Khói đen cuồn cuộn dâng lên!

Làn khói đen cuồn cuộn giữa đất trời, che khuất hoàn toàn bầu trời xanh mây trắng, thậm chí cả ngọn tháp Phật cao vút kia lúc này cũng đang cháy rực. Đối với những thổ dân bản địa sùng đạo Phật mà nói, việc tháp Phật bị thiêu rụi là điều gần như không thể tưởng tượng nổi, thế nhưng giờ đây, tháp Phật cũng đã bị tàn phá thành tro bụi. Những vị Phật Đà trong tháp hình như cũng nhắm chặt hai mắt, thành A Ava vốn được mệnh danh là trung tâm vạn Phật, giờ phút này hoàn toàn biến thành một cõi quỷ vực. Còn những thổ dân từng sinh sống ở nơi này, lúc này đại khái đều đã biến mất.

Thành trì trong truyền thuyết được mệnh danh là thành vạn Phật này vào đêm hôm qua đã bị xóa sổ hoàn toàn khỏi bản đồ. Quốc đô của Miến Điện được dòng sông bao bọc này, lúc này chỉ còn lại từng đống gạch vụn tàn tạ. Mà giữa những đống phế tích gạch vụn ấy, người Miến vốn không biết trốn tránh ở nơi nào đã bước ra, toàn thân họ đen sì, đi lại tựa như những oan hồn dã quỷ, không ai là không đứng ngây ngốc trong tuyệt vọng giữa đống phế tích gạch vụn. Tấm áo cà sa màu vàng trên người họ không nghi ngờ gì nữa chính là minh chứng cho thân phận của họ, họ là những tăng nhân.

Nếu như họ không phải là tăng nhân, có lẽ họ cũng đã chết trong loạn binh đêm qua. Mà lúc này, những tăng nhân ấy lại trông giống như người chết, họ chỉ thẫn thờ đứng đó, ngơ ngác và tuyệt vọng nhìn vạn vật xung quanh, dẫu cho từng đoàn đại quân không ngừng đi lướt qua bên cạnh, họ cũng chỉ nhấc nhẹ mi mắt, rồi lại chết lặng đứng đó.

Thành A Ava đã biến thành một đống phế tích!

Tất cả mọi người đều đã chết!

Khi Lý Định Quốc dẫn đại quân ngà y đêm chạy đến ngoài thành A Ava, cách một con sông nhìn sang, hình ảnh đập vào mắt đầu tiên chính là một khung cảnh tựa như địa ngục trần gian. Đối với một người đã trải qua mấy chục năm hành quân đánh trận như ông, tất cả những gì trước mắt hoàn toàn không hề xa lạ.

Thành A Ava đã biến mất!

Con người ở đây đều biến mất không dấu vết. Thật ra con người vẫn chưa biến mất, dẫu cho một đêm đã trôi qua, nhưng trên mặt sông vẫn có thể nhìn thấy những thây ma trôi nổi chật kín cả mặt sông, những cõi thi thể cứ thế bồng bềnh trên dòng nước, quốc đô của Miến Điện này đã không còn tồn tại nữa.

Thậm chí chẳng cần phải ban hành hiệu lệnh. Khi đi thuyền tiến vào thành A Ava, tất cả các binh sĩ lên bờ đều chậm rãi dừng bước. Dù họ từng thề sẽ khiến thành A Ava không còn lấy một ngọn cỏ, nhưng họ lại không ngờ rằng, thậm chí chẳng cần họ ra tay, thành A Ava đã bị người ta xóa sổ khỏi cõi đời này.

Hôm qua, khi họ đang mài giáo sẵn sàng nghè củi, bất cứ lúc nào cũng chuẩn bị công chiếm A Ava, thì bên kia có sứ giả đến báo, nói rằng vào đêm hôm trước, người Miến bội ước xông vào doanh trại nơi triều đình tạm trú, tùy tiện chém giết các bậc công thần trong triều. Thế là mọi người lập tức quất ngựa phi nhanh, hành quân trăm dặm suốt đêm, dẫu cho ai nấy đều biết rằng, có lẽ khi đến nơi thì mọi chuyện đã quá muộn, có lẽ triều đình sẽ không còn tồn tại nữa.

Ngay khi họ chuẩn bị trút toàn bộ mối thù căm hận lên người những kẻ người Miến này, thì nào ngờ khi Lý Định Quốc dẫn đại quân đến đây, thứ họ nhìn thấy ở chốn này chỉ là một bãi gạch vụn đã hóa thành phế tích.

Thứ hiện vào trong mắt họ chẳng qua chỉ là một pháp trường tàn sát!

"Rốt cuộc chuyện này là thế nào?"

Dẫu không hề xa lạ với cảnh tượng này, nhưng lúc này Lý Định Quốc vẫn tức đến đỏ ngầu cả hai mắt, ông lập tức túm lấy một tên thám báo ở gần mình nhất, lớn tiếng truy vấn:

"Rốt cuộc nơi này xảy ra chuyện gì? Triều đình đang ở đâu?"

Sống chết của người Miến chẳng can gì đến ông, ông chỉ quan tâm đến sự an nguy của triều đình. Có lẽ hoàng thượng và thái tử đã rời khỏi nơi này, nhưng các vị đại thần trong triều vẫn còn, thái hậu, hoàng hậu vẫn ở nơi này. Nhưng giờ đây, tất cả những gì trước mắt hoàn toàn lật đổ suy nghĩ của ông, rốt cuộc chuyện này là thế nào?

Thành A Ava không còn nữa!

Người Miến ở đây hầu như đều đã bị giết sạch.

Thế còn triều đình thì sao?

"Tấn vương, Tấn vương, Bình Dương Hầu đã sai người đến rồi, Bình Dương Hầu phái người đến rồi..."

Đúng lúc này, tiếng hô bất chợt vang lên khiến Lý Định Quốc vội vàng bước nhanh về hướng phát ra âm thanh. Bình Dương Hầu là tiên phong do ông phái đi cứu viện triều đình, họ đến A Ava trước ông vài canh giờ. Vừa nhìn thấy người do Bình Dương Hầu phái tới, Lý Định Quốc liền cất giọng gấp gáp hỏi:

"Triều đình ở đâu? Mộc Quốc công ở đâu?"

Cho đến khi biết được Mộc Quốc công vẫn còn sống, Lý Định Quốc mới xem như trút được một hơi thở dài nhẹ nhõm. Đứng chân ở miền Tây Nam, ông hiểu rõ nếu Trinh Nam tướng quân Mộc Quốc công mà chết, rất có thể ông sẽ không tài nào nhận được sự ủng hộ từ các thổ ty ấy nữa.

Cũng là một mảnh phế tích tương tự, nằm ngay ở bờ bên kia của thành A Ava. Khác với phía bên kia, bên ngoài bãi phế tích này lại có hàng trăm binh sĩ thổ dân đang đứng. Họ là ai?

Khi đến gần, Lý Định Quốc mới được thuộc hạ cho biết, những binh sĩ thổ dân này là thổ binh tộc Môn, do thủ lĩnh tộc Môn phái đến để bảo vệ triều đình. Khi nhìn thấy đoàn quân nhà Minh do Lý Định Quốc dẫn đầu tiến đến, họ liền lập tức nhường đường.

Trong khi đó, các thân binh bên cạnh Lý Định Quốc vội vã rảo bước theo sau, rồi túc trực bảo vệ ở hai bên sườn của Lý Định Quốc, tay đặt lên chuôi đao, toàn thần giới bị nhằm đề phòng những tên thích khách trong số thổ binh này bất ngờ ra tay.

Thế nhưng rõ ràng là ông đã lo xa rồi. Những thổ binh này khi nhìn thấy quân Minh, trên mặt toàn là vẻ kính sợ, nào dám có chút suy nghĩ muốn ra tay làm loạn.

Khi tiến vào khu vực trung tâm doanh trại, Lý Định Quốc mới nhìn thấy Mộc Quốc công đang ngồi đó tay cầm chùy lưu tinh. Ông ấy cứ thế ngồi trước bậc thềm, mà xung quanh khu vực phế tích đại khái toàn là phụ nữ, chỉ có rất ít nội quan và quan lại, thậm chí ngay cả cẩm y vệ cũng chẳng thấy mấy người.

Khi họ nhìn thấy đoàn người của Lý Định Quốc, không một ai là không bật khóc lớn.

Còn Mộc Thiên Ba lại hoàn toàn phớt lờ sự xuất hiện của Lý Định Quốc, càng không có hứng thú đứng dậy, chỉ liếc nhìn ông một cái, rồi lại tiếp tục ngẩn người nhìn đăm đăm vào đống phế tích, tựa như cứ tiếp tục nhìn như thế thì có thể khiến thời gian đảo ngược vậy.

"Mộc công gia, chuyện... rốt cuộc chuyện này là thế nào?"

Đi đến bên cạnh Mộc Thiên Ba, Lý Định Quốc lắng nghe tiếng khóc thảm thiết xung quanh, lập tức lên tiếng hỏi.

"Đêm hôm trước, hàng trăm người Miến xông vào trại không tiếng động, liền ra tay chém giết một trận. Chờ khi chúng ta vào Miến, đã vâng theo hoàng mệnh vứt bỏ toàn bộ binh khí, thế nên trên người mọi người đều không tấc sắt trong tay, đối mặt với sự tàn sát của người Miến, đành phải tay không tấc sắt chống trả. Lúc bấy giờ bản công chỉ đành liều mình bảo vệ sự an toàn của trung cung..."

Lúc này thần sắc Mộc Thiên Ba vô cùng suy sụp, cả người tỏ ra vô cùng chán nản, đôi mắt nhìn ra xa xăm, ngữ điệu hết sức bình thản.

Nhìn Mộc Quốc công đang ngồi đó, lúc này Lý Định Quốc mới để ý trên người ông ta chi chít vết máu bẩn, còn đôi chùy lưu tinh gia truyền kia, cũng đẫm đầy vết máu.

"Sau đó thật may nhờ có thủ lĩnh tộc Môn là Bạch Sơn dẫn binh đến cứu viện, đám người chúng ta mới may mắn thoát nạn, chỉ tiếc cho các bậc công thần trong triều, đều phải chết thảm dưới đao của người Miến..."

Khi nhắc đến việc các vị đại thần trong triều chết thảm, giọng điệu của Mộc Thiên Ba vô cùng bình tĩnh, hoàn toàn không có chút gợn sóng nào. Trong khi đó, khi nghe những lời này, mày Lý Định Quốc khẽ nhíu lại, cũng không hỏi gì thêm, thậm chí trong khoảnh khắc ấy, trong lòng ông còn có cảm giác nhẹ nhõm như vừa trút được gánh nặng.

Từ trước đến nay, dẫu có đối mặt với cục diện mãn Thanh xâm lược, quốc gia lâm nguy, triều đình nhà Minh này vẫn rơi vào tình cảnh khốn đốn "văn võ không thể đạt được sự thống nhất và điều hòa", đến nỗi ngay cả bản thân ông, cũng đành phải rời xa triều đình, không màng đến chính sự. Còn các đại thần thì sao, trong vấn đề làm thế nào để phò tá hoàng đế, họ cũng rơi vào tình cảnh khốn đốn tương tự.

Bây giờ, nghe tin các đại thần trong triều đều bị người Miến giết sạch, trong lòng ông khó tránh khỏi dâng lên một cảm giác như vừa trút được gánh nặng. Tuy nhiên, sở dĩ sinh ra cảm giác này là vì hoàng thượng không có ở đây. Ít nhất hoàng thượng vẫn an toàn, còn các vị đại thần trong triều... thôi vậy, tất cả đều là ý trời.

Phải, ý trời là thế, không phải Lý Định Quốc ông không muốn cứu, mà là ý trời đã định!

"Trung cung có được an toàn không?"

Sau khi nhận được câu trả lời khẳng định, nỗi lo lắng trong lòng Lý Định Quốc cuối cùng cũng được buông xuống, cho đến lúc này ông mới cất tiếng hỏi.

"Còn thành A Ava kia? Sao lại biến thành bộ dạng thế này?"

Khi Lý Định Quốc nhắc đến chuyện này, chỉ thấy Mộc Thiên Ba lập tức lạnh lùng cất lời.

"Sao lại biến thành bộ dạng thế này? Tên Mang Đạt kia đầu phải hai lòng, đường đường là thổ quan của đại đại Minh ta lại không tiếc việc phạm thượng tàn sát các bậc công thần trong triều của đại Minh ta, không giết hắn thì làm sao giải được mối hận trong lòng bản công! Nếu không san bằng thành trì này thành tro bụi, làm sao bắt hắn rút ra bài học nhớ đời!"

Thật ra, tất cả những chuyện này vốn không dính dáng mấy đến Mộc Thiên Ba. Dẫu sao, người dẫn binh tàn phá thành A Ava là Bạch Sơn. Tộc Môn từng bị người Miến giáng cho những đòn chí mạng vào năm xưa, thành trì của họ bị người Miến phá hủy, tộc nhân đành phải trốn vào trong rừng sâu núi thẳm mới may mắn sống sót. Cũng chính vì thế, Bạch Sơn mới phóng hỏa thiêu rụi thành A Ava. Còn về phần thủ lĩnh tộc Thản là Đoạn Sơn - kẻ đã cùng hắn bắt tay thiêu rụi A Ava, thì là để khích lệ lòng căm thù của thổ binh.

Một cuộc tàn sát một chiều là điều không thể tránh khỏi đã diễn ra tại thành A Ava. Tất cả những điều này tất nhiên không phải do Mộc Thiên Ba chủ trì, nhưng điều đó hoàn toàn không cản trở việc ông ta lựa chọn ngầm đồng ý, thậm chí sâu thẳm trong nội tâm, ông ta cũng vô cùng khao khát được báo thù, báo thù những kẻ người Miến bội ước kia.

Mà trong suốt quá trình ấy, Mộc Thiên Ba chỉ ở đây để bảo vệ trung cung. Đối với ông ta, kết cục của thành A Ava chẳng có chút liên quan nào đến mình, ông ta cũng hoàn toàn không màng đến sống chết của những kẻ người Miến đó, sống chết của thổ dân thì có can dán gì đến ông ta. Thứ ông ta cần duy nhất chỉ là bảo vệ trung cung. Sau khi biết được liên quân hai tộc Môn và Thản đã thiêu rụi hoàn toàn thành A Ava, ông ta từ việc ngầm đồng ý ban đầu đã chuyển thành ủng hộ. Ông ta hiểu rất rõ tính tình của những tên thổ dân đó, nếu đại Minh không có biện pháp trả thù đối với sự việc người Miến bất kính với triều đình, đến lúc đó, dẫu đại Minh có khôi phục lại đất nước, miền Tây Nam này nhất định cũng sẽ không bao giờ có ngày yên bình.

Dẫu trong tay không có lấy một binh một tốt, nhưng đối với hành vi của liên quân hai tộc Môn - Thản, Mộc Thiên Ba vẫn lựa chọn gánh trọn tất cả những việc này lên người mình. Dẫu sao với tư cách là Trinh Nam tướng quân, ngoài việc điều động quân Minh ra, ông ta cũng có quyền điều động thổ binh. Ông ta bắt buộc phải cho người đời biết rằng, thành A Ava này là do Trinh Nam tướng quân ông phá hủy. Chỉ có như vậy mới có thể uy hiếp bọn tiểu nhân, mới có thể khiến các tộc di ở Tây Nam một lần nữa khiếp sợ trước lôi đình chi nộ của đại Minh.

Đương nhiên, nói về tư tâm, ông ta cũng hy vọng nhờ vào việc này để tái thiết nhà Mộc, tái thiết uy danh của Trinh Nam tướng quân. Thế nên, ông ta mới thốt ra những lời này, ông ta muốn dùng cách này để nói cho những người khác biết rằng, uy vọng của Trinh Nam tướng quân vẫn còn đó.

"Ý của Quốc công là liên quân hai tộc Môn và Thản đã hợp sức rồi sao? Bọn họ hợp sức với nhau thế nào vậy?"

Bọn họ hợp sức với nhau thế nào ư?

Chuyện này ngược lại hoàn toàn không dính dáng gì đến Mộc Thiên Ba, thậm chí cũng chẳng liên quan gì đến Khuất Đại Quân, mặc dù ông ta từng thành công thông qua việc ban sắc phong bài đỏ chữ vàng cho tộc Môn, ban cho chức Tuyên úy sứ, khiến họ quy thuận trở lại dưới triều đại Minh. Thế nhưng sở dĩ tộc Thản đồng ý hợp sức với họ hoàn toàn là do một tay Bạch Sơn sắp xếp. Để thuyết phục tộc Thản giúp mình một tay, hắn thậm chí còn hứa hẹn rằng đến lúc cướp phá thành trì, toàn bộ chiến lợi phẩm thu được sẽ thuộc về tộc Thản, tộc Môn không lấy dù chỉ một chút. Đối với thủ lĩnh tộc Môn là Bạch Sơn, hắn hiểu rất rõ bản thân mình muốn gì, hắn cần tộc Môn bước ra khỏi núi lớn, cần tái thiết lại uy danh năm xưa của tộc Môn, và cũng chính vì thế, hắn cần sự giúp đỡ của đại Minh, cũng chính vì thế, hắn mới quyết định nắm bắt cơ hội. Vốn dĩ ban đầu hắn chuẩn bị nhân lúc quân Minh đánh đến dưới thành A Ava, sẽ cùng quân Minh trong ứng ngoài hợp để chiếm lấy A Ava. Thế nhưng trước khi Tiêu tân nhiệm rời khỏi A Ava, từng ngầm ra lệnh cho hắn bảo vệ Mộc Quốc công cùng triều đình, vì thế mới có màn xuất binh cứu viện vào đêm hôm trước của hắn. Tuy nhiên, điều này cũng làm lộ ra sự thật rằng hắn đã ngả về phía nước Minh, thế nên mới dẫn đến hành động một không làm hai không thôi, trực tiếp chiếm lấy thành A Ava ngay sau đó.

Lắng nghe lời giải thích của Mộc Thiên Ba, Lý Định Quốc trầm mặc gật đầu. Trải qua bao nhiêu năm hành quân đánh trận, những chuyện thế này đối với ông không hề xa lạ. Không lấy làm lạ với điều đó, ông liền tiếp tục cất lời hỏi.

"Vậy, Mộc công gia, hiện tại Bình Dương Hầu đang ở đâu?"

"Bình Dương Hầu thống lĩnh toàn là kỵ binh, hiện đang truy sát Mang Đạt. Nếu không bắt được thủ cấp của hắn, thì làm sao có thể trút bỏ mối hận trong lòng bản công! Làm sao có thể dập tắt lôi đình chi nộ của đại Minh chúng ta..."

Lôi đình chi nộ!

Nhìn thành A Ava đang cuồn cuộn khói đen, Lý Thiên Lâm đầu đội nón tre đứng trầm mặc. Ánh mắt anh chỉ chăm chú nhìn vào thành trì này, "thành vạn Phật" từng có một thời giờ đây đã biến mất, thậm chí cho đến tận bây giờ, trong đầu anh vẫn văng vẳng hiện lên khung cảnh đầy tội ác kia.

"Đây chính là cái giá phải trả nhỉ!"

Nhìn những thây ma đang trôi nổi trên dòng sông, Lý Thiên Lâm tự lầm bầm với chính mình. Giống như ở trong nước vậy, mỗi một lần thay triều đổi đại đều luôn phải trả một cái giá vô cùng đắt đỏ. Lần này, ở Miến Điện cũng thế, có lẽ đây chính là cái giá của sự đổi thay triều đại!

„Tương lai, người dân nơi này cuối cùng cũng có thể sống những ngày tháng yên bình rồi...“

Lý Thiên Lâm tự cười nhạo chính mình, thần sắc ấy ít nhiều gì vẫn mang theo chút bất đắc dĩ. Nếu có thể lựa chọn, tất cả những chuyện này vốn dĩ có thể tránh được, thế nhưng, không hề có sự lựa chọn nào cả, có những việc luôn cần phải có người đứng ra làm.

„Đại loạn ắt có đại trị, sau khi A Ava bị thiêu rụi, những người Miến này chắc là có thể tỉnh ngộ lại rồi nhỉ!“

Tự lầm bầm một mình, Lý Thiên Lâm đứng ở mũi thuyền nhìn về phía trước. Anh phải từ nơi này đi đến Bamo, rồi sau đó đi Côn Minh. Giờ đây A Ava đã bị thiêu rụi, với tư cách là một thương nhân hành nghề ở Miến Điện, cũng đã đến lúc anh nên "trở về" Côn Minh rồi.

Côn Minh!

Anh chưa từng đến Côn Minh bao giờ, nhưng điều đó hoàn toàn không ảnh hưởng đến việc anh tràn đầy mong đợi đối với nơi đó. Chỉ là so với A Ava, có lẽ nơi đó sẽ càng nguy hiểm hơn. Nhưng một khi đã có thể đứng vững chân ở A Ava, nghĩ đến việc ở Côn Minh chắc cũng chẳng có vấn đề gì lớn.

Nghĩ đến những trải nghiệm ở Miến Điện trong suốt những ngày tháng qua, lại nghĩ đến quá trình kết giao với những người Miến đó, nghĩ đến việc giờ đây những con người ấy cũng đang sống chết không rõ, trong lòng anh ít nhiều gì cũng cảm thấy có chút tội lỗi. Và khi ý nghĩ này vừa nảy sinh, Lý Thiên Lâm lại bất chợt mỉm cười, nụ cười mang theo chút bất đắc dĩ.

„Haizz... đây chỉ là một tai nạn mà thôi!“

Chỉ là một tai nạn!

Nếu không phải vì để hoàn thành nhiệm vụ, thì hà cớ gì phải làm đến mức này. Nếu dưới suối vàng các người có linh thiêng, muốn trách... thì hãy trách tên Mang Bạch kia vậy!

Mang Bạch!

Nghĩ đến Mang Bạch hiện đang mất tích không rõ tung tích, mày Lý Thiên Lâm nhặt chặt lại. Anh biết rõ nếu không bắt được Mang Bạch, e rằng không biết sẽ còn để lại bao nhiêu hậu họa về sau...