Mặc dù dưới sự đốc thúc của các quan cấp trên, tốc độ hành quân của đội ngũ đã nhanh hơn đôi chút, nhưng cánh rừng mưa mịt mờ này lại giống như không có điểm tận cùng, dường như mãi mãi cũng không bước ra nổi, dường như tất cả mọi người sắp bị vây khốn đến chết trong khu rừng rậm rạp này.

Đêm đã khuya, dưới mệnh lệnh của quân quan, những binh đinh đã đi bộ suốt một ngày bắt đầu hạ trại ở một bãi cỏ trong rừng mưa. Bãi cỏ này là một nơi hiếm hoi trong rừng mưa không bị đọng nước. Mọi người nhóm lên đống lửa trại, ánh lửa lúc sáng lúc tối, trông giống như một người mắc bệnh lao phổi đang thở rất khó nhọc vậy.

Bởi vì đang là mùa mưa, những cành cây dùng để nhóm lửa rất ẩm ướt, những cành cây này bốc lên làn khói trắng và bọt nước trong ngọn lửa, phát ra tiếng "xì xì", bốc lên những đám khói lớn. Khói hòa lẫn với mùi vị cay xộc xông lên mịt mờ khắp bãi cỏ giữa thung lũng này.

Mà lúc này, ngọn núi vốn vô cùng tĩnh lặng suốt hàng ngàn hàng vạn năm nay đã trở nên náo nhiệt, khắp nơi đều là tiếng người hô ngựa hét, náo nhiệt làm sao! Thậm chí ngay cả voi cũng phát ra mấy tiếng rống!

Binh đinh bảy tay tám chân tháo lương thảo từ trên la ngựa xuống, tháo cả binh khí trang bị trên người xuống! Sau đó, đám người mệt mỏi rã rời liền tan (tàn) rã như một vũng bùn mềm nhũn trên mặt đất ẩm ướt.

Mặc dù đội quân này là tinh nhuệ dưới quyền Lý Định Quốc, nhưng trong đội quân hơn hai vạn năm ngàn người này, không chỉ có đàn ông, mà còn có hai ba nghìn phụ nhân. Họ là người nhà của quan binh, các nàng cũng phải hành động cùng theo quân, nếu ở lại chỗ cũ, rất có khả năng sẽ rơi vào tay thanh quân. Khi những người đàn ông mệt mỏi tụm lại bên đống lửa hút tẩu thuốc, dùng lá thuốc để xua đuổi muỗi mòng, thỉnh thoảng lại thì thầm to nhỏ với nhau, thì những người phụ nữ và trẻ con đã bắt đầu bận rộn rồi. Trong quân đội, không có bất kỳ ai ăn lương khô không công cả, nếu ăn lương khô không công, sẽ bị vứt bỏ sang một bên.

Những phụ nhân thì nấu cơm ở đó, còn trẻ con thì tìm kiếm rau dại và những thứ có thể ăn được. Đối với đội quân này, họ đã quen với cuộc sống lấy rau dại làm thức ăn rồi. Cuộc sống nghèo khổ khiến họ buộc phải tận khả năng dùng rau dại để chống đói, dùng rau dại thay cho gạo thóc. Sau khi bọn trẻ tìm được rau dại và nấm, những người phụ nữ liền đổ tất cả những thứ rau dại này vào nồi, nấu chung với gạo.

Trong từng chiếc nồi sắt, bát cháo loãng với rau dại và nấm chiếm hơn một nửa tỏa ra hương thơm hấp dẫn trong không khí, khiến đám nhóc con thèm thuồng vây quanh nồi vòng quanh, và không ngừng chảy nước miếng. Đối với bọn trẻ mà nói, chúng tự nhiên không biết đến phiền muộn của người lớn, so với những thứ khác, chúng càng khao khát bát cháo loãng trong nồi này hơn. Dù sao thì chúng cũng giống như người lớn, đã đi bộ cả ngày trong chốn thâm sơn cùng cốc này, sớm đã mệt lử, lại đói lả rồi.

Ánh lửa của lửa trại nhảy múa trên khuôn mặt mọi người, ném xuống rất nhiều bóng râm, mà trên mặt mọi người lại mang theo chút vẻ sầu muộn!

Đến bao giờ mới là điểm dừng?

Khoác một chiếc áo ngồi bên đống lửa, chòm râu dưới cằm Lý Định Quốc rối bù thành một cục. Lúc này trông hắn đâu còn chút dáng vẻ vương gia nào nữa, nhìn qua ngược lại giống như một tên binh đinh nhếch nhác, ít nhất thì cũng không khác biệt mấy so với binh đinh bình thường. Kỳ thực trong phần lớn thời gian, hắn đều ăn mặc như một binh sĩ bình thường thế này. Hắn vừa không tham tài, cũng chẳng hiếu sắc, có thể nói là kẻ khác loài trong số các tướng lĩnh minh quân. Hơn nữa lại yêu binh như con. Cũng chính vì thế, các binh sĩ mới bằng lòng ở trong chốn tuyệt vực này mà đi theo hắn.

Bất kỳ ai cũng nhìn ra được, tâm tình của Tấn vương cực kỳ tồi tệ. Ngoại trừ vệ binh đi theo bên người hắn, những người còn lại đều âm thầm tránh xa, không dám dễ dàng quấy rầy hắn, sợ chọc giận hắn.

Bát cháo loãng bốc nghi ngút khói được đưa tới, thế nhưng Lý Định Quốc hoàn toàn không động đũa, tiện tay đặt ngay bên đống lửa. Hắn nhíu chặt mày, lúc này hắn đầy vẻ tang thương, tay cầm một cành cây vạch qua vạch lại trên mặt đất, vừa vạch vừa lầm bầm lầu bầu, chốc chốc lại tức giận nện cành cây xuống đất, rồi chuyển sang vạch tiếp.

Hắn cứ ngồi như thế bên đống lửa trại, chân mày khóa chặt, trong đầu hắn chỉ có một ý niệm — bản thân mình có phải đã bị lừa rồi hay không, có phải đã trúng mưu của Trương Phong Dương rồi hay không. Có lẽ bởi vì mọi người đều biết hắn đang lúc nổi nóng, cho nên hoàn toàn không có ai dám khuyên hắn ăn cơm trước.

Mừng là ngươi đừng để ta gặp lại ngươi nữa, nếu không phải vậy, không giết ngươi, há có thể giải tỏa hận trong lòng bản thân ta.

Ngay lúc Lý Định Quốc đang thầm nghĩ như vậy, bỗng nhiên, từ khu rừng cách đó không xa truyền đến tiếng ngựa hí, tiếp theo là tiếng kêu thảm thiết của con người, rồi đến những người đàn ông vốn đang hút thuốc bên đống lửa, thậm chí còn chưa kịp vứt tẩu thuốc trong tay đi, liền lăn lê bò trườn vơ lấy binh khí bên chân, sau đó cảnh giác nhìn chằm chằm vào rừng cây. Những người phụ nữ kia lại càng giống như bầy ong vò vẽ vỡ tổ, "oà" lên một tiếng rồi tản ra tứ phía, sau đó liên tục gọi tên con cái, trong đó không tránh khỏi có tiếng khóc thét tê tâm liệt phế của trẻ con. Toàn bộ doanh địa thoáng chốc náo loạn một trận!

Lý Định Quốc vốn dĩ đã bực bội không thôi, bụp một tiếng đứng phắt dậy, sau đó vung tay ném cành cây trong tay vào đống lửa, đống lửa lập tức bốc lên một làn khói nhẹ.

Nhìn cảnh tượng hỗn loạn trong doanh, hắn lập tức tức giận đến mức quát lên.

– Chuyện gì thế? Là kẻ nào dám làm loạn doanh trại của ta, không cần cái đầu nữa rồi sao?

Hồi lâu sau, có người đến báo cáo, dã thú tập kích lính gác, cắn bị thương một con ngựa thồ, bắt đi một tên lính gác.

Bộ đội bị dã thú tập kích trong chốn thâm sơn cùng cốc như thế này, đây cũng là chuyện thường tình, là không thể tránh khỏi.

Đối mặt với chuyện thế này, Lý Định Quốc chỉ đành bất đắc dĩ thở dài một tiếng, rồi trầm mặc hồi lâu. Qua một khoảng thời gian rất lâu sau đó, hắn mới hạ lệnh tăng cường lính gác, đốt thêm nhiều lửa trại quanh doanh địa. Dù sao thì dã thú cũng sợ lửa.

Sau đó, Lý Định Quốc lại một lần nữa ngồi xuống bên đống lửa trại, trong đôi mắt ấy thậm chí còn mang theo chút tuyệt vọng...

Chẳng lẽ, thực sự gửi gắm niềm tin nhầm người rồi sao?

Một đêm trôi qua, phía chân trời từ từ hiện lên một tia sáng trắng, trời sắp sáng rồi!

Một đêm dài đằng đẵng đã trôi qua, chẳng biết từ lúc nào, một làn sương mù dâng lên trong rừng cây. Sương mù giống như ác quỷ cuồn cuộn trong rừng mưa, lúc đậm lúc nhạt, nhưng đôi khi lại xé ra một kẽ hở, để ánh sáng mặt trời rọi vào vùng đất trời này.

Cánh rừng mưa xanh ngắt dưới sự chiếu rọi của ánh mặt trời, ánh lên sắc xanh mướt!

Màu bùn đỏ thẫm ấy, là sắc đỏ đặc hữu của Tây Nam, tạo thành sự đối lập rõ rệt với màu xanh của rừng mưa. Đỏ và xanh, cứ thế đập vào tầm mắt người ta, tương phản tươi sáng, thậm chí khiến người ta cảm thấy hơi chói mắt.

Đống lửa trại cháy suốt cả một đêm, lúc này đã dần dần tắt lịm. Những binh đinh nghỉ ngơi suốt một đêm sau khi tỉnh dậy, rồi lại một lần nữa bắt đầu nhóm lửa. Thế nhưng xung quanh toàn là hơi sương ướt át, cành cây ẩm ướt muốn cháy lên không phải chuyện dễ dàng. Thế nhưng cuối cùng, ngọn lửa ấy vẫn được nhóm lên. Những người phụ nữ lại một lần nữa bận rộn nấu cơm. Đối với những binh đinh này mà nói, mỗi ngày họ chỉ có thể ăn hai bữa sáng tối. Ăn xong bữa này rồi, còn chẳng biết bữa sau ở nơi nào? Thậm chí đối với một số người trong đó, còn chưa chắc đã có thể ăn được bữa cơm tiếp theo.

Khác với cháo gạo rau dại ăn tối qua, bởi vì mấy tên binh lính thổ dân lúc dò đường đã bắt được mấy con rắn lớn, tuy rằng thịt không nhiều lắm, nhưng nấu thành cháo cùng rau dại và gạo, cũng có thể để đại gia nếm được chút vị mặn của thịt. Đối với những binh lính ốm yếu mà nói, đây không chỉ là món ăn hiếm có khó tìm, mà còn có thể bổ sung cho họ chút khí huyết.

Ngay cả khi là thống soái của một quân đoàn, Lý Định Quốc ngày hôm qua cũng giống như những người khác, ở lại bên đống lửa suốt một đêm, thế nhưng hắn không hề ngủ. Hắn cứ ngồi bất động bên đống lửa, trên người nhiều lắm là khoác thêm một chiếc áo choàng. Chiếc áo choàng rách rưới này đã khoác nhiều năm rồi. Đối với chiếc áo choàng bị hơi sương thấm ướt, hắn hoàn toàn không bận tâm, ánh mắt ngẩn ngơ nhìn làn sương mù đang phiêu lãng giữa không trung.

Cả đêm không ngủ khiến lúc này trông hắn càng thêm tiều tụy, trong đôi mắt ấy chi chít tơ máu, trong hốc mắt đen kịt mang theo một thứ ánh mắt giống như mãnh thú cùng đường, mang theo một ý niệm lớn chực chờ nuốt chửng vạn vật bất cứ lúc nào!

Chẳng lẽ, thực sự sai rồi sao?

Chẳng lẽ bản thân thực sự tin nhầm người rồi sao?

Đủ loại ý niệm dâng lên trong lòng hắn, thậm chí lần đầu tiên hắn cảm nhận được một sự sợ hãi nào đó. Hắn sợ hãi vì bản thân tin lầm người, dẫn đến đại quân vùi thây trong chốn thâm sơn cùng cốc này.

Mà lúc này, đám vệ sĩ đang luống cuống tay chân thêm củi vào đống lửa, chốc chốc lại bị khói dày làm cho sặc sụa ho khan.

Còn đối với tất cả những điều này, hắn đều tỏ ra như điếc đặc, chỉ ngồi ở đó. Trong đáy lòng hắn, thậm chí bắt đầu sinh lòng hối hận, hối hận vì sao bản thân lại dễ dàng sập bẫy của người khác đến thế.

Lúc này, một người dẫm lên đống lá khô dày cộp không một tiếng động bước tới, nhấc bớt mấy cành cây ẩm ướt ra, lại khêu đống lửa thêm một chút, cúi người dùng sức thổi lửa. Khói dày bốc lên, một tiếng "phù" vang lên, ngọn lửa đỏ rực vui vẻ nhảy múa, cuối cùng cũng bùng lên ngọn lửa trại rừng rực.

– Vương gia, ăn cơm đi, thân thể quan trọng hơn!

Người nọ bưng một bát cháo loãng bên đống lửa đưa tới!

Lý Định Quốc ngẩng đầu nhìn qua, là Quảng Xương hầu Cao Văn Quý. Mà đứng bên cạnh hắn lại là một người Miến.

Người Miến?

Sao lại có người Miến ở đây?

Sau đó hắn nhận ra người Miến này.

Là Trương Phong Dương, tên quân chính của Trung Chính Nghĩa quân (Trung Nghĩa quân) đến doanh trại của hắn mấy tháng trước. Lúc này hắn ta mặc trang phục người Miến, trên mặt mang theo một nụ cười nhạt.

Khoảnh khắc nhìn thấy Trương Phong Dương, Lý Định Quốc đột ngột đứng phắt dậy. Trong suốt mấy tháng qua, hắn vẫn luôn hoài nghi người này là gian tế của Mãn Thanh, là tên Hán gian dẫn hắn vào tử địa này.

Thế nhưng ngay lúc sắp bùng nổ, nhìn thấy nụ cười trên mặt hắn ta, Lý Định Quốc vội vàng kìm nén cơn giận nói.

– Thành rồi ư?

Lý Định Quốc, thậm chí còn không chú ý tới trong ngữ khí của mình mang theo chút không chắc chắn.

– Thành rồi!

Trương Phong Dương gật đầu, mỉm cười đáp.

– Vậy kim thượng hiện giờ đang ở phương nào?

Lý Định Quốc thậm chí còn nhìn ra sau lưng Quảng Xương hầu Cao Văn Quý, sao lại không nhìn thấy kim thượng.

– Bẩm Tấn vương, hiện giờ kim thượng đã được hộ tống đến phương nam, kinh lược đại nhân nhà ta phái phái viện quân đã chiếm lĩnh khu vực Giang Khẩu, đợi kim thượng đến nơi, là có thể cùng hạm đội quay trở về Nam Đô!

Cái gì!

Chỉ trong chớp mắt, ngọn lửa giận vừa mới bị đè xuống trong lòng Lý Định Quốc lại một lần nữa bùng lên, đôi mắt hắn chằm chằm nhìn Trương Phong Dương, tức giận hỏi.

– Trương quân chính thật là thủ đoạn cao minh!

Sở dĩ hắn nói như vậy, là bởi vì người trước mắt này thuở ban đầu từng hứa hẹn với hắn sẽ đưa hoàng thượng ra ngoài, mà hắn nam hạ chính là để tiếp ứng hoàng thượng. Thế nhưng ai mà ngờ được, người này lại đem hoàng thượng đưa đến phương nam. Hắn không phản đối việc đưa hoàng thượng đến phương nam, rồi qua đường biển quay về Nam Đô, điều khiến hắn tức giận là người trước mắt này đã đùa bỡn hắn.

– Hay, hay lắm...

Liên tiếp gọi là hay, đáy lòng Lý Định Quốc đã dâng lên ý định giết người, không vì cái gì khác, chỉ vì dọc đường đi này, những huynh đệ đã vùi thây trong chốn rừng mưa thâm sơn cùng cốc này.

Tiếng quát giận dữ của Tấn vương khiến Trương Phong Dương cảm nhận được sự phẫn nộ và sát ý trong nội tâm hắn, thế nhưng vội vàng nói.

– Vương gia ngàn vạn lần đừng hiểu lầm, hạ thần sở dĩ không đưa hoàng thượng đến đây, là bởi vì nguy hiểm dọc đường này không thể lường trước được. Dù sao thì so với nam hạ, bắc thượng gần hơn. Một khi người Miến phát hiện kim thượng trốn thoát, nhất định sẽ nghiêm ngặt phong tỏa con đường bắc thượng. Hạ thần lần này bắc thượng đã là cửu tử nhất sinh, thực sự không thể đẩy kim thượng vào nơi hiểm cảnh, cho nên mới lệnh cho người hộ tống kim thượng nam hạ! Hơn nữa, hạ thần đến đây còn có một chuyện muốn cáo tri Vương gia!

Thấy trong ánh mắt Lý Định Quốc lóe lên sát ý, Trương Phong Dương vội vàng giải thích. Thế nhưng lời giải thích của hắn vẫn có vẻ hơi nhợt nhạt. Tuy nhiên dẫu là vậy, khi hắn lấy thư của kinh lược sứ ra, Lý Định Quốc vốn đang giận đùng đùng, sau khi xem thư xong vẫn lập tức bình tĩnh lại.

Xem thư xong, Lý Định Quốc nhìn Trương Phong Dương trầm giọng hỏi.

– Bức thư này nhận được từ bao giờ?

Chẳng lẽ là lần trước hắn mang theo bên người sao?

– Bẩm Vương gia, thư là trước khi hạm đội xuất phát, kinh lược giao cho hạm đội, lệnh giao lại cho Tấn vương. Kinh lược đại nhân nhà ta tin chắc Tấn vương nhất định biết, làm thế nào mới có lợi hơn cho Đại Minh chúng ta!

Mặc dù không biết nội dung bức thư, nhưng Trương Phong Dương từ trước tới nay chưa từng hoài nghi mưu kế của kinh lược. Liên hệ với sự thay đổi thái độ của Lý Định Quốc, hắn biết, bức thư này của kinh lược chắc chắn đã thuyết phục được Lý Định Quốc.

– Ồ!

Lặng lẽ gật đầu, Lý Định Quốc nhìn hắn ta nói.

– Thư đâu?

Nhận lấy bức thư, Lý Định Quốc liền xem đọc. Ngọn lửa giận ấy cũng từ từ biến mất. Xem thư xong, ngập ngừng một lát, hắn mới nói.

– Được rồi, ngươi tạm thời ở lại trong quân của ta. Đi về phía nam này, còn phải mất bao lâu thời gian, mới có thể ra khỏi nơi này?

Mặc dù điều này có chút chệch hướng so với kế hoạch ban đầu, nhưng chỉ cần hoàng thượng an toàn, thì quan trọng hơn bất cứ thứ gì. Hơn nữa lại thêm Trương Phong Dương nói, chỉ cần năm ngày là có thể ra khỏi rừng mưa, khiến sự lo lắng của Lý Định Quốc đối với vận mệnh của đội ngũ, cuối cùng cũng nhẹ nhõm đi không ít.

Đội quân lại hành tiến ròng rã bảy ngày — đại quân hành quân không giống như cá nhân, bảy ngày sau, đại quân cuối cùng cũng bước ra khỏi rừng mưa, nhìn thấy một cái sơn trại. Đã có dấu vết con người, chứng minh sắp bước ra khỏi khu rừng rồi.

Lý Định Quốc sợ sinh biến cố bèn vội vàng hạ lệnh cho bộ đội đi nhanh qua, nghiêm cấm tiếp xúc với dân sơn cọc. Bộ đội trải qua muôn vàn khó khăn nguy hiểm, qua gần hai tháng hành tiến ngày đêm cuối cùng cũng đến được bình phong. Tiếp theo, đập vào tầm mắt quan binh là từng thửa ruộng lúa nước, nơi này chính là lõi cốt của Miến Điện. Đối với nơi này, Lý Định Quốc không hề xa lạ gì, trước đây hắn từng hai lần đánh đến đây, nhằm ép người Miến giao ra Vĩnh Lịch. Nơi này cách kinh đô Miến A Thành chưa đầy trăm dặm.

Sau đó, Lý Định Quốc lập tức hạ lệnh: tại chỗ hạ trại, đội ngũ chỉnh đốn. Rồi lại lệnh cho thổ quan người Miến nộp lương thảo. Đồng thời, số người tổn thất của các doanh cũng lần lượt được báo cáo lên. Hai tháng nay, đại quân trong rừng mưa tổng cộng tổn thất hơn ba ngàn sáu trăm người...

Lúc này đã là ngày 26 tháng 9 năm Vĩnh Lịch thứ 14. Mà đồng thời, một tờ hịch văn bay đến vương cung Miến Điện ở thành A Ava (A Oa). Lý Định Quốc lệnh cho Miến vương giao ra Vĩnh Lịch đế, nếu không sẽ huy động đại quân đại cử tiến công! Đến lúc đó toàn bộ thành A Ava, nhất định ngọc đá cùng cụp, không mọc nổi một tấc cỏ!