(Đệ nhất canh! Cảm ơn mọi người vẫn luôn ủng hộ! Vô Ngữ sẽ luôn cố gắng! Hoan nghênh mọi người gia nhập nhóm thảo luận tiểu thuyết, cùng nhau thảo luận cốt truyện.)

Lệnh tôn thật là hữu tâm!

Câu nói thoạt nhìn đơn giản, lại ẩn chứa một tầng ý vị khác, đặc biệt là khi nhìn Cận Văn Bác, trong lòng Tô Khắc Tát Hả nghĩ đến không chỉ đơn thuần là sự "trung quân ái quốc", "tấm lòng son sắt vì nước vì dân" của phụ thân hắn, mà hắn nghĩ đến nhãn quang của người nhà họ Cận này, người nhà họ Cận có thể gây dựng nên cơ nghiệp như ngày hôm nay, quả thật không hề đơn giản chút nào.

Ngoài sự cảm thán từ đáy lòng, đối với Cận Văn Bác ở trước mặt, Tô Khắc Tát Hả ngược lại không còn lạnh nhạt như trước, trong lời nói ít nhiều gì cũng mang theo vài phần khách khí.

"Thế nhưng, Lĩnh Nam này cách phương Bắc há lại chỉ mấy ngàn dặm, cho dù có lương thực e rằng cũng không dễ vận chuyển đến đây chứ! Hơn nữa cái chốn Quảng Đông đó, lương thực của bản thân họ còn chưa đủ, miễn cưỡng vừa vặn cho người bản địa ăn, thì sao lại có lương thực dư thừa để vận chuyển về kinh sư?"

Dù sao cũng là người Mãn, nhưng đối với Quảng Đông thì hắn cũng có chút ít hiểu biết. Từ triều đại trước, khu vực duyên hải Đông Nam đã xuất hiện hiện tượng thiếu hụt lương thực trầm trọng. Đất canh tác ở các vùng Giang Chiết, Mân, Việt thưa thớt, sản lượng gạo không đủ cho người dân ăn, phần lớn phải dựa vào thương nhân vận chuyển gạo đến cứu tế, thường xuyên xảy ra tình trạng "giá gạo đắt đỏ", đặc biệt là Mân, Việt "giáp ranh bờ biển, núi nhiều ruộng ít, dân đông đất hẹp, sản lượng lúa gạo thưa thớt". Bây giờ tuy nói vì nhân khẩu giảm bớt, cho nên lương thực cũng đủ cho người địa phương ăn, nhưng tuyệt đối không thể có chuyện có nhiều gạo thừa vận chuyển ra bắc, dẫu sao thì nhân khẩu giảm đi đồng thời, sản lượng lúa gạo cũng giảm đi đại lượng.

Trong tình trạng gạo tẻ giảm bớt, muốn vận chuyển một lượng lớn gạo ra ngoài, tự nhiên là không thực tế, huống chi Quảng Đông lại nằm ở nơi hẻo lánh phía đông nam, cho dù có muốn vận chuyển số lương thực này, e rằng cũng không có cách nào vận chuyển nổi.

"Quảng Đông tự nhiên là không có gạo thừa vận chuyển ra bắc, chỉ là Tô đại nhân, nô tài khi ở Quảng Châu, từng bốn phương bái phỏng các danh sĩ địa phương, từ tận thời triều đại trước, các vùng Giang Chiết, Mân, Việt v.v. đã vì nguyên nhân đất canh tác thưa thớt, nhân khẩu gia tăng mà xuất hiện hiện tượng người dân không đủ lương thực, hơn nữa tình trạng "sản lượng gạo không đủ cho dân ăn" ở các nơi duyên hải Đông Nam ngày càng nghiêm trọng. Cho nên địa phương để giải quyết vấn đề lương thực của người dân, có thể nói là đã tốn không ít tâm sức, cứ như vậy mới có câu nói "Gạo Đông không đủ, gạo Tây cứu giúp; gạo Tây không đủ, gạo ngoại cứu giúp"."

"Gạo Đông không đủ, gạo Tây cứu giúp; gạo Tây không đủ, gạo ngoại cứu giúp."

Tô Khắc Tát Hả ngâm nga câu nói này, lại có chút khó hiểu hỏi.

"Cái gì gọi là gạo Đông, cái gì gọi là gạo Tây? Cái gì gọi là gạo ngoại?"

Đối mặt với thắc mắc của Tô Khắc Tát Hả, Cận Văn Bác vội vàng trả lời.

"Gạo Đông này, tự nhiên chính là lương thực Giang Nam. Thời xưa nếu Chiết Giang, Phúc Kiến không đủ lương thực, thì lấy lương thực Giang Nam để cứu tế; còn về phần gạo Tây, chính là gạo Quảng Đông, cứ như vậy mà tương trợ lẫn nhau, mới miễn cưỡng duy trì được. Thế nhưng gạo Đông hay gạo Tây đi nữa, thì luôn có lúc thiếu hụt, cho nên mới có thương nhân vận chuyển buôn bán gạo ngoại vào các nơi như Quảng Đông để tiêu thụ, nhằm giải quyết vấn đề thiếu hụt lương thực của người dân."

Gạo ngoại?

Lông mày khẽ nhếch lên, Tô Khắc Tát Hả lại hỏi.

"Vậy thế nào gọi là gạo ngoại?"

"Bẩm Tô đại nhân, gạo ngoại này, chính là gạo ở các vùng biển ngoài. Từ Quảng Đông đi về phía nam, Nam Dương có khoảng hơn ba mươi nước thổ phỉ, đại khái đều là đất rộng người thưa, hơn nữa nơi nào cũng có gạo thừa, ví dụ như Xiêm La, Chân Lạp, Cảng Khẩu, Cựu Cảng, An Nam, Nhu Phật, Lục Côn, Đinh Gia Nô v.v., tám chín nước này gạo thừa lại càng nhiều hơn."

Các nước thổ phỉ Nam Dương?

Tuy là đại thần trong triều, thế nhưng Tô Khắc Tát Hả hoàn toàn không biết rằng, từ Quảng Đông đi về phía nam vẫn còn mấy chục nước thổ phỉ, cao lắm thì cũng chỉ biết từ Vân Nam đi về phía nam có một nước Miến Điện; còn về phần từ Quảng Đông đi về phía nam, An Nam thì hắn cũng từng nghe qua, nhưng hắn chưa bao giờ nghĩ tới, ở nơi đó lại có lúa gạo.

Ý ngươi là các nước thổ phỉ Nam Dương đó, gạo thừa rất nhiều?

Tô Khắc Tát Hả không giấu được vẻ nghi ngờ nhìn Cận Văn Bác.

"Chính xác là vậy, hơn nữa sản lượng lúa gạo ở các nước thổ phỉ Nam Dương cực kỳ nhiều, nếu như dùng đấu ở nội địa để đong, thì mỗi thạch giá trị bất quá chỉ vỏn vẹn hai ba đồng tiền bạc, mà giá gạo nội địa, cho dù là lúc giá thấp nhất thì mỗi thạch cũng không dưới một lạng. Cho nên, khi nô tài biết được tin tức này, đã đặc biệt đi bốn phương dò la để xác định tính chân giả của tin tức."

Mỗi thạch giá trị bất quá chỉ vỏn vẹn hai ba đồng tiền bạc!

Mặc dù không biết, một thạch lương thực ở kinh sư cũng như Tế Nam v.v. hiện nay là bao nhiêu bạc, nhưng chỉ nghe thấy câu nói này, Tô Khắc Tát Hả lập tức kinh ngạc hỏi.

"Gạo ngoại này lại rẻ đến thế sao?"

"Nô tài từng đi bốn phương dò la, gạo Nam Dương này, tính gạo An Nam là đắt nhất, đắt nhất cũng không quá năm đồng bạc một thạch; còn rẻ nhất phải kể đến Xiêm La. Xứ Xiêm La đó bởi vì địa thế bằng phẳng, cho nên từ xưa đã phong phú sản lượng lúa gạo, sản lượng gạo cực kỳ nhiều, chính vì lúa gạo có được dễ dàng như vậy, cho nên giá gạo Xiêm La so với các nước khác rẻ hơn rất nhiều. Lúc giá thấp, thậm chí chưa đến hai đồng bạc một thạch, cho dù là lúc giá cao, cũng chưa đủ ba đồng."

Cận Văn Bác nhìn Tô Khắc Tát Hả, đem giá gạo các nơi mà hắn thám thính được kể lại tường tận cho đối phương nghe, sau đó lại nói.

"Mặc dù Xiêm La và những nơi khác cách Đại Thanh chúng ta rất xa, thế nhưng nếu như dùng đường biển để vận chuyển gạo, nô tài ước tính, giá gạo mỗi thạch cao nhất không vượt quá năm đồng. Nếu như có thể mua một triệu thạch gạo, là có thể cung cấp đủ nhu cầu của kinh sư, mà số bạc hao tổn chỉ cần mấy chục vạn lượng."

Đề xuất của Cận Văn Bác khiến Tô Khắc Tát Hả lập tức động tâm. Thật ra hiện nay các vị đại thần trong triều vì chuyện lương thực, có thể nói là đã đến mức vắt óc suy nghĩ. Dẫu sao, đối với kinh sư vốn phụ thuộc nghiêm trọng vào lương thực vận chuyển bằng đường sông (tào lương) ở Giang Nam mà nói, một khi không có tào lương phương Nam, thì mấy chục vạn quân dân thành kinh sẽ lâm vào cảnh khốn đốn không có lương thực để ăn. Mặc dù hiện nay Trực Lệ, Sơn Đông, Hà Nam cùng Sơn Tây trăm phương ngàn kế trù dũa lương thực, thì cũng chỉ miễn cưỡng duy trì đủ nhu cầu cho mười mấy vạn đại quân. Lương thực của kinh sư vẫn chưa được giải quyết, vì việc này, thậm chí có người đề nghị lệnh cho Triều Tiên dâng lương, thế nhưng vì đủ loại nguyên nhân nên đã vấp phải sự phản đối của những người khác.

Đối với Tô Khắc Tát Hả mà nói, thân là Hộ quân Thống lĩnh, bản thân hắn vốn không cần phải tham gia vào những vấn đề này, dù sao hắn cũng chẳng có cách nào hay để giải quyết vấn đề này cả, cho nên mỗi khi mọi người tranh cãi không thôi, hắn đều sẽ chọn cách im lặng. Không phải hắn muốn im lặng, mà là bởi vì hắn không có cách nào khác.

Hễ có khả năng nào, hắn tự nhiên vẫn hy vọng có thể thể hiện trước mặt hoàng thượng. Hiện giờ, đề xuất của Cận Văn Bác vừa khiến hắn nhìn thấy cơ hội, đồng thời cũng sinh ra một vài nghi vấn.

Đến mức hắn thậm chí còn có chút hoài nghi nhìn Cận Văn Bác, rốt cuộc vì sao Cận Văn Bác lại đem chuyện này nói cho hắn biết, chứ không phải người khác? Nếu như hắn nhớ không lầm, chỗ dựa của nhà họ Cận trong triều căn bản không phải là hắn - Tô Khắc Tát Hả.

Trầm ngâm một lát, Tô Khắc Tát Hả nhìn Cận Văn Bác nói.

"Cận Văn Bác, nếu như ta nhớ không lầm, quan hệ giữa nhà các ngươi và nhà họ Tác có thể nói là vô cùng thâm sâu đấy!"

Mặc dù nhà họ Cận vẫn luôn lấy những người Hán như Phạm Văn Trình làm chỗ dựa, thế nhưng quan hệ với Tác Ni và những người khác cũng cực kỳ sâu đậm. Chính vì thế, Tô Khắc Tát Hả mới cảm thấy hành động lần này của Cận Văn Bác khiến hắn có chút nhìn không thấu, cũng đoán không ra, tại sao đối phương lại đến bái phỏng mình, chứ không đi tìm Tác Ni.

"Tô đại nhân, kỳ thực..."

Cận Văn Bác nhìn Tô Khắc Tát Hả, hắn biết rằng, nếu không thể đưa ra một lời giải thích hợp lý, e rằng Tô Khắc Tát Hả này tuyệt đối sẽ không tin tưởng những gì hắn vừa nói.

"Kỳ thực, sở dĩ nô tài đến bái kiến ngài, chính là hy vọng Tô đại nhân có thể cất nhắc nô tài một hai, dù sao, nô tài trong nhà xếp thứ sáu!"

Nô tài trong nhà xếp thứ sáu!

Khoảnh khắc tiếng nói của Cận Văn Bác vừa dứt, Tô Khắc Tát Hả lập tức hiểu rõ ý tứ của hắn, cũng biết vì sao người này lại đến cầu xin mình. Hắn là con thứ sáu trong nhà, hơn nữa lại là con của tiểu thiếp, điều này có nghĩa là tương lai nhà họ Cận cao lắm cũng chỉ cho hắn một phần gia nghiệp, mà phần gia nghiệp đó bất quá chỉ vừa đủ để qua loa qua ngày, Cận Văn Bác sao lại có thể cam tâm sống những ngày tháng như vậy?

Hừ hừ!

Quả nhiên đúng là người Hán!

Nhìn Cận Văn Bác có vẻ mặt hơi nôn nóng, Tô Khắc Tát Hả cười lạnh trong lòng. Người này vì tiền đồ của bản thân, vậy mà không tiếc hy sinh lợi ích của chính gia tộc mình, đồng thời hắn lại vô cùng tâm đắc gật đầu nói.

"Cận Văn Bác, nếu như chuyện này có thể thành công, ngươi tự nhiên sẽ có đại công với triều đình, đến lúc đó, Tô mưu tự nhiên sẽ tiến cử ngươi với triều đình. Thế nhưng, sai phái này, nếu muốn làm cho trót, e rằng cũng không phải chuyện dễ dàng gì đâu!"

"Bẩm đại nhân, chuyện trên đời này, thì có chuyện nào là dễ làm chứ?"

Đón lấy ánh mắt của Tô Khắc Tát Hả, Cận Văn Bác nhân cơ hội phản hỏi, đồng thời nịnh nót nói.

"Mặc dù chuyện này quả thực không dễ làm, nhưng tiểu nhân tin tưởng, chỉ cần có đại nhân ra tay tương trợ trong triều, chuyện này tiểu nhân nhất định sẽ làm thật rực rỡ cho triều đình, khiến triều đình từ nay về sau không còn phải lo lắng về chuyện lương thực nữa!"

Đối với sự đảm bảo của Cận Văn Bác, Tô Khắc Tát Hả chỉ mỉm cười nhẹ. Hắn không nói gì thêm, kẻ trước mặt này là một người thông minh, về điểm này, hắn có thể nói là vô cùng tin tưởng. Có thể tìm được hắn giữa bao nhiêu người như vậy, chính là minh chứng cho thấy đối phương rất thông minh.

"Được rồi, Văn Bác, ngươi đi về trước đi, bản quan tự có tính toán!"

Lúc nói chuyện, Tô Khắc Tát Hả liền nâng tách trà lên. Đạo luật tiễn khách bằng trà thì Cận Văn Bác tự nhiên hiểu rõ. Sau khi đối phương cáo từ, gia nô ngoài cửa liền bước vào trong nhà bẩm với Tô Khắc Tát Hả.

"Chủ tử, vẫn còn một tên cựu tri phủ Hoàng Châu đang đứng đợi bên ngoài, chờ ngài triệu kiến. Chủ tử ngài xem có nên gặp hay không?"

Mặc dù chỉ là gia nô của nhà họ Tô, nhưng "cửa tướng quân to bằng quan thất phẩm", đối với vị tri phủ ở cái chốn như Củng Thành Kỳ gì đó, tên nô tài này thậm chí còn chẳng thèm nhắc đến tên. Nếu không phải kẻ đó thức thời, còn biết nộp chút tiền cửa, phỏng chừng hắn ngay cả một tiếng bẩm báo này cũng lười truyền.

"Cựu tri phủ Hoàng Châu?"

Nghĩ đến Hoàng Châu hiện nay đã rơi vào tay giặc, thầm biết kẻ đó chẳng qua chỉ là một tên quan trốn chạy, Tô Khắc Tát Hả vừa định mở miệng bảo gia nô đuổi tên kia đi, nhưng nghĩ lại, liền hỏi.

"Ồ, hắn có từng nói bản thân có chuyện gì không?"

Lý do đột ngột thay đổi chủ ý thực ra rất đơn giản, Tô Khắc Tát Hả cảm thấy vị cựu tri phủ Hoàng Châu này đã đến bái kiến hắn, chắc chắn là có việc cầu cạnh. Mà việc cầu cạnh này, tuyệt đối không phải là cầu suông. Loại người này đến đây, chắc chắn sẽ không đến tay không. Bạc trắng thì ai mà chẳng thích, Tô Khắc Tát Hả cũng không ngoại lệ. Nếu như kẻ đó lấy ra bạc, dù không nói gì khác, bảo vệ tính mạng cho hắn ta thì vẫn có thể làm được; còn về phần những chuyện khác, thì phải xem hắn ta có thể lấy ra bao nhiêu bạc.

"Bẩm chủ tử, việc thì hắn không nói, nhưng hắn có dâng lên một bức thư, nói là chủ tử ngài xem xong thư, tự khắc sẽ gặp hắn."

Nhận lấy từ tay gia nô, Tô Khắc Tát Hả thầm nghĩ trong thư này chưa chừng chính là danh sách quà cáp. Xé bức thư ra, nhìn rõ nội dung trên thư xong, sắc mặt Tô Khắc Tát Hả không khỏi thay đổi. Sau khi đọc xong bức thư, hắn mới nói với gia nô.

"Củng Thành Kỳ này đang ở nơi nào? Có còn đang đợi ở bên ngoài không?"

Lúc này Tô Khắc Tát Hả ngay cả bản thân cũng không chú ý tới, giọng điệu của hắn vậy mà lại có vẻ hơi nôn nóng.