Vượt qua eo biển Đài Nam, sóng cả trên biển liền trở nên phẳng lặng, tựa như mảnh đại dương này biết rõ trên thuyền toàn là những người con xa xứ nay đã trở về, dùng cách thức đặc hữu của mình để nghênh đón sự trở về của các lữ tử.

Con tàu chiến tốc độ cao "Viễn Bình Hào" có trọng tải chưa đầy năm trăm tấn này, theo cách gọi của một thế giới khác, có thể được coi là "thuyền phi tiễn", bởi vì nó không sử dụng mũi tàu rỗng, vẫn chưa đủ tư cách để gọi là "thuyền phi tiễn". Thế nhưng dẫu là vậy, loại thuyền chiến tốc độ cao dung hợp khái niệm thuyền phi tiễn này, vẫn trở thành vị vua trên biển thời đại này — ít nhất là vua về tốc độ, từ khi hạm đội rời khỏi Bình Nam thành, nó đã bỏ xa hạm đội lại phía sau, một đường chạy băng băng với tốc độ mười mấy hải lý hướng thẳng về Úc Châu.

Ở mũi tàu, thiếu nữ mặc váy màu mộc cứ thế đứng đó, mặc dù đầu tàu có lúc vì sóng biển và tốc độ mà bị nâng lên cao, nhưng nàng vẫn đứng yên ở đó, thậm chí còn chẳng buồn bám lấy lan. Ngay bên cạnh nàng, một tỳ nữ lúc này đã sợ đến tái mặt, đôi tay còn bám chặt lấy lan can, sợ chỉ sơ sẩy một chút là rơi xuống biển.

"Quận chúa, c-chúng ta vào trong khoang trước đi, sóng ở đây lớn quá..."

Lời của tỳ nữ khiến Mộc Vân Tình liếc nhìn ra biển khơi xa xa, rồi mỉm cười.

"Tiểu Đình, nếu ngươi sợ thì cứ vào trong khoang đi, ta đứng đây ngắm thêm lát nữa, không chừng đến Giang Bắc rồi, sẽ chẳng còn được nhìn thấy biển nữa."

Giọng nói của Mộc Vân Tình không lớn, khác với giọng Vân Nam của tỳ nữ Tiểu Đình, nàng nói giọng Giang Nam, đó là quan thoại của Đại Minh. Mặc dù nhà họ Mộc trấn thủ Tây Nam suốt mấy trăm thế hệ, nhưng trong gia tộc vẫn luôn nói quan thoại Giang Nam, vẫn luôn mang giọng quê hương tỉnh Giang Nam. Thế nhưng dẫu trên quê quán có ghi là "tỉnh Giang Nam", miệng nói quan thoại Giang Nam, thì cũng như những người con nhà họ Mộc khác, nàng vô cùng xa lạ với Giang Nam. Mà giờ đây, với tư cách là tiểu thư duy nhất của nhà họ Mộc, nàng lại rời xa Tây Nam, vượt muôn trùng dặm đường vượt biển để đến Giang Nam.

“Hầy, cha thật là, sao không đợi đại ca trở về rồi hãy để em đi chứ?”

Lại một lần nữa, Mộc Vân Tình không khỏi cất lời phàn nàn, rõ ràng lúc đó đại ca sắp về đến nơi rồi, vậy mà lại giục nàng lên thuyền.

"Quận chúa, Quốc công cũng là bất đắc dĩ thôi, xét cho cùng, Hoàng thượng, Thái tử cũng đều xuất phát vào ngày hôm đó mà."

Lời giải thích của Tiểu Đình khiến Mộc Vân Tình chỉ biết thở dài bất lực, trên khuôn mặt vẫn còn chút bầu bĩnh ấy thoáng nét ưu tư. Nàng biết vì sao mình phải đến Giang Nam, có lẽ, đây chính là vận mệnh của những người con gái nhà họ Mộc chăng. Nghĩ đến mấy người chị đã gả chồng, nàng đành thầm an ủi bản thân.

"Ít ra thì Hoài vương, ngược lại vẫn còn trẻ trung phong độ."

Nghĩ đến vị Hoài vương chưa từng gặp mặt kia sẽ là phu quân của mình, gò má nàng không khỏi ửng đỏ, nhưng trong ánh mắt ấy lại luôn mang theo chút ít hy vọng, tựa như mong rằng vị Hoài vương chưa từng gặp mặt kia có thể càng phù hợp hơn với hình tượng phu quân trong tưởng tượng của nàng.

"Biết đâu Đại vương vốn chẳng hề hay biết việc Hoàng thượng đã ban hôn cho ngài ấy đâu."

La Á Tường với tư cách là đại phó nhìn bóng hình ở mũi tàu, thầm thì lẩm bẩm.

Thuyền trưởng Triệu Uy vẫn luôn trầm mặc chậm rãi quay người lại phía hắn, giống như vừa nghe thấy lời hắn nói vậy.

Câu hỏi của cấp trên khiến sắc mặt La Á Tường trở nên lúng túng, lập tức thu hồi tầm mắt, rồi lại một lần nữa tập trung quan sát mặt biển, chứ không để tâm trí vẩn vơ vào chuyện khác.

Dưới sức gió, "An Phường Hào" một đường ngược lên phía bắc, vài ngày sau, khi nước biển chuyển sang màu vàng, nét mặt vốn bình thản của các thủy thủ trên tàu bắt đầu trở nên kích động. Khi màu nước biển ngày càng vẩn đục, không chỉ các sĩ quan mà tất cả đều trở nên kích động. Đối với những quan binh đã rời xa quê hương hơn một năm nay, họ hiểu rằng, khi nước biển đã vẩn đục thế này, đồng nghĩa với việc họ đã ở rất gần quê nhà.

Phần lớn thời gian, với tư cách là một người phụ nữ, Mộc Vân Tình đều tuân thủ quy củ ở yên trong khoang thuyền, giống như lúc này nàng đang nằm trên chiếc ghế dài trong khoang, lật giật một cuốn sách. Đối với một người thích đọc sách như nàng, mấy cuốn sách này đã đồng hành cùng nàng suốt nhiều năm qua. Không phải nàng không muốn mua sách, mà là cuộc sống lưu lạc khiến nàng hoàn toàn chẳng thể kiếm nổi những cuốn sách khác.

"Có lẽ, đến Thanh Hà rồi, đến lúc đó có thể bảo chàng mua giúp mình vài cuốn sách."

Yêu cầu này, chàng ấy chắc sẽ không từ chối chứ?

Mà ngặt nỗi chàng ấy dẫu sao cũng là một võ phu, nếu, nếu như không thích nữ nhân đọc sách, thì phải làm sao đây?

Giữa lúc Mộc Vân Tình đang thấp thỏm lo âu, ngoài khoang vang lên những tiếng hò reo kích động của các thủy thủ.

"Về nhà rồi, chúng ta về nhà rồi..."

Còn chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra, chỉ thấy Tiểu Đình như một cơn gió chạy tới, kích động nói với nàng.

"Quận chúa, quận chúa, chúng ta tới rồi, đến Giang Bắc rồi, đến nơi rồi..."

Khi Mộc Vân Tình bước ra boong tàu, nàng thấy tất cả thủy thủ đều đã chen chúc ở mạn thuyền, họ hò reo kích động, thậm chí nhìn thấy một chiếc thuyền đánh cá thôi cũng đủ khiến họ hò reo phấn khích.

"Mau nhìn kìa, mau nhìn kìa, là Ưng Du Môn, là Ưng Du Môn..."

Khi các thủy thủ vừa chỉ tay về phía eo biển vừa hô hán, từ đằng xa vang lên tiếng pháo, đó là tiếng đại bác chào mừng, tiếng pháo này là để nghênh đón những người con xa xứ trở về.

Hành trình viễn chinh kéo dài suốt hai tháng, cuối cùng cũng đã đến đích!

Sau một năm rời xa quê nhà, cuối cùng họ cũng đã trở về nơi chôn rau cắt rốn bấy lâu xa cách. Khi các thủy thủ đang kích động bàn tán về dự định sau khi về nhà, Mộc Vân Tình lại lặng lẽ bước trở vào khoang thuyền. Nàng biết rằng, những ngày tháng tự do tự tại của mình đã chấm dứt rồi.

Hạm đội viễn chinh đã trở về!

Ngày 26 tháng 3, sau khi "An Bình Hào" tiến vào khu vực cảng hạm đội nằm ở Ưng Du Môn, tin tức này lập tức hóa thành dòng điện chạy dọc theo tuyến điện báo từ Úc Châu đến Thanh Hà, trong chớp mắt đã truyền đi tin tức đến cách đó hàng trăm dặm. Hệ thống điện báo hữu tuyến thô sơ này đã hỗ trợ tối đa cho việc truyền đạt tin tức, thậm chí khi bức điện tín đầu tiên còn chưa được đưa vào nha thự, thì các thủy thủ trên "An Bình Hào" còn chưa xuống cảng.

"Điện báo đến chưa?"

Lại một lần nữa, Chu Minh Trung vừa thấy Đái Tử bước vào phòng liền có chút sốt sắng hỏi. Bức điện tín đầu tiên chỉ có vỏn vẹn mấy chữ, thông báo rằng hạm đội đã hoàn thành nhiệm vụ và đang trên đường hải trình trở về.

Và lúc này, Chu Minh Trung càng muốn biết rõ tin tức về chuyến viễn chinh lần này. Tính thời gian, đã qua một tiếng đồng hồ rồi, chắc là phải có điện báo chi tiết đến nơi chứ nhỉ?

"Bẩm Kinh lược, vẫn chưa nhận được điện báo."

Đứng trước sự nôn nóng của Kinh lược, Đái Tử liền bẩm báo.

"Hay là, thuộc hạ qua phòng điện báo canh chừng, nếu điện báo đến thì sẽ lập tức mang tới ngay?"

"Ừ, ngươi qua đó ngay đi."

Chu Minh Trung gật đầu đồng ý.

Phòng điện báo không đặt ở bên ngoài mà nằm ngay trong nha thự. Trên đường Đái Tử đi đến phòng điện báo, còn chưa tới nơi thì đã thấy Cố Viêm Vũ, Tiền Lỗi, Trương Kim Sinh, Chu Đại Hàm, Ngô Hữu Tài và những người khác đang đi tới đây, không ai bảo ai, trên mặt tất cả bọn họ đều mang vẻ vui mừng.

"Đái quân giáo, có phải ngươi đang định sang phòng điện báo lấy điện báo không?"

Cố Viêm Vũ vừa nhìn thấy Đái Tử liền cười nói. Ở trong nha thự, "quân giáo" là từ dùng chung để gọi các sĩ quan cấp úy, cũng giống như cách gọi "quân úy" vậy.

"Đúng v..."

Còn chưa để hắn nói hết câu, đã thấy Trương Kim Sinh vỗ đôm đốp vào vai hắn nói.

"Còn đi đâu nữa, điện báo sớm đã ở chỗ Cố tham nghị rồi, đi, mau đi chúc mừng Kinh lược sứ, không, là chúc mừng Hoài vương của chúng ta chứ!"

Hoài vương?

Đái Tử ngơ ngác không hiểu gì, lẽ này là thế nào?

Mọi người vừa bước vào công phòng liền cúi đầu hành lễ với Chu Minh Trung.

"Cung hỉ Đại vương, đại hỉ Đại vương, nay triều đình Đại Minh ta đã bình an hồi triều..."

Cái gì?

Đại vương?

Đối mặt với lời chúc mừng của Cố Viêm Vũ và những người khác, bản thân Chu Minh Trung có chút ngẩn ngơ, chuyện này rốt cuộc là sao? Cũng khó trách hắn cảm thấy ngơ ngác, dù sao thì hắn cũng chẳng hề hay biết rằng, kỳ thực mình đã làm Hoài vương được gần nửa năm nay rồi. Trong triều đình Vĩnh Lịch, người ta sớm đã gọi hắn là "Hoài vương" chứ không phải Kinh lược.

Lúc Chu Minh Trung vẫn đang ngớ người chưa hiểu chuyện gì, Cố Viêm Vũ liền giải thích.

“Đại vương, năm ngoái hạm đội của chúng ta cứu được thánh giá xong, lúc kim thượng luận công ban thưởng ở Bình Nam, cảm vì Kinh lược khởi binh ở Giang Âm rồi chiếm Nam Kinh, thu phục Giang Bắc, lập nhiều kỳ công hiển hách cho Đại Minh ta, nên đặc biệt hạ chỉ sắc phong Kinh lược làm "Hoài vương". Cao Hoàng đế khởi binh ở Hoài Hữu, ngày nay phong cho Kinh lược khác họ làm "Hoài vương", tự khắc có thể thấy được kim thượng và triều đình coi trọng Kinh lược nhường nào...”

Lời giải thích của Cố Viêm Vũ quả thực khiến mọi người vô cùng cho rằng triều đình rất coi trọng Chu Minh Trung, nhưng ở một mặt khác, ai nấy trong lòng cũng rõ, việc Kinh lược đạt được tước vị này là chuyện tất yếu.

So với sự kích động của người khác, Chu Minh Trung lại tỏ ra vô cùng bình tĩnh. Đối với việc được phong vương, hắn không hề thấy bất ngờ. Triều đình Vĩnh Lịch ngoại trừ một cái danh nghĩa chính thống ra thì chẳng còn gì khác. Sở dĩ hắn có thể "đoàn kết mọi người" chính là dựa vào "ban thưởng". Ban thưởng thì đương nhiên là không có Giang Tây rồi, nhưng sắc phong thì hoàn toàn có thể. Có thể khẳng định rằng, hiện tại triều đình Vĩnh Lịch vẫn chưa hay biết gì về công lao của các quan viên tướng lĩnh ở Giang Bắc này, nếu như biết rồi, việc phong công tước hầu tự khắc sẽ nối tiếp kéo đến.

Cái Đại vương này hiện tại đối với hắn mà nói chẳng qua cũng chỉ là một cái danh nghĩa mà thôi. Thứ thực sự có giá trị, làm gì phải Hoài vương cái quái gì đâu, nay danh hiệu đã có, chỗ thực tế có lợi thực sự nằm ở đâu?

Thấy Đại vương dùng ánh mắt khá có hứng thú nhìn mình, Cố Viêm Vũ liền hiểu rằng không cần phải úp úp mở mở nữa. Dù sao ai cũng biết, cái danh Hoài vương này vốn chỉ là một cái danh hiệu.

“Đại vương, bởi vì Giang Bắc và triều đình cách trở muôn trùng, cho nên đặc chuẩn cho Đại vương mở nha thự tại Giang Bắc, có thể thiết lập Lục quan cùng các ty Sát ngôn, Thừa tuyên, Thẩm lý v.v... để tiện bề thi hành chính sự, cho phép Đại vương bổ nhiệm quan chức, võ quan có thể lên đến nhất phẩm, văn chức có thể đến Lục bộ chủ sự...”

Nói thật, dẫu biết rõ những gì triều đình Vĩnh Lịch ban cho chỉ là cái danh nghĩa, nhưng khi nghe đến hai chữ "mở nha tại Giang Bắc, có thể thiết lập Lục quan" này, tâm trạng Chu Minh Trung vẫn không khỏi dâng trào một trận kích động. Suy cho cùng, đây chính là điều mà hắn hằng khao khát, đây hoàn toàn là quyền lực giống hệt như Trịnh Thành Công, thiết lập Lục quan, bổ nhiệm văn võ chức, điều này gần như đồng đương với một tiểu triều đình. Có được thánh chỉ này rồi, có thể nói, giấc mơ tự lập hằng mong ước bấy lâu nay đã thuận lý thành chương mà trở thành hiện thực.

Giữa lúc Chu Minh Trung đang thầm kích động vì cuối cùng cũng có thể vứt bỏ được cái danh nghĩa dưới trướng Trịnh Thành Công đi, thì chỉ thấy Cố Viêm Vũ mỉm cười nói.

"Thêm nữa, kim thượng lại ban cho Đại vương một mối hôn sự..."