Tìm một con đường sống khác!

Hầu như bất cứ ai khi đối diện với đường cùng đều sẽ suy nghĩ như vậy, nhưng mỗi khi người ta nghĩ như vậy, thì một vấn đề tương tự cũng sẽ dằn vặt họ.

Đường sống lại ở nơi nào chứ?

Là tam công tử của nhà họ Cận, Cận Văn Bác từ khi vừa qua rằm tháng Giêng, đã dẫn theo mấy tên hạ nhân, cầm văn thư thông quan của Nội Vụ phủ, một đường đi về phương nam. Vì Đại Vận Hà đã đứt đoạn, hắn chỉ có thể từ Trực Lệ qua Tương Dương vào Vũ Xương, rồi từ Vũ Xương đi đường thủy qua Trường Sa, vượt Nam Lĩnh, sau đó trèo đèo lượt suối một đường đi tới Quảng Đông nằm ở Lĩnh Nam. Trải qua bao nhiêu gian khổ trắc trở trên con đường này, e rằng chỉ có hài cốt của ba tên gia nô bỏ mạng xứ người là có nhiều lời để nói nhất. Đặc biệt là ở sâu trong đại sơn Nam Lĩnh, nơi đó chướng khí mù mịt, khiến cho mấy tên gia nô đều nhiễm bệnh mà chết ở đó. Rủi ro trên con đường này, cho đến khi qua khỏi Nam Lĩnh, mới coi như an toàn hơn chút ít.

Cuối cùng, đoàn người trải qua muôn vàn cay đắng cũng đến được Quảng Quảng Châu này, sự tiêu điều của Quảng Châu hoàn toàn không thấy chút phồn hoa thuở trước. Nguyên nhân xét cho cùng thì cũng rất đơn giản, năm xưa khi quân Thanh tiến vào thành, từng tàn sát mấy chục vạn người trong ngoài thành Quảng Châu này, cái tỉnh thành từng có mấy chục vạn nhân khẩu, người sống sót bất quá chỉ vạn người hơn. Thậm chí cho đến tận bây giờ, ở ngoài thành kia vẫn còn những nấm mồ to lớn, đó là nơi chôn thối xác người sau cuộc đại tàn sát của nhà Mãn Thanh, chẳng qua đó là chứng cứ tội ác của chúng, đồng thời cũng là sự uy hiếp đối với bách tính.

Mà đối với Cận Văn Bác — kẻ đã sớm quen mắt với tất cả những điều này trên suốt dọc đường đi, hắn hoàn toàn chẳng bận tâm đến những thứ đó. Giống như lời cha hắn từng nói, hắn chưa bao giờ quan tâm quân Thanh đã giết bao nhiêu bách tính, chỉ cần nhà họ Cận có thể phát tài, thì còn quan trọng hơn bất cứ thứ gì.

Đối với thương nhân mà nói, không có gì quan trọng hơn bạc, còn những thứ khác... cũng chẳng có gì là to tát cả! Mà hiện tại, Cận Văn Bác trải qua muôn vàn khó khăn không quản muôn dặm xa xôi đến Lĩnh Nam, chính là vì tương lai của nhà họ Cận.

Thế nhưng, Quảng Châu không phải là đích đến của Cận Văn Bác. Nơi mà hắn thực sự muốn đến chính là Ma Cao dưới sự cai trị của người Bồ Đa Nha. Kỳ thực, ban đầu hắn không hiểu biết nhiều lắm về Ma Cao, nhưng với tư cách là tam công tử nhà họ Cận, vốn dĩ hắn không hề có bất kỳ hy vọng nào được thừa kế gia nghiệp. Cũng chính vì thế, là một thiếu gia nhà họ Cận, hắn mới có cơ hội tiếp xúc với những tên Tây dương ở kinh sư, và cũng chính từ chỗ đám người Tây dương đó, hắn đã biết được về Ma Cao, đồng thời cũng biết đến châu Âu. Mặc dù chỉ là hiểu biết nửa vời về châu Âu, nhưng trong thời buổi gió táp mưa sa này, hắn lại nhạy bén nhận ra rằng, có lẽ con đường sống của nhà họ Cận lại nằm ở nơi đất khách quê người.

Từ Quảng Châu đến Ma Cao không tốn quá nhiều rắc rối. Mặc dù theo luật lệnh của Đại Thanh quốc, một tấc ván cũng không được xuống biển, những chiếc tàu biển sớm đã bị phá hủy, nhưng đi Ma Cao thì không cần tàu biển, thuyền sông một cột buồm là có thể đưa hắn đến Ma Cao, đưa hắn đến nơi nằm dưới sự cai quản của người Bồ Đa Nha này.

Sau khi đặt chân đến Ma Cao, Cận Văn Bác không hề đến nhà thờ theo lời giới thiệu, mà là đi khắp nơi thăm dò tin tức ở Ma Cao. Tin tức mà hắn dò la cũng chẳng phải là tin tức gì đặc biệt phức tạp, mà là tin tức liên quan đến châu Âu.

Thật khiến người ta khao khát...

Nhìn những tài liệu trên sách vở liên quan đến Liên minh Hansa và Cộng hòa Hà Lan, những tư liệu về việc thương nhân tự trị thậm chí là kiểm soát quốc gia, trong thần sắc của Cận Văn Bác tràn ngập vẻ khao khát. Từ khi còn thiếu niên, lúc lần đầu tiên nghe nói về quốc gia thương nhân, hắn đã từng tò mò, loại thương nhân nào lại có thể xây dựng nên quốc gia.

Mà bây giờ, trong thư viện ở Ma Cao, thông qua những cuốn sách đó, thứ mà hắn nhìn thấy là sự quật khởi của từng thành bang tự trị do thương nhân lập nên. Đương nhiên, mặc dù hiện tại những thành bang này sớm đã lụi tàn, nhưng địa vị của thương nhân thì chưa từng lụi tàn bao giờ. Ở những khu vực đó, một thương nhân thành công thậm chí còn được tôn sùng hơn cả quốc vương.

Và đây cũng chính là lý do hắn đến đây. Hắn hy vọng có thể hiểu rõ châu Âu hết mức có thể, hiểu rõ mọi thứ ở nơi đó. Nghe lời đồn đại không thể giúp hắn hiểu rõ nơi đó, thế nên hắn mới đến Ma Cao, hy vọng từ trong miệng những người ngoại quốc khác, từ trong sách vở để hiểu về vùng đất xa xôi kia.

Có lẽ, lựa chọn này là chính xác!

Cận Văn Bác lẩm bẩm tự nói, khi ánh mắt hắn dán chặt vào một góc nào đó trên bản đồ, trong ánh mắt toàn là vẻ hướng ngoại.

Có lẽ, nơi đó chính là thiên đường của thương nhân nhỉ!

Đối với Cận Văn Bác — kẻ đã quen với việc bị quan phủ tống tiền, hắn chưa từng nghĩ tới, trên thế giới này lại tồn tại một quốc gia do thương nhân kiểm soát, càng chưa từng nghĩ tới, ở châu Âu tiền tài là tất cả.

Đây chính là điểm khác biệt giữa nơi đó và Trung Quốc, ít nhất là ở nơi đó, thương nhân không phải là con cừu béo trong mắt quốc vương, không phải là một miếng thịt béo mặc cho người ta xâu xé.

Tại sao cứ phải khăng khăng chôn chân ở chốn này chứ?

Khi rời khỏi thư viện, Cận Văn Bác ngước nhìn về phía xa, nghĩ đến người cha ngày đêm lo lắng đến mức tâm can phờ phạc vì cục diện thiên hạ lúc này, vì tương lai của nhà họ Cận mà sầu muộn.

Đối với nhà họ Cận mà nói, không có quá nhiều sự lựa chọn. Dù thế nào đi nữa, cục diện rối ren hiện tại khiến hắn buộc phải suy nghĩ cho tương lai của nhà họ Cận, cũng là vì tương lai của chính mình.

Dẫu sao đối với phương nam mà nói, nhà họ Cận thuộc về hạng Hán gian bắt buộc phải trừng trị nghiêm khắc, là đối tượng bắt buộc phải tịch thu tài sản chu di cả họ. Có thể nói, chỉ cần phía nam đoạt được thiên hạ, thì nhà họ Cận sẽ không còn đường sống.

Cho dù Đại Thanh quốc thắng thì sao chứ? Nhà họ Cận cũng chẳng qua chỉ là một tên nô tài mà thôi!

Cận Văn Bác tự lẩm bẩm. Những lời như thế này, khi ở kinh sư thì hắn tuyệt đối không dám nói, nhưng bây giờ, hắn lại thốt ra, mà câu nói này cũng chính là tâm can phế phủ của hắn.

Phương nam không để lại đường sống cho nhà họ Cận, thế nhưng trong mắt Đại Thanh ta, nhà họ Cận cũng chỉ là một tên nô tài, một con cừu béo mà thôi!

Trong tình hình này, chi bằng ở lại đây, chi bằng tìm một lối đi riêng, đi đến châu Âu! Đến nơi mà địa vị của thương nhân có thể sánh ngang với rất nhiều quyền quý. Nơi đó mới chính là thiên đường của thương nhân.

Thế nhưng, đi đến châu Âu thế nào lại là một chuyện phiền phức.

Đến bến cảng, nhìn những chiếc thuyền theo phong cách Trung Hoa và Tây phương trong cảng, mày Cận Văn Bác nhíu chặt lại, nhìn những kẻ Tây dương với màu tóc khác nhau, tướng mạo hoàn toàn khác biệt với người trong nước, trong lòng hắn thầm tính toán.

Cho dù phụ thân đồng ý, thì các huynh trưởng của hắn há lại đồng ý sao?

Đi châu Âu!

Đối mặt với người phụ thân đang mày ủ mặt ê, Cận Văn Bác từng thuyết phục phụ thân như vậy. Xuất thân từ nhà họ Cận, hắn rất rõ ràng, đối với Đại Thanh quốc mà nói, nhà họ Cận là nô tài, mà đối với Đại Minh ở phương nam mà nói, nhà họ Cận là Hán gian làm hại nước hại dân, thậm chí ngay cả ở quê nhà Sơn Tây, cũng không thiếu kẻ chọc sống lưng họ ở sau lưng.

Tương lai của nhà họ Cận nằm ở nơi nào?

Cận Văn Bác không rõ, nhưng hắn biết rất rõ ràng, dù là đối với Đại Thanh hay Đại Minh, nhà họ Cận chẳng qua chỉ là miếng thịt trên thớt.

Đại Minh sẽ không buông tha cho họ!

Đại Thanh sẽ buông tha cho họ ư?

Năm xưa, Đại Thanh nhập quan, Đa Nhĩ Cổn mời tám nhà chúng ta vào kinh, nói là luận công ban thưởng, nhưng thực chất lại là bắt tám nhà móc hầu bao ra tiền. Không có thuế má, lương thảo của Giang Nam, ngoại trừ cướp ra, chúng chỉ có thể nghĩ cách trên người tám nhà, nếu không, chỉ đành thảm hại rút về quan ngoại. Hiện tại, mất đi thuế má và lương thảo của Giang Nam, chúng dựa vào cái gì để duy trì mấy chục vạn đại quân? Ngươi tưởng binh Lục Doanh thực sự bán mạng vì Đại Thanh quốc ư? Bọn chúng là vì bạc! Không có bạc, mấy chục vạn quân Lục Doanh này duy trì thế nào? Đến lúc đó, bọn chúng lấy bạc từ nơi nào ra?

Phụ thân rất rõ ràng đối với Đại Thanh mà nói, thuế má và lương thảo của Giang Nam quan trọng nhường nào. Đại Thanh quốc phải dựa vào đó để nuôi binh, dựa vào đó để bình định thiên hạ, mất đi thuế má và lương thảo của Giang Nam, cũng đồng nghĩa với việc mất đi gốc rễ.

Bây giờ, Đại Thanh quốc muốn thu hồi Giang Nam, cần phải có một khoản chi phí quân sự lớn, một lượng bạc lớn.

Nhưng hiện tại bọn chúng lấy bạc từ đâu ra?

Cũng chỉ đành ra tay với tám nhà hoàng thương mà thôi!

Trước kia cứ mỗi khi triều đình thiếu hụt chi phí, không phải bắt tám nhà quyên góp, thì cũng là hỏi vay bạc tám nhà, đương nhiên, cuối cùng cũng sẽ trả lại số bạc đã vay. Thế nhưng với cục diện như hiện nay, nếu cứ ngày một lụi tàn thế này, e rằng còn chưa đợi Đại Thanh quốc tiêu đời, nhà họ Cận đã cùng với mấy nhà kia bị Đại Thanh quốc vắt kiệt rồi.

Heo nuôi méo rồi, là để dành ăn tết đấy!

Tám nhà bọn họ bây giờ chính là con heo được nhà họ Đại Thanh vỗ béo!

Phải tìm đường lui cho nhà họ Cận!

Đường lui!

Đường lui này ở đâu?

Nếu là trăm năm trước, có lẽ Cận Văn Bác sẽ cảm thán thiên hạ rộng lớn mà không có nổi một chỗ dung thân. Dẫu sao đối với những con người ở thời đại đó mà nói, làm sao có thể biết được rằng ngoài Trung Quốc ra vẫn còn một vùng trời đất rộng lớn đến thế, thậm chí mọi thứ ở đó còn chẳng kém cạnh Trung Quốc là bao? Hơn nữa ở một số nơi thậm chí còn là thứ mà Trung Quốc không thể sánh bằng.

Thế nhưng hiện tại, nhờ sự giới thiệu của các thần phụ phương Tây, hắn biết rằng ngoài Trung Quốc ra, vẫn còn một bầu trời rộng lớn hơn nữa, trong vùng trời đất đó, có nhiều cơ hội hơn đang chờ đợi hắn.

Chỉ là, vùng trời đất đó cách nơi này thực sự quá đỗi xa xôi!

Hơn nữa trên con đường này, không biết sẽ phải chịu bao nhiêu gian nan hiểm trở. Dẫu sao trên biển cả mịt mờ này, luôn tồn tại những rủi ro thế này thế nấy. Mà những rủi ro này, cho dù hắn sẵn sàng liều mình, thì trong nhà họ Cận có bao nhiêu người sẵn sàng liều cùng hắn?

Đại thiếu gia, ngài nhìn kìa, tên kia đen như cục than ấy, nhìn còn đen hơn cả than nữa.

Lời của tên gia nô khiến Cận Văn Bác nhìn về phía đó, quả nhiên nhìn thấy mấy tên thủy thủ đen như than trên thuyền. Bọn chúng chắc hẳn là nô lệ da đen mà thần phụ từng nhắc tới nhỉ.

Những tên nô lệ da đen đó chính là đến từ châu Phi. Nghe nói ở đó ngay cả một quốc gia cũng không có, khắp nơi đều sinh sống những kẻ da đen giống hệt như khúc than củi này. Người da trắng ở châu Âu buôn bán bọn chúng đến khắp nơi làm nô lệ, hình như đối với người da trắng mà nói, những kẻ da đen đó không phải là con người, mà chỉ là súc sinh biết nói mà thôi.

Lúc này Cận Văn Bác đang có chút thất thần, thứ mà hắn suy nghĩ trong lòng chỉ là làm thế nào để đưa toàn bộ lớn nhỏ nhà họ Cận rời khỏi Trung Quốc. Nhưng rủi ro dọc đường lớn thế này, những người khác trong nhà họ Cận, há lại bằng lòng cùng hắn ngồi thuyền rời đi?

Hơn nữa, cho dù cuối cùng, tất cả mọi người đều đồng ý. Thế nhưng con thuyền này phải làm sao đây? Những chiếc thuyền đó phải tìm ở đâu ra?

Nhìn từng chiếc thuyền Tây Dương ở bến cảng, nghĩ đến sự gian khổ trên con đường từ kinh sư đến Lĩnh Nam vừa qua, Cận Văn Bác tự nhiên lại nghĩ đến việc đi thuyền. So với đường bộ, đường thủy không nghi ngờ gì nữa sẽ an toàn hơn một chút. Hơn nữa rủi ro trên đường thủy sẽ ít hơn một chút, đặc biệt là nếu nhà họ Cận di dời cả nhà, thì tài sản mang theo trên thuyền lúc đó e rằng không phải là số ít.

Nếu như có thể thuê mấy chiếc thuyền, một đường đi thẳng đến Đường Cô, thì cũng đỡ phải chịu cảnh gian khổ dọc đường này rồi...

Thế nhưng khi ý nghĩ này vừa nảy sinh, mắt Cận Văn Bác liếc nhìn những con thuyền đó, trong đầu lại không kìm được mà nghĩ đến một vấn đề khác, những kẻ này có bằng lòng đi một đường về phía bắc đến Đường Cô không?

Khi ý nghĩ này vừa nảy sinh trong thâm tâm hắn, Cận Văn Bác vốn dĩ đã chuẩn bị tìm mấy chiếc thuyền ở Ma Cao, liền cố ý chú ý đến tin tức về mặt này. Thậm chí hắn còn chọn ở lại gần bến cảng, càng thường xuyên lui tới các quán bar, kỹ viện có các thủy thủ Tây Dương xuất hiện. Dựa vào tiếng Bồ Đa Nha học được từ các nhà truyền giáo Tây Dương, Cận Văn Bác rất dễ dàng hòa nhập vào đám thủy thủ đó, nhanh chóng kết thân với đám thủy thủ ấy.

Đối với kẻ xuất thân từ gia đình thương nhân mà nói, thứ giỏi nhất chính là giao thiệp với người khác, kết bạn với người lạ, cho nên rất dễ dàng kết giao được mấy người bạn ngoại quốc.

Về phía bắc, ngài nhìn bến cảng này bây giờ xem, ít nhất sẽ có một nửa số thuyền chạy về phía phương bắc, Thanh Hà, đúng vậy, chính là Thanh Hà!

Trong đại sảnh kỹ viện trộn lẫn đủ loại mùi kỳ lạ, Cận Văn Bác lắng nghe lời của Luis, có chút tò mò hỏi:

Tại sao đều đến đó vậy?

Sau khi đến Ma Cao, hắn phát hiện ra những người nước ngoài này đánh giá đám hải tặc ở phương nam dường như cao hơn rất nhiều so với Đại Thanh quốc.

Bởi vì nơi đó mở cửa với tất cả mọi người, cho dù là Ninh Bồ, chính là Ninh Bồ do Trịnh Thành Công kiểm soát, chưa chắc đã hấp dẫn bằng nơi đó. Ở đó có tơ sống, có đồ sứ, có gương thủy tinh cùng các loại sản phẩm khác nhau. Tin tôi đi, Quảng Châu bây giờ đã lụi tàn rồi, bởi vì người Đát Đát đang cản trở mậu dịch. Nhưng Ninh Bồ, Thanh Hà, đang trỗi dậy, rất nhanh thôi, chúng sẽ trở thành một Quảng Châu khác, hơn nữa nơi đó thích hợp buôn bán hơn Quảng Châu rất nhiều, dẫu sao thì nơi đó gần với nơi phồn hoa nhất của Trung Quốc hơn...

Mặc dù chỉ là phó thuyền trưởng trên tàu, nhưng Luis vẫn đáng để Cận Văn Bác kết giao. Dẫu sao, thứ hắn cần bây giờ là một người có thể tin tưởng được, mà ở chỗ Luis, hắn đã hiểu được rất nhiều chuyện liên quan đến hàng hải. Giống như việc hắn biết được từ đối tượng này một tiêu chuẩn hàng hải thông thường – thuê thuyền, tuyệt đối không an toàn bằng mua thuyền, bởi vì thủy thủ trừ khi quyết tâm làm hải tặc, bằng không họ tuyệt đối sẽ không phản bội chủ tàu, nhưng nếu chỉ là người thuê tạm thời, ai mà biết được chứ? Có lẽ sẽ gặp phải hải tặc trên biển. Mặc dù trông có vẻ việc thuê mướn không khác nhau là mấy, nhưng trở thành chủ tàu sẽ an toàn hơn.

Thậm chí cũng chính vì thế, hắn mới dò la ở gần bến cảng xem có những chiếc thuyền nào sẵn sàng bán hay không. Mặc dù lần này hắn không mang theo nhiều bạc, nhưng bạc để mua mấy chiếc thuyền thì vẫn có thể lấy ra được. Thậm chí, Cận Văn Bác còn cân nhắc việc đăng ký một công ty hàng hải ở Ma Cao, giống như cách làm thông thường của người Tây Dương, cách làm này không nghi ngờ gì là an toàn, ít nhất là an toàn đối với người Tây Dương.

Việc làm ăn, nói thế này đi, nơi đó thích hợp làm ăn hơn. Chứ không giống những nơi khác, khi chúng ta qua đó, lúc nào cũng phải cân nhắc làm sao để giao thiệp với quan chức địa phương, mà ở đó hoàn toàn không cần phải cân nhắc những điều này, bởi vì mọi thứ ở đó rất giống châu Âu, đều mở cửa, mở cửa đối với tất cả mọi người.

Này, các người nghe nói gì chưa!

Đột nhiên, đúng lúc này, có người trong quán bar lớn tiếng la hét.

Hạm đội của người Trung Quốc đã xuất hiện ở Đông Nam Á, một hạm đội có quy mô rất lớn...