Tại cửa ải được xây bằng gạch thanh của trạm thu thuế bến phà, một đoàn thương đội dài đang chen chúc, bao gồm xe lương, xe muối, đội ngựa đều bị kẹt lại tại cửa ải. Trên những chiếc xe và đội ngựa, tiêu kỳ của các tiêu cục cùng hiệu kỳ của các thương hiệu đang phấp phới tung bay trong gió, nhưng nhiều hơn cả là những bầy mã bang hành thương tản mát. Mỗi người bọn họ dắt theo ba bốn con ngựa, lẫn lộn ở giữa đoàn thương đội. Có lẽ vì đợi quá lâu, lại thêm súc vật lâu không được uống nước, nên thỉnh thoảng chúng lại phát ra những tiếng kêu hí sốt sắng, bồn chồn. Những thương phiến đợi qua ải đành phải đứng một bên vỗ về súc vật, tất cả những điều này khiến cho khu vực bến phà trở nên vô cùng náo nhiệt.

Đối lập với sự bận rộn, hỗn loạn ở cửa ải này lại là tiếng quát tháo của một nhóm người khác ngay tại đó. Những tên thuế lại triều đình mặc áo hiệu, bên hông đeo đại đao hoặc tay cầm thương anh, chốc chốc lại gầm lên. Dù số lượng của bọn họ không nhiều, chỉ vỏn vẹn mười mấy người, nhưng đội những chiếc mũ chóp đỏ đứng ở nơi này, lại chẳng có một ai dám xông qua ải, thậm chí chẳng dám lớn tiếng nói chuyện.

Xông qua ải, đó chính là tội lớn phải chém đầu! Hiện nay không còn là cái thời Đại Minh nữa, nơi mà một tên thuế lại ai ai cũng dám bắt nạt. Hiện tại đang là thời đại đánh Thanh quốc, lại dù nhỏ đến đâu thì cũng là quan, cũng đại diện cho triều đình, đại diện cho pháp độ của triều đình. Chỉ cần bất kính một chút, cái đầu rơi xuống cũng là uổng công vô ích. Còn về phía mấy cây cột gỗ dựng lên ở trạm thuế, cùng mấy cái lồng tre treo lủng lẳng chứa những cái đầu sớm đã rữa thành xương trắng kia, chính là lời cảnh tỉnh rõ ràng nhất cho mọi người biết cái kết cục khi dám xông qua ải sẽ ra sao.

Tại trạm thuế ồn ào náo nhiệt ấy, một tên trung niên thuế quan để chòm râu dê lúc này đang đứng oai phong lẫm liệt, cất giọng hô lớn hướng về phía đoàn thương đội hỗn loạn:

"Lương hóa mỗi xe mười văn, muối hóa mỗi xe ba mươi văn, mã bang đi đơn tuyến, mỗi con ngựa thu thêm phụ phí năm mươi văn! Xếp hàng cho ngay ngắn, đừng có chen lấn! Đừng chen lấn!"

Mà ở một bên khác, một tên thuế quan trẻ tuổi, tráng kiện thì đang gân cổ gào thét khản cả cổ với đám người:

"Đừng chen lấn! Đừng có chen! Mẹ kiếp, toàn lải nhải cái quái gì thế hả? Mau nộp tiền, nộp tiền xong là thả cho tụi mày qua!"

Nhìn bộ dạng đó, cứ như thể nếu không nộp tiền, không những không được qua ải, mà thậm chí còn có thể giết người đến nơi.

Một người đàn ông trông giống chưởng quỹ ở đằng kia thúc ngựa nhích lên phía trước, hô lớn:

"Quan gia, sao lại tăng giá nữa rồi? Tiền thuế một con ngựa sao lại còn đắt hơn cả xe hàng thế này? Cứ đà này thì còn để cho người ta sống qua nổi không hả! Tăng một phát là năm mươi văn, đây đã là nửa lạng bạc rồi đấy..."

Tên thuế lại liếc mắt xem thường nhìn hắn, quát:

Nửa lạng bạc? Nhiều lắm sao? Lũ gian thương tụi bây, từng đứa một làm ăn cái quái gì, có thể gạt được người khác chứ gạt được lão gia ta sao? Nếu không thu thuế ngựa đơn, tụi mày chẳng phải sẽ thi nhau bán ngựa xuống phía nam hết à? Toàn một lũ cấu kết với giặc phỉ, triều đình suy sụp, chẳng phải chính là do tụi mày gây họa hay sao..."

Thực ra trong lòng ai nấy đều hiểu rõ, đám mã bang này vốn chẳng phải thương nhân gì cho cam, việc làm ăn của bọn họ đương nhiên chẳng phải buôn lông cừu gì sất, mà là dùng ngựa để chở hàng. Bọn họ đều là những kẻ chạy đơn tuyến "một đi không trở lại", cuối cùng đám ngựa này đều sẽ được bán xuống phương nam, bán cho loạn phỉ phương nam.

Khi tên thuế lại vừa nói như vậy, bên kia đã bắt đầu có người qua ải. Có lẽ vì người quá đông, khiến cho chẳng mấy chốc cửa ải đã trở nên náo loạn.

Tên thuế lại kia dẫu thân hình tráng kiện, nhưng cũng suýt đứng không vững, vội vàng vung roi quất túi bụi vào đám người đang hỗn chiến thành một cục.

Không được chen lấn! Không được xô đẩy! Tất cả đều đứng nghiêm cho ta mau! Bằng không thì đừng trách lão tử không khách khí, đứa nào còn dám hỗn loạn, đừng trách đao của lão tử không có mắt."

Khu vực cửa ải đương nhiên là vô cùng náo nhiệt, còn ở tửu quán bên cạnh bến phà, một người nhìn giống lão thư sinh đang ngồi uống trà có vẻ như rất điềm tĩnh, nhưng thực chất hắn lại nheo mắt ngẩn ngơ nhìn tất cả những chuyện này. Đột nhiên hắn lại lắc đầu, thở dài bên khóe môi:

"Đúng là lũ gian thương..."

Tên bộc nhân đứng bên cạnh nghe thấy lời của lão gia, liền mang theo chút thương hại liếc nhìn hắn một cái, sau đó cũng hướng mắt nhìn ra bến phà. Nhìn đám thương đội lộn xộn đang qua bến, trong lòng không khỏi thầm suy nghĩ, lời lão gia nói rốt có ý gì? Đương nhiên không phải ai cũng có thể nhìn thấu những điều này.

Thế nhưng đối với Tôn Ngọc Kỳ đang ngồi ở bến phà, vốn là một Ngự sử trong triều, lần này vì biến cố triều đình nên bị giáng chức ra làm quan địa phương. Bởi vì bến phà đông đúc, tạm thời không qua được nên mới dừng chân tại đây. Vốn dĩ chỉ định uống mấy chén trà nghỉ ngơi một chút rồi qua bến, nhưng hắn tuyệt đối không thể ngờ rằng bến phà này lại náo nhiệt đến thế, và điều khiến hắn càng không ngờ tới chính là hàng hóa qua ải lại có điểm khác lạ. Thế là ý định nghỉ ngơi chốc lát ban đầu liền biến thành việc lưu lại dài ngày, cứ thế ở lại trọn hai ngày trời. Trong hai ngày này, hắn đã chứng kiến không ít hành thương, và cuối cùng, từ miệng của những kẻ hành thương ấy, hắn cũng biết được bọn họ đang làm ăn buôn bán thứ gì, cũng biết được vì sao nơi này lại náo nhiệt đến vậy.

Những kẻ hành thương dắt theo ngựa ấy, chở hàng hóa cái nỗi gì, rõ ràng là mượn danh nghĩa dắt ngựa để bán ngựa xuống phương nam, bán cho lũ loạn phỉ phương nam kia.

"Những con ngựa này tuy chỉ là ngựa hạng ba, ở ngoài ải nhiều nhất cũng chỉ đáng giá tám, chín đồng bạc, đưa đến kinh thành thì cao tay lắm cũng chỉ hai lượng bạc, nhưng mang đến phương nam thì bên đó đang phá giá thu mua ngựa. Cho dù là con ngựa tồi tệ nhất, kém giá trị nhất cũng có thể bán được năm lượng bạc. Lợi nhuận qua tay gấp năm lần chưa nói, vải bông, sợi chỉ, gương soi ở phương nam vận chuyển ngược về đều là những thứ có giá trị. Muốn mua những món hàng đó, dùng ngựa đổi sẽ còn hời hơn, một chuyến này làm bằng mấy năm kiếm được trước kia..."

Loạn phỉ phương nam tại sao lại phá giá thu mua ngựa? Chẳng phải là để mua ngựa cho quân đội sử dụng đó sao, đến lúc đó kẻ chịu thiệt chẳng phải vẫn là triều đình. Đám gian thương kia nào quản nhiều đến thế, trong mắt chúng từ trước tới nay làm gì có triều đình, trong mắt chúng chỉ có bạc mà thôi!

Trong đôi mắt đen chỉ có thể nhìn thấy bạc trắng! Còn cái gì là trung nghĩa, cái gì là triều đình? Trong mắt chúng thì tính là cái thá gì?

"Các người đem ngựa bán hết rồi, đến lúc đó làm sao vận chuyển hàng hóa trở về?"

Hồi đó hắn từng ôm phẫn nộ trong lòng mà dò hỏi tin tức từ chỗ đám gian thương ấy.

"Hì, nhìn ngài là biết chỉ biết đọc sách thánh hiền. Cái nơi Thanh Hà kia là chốn nào chứ? Nằm ngay bên bờ kênh vận hà, hiện tại làm gì có lương cống vận chuyển về kinh sư nữa. Đến lúc đó cứ ném hàng hóa lên thuyền, thì cần gì đến ngựa nữa? Cứ thế này, món đồ vốn chỉ đáng giá một lượng bạc, qua tay buôn đi bán lại liền có thể đáng giá tới bảy, tám lượng bạc, một chuyến đi xuống, dẫu là kẻ ngốc cũng có thể kiếm được mấy chục lượng bạc..."

"Đến lúc đó trạm kiểm soát của triều đình phải vượt qua thế nào?"

Hì, ngài nói xem kìa, đến lúc đó chẳng phải cứ trực tiếp dùng bạc lo lót là xong sao, trong mắt đám quan gia kia chỉ có bạc mà thôi."

Nghĩ đến những lời trò chuyện với tên hành thương ngày hôm qua, trong lòng Tôn Ngọc Kỳ bỗng chốc trào dâng một ngọn lửa giận. Theo góc nhìn của hắn, chính lũ gian thương ấy đã làm bại hoại thời cuộc, nếu không phải do gian thương tiếp tay cho giặc, thì cơ đồ của Đại Thanh quốc này hà cớ gì lại thành ra thế này?

"Gian thương làm hại nước mà!"

Thở dài một tiếng từ tận đáy lòng, trên gương mặt Tôn Ngọc Kỳ hiện rõ vẻ lo lắng như lửa đốt. Lúc này, nhìn vào hàng trăm con ngựa do những kẻ hành thương mang đến đang chen chúc ở bến phà, thứ mà hắn nhìn thấy dường như là kỵ binh của giặc cỏ phương nam trong cảnh hành quân bắc phạt trên con đường tương lai.

Hắn lúc này đương nhiên sẽ không trách cứ trạm kiểm soát canh gác bất lực, bởi vì trong mắt hắn, tất cả chuyện này hoàn toàn là do đám gian thương gây ra. Bọn chúng bị đồng bạc phương nam mê hoặc, bị lợi ích chi phối.

"Không được, nhất định phải đem chuyện này bẩm báo lên triều đình, tuyệt đối không thể để cho lũ giặc cỏ kia dựa vào đám gian thương mà có được thiên hạ!"

Lý do Tôn Ngọc Kỳ phát ra tiếng cảm thán như vậy cũng chẳng có gì lạ. Vốn là người Sơn Tây, hắn tự nhiên biết Tám đại hoàng thương từng làm hoàng thương như thế nào, tự nhiên cũng biết bọn họ đã lập được công lao to lớn nhường nào để đưa Đại Thanh tiến vào Trung Nguyên. Hiện tại lại có một đám gian thương muốn mô phỏng lại chuyện cũ, lập công lớn cho lũ giặc cỏ phương nam là điều tuyệt đối không thể dung thứ.

Điều khiến Tôn Ngọc Kỳ đau đớn xót xa hơn nữa là, ngoài đám gian thương kia ra, thậm chí ngay cả những tên thuế lại ăn lộc triều đình cũng thông đồng làm càn với bọn chúng, tỏ ra hoàn toàn phớt lờ, cứ thế mặc kệ tụi chúng vận chuyển ngựa đến Giang Nam.

Dẫu rằng những con ngựa đó chỉ là thứ ngựa tồi tệ không thể dùng cho kỵ binh, nhưng đối với triều đình mà nói, suy cho cùng vẫn không phải là chuyện tốt lành gì. Hắn có thể chấp nhận việc những tên thuế lại này bán hàng hóa phương nam ra bắc, dẫu sao bách tính cũng cần trà, vải bông cùng đủ loại hàng hóa từ phương nam, thế nhưng đám ngựa kia lại là để dùng cho quân đội!

"May thay, hiện tại chỉ là ngựa hạng ba, nếu như thứ bọn chúng vận chuyển qua đều là ngựa tốt, vậy chẳng phải lũ giặc cỏ ở Giang Nam sẽ tha hồ luyện tập kỵ binh tại Giang Nam hay sao?"

Khi Tôn Ngọc Kỳ đang đăm chiêu suy nghĩ như vậy, hắn hoàn toàn không biết rằng, tại một bến phà nhỏ ven sông cách đó mấy chục dặm, một bối mã bang gồm hàng trăm con ngựa đã vượt qua bến phà bằng đường tiểu ngạch, chở theo hàng hóa tiếp tục hành trình hướng về phía nam. Dù dọc đường thỉnh thoảng có chạm trán một số đội tuần phòng lập chốt của Thanh quân, nhưng nhờ dọc đường vừa trốn vừa tránh, cộng thêm việc dùng bạc mở đường, nên cuối cùng vẫn bình an vô sự đặt chân đến Giang Nam tỉnh. Còn đối với nhóm người Tôn Lão Hắc mà nói, hầu như vừa mới đến Thanh Hà, đến chợ ngựa của cục mậu dịch, số ngựa mà bọn họ mang theo lập tức thu hút sự chú ý của quan viên kiểm tra ngựa.

"Ồ, đây đều là ngựa thượng đẳng!"

Ngô Tiền Tốn nhìn những con ngựa mà mã bang mang tới, khuôn mặt tràn ngập vẻ ngạc nhiên mừng rỡ. Dù rằng mỗi ngày đều có hàng trăm con ngựa được bán cho cục mậu dịch qua các kênh khác nhau, nhưng đây vẫn là lần đầu tiên hắn chạm trán nhiều ngựa thượng đẳng đến vậy. Dẫu sao số ngựa này đều được đưa từ phương bắc dưới sự cai trị của Mãn Thanh sang, những quan lại Mãn Thanh kia có lẽ sẽ dung túng cho việc buôn bán ngựa còi hạng xoàng xuống phương nam, nhưng những con ngựa thượng đẳng, ngựa hạng hai có thể sung làm chiến mã bị vận chuyển xuống phương nam lại vô cùng hạn chế, thậm chí cực chẳng đã, cục mậu dịch buộc phải cân nhắc mua ngựa từ tay thương nhân phương Tây.

Những con ngựa do thương nhân phương Tây vận chuyển tới không phải là loại ngựa lùn ngoài ải, mà là giống ngựa cao to của phương Tây. Dẫu cho ngựa rất ưu việt, nhưng suy cho cùng số lượng có hạn, hơn nữa giá cả lại vô cùng đắt đỏ, nên rốt cuộc cũng chỉ là một con đường mà thôi. Cuối cùng, vẫn cần phải buôn ngựa từ vùng Mông Cổ mới có thể đáp ứng nhu cầu về ngựa của quân đội và dân gian.

"Vị quan gia này tinh mắt thật, những con ngựa này đều là ngựa thượng đẳng hiếm có khó tìm, ngài nhìn con ngựa này mà xem..."

Tôn Lão Hắc đắc ý nói, nguyên nhân hắn dám né tránh các trạm kiểm soát thuế quan suốt dọc đường chính là bởi vì những con ngựa này đều là ngựa thượng đẳng có thể dùng làm chiến mã. Nếu không phải vì mối quan hệ này đòi hỏi dọc đường phải ẩn mình trốn tránh.

"Cho dù là con kém nhất do tiểu nhân mang đến, cũng là ngựa hạng nhất. Quan gia, loại ngựa này đừng nói là ở Giang Nam hiếm thấy, ngay cả ở kinh sư, ở bên phía Mãn Thanh kia, tìm được con ngựa tốt thế này cũng không dễ chút nào!"

Những gì Tôn Lão Hắc nói đều là sự thật, bởi vì khi đám Thanh lỗ tự mình mua ngựa từ vùng Mông Cổ, cũng sẽ vì nhiều nguyên nhân khác nhau mà khiến cho ngựa thượng đẳng thường trở thành tài sản tư nhân, rồi được đưa thẳng vào các trại ngựa hoặc trong quân đội. Những con được đưa vào quân ngũ thường chỉ là ngựa hạng hai, cho nên những con ngựa thượng đẳng thế này tự nhiên là vô cùng hiếm thấy.

"Quan gia, ngài xem, trong hai trăm linh bảy con ngựa này, ngựa thượng đẳng có tám mươi ba con, số còn lại đều là ngựa hạng nhất, trong đó có một trăm ba mươi sáu con đều là ngựa cái đang độ sung sức..."

Khi thốt lên hai chữ "ngựa cái", trên khuôn mặt Tôn Lão Hắc mang theo nụ cười nịnh nọt. Để có thể bàn bạc xong mối làm ăn này, có thể nói hắn đã tung ra vốn liếng lớn. Ngựa thượng đẳng đáng giá, ngựa cái thượng đẳng lại càng đáng giá hơn, mà đi kèm với đó chính là ngựa cái thượng đẳng cũng khó kiếm hơn rất nhiều. Để kiếm được số ngựa cái này, hắn đã tốn không ít tâm sức, mà nguyên nhân khiến hắn sẵn sàng bỏ ra ngần ấy công sức cũng rất đơn giản — hắn không muốn giống như những người khác, chỉ làm một kẻ buôn ngựa quèn trong hàng vạn người, hắn muốn thông qua những con ngựa cái thượng đẳng này để quen biết một vài nhân vật lớn. Quen biết một vài vị đại nhân ở nơi này.

"Ý ngươi là, có một trăm ba mươi sáu con ngựa cái!"

Không kìm được mà hít một ngụm khí lạnh, Ngô Tiền Tốn kinh hãi nhìn đám ngựa này, đôi mắt bỗng chốc phát sáng lên. Giang Bắc hiện tại không thiếu ngựa, nhưng ngựa tốt lại không nhiều, mà ngựa cái lại càng ít hơn, ngựa cái thượng đẳng thì gần như bằng không. Không có ngựa cái, đồng nghĩa với việc Giang Bắc chỉ có thể liên tục đi mua ngựa; còn có được ngựa cái, Giang Bắc mới có thể tự thiết lập trang trại ngựa, từ đó nhân giống chiến mã.

"Đúng vậy, quan gia, chỉ cần giá cả thích hợp, quay đầu lần sau ta sẽ mang đến nhiều ngựa hơn nữa. Dẫu là loại ngựa cái thượng đẳng thế này, chỉ cần có hàng, ta đều có thể tiến vào Mông Cổ đổi về cho ngài!"

Trong giọng điệu của Tôn Lão Hắc mang theo ý thăm dò, hắn không hề nhắc đến tiền bạc, mà chỉ nhắc đến hàng hóa. Câu nói này của hắn khiến Ngô Tiền Tốn không kìm được mà đánh giá hắn vài cái, đoạn hiểu ngay suy nghĩ trong đầu hắn. Kẻ này e rằng không chỉ đơn giản là đến bán ngựa, hắn chắc chắn còn có mưu đồ lớn hơn nữa.

Vùng Mông Cổ... Chẳng lẽ, hắn muốn trực tiếp đổi ngựa từ Mông Cổ? Hắn muốn có nhiều hàng hóa hơn, nhưng chưa chắc đã sẵn sàng bỏ tiền bạc ra mua.

Là quan viên của cục mậu dịch, Ngô Tiền Tốn tự nhiên từng tiếp xúc với đủ loại thương nhân buôn ngựa, cũng biết rõ mục đích bọn họ đến Giang Bắc hoàn toàn khác nhau. Nghe hắn nói vậy, liền cười đáp:

"Những chuyện này tự nhiên dễ bàn thôi, chỉ cần có ngựa tốt, cục mậu dịch tự khắc sẽ thu mua với giá cao. Đến lúc đó, ngươi cứ cầm ngân phiếu đi thu mua vật tư..."

Với tư cách là quan viên thu mua của cục mậu dịch, Ngô Tiền Tốn không đưa ra câu trả lời chắc chắn nào cho hắn, mà chỉ không động thanh sắc phân phó thuộc hạ kiểm tra ngựa. Còn về phần Húc Tử - một thành viên trong nhóm mã bang, lúc cầm trên tay xấp giấy, khuôn mặt cậu ta ngập tràn vẻ ngỡ ngàng khó hiểu.

"Đại thúc, cái này, cái này sao toàn là giấy thế này?"

Húc Tử, ngươi hiểu cái quái gì chứ, loại phiếu này gọi là ngân phiếu, ở Giang Bắc thứ này xài tốt hệt như bạc vậy. Chúng ta cầm ngân phiếu này, thích mua gì thì mua cái đó, chứ nếu không, mấy trăm lạng bạc chẳng lẽ cứ mang vác trên người suốt ngày được. Cất kỹ ngân phiếu vào người vào, mấy ngày nay Tôn Lão Hắc muốn bàn một vụ làm ăn lớn với bọn họ, đến lúc đó chúng ta không chỉ kiếm được chút tiền công còm cõi đâu, vụ làm ăn này mà bàn thành là chúng ta phất to luôn đấy..."