Ban đêm ở kinh sư, vì lệnh giới nghiêm mà trở nên có chút tịch mịch, trên đường phố tối đa chỉ có tiếng bước chân khi lính tuần tra của bộ binh nha môn đi qua. Sở dĩ kinh sư hiện nay thi hành giới nghiêm, trên danh nghĩa là để tránh trộm cướp lọt vào, nhưng thực tế cũng là để ổn định lòng người, dẫu sao thì cục diện trong triều hiện nay vô cùng rối ren.

Thế nhưng lệnh giới nghiêm này, cấm suy cho cùng cũng chỉ là những bách tính bình thường. Đối với vương gia bối lặc khắp thành cùng các đại quan người Mãn mà nói, lệnh giới nghiêm này cũng bằng không. Khi lính tuần tra của bộ binh nha môn đụng phải lồng đèn do gia đinh của những phủ đệ này xách, cũng sẽ biết điều mà nép sang một bên, dẫu sao bọn họ chẳng qua cũng chỉ là một lũ nô tài.

Tuy nhiên, giữa nô tài với nô tài cũng có sự khác biệt. Có những nô tài chẳng qua chỉ là thứ nô tài không đáng nhắc tới, dẫu có chết đi thì cũng là loại nô tài đánh chết bỏ; thế nhưng có những nô tài lại là kiểu nô tài mà ngay cả vương gia bối lặc bình thường cũng không thể sánh bằng. Đương nhiên, lại có một số nô tài, dẫu địa vị không bằng vương gia bối lặc, nhưng vẫn có thể qua lại với các vương gia bối lặc.

Cũng chính vì thế, ở trong cái thành này, đôi khi đối với những nô tài như thế, các nô tài khác ngược lại càng thêm kính trọng. Nguyên nhân chẳng có gì khác — mỗi một nô tài đều ôm ấp giấc mộng làm nô tài, bọn họ mơ ước có một ngày có thể trở thành kẻ nổi bật trong hàng ngũ nô tài, trở thành nhân vật xuất chúng giữa đám nô tài; mà những kẻ nô tài đã thành công kia, chính là "tấm gương" cho cuộc đời bọn họ, là kẻ khiến người ta kính trọng, cũng là kẻ khiến người ta ngưỡng mộ. Cũng chính vì thế, mỗi khi những tên lính tuần tra đi ngang qua trước cửa những dinh cơ lớn của các nô tài kiểu này, ánh mắt của họ luôn mang theo vẻ ghen tị. Dẫu sao, bọn họ giờ đây một bước hóa chủ nhân, đã có nô tài của riêng mình...

Tuy nói là giới nghiêm, thế nhưng trước cửa dinh cơ lớn của họ Vương, lồng đèn vẫn được treo cao, trước cửa còn đậu một chiếc kiệu. Đầy tớ bên kiệu xách chiếc lồng đèn có đề chữ "Cận". Nhà họ Vương và nhà họ Cận là thông gia, ngày thường việc hai nhà qua lại thăm viếng cũng là chuyện bình thường.

Thế nhưng vào lúc này, trong lúc giới nghiêm mà vẫn chịu "mạo hiểm" đến thăm viếng, quả thực rất hiếm thấy. Kẻ nào lanh lợi một chút, chắc chắn sẽ biết rằng đây nhất định có chuyện quan trọng. Dẫu sao đối với tám đại "hào nô" của Nội vụ phủ này, họ vẫn luôn duy trì thái độ cẩn trọng trong mọi việc, tuyệt đối không dễ dàng để lại sơ hở cho người khác dâng sớ hạch tội.

Trong thư phòng của nhà họ Vương, Vương Đăng Khố đã cận kề tuổi tám mươi đang ngồi đó, đôi mắt nheo lại thành một đường chỉ nhỏ. Dẫu đã bước sang mùa hè, nhưng trên đầu gối ông ta vẫn đắp một tấm chăn da.

"Hừ hừ, hắn Phạm Văn Đẩu tưởng cứ lấy bạc ra là xong chuyện chắc?"

Cận Lương Ngọc đang ngậm tẩu thuốc nhìn Vương Đăng Khố có vẻ già nua và không chút tinh thần kia. Là thông gia của ông ta, tự nhiên Cận Lương Ngọc biết rằng Vương Đăng Khố có lẽ đã già, nhưng ông ta không hề hồ đồ. Không những không hồ đồ, mà thậm chí trên đời này chẳng có chuyện gì có thể giấu được ông ta, đôi mắt ấy cực kỳ tinh đời, tâm tư cũng vô cùng thông suốt!

"Cho dù có lấy bạc ra đi nữa, nhỡ đâu Đại Thanh quốc không giữ được ải trong, đến lúc đó, chúng ta cũng chỉ đành xám xịt chạy trốn ra ngoài ải cùng bọn họ. Muốn giữ tính mạng, thì buộc lòng phải xuất quan thôi. Lão huynh, huynh thấy có phải đạo lý này không..."

"Khụ..."

Vương Đăng Khố mở mắt ra, ho khan một tiếng, dùng giọng nói già nua cất lời.

"Phương nam sẽ không buông tha cho chúng ta đâu!"

Về điều này, không một ai nghi ngờ. Từ mấy tháng trước, những tin tức liên quan đến tám nhà đã được đăng tải trên các tờ báo. Đối với tám nhà bọn họ có thể nói là không lưu chút tình nghĩa nào, thậm chí còn liên kết cả việc nhà Đại Minh vong quốc, hàng chục triệu người Hán bị quân Thanh tàn sát với tám nhà bọn họ.

Trong hoàn cảnh như thế, làm sao có thể buông tha cho họ.

"Như cái tên gian tảng Phạm Văn Đẩu kia, người nước Minh, dòng dõi nhà Hán, thế mà vào thời điểm chiến quốc, không mưu tính chút lợi ích nào cho đất nước, lại trọng lòng tin của người Thanh hơn? Không coi trọng sự tồn vong của người Hán, chỉ mưu cầu tư lợi cho một nhà, kẻ vì lợi nhỏ mà quên đại nghĩa, nào có ai hơn thế này! Người Thanh nếu không có lợi thế về binh khí sắc bén thì liệu có trỗi dậy nhanh chóng như vậy hay không? Thật sự là đưa dao bén cho kẻ cùn, kẻ địch, khởi đầu của sự kiện Gia Định tam đồ, Dương Châu thập nhật, chính là bắt đầu từ tay của đám thương nhân gian trá phản quốc này đời đời kiếp kiếp cũng khó lòng tẩy sạch mối hận này."

Nhẩm lại những dòng chữ từng đọc trên báo, Cận Lương Ngọc nhìn Vương Đăng Khố đang cúi đầu không chút tinh thần, cất giọng nói nhỏ.

"Hiện nay, mấy nhà chúng ta trong mắt phương nam, chính là lũ Hán gian không diệt tộc thì không giải được mối hận. Nếu để phương nam lấy được thiên hạ, đến lúc đó, mấy nhà chúng ta đừng nói là thân phận, ngay cả tính mạng của cửu tộc có giữ được hay không còn là vấn đề..."

Là một thương nhân, Cận Lương Ngọc rất rõ ràng, một khi phương nam đã xem mấy nhà bọn họ là Hán gian cốt cán mà công bố với thiên hạ, thì có nghĩa là họ tuyệt đối không thể buông tha cho họ một con đường sống, cho dù có mang bạc ra chuộc tội đi chăng nữa thì tội nghiệt cũng khó mà dung tha. Cũng chính vì thế, suốt những ngày qua, hắn vẫn luôn tìm cách để bảo vệ nhà họ Cận, bảo vệ sinh mạng tài sản của hàng trăm con người lớn nhỏ trong nhà họ Cận.

Làm thế nào mới có thể bảo vệ được người nhà họ Cận?

Nếu không phải triều đình đến vay bạc, có lẽ hắn còn chần chừ một chút, còn bây giờ thì hắn ngược lại không còn chần chừ nữa.

"Hiền đệ, chẳng lẽ ngươi có chủ ý gì sao."

Giọng nói của Vương Đăng Khố vừa khàn khàn lại vừa nhỏ, trong đôi mắt có vẻ lờ mờ đục ngầu ấy mang theo chút ít sự tinh ranh.

"Chủ ý thì không dám nhận, lão gia tử, hiện nay mấy nhà chúng ta với Đại Thanh quốc có thể nói là trói chặt vào nhau, vinh nhục có chung, tổn hại cùng chịu!"

Đây quả thực là lời thật, về điều này không một ai nghi ngờ. Tám nhà bọn họ hưng thịnh nhờ Đại Thanh, nếu Đại Thanh quốc diệt vong, tám nhà bọn họ tự nhiên cũng chẳng có kết cục tốt đẹp gì.

"Thế cho nên, lão Phạm mới chủ động mang bạc ra!"

Vương Đăng Khố tự nhiên hiểu vì sao Phạm Văn Đẩu lại mang bạc ra, không phải vì hắn ta trung quân đến mức nào, mà là vì ngoài cách đó ra, hắn ta không còn sự lựa chọn nào khác. Tám nhà bọn họ sớm đã kết thành một thể thống nhất với Đại Thanh quốc, hơn nữa phương nam cũng không chừa cho họ một con đường sống nào.

“Nếu theo cách làm của phương nam, một khi tương lai họ giành được thiên hạ, mấy nhà chúng ta e là khó tìm được đường sống! Cho nên lão Phạm mới mang bạc ra, muốn đổi lấy việc Đại Thanh quốc có thể giữ vững thiên hạ này. Chỉ có Đại Thanh quốc giữ được thiên hạ, chúng ta mới có một tia sinh cơ. Cho dù có giữ được thiên hạ Trung Nguyên, đến lúc đó, chúng ta cũng có thể cùng hoàng thượng rút lui ra ngoài ải.”

Bọn họ sớm đã không còn đường lui!

Kể từ ngày quân Thanh tiến vào quan ải, vị tiểu hoàng đế Thuận Trị khi đó dưới sự sắp xếp của nhiếp chính vương Đa Nhĩ Cổn, bắt đầu ban thưởng cho các công thần nhập quan, từ ngày chính thức ban thưởng cho tám nhà, người ở quê nhà Sơn Tây đã không ít lần chọc sống lưng bọn họ. Kể từ lúc đó, tám nhà bọn họ đã không còn đường lui nữa rồi, đã không có đường lui, vậy thì đành nhắm mắt đi đến cùng một con đường này thôi.

"Nhưng cho dù chúng ta cùng hoàng thượng rút lui ra ngoài ải thì có ích gì chứ?"

Cận Lương Ngọc nhìn Vương Đăng Khố hỏi ngược lại.

"Năm đó khi Đại Thanh quốc nhập quan, mời mấy lão huynh đệ chúng ta vào kinh thành, ban thưởng thì không ít, nhưng đừng quên, lúc đó nhiếp chính vương đã mở miệng đòi bạc từ chúng ta đấy, đó là ngần ấy một nghìn mấy triệu lạng bạc. Dẫu nói số bạc đó sau này đều trả lại cho chúng ta, thế nhưng ngày hôm nay của chúng ta chính là dùng bạc đổi lấy..."

Có thể nói, năm đó nếu không phải bọn họ bỏ ra một nghìn mấy triệu lạng bạc, thì khi Đại Thanh quốc nhập quan, làm sao có thể có bạc để chiêu hàng minh quân, chiêu mộ lục doanh. Thậm chí bọn họ không những lấy ra bạc, mà còn lấy cả những mối quan hệ nhân mạch đã tích lũy khi làm ăn trong nội địa, để những nhân mạch đó hết lòng vì Đại Thanh. Đại Thanh có thể nói là được hưởng lợi rất nhiều, đây cũng là một trong những nguyên nhân khiến địa vị của tám đại hoàng thương bọn họ vô cùng hiển hách.

"Trong mắt người ngoài, huynh và tôi là hoàng thương của Nội vụ phủ, thế nhưng trong mắt Đại Thanh quốc, chúng ta là cái gì?"

Cận Lương Ngọc không kìm được mà thở dài dài.

"Thật ra chẳng qua chỉ là nô tài của hoàng gia mà thôi. Trong mắt hoàng gia, chúng ta có được ngày hôm nay, đều là do bọn họ ban thưởng, đều là ơn huệ của bọn họ. Còn về phần chúng ta, ây... ta dám cá, nếu Đại Thanh quốc mất đi Trung Nguyên, rút về ngoài ải, đến lúc đó, để quyên góp quân nhu, hoàng thượng chắc chắn sẽ ra tay với chúng ta. Trong mắt bọn họ, chúng ta chẳng qua chỉ là những con cừu béo mà thôi. Đến lúc đó, cho dù chúng ta có rút lui ra ngoài ải, rút về Liêu Đông, thì cũng chỉ là con đường chết mà thôi!"

Lời nói của Cận Lương Ngọc khiến bờ vai của Vương Đăng Khố vốn dĩ có vẻ không chút tinh thần khẽ run lên một chút. Ông ta mở đôi mắt có vẻ lờ mờ đục ngầu ấy ra, nhìn Cận Lương Ngọc, nhất thời quả thực không nói nên lời.

Đối với thương nhân, nỗi bi ai lớn nhất là gì?

Chính là tiền tài của thương nhân sẽ luôn bị người ta nhòm ngó. Năm đó khi Đại Thanh quốc nhập quan, mời bọn họ đến kinh thành, nói là luận công ban thưởng, nhưng thực chất là vì số bạc của họ. Vào thời điểm đó, bọn họ sẵn sàng khuynh gia bại sản để cho vay, bởi vì bọn họ nhìn thấy đại thế thiên hạ. Năm đó khi xuất quan làm ăn, bọn họ cũng sẵn sàng cho Hậu Kim vay bạc, là bởi vì Hậu Kim khởi nghiệp bằng cướp bóc, đánh hạ một ngọn thành, số tài sản cướp được đâu chỉ mấy triệu.

Nếu Đại Thanh quốc mất đi Trung Quốc, hoảng hốt chạy trốn ra ngoài ải, đến lúc đó phải làm sao đây?

Bạc khiến người ta đỏ mắt, trong tình huống quân lương không đủ, mấy nhà hoàng thương như bọn họ muốn giữ gìn gia sản thì khó khăn biết nhường nào? Đến lúc đó đừng nói là gia sản, ngay cả tính mạng cũng chưa chắc đã giữ được.

Nghĩ đến Phạm Văn Trình chết trước đó, đại thần triều đình như thế nói chết bất đắc kỳ tử là chết ngay, loại nô tài như bọn họ thì chẳng phải muốn giết là giết, muốn tịch biên gia sản là tịch biên hay sao?

Đến lúc đó, cái gì mà tám đại hoàng thương chứ, chẳng qua cũng chỉ là tám con cừu béo, tám con cừu béo mà Đại Thanh quốc nuôi dưỡng nhiều năm mà thôi.

Nhất thời, Vương Đăng Khố chỉ cảm thấy sau lưng lạnh ngắt, toàn thân ông ta chìm đắm trong một nỗi hoảng sợ bất an chưa từng có. Mặc dù nhiều năm nay ông ta đã không còn hỏi đến chuyện gia đình nữa, thế nhưng bây giờ, bị Cận Lương Ngọc nói như vậy, ông ta lập tức nhận thức được rằng nhà họ Vương đã đến thời điểm nguy hiểm nhất.

"Lão, hiền đệ, cái này, cái này... huynh có chủ ý gì không?"

"Chủ ý ư?"

Cận Lương Ngọc cười lạnh, nói.

"Cùng tồn tại với Đại Thanh quốc, điều đó chẳng khác nào mưu mô với hổ, khi thuận thế thì chúng ta là hoàng thương, khi nghịch thế thì chúng ta chính là miếng thịt béo. Nếu đầu đầu quân sang phía nam thì tuyệt đối không thể, cho dù hiện tại họ sẵn sàng giữ chúng ta lại, tương lai cũng nhất định sẽ không buông tha cho chúng ta, thế nên đằng nào cũng là một chữ chết!"

Đều là một chữ chết!

Tiếng chết này khiến tim Vương Đăng Khố bỗng chốc thắt lại, ông ta nuốt nước bọt, đôi mắt có vẻ lờ mờ đục ngầu nhìn về phía xa nói.

"Cục diện hiện tại, triều đình cấ, cấ, thực sự không còn chỗ dựa nào nữa sao?"

Thật ra chính bản thân ông ta cũng biết, chỉ là vẫn chưa chắc chắn lắm. Dẫu sao biến số trong thiên hạ này quá nhiều, giống như nhà Đại Minh vậy, ban đầu ai có thể ngờ được rằng cái con cá ươn nhà Đại Minh này vậy mà cũng có ngày lật mình cơ chứ?

Cận Lương Ngọc lắc đầu, trên mặt mang theo chút vẻ ưu sầu, thần sắc cũng tỏ ra vô cùng phiền muộn. Dẫu sao, phàm là có khả năng thì ông ta cũng không muốn đối mặt với tất cả những chuyện này, thế nhưng những chuyện này, cho dù có không muốn đến đâu đi nữa thì rốt cuộc vẫn phải đối mặt. Dẫu sao chuyện này rốt cuộc cũng phải đối mặt thôi, nếu không thì đến lúc đó chắc chắn sẽ khó bảo toàn tính mạng!

"Không biết, lần này dẫu cho mấy nhà chúng ta có móc ra hai triệu lạng bạc, thì đối với triều đình cũng tối đa chỉ đủ chi dùng trong một tháng. Cho dù có vay nữa, chúng ta còn có thể vay ra bao nhiêu bạc đây? Hiện tại hoàng thượng bị kẹt ở Tế Nam, nói là do sự cản trở của các đại thần khiến hoàng thượng không thể thong thả rút về phương nam, nhưng thực tế là vì không có bạc. Binh mã chưa đi lương thảo đi trước, không có lương thảo thì tự nhiên không thể điều động binh lính. Số bạc này cũng chỉ là để giải quyết tình thế cấp bách, cho dù hoàng thượng có thân chinh về phương nam đi nữa, nhưng ở Giang Nam vẫn còn mấy chục vạn minh quân cùng các lực lượng khác, ai thắng ai thua vẫn chưa thể biết trước. Cho dù có đánh hạ được Giang Bạc, đến lúc đó thiên hiểm Trường Giang phải làm sao đây? Cái tên Trịnh Thành Công kia vốn khởi nghiệp từ trên biển, giỏi nhất là thủy chiến, còn Đại Thanh quốc chúng ta thì sao?"

Cận Lương Ngọc cười lạnh nhìn Vương Đăng Khố nói.

"Lên đến mặt nước thì chẳng phải mặc cho người ta chém giết hay sao? Ở Phúc Kiến kia, mấy vạn thủy lục sư một phát mất sạch ở Cơ Long, đó còn là người Mân, dùng cũng là tướng đầu hàng, theo lý mà nói nên giỏi thủy chiến, thế nhưng kết quả chẳng phải vẫn không phải đối thủ của người ta đó sao? Hiện tại nếu đổi thành Bát Kỳ, sông Trường Giang này nhất định là không qua nổi rồi, cho dù có đến được sông Trường Giang, cũng chẳng qua chỉ là món quà để cho cá ăn mà thôi. Các đại thần trong triều vì sao lại cản trở hoàng thượng, chẳng phải vì bọn họ đã nhìn thấu rồi sao? Đến lúc đó, cục diện này đây! Nhìn không thấu đâu..."

Lông mày của Cận Lương Ngọc nhíu chặt lại, hít một hơi thuốc, sau đó trầm giọng nói.

"Đừng nói đến triều đình vội, cứ nói đến cục diện hỗn loạn thế này đi, chúng ta phải làm sao? Nếu cứ giằng co thế này, e là chống đỡ không quá hai năm, mấy nhà chúng ta thế nào cũng bị triều đình vắt kiệt cho mà xem. Đến lúc đó, chưa biết chừng Đại Thanh quốc chưa vong, mấy nhà chúng ta ngược lại đã tận trung với Đại Thanh quốc trước rồi. Lần này là hai triệu lạng, lần sau sẽ cần bao nhiêu bạc?"

Lắng nghe nỗi lo lắng của Cận Lương Ngọc, Vương Đăng Khố gật đầu. Đây chính là nơi khiến người ta lo lắng nhất, số bạc này khiến người ta đỏ mắt, ngay cả triều đình đến lúc đó không có bạc thì cũng sẽ nhắm vào bọn họ. Mới đầu, bọn họ sẽ giống như bây giờ, từng chút một vắt kiệt bọn họ, cuối cùng, chẳng phải sẽ nuốt chửng toàn bộ số bạc của bọn họ hay sao... Cơ nghiệp kiếm được mấy chục năm qua, cuối cùng chưa biết chừng đều dâng hiến hết cho triều đình không chừng!

Chuyện thế này, trước kia nhà Đại Minh chưa từng làm ra, thế nhưng Đại Thanh quốc thì chắc chắn sẽ làm được!

"Chúng ta chẳng qua chỉ là thương nhân!"

Nếu có thể, ông ta thậm chí còn muốn thốt lên câu nói này với phương nam. Bọn họ chẳng qua chỉ là thương nhân, thương nhân tự nhiên là vì lợi mà hành động, thế nhưng câu nói này, phương nam tuyệt đối sẽ không nghe đâu. Đối với phương nam, bọn họ chẳng qua chỉ là một lũ Hán gian đáng chết. Mà đối với Đại Thanh, bọn họ cũng chỉ là những thương nhân không đáng nhắc tới, là những thương nhân có thể mặc người ta xâu xé!

"Cứ giằng co thế này, nhất định không phải là cách, cho nên..."

Nhìn Vương Đăng Khố, Cận Lương Ngọc hạ thấp giọng xuống, thấp đến mức chỉ có hai người bọn họ mới nghe thấy.

"Lần này chúng ta buộc phải tìm con đường sống khác, nếu không thì không những sản nghiệp tích lũy qua mấy đời rơi vào tay kẻ khác, mà e là ngay cả tính mạng cũng khó mà bảo toàn..."