịch người Quảng Đông đi theo tàu thuật lại đối phương đang nói gì, Vương An MInh chỉ tay về phía lá cờ thêu chữ “Minh” trên cột buồm, nhìn người đồng hương tha hương chốn xứ người này rồi mỉm cười nói.

Nếu không phải vì nhìn thấy lá cờ đó, ta đã chẳng dám chèo thuyền lại gần rồi.

Trương Đại Quân thầm nhủ trong lòng.

“Đây là nơi nào?”

Bởi vì Trương Đại Quân là người Quảng Đông và không biết nói quan thoại, cho nên việc giao tiếp đành phải dựa vào thông dịch. Về điểm này, Vương An Dân có thể nói là thấm thía sâu sắc. Ngay cả ở Nam Kinh, rất nhiều tướng lĩnh quân Trịnh vì chỉ biết nói tiếng Mân Nam mà không hiểu tiếng quan thoại, cũng đành phải phụ thuộc vào thông dịch viên.

Nguyên nhân hạm đội mang theo thông dịch viên vốn dĩ cũng rất đơn giản, người dân Trung Hoa ở Nam Dương đại đa số đều là người Quảng Phủ, hơn nữa không ít thổ dân cũng biết nói tiếng Quảng Phủ, tự nhiên cần đến thông dịch viên biết tiếng Quảng Phủ.

Đương nhiên, Khuất Đại Quân là người Quảng Đông nên không cần thông dịch, tuy nhiên để tránh hiềm khích, hắn vẫn lựa chọn nói tiếng quan thoại.

Nhìn về phía hòn đảo có vẻ như có mấy chiếc thương thuyền đang neo đậu, Vương An Dân có chút hiếu kỳ,

“Bẩm quân gia, đây là Temasek!”

Temasek!

Cho dù là Vương An Dân hay Khuất Đại Quân, chân mày cả hai đều không khỏi khẽ nhướng lên. Lúc rời khỏi Hải Châu, bọn họ từng nhận được sự ủy thác của kinh lược.

“Temasek là cửa ngõ bước vào Nam Hải, nếu có cơ hội bắt buộc phải kiểm soát nơi này!”

Cũng chính vì thế, Vương An Dân mới ghi nhớ cái tên này, thế nhưng nơi đây lại không hề hoang vu như hắn vẫn tưởng. Đó là do ảnh hưởng của thời tiết theo mùa, các thuyền hàng hải thường tụ tập ở nơi đây, dần dần trở thành một thương cảng ghé đậu tàu bè. Dù rằng thương cảng này không lớn, nhưng trên đảo dường như cũng có hàng ngàn người sinh sống.

“... Hộ gia đình trên đảo rơi vào khoảng hai trăm ba mươi hộ, những người Minh nhân giống như tiểu nhân vìđương niên không chịu cắt tóc mà lưu lạc đến đây có một trăm lẻ ba hộ, phần còn lại đều là thổ dân bản địa. Tuy nhiên, trong số thổ dân này, hơn một nửa lại là gia nhân của người Minh, tính ra tối đa cũng chỉ khoảng một ngàn người.”

Ngồi trên chiếc thuyền nhỏ chèo về phía dòng sông Temasek, Trương Đại Quân giới thiệu tình hình của Temasek cho vị đại nhân bên cạnh nghe.

“Nói vậy người trên đảo này không đông lắm nhỉ? Đã không đông người, vậy tại sao lại có thương thuyền đến đây?”

Khuất Đại Quân là người Quảng Đông nên việc giao tiếp với Trương Đại Quân hoàn toàn không gặp bất kỳ vấn đề gì, thậm chí đối với hắn — người đã nhiều năm không được nghe tiếng thổ âm quê nhà — việc được nghe tiếng Quảng Phủ ở nơi đây lại mang đến cảm giác vô cùng thân thiết.

“Bẩm đại lão gia, những thương thuyền này đều đến để buôn bán với vua Johor ở bờ đối diện. Bọn họ chạy từ đầu kia của cửa sông tới, rồi xuất phát từ đây. Cứ cách mấy tháng, lại có một chiếc thương thuyền của Hồng Mao Di chạy đến, vị vua Johor này với người Hồng Mao Di ngược lại vô cùng thân thiết.”

Nói đoạn, Trương Đại Quân lại nhắc nhở vị quan gia cũng đến từ Quảng Phủ đang đứng trước mặt,

“Nếu đại lão gia muốn diện kiến vị vua Johor đó, có thể trực tiếp qua đó. Vua Johor tuy rằng từng liên thủ với Hồng Mao Di để đuổi những nhóm Hồng Mao Di khác đi, nhưng đối với người Minh chúng ta thì ngược lại cũng coi như thân thiện. Chỉ cần chúng ta nộp đủ cá muối định kỳ hằng tháng, bọn họ tự nhiên sẽ không đến quấy rầy chúng ta.”

“Gặp hắn ư?”

Lời nói của Trương Đại Quân khiến Khuất Đại Quân cười lạnh một tiếng,

“Chẳng qua cũng chỉ là một tên thổ vương mà thôi!”

Nhìn về phía hòn đảo xanh mướt tràn ngập sức sống, Khuất Đại Quân lắc đầu nói.

“Xưa nay chỉ có thổ vương đến cầu kiến thiên quan chúng ta, há lại có đạo lý thiên quan chúng ta đi cầu kiến thổ vương? Dòng sông này sâu bao nhiêu? Có qua được thuyền lớn không?”

Thực ra, hoàn toàn không cần Khuất Đại Quân phải hỏi câu hỏi này, phía bên kia hạm đội đã phái mấy chiếc chiến hạm đi đo độ sâu của luồng lạch rồi. Nếu nói các thuyền viên phương Tây như Thomas đã dạy cho hạm đội điều gì, thì việc đo đạc luồng lạch chính là một trong số đó. Mỗi khi hạm đội cập vào một cảng lạ, bọn họ luôn tiến hành đo đạc tình hình cảng biển, sau đó viết thành ghi chép lại. Đương nhiên, thổ dân bản địa không rõ bọn họ đang làm gì, sự phát triển của ngành hàng hải phương Tây chính là thông qua việc đo đạc tự phát vô số lần của hàng vạn chiếc tàu, nắm rõ tình hình của từng cảng biển, thậm chí còn hiểu rõ về môi trường thủy văn quanh cảng hơn cả người bản địa.

Sau khi nhận được câu trả lời khẳng định, Khuất Đại Quân hướng mắt nhìn về phía bên kia dòng sông, thầm nghĩ trong lòng.

“Không biết đến bao giờ, vị thổ vương kia mới nhận được tin tức đây.”