Đêm đó, Cố Lạc Bắc cứ làm mộng mãi. Đầu tiên là mơ về vụ tai nạn xe hơi kiếp trước, máu tươi ngập tràn bao vây lấy cậu, cái gì cũng không nhìn rõ. Rồi lại mơ thấy hồi nhỏ khóc lóc gào thét tìm bố mẹ, căn nhà trống trải chẳng có lấy một bóng người. Sau đó lại mơ thấy ba người trong ban nhạc Ưu Úc Tâm Cảnh hung hãn cầm dao đâm sau lưng mình, tay chân như bị trói chặt, không cách nào phản kháng. Cuối cùng lại mơ về năm mười sáu tuổi của kiếp này.
Lúc đó sau khi cậu nộp đơn vào đại học, Teddy Bell đã đích thân tới hỏi Cố Lạc Bắc: "Nếu Harvard, Columbia và Yale đều nhận em, em sẽ chọn trường nào?"
Cố Lạc Bắc nhớ rõ lúc đó mình đã đáp: "Em nghĩ khoa tâm lý và kiến trúc của Harvard đều không tệ." Chỉ là buông một câu nhẹ nhàng bâng quơ.
Không lâu sau đó, Teddy Bell đã nộp đơn vào Viện Công nghệ Massachusetts (MIT), Đại học Columbia và Đại học Stanford.
Khi Cố Lạc Bắc giật mình tỉnh giấc, mới nhận ra lưng mình đã ướt đẫm mồ hôi. Teddy Bell ở phía tay trái vẫn đang say ngủ, còn Eden Hudson ở phía tay phải thì đang quay lưng về phía cậu.
Nhìn chiếc đồng hồ treo trên tường, mới bốn giờ sáng.
Đúng lúc này, Eden Hudson xoay người lại. Cố Lạc Bắc theo bản năng nhìn sang, bắt gặp ngay ánh mắt tỉnh táo của Eden Hudson. Tuy đáy mắt có vẻ mỏi mệt nhưng tuyệt nhiên không hề có sự mơ màng của người vừa mới ngủ dậy, dường như anh ta đã thức trắng cả đêm.
Lúc này mới bốn giờ sáng, bên ngoài vẫn là màn đêm đậm đặc, chỉ có ánh đèn ngủ nơi huyền quan hắt ra chút ánh sáng lờ mờ. Dù trong bóng tối, Cố Lạc Bắc vẫn nhìn rõ đôi mắt thanh lạnh của Eden Hudson. Cậu vẫn luôn biết Eden Hudson cũng là một người có câu chuyện riêng, cái vỏ bọc băng giá kia chính là tấm khiên bảo vệ anh ta, nếu không thì một người có lòng nhiệt huyết với những tin đồn bát quái như vậy, sao có thể là kẻ lạnh lùng đến thế. Nhưng Cố Lạc Bắc chưa từng lên tiếng hỏi, bởi cậu biết, lòng tin thực sự là một thứ vô cùng khó khăn.
Qua một hồi lâu, Eden Hudson mới lên tiếng, giọng nói bớt đi vẻ lạnh lùng mà thêm chút khàn đặc, rõ ràng là triệu chứng của một đêm không ngủ: "Cậu có một người anh tốt."
Cố Lạc Bắc không đáp, cậu còn rõ sự thật này hơn bất cứ ai. Cuộc trò chuyện vài tiếng trước, tuy lời Teddy Bell nói rất có lý, nhưng Cố Lạc Bắc biết, trong quyết định của Teddy Bell, cậu vẫn đóng vai trò quan trọng. Cố Lạc Bắc rất may mắn, cậu có một người anh trai tốt, lại còn có một người mẹ tuyệt vời.
"Cậu có biết cảm giác dù có bố mẹ cũng như không là thế nào không?" Eden Hudson bất chợt thốt ra một câu, giọng nói u trầm, rũ bỏ vẻ lạnh lùng thường ngày, chỉ còn lại sự mỏi mệt nhàn nhạt và một chút giễu cợt. Đây là lần đầu tiên Cố Lạc Bắc nghe Eden Hudson kể về chuyện của chính mình.
Đến lúc này Cố Lạc Bắc mới hiểu, tại sao sau khi anh ta và Eden Hudson trở thành bạn cùng phòng, chẳng cần cơ duyên gì đặc biệt mà dần dần lại trở thành bạn tốt, đơn giản vì trong thâm tâm họ đều có những vết sẹo để lại vì tình thân. Vết sẹo của Cố Lạc Bắc đang dần lành lại nhờ Catherine Bell và Teddy Bell, còn vết sẹo của Eden Hudson thì vẫn đang rỉ máu.
Cố Lạc Bắc không trả lời ngay lập tức, căn phòng khách sạn yên tĩnh lạ thường, nhưng lúc này đã có thể nghe thấy tiếng bánh xe đẩy văng vẳng ngoài hành lang, có lẽ nhân viên phục vụ ca sớm bắt đầu dọn dẹp rồi. Chăn đệm trắng muốt trong khách sạn đã được hơi ấm cơ thể làm ấm suốt cả đêm, nhưng lúc này Cố Lạc Bắc dường như lại cảm nhận được chút lạnh lẽo từ sắc trắng ấy, cậu nhớ về kiếp trước.
Thời gian trôi đi tựa như tiếng tích tắc gõ nhịp bên tai. Sau một hồi im lặng rất lâu, lâu đến mức gần như khiến người ta nghĩ rằng Cố Lạc Bắc đã ngủ quên mất rồi, cậu mới khẽ giọng nói: "Tôi rất may mắn vì Catherine và Teddy luôn ở bên cạnh mình."
Câu nói này không phải là lời đáp dành cho Eden Hudson. Nhưng từ "may mắn" đó, Eden Hudson lại cảm nhận được rõ ràng sự mệt mỏi và bất lực trong lời nói của Cố Lạc Bắc, đó là cảm ngộ mà chỉ khi trải qua mới có thể thấu hiểu. Nhẹ nhàng bâng quơ, nhưng lại nặng nề khôn cùng. Dù Eden Hudson không biết tại sao Cố Lạc Bắc rõ ràng luôn có Catherine Bell và Teddy Bell ở bên, nhưng lại có thể đồng cảm sâu sắc với trải nghiệm của anh ta, thế nhưng anh ta cứ cảm nhận được sự đồng bệnh tương liên từ chính Cố Lạc Bắc, và hôm nay, từ ngay chính câu nói đó.
Eden Hudson khẽ "Ồ" một tiếng, âm cuối ngắn ngủi dứt khoát, nhưng lại như run rẩy giữa màn đêm trước khi bình minh ló rạng, dường như có chút nghẹn ngào.
Trong phòng không ai nói thêm lời nào nữa. Mồ hôi trên lưng Cố Lạc Bắc đã khô, nhưng trên người vẫn thấy hơi dính dấp. Có lẽ vì đêm qua gặp ác mộng, hoặc vì cơ thể không thoải mái, nên cậu trằn trọc một hồi lâu mới lơ mơ chìm vào giấc ngủ.
Sáng hôm sau tỉnh dậy, đã hơn chín giờ. Teddy Bell và Eden Hudson đều đã rời đi, chỉ để lại một mẩu giấy trên đầu giường, nói rằng cả hai ra ngoài dạo chơi. Nhưng Cố Lạc Bắc đoán, chắc là lại tới "Lựa chọn tự do" (Freestyle), không thì là tới phim trường. Teddy Bell thực ra là người rất có nghị lực, muốn làm gì là sẽ dốc toàn tâm toàn ý vào việc đó. Đã quyết định trở thành quản lý của Cố Lạc Bắc, lại còn muốn vận hành "Phòng thu âm 11" thật kỹ lưỡng, Teddy Bell cần học hỏi rất nhiều điều.
Còn về Eden Hudson, chẳng lẽ đi xem náo nhiệt? Cố Lạc Bắc nghĩ ngợi rồi cũng không bận tâm nữa.
Vì trên người đầy mồ hôi, Cố Lạc Bắc đi tắm trước, thay đồ xong xuôi rồi mới rời khỏi khách sạn.
Các địa điểm tham quan nổi tiếng của Hollywood nhiều vô kể. Thị trấn điện ảnh nổi tiếng thế giới này từ lâu đã phát triển thành khu dân cư cao cấp, trong đó nổi danh nhất là Beverly Hills, nơi quy tụ hàng loạt ngôi sao. Thị trấn rộng chưa đầy sáu dặm vuông này là nơi sinh sống của hơn ba mươi ngàn cư dân, được mệnh danh là khu dân cư quý giá nhất thế giới.
Nơi đây có con phố thương mại cao cấp nhất toàn cầu, cũng là nơi tập trung vô số biệt thự xa hoa của các ngôi sao Hollywood. Cộng thêm vị thế của Hollywood trong làng điện ảnh thế giới, nên hằng năm đều có vô vàn du khách tìm đến các con phố ngõ hẻm nơi đây để khám phá.
Đại lộ Wilshire, con phố chính của Beverly Hills, là nơi đặt trụ sở của các ngân hàng và tòa nhà thương mại. Trên con phố này có vô số bách hóa tổng hợp hàng đầu. Trung tâm mua sắm Beverly gần đó còn thu hút vô số du khách bởi hệ thống thang cuốn trong suốt bên ngoài và nhà hàng Hard Rock. Gần một trăm tám mươi cửa hàng chuyên doanh trong trung tâm luôn là nơi bắt gặp bóng dáng các loại danh nhân, cũng trở thành một cảnh sắc tươi đẹp.
Cố Lạc Bắc đi bộ dọc theo đại lộ Wilshire, mặt trời đã treo chếch trên đỉnh đầu. Cố Lạc Bắc đến đại lộ Wilshire đương nhiên không phải để dạo phố, phong cảnh trong mắt tuy nhàn nhã dễ chịu, nhưng cậu không hề chậm bước để ngắm nhìn, chỉ chăm chú nhìn số nhà mà tìm tới. Cuối cùng, cậu cũng tìm thấy tòa nhà mang biển số 5757, hóa ra là một tòa cao ốc văn phòng.
Bước vào thang máy, nhấn nút tầng bảy, thang máy nhanh chóng lao vút lên trên. Bước ra khỏi cửa thang máy, một cánh cửa kính khổng lồ xuất hiện trước mắt. Qua lớp cửa kính có thể thấy một quầy lễ tân rộng lớn che khuất gần hết không gian lối vào. Phía sau quầy màu be là một bức bình phong chiếm trọn không gian, chỉ có thể thấp thoáng thấy bàn làm việc và máy tính choán hết cả văn phòng từ hai bên. Đây rõ ràng là một công ty hết sức bình thường, chỉ là quy mô công ty lớn hơn một chút, trọn vẹn cả tầng đều là phạm vi của công ty này.
Ở phía bên trái cửa kính treo một tấm biển, ghi: "Hiệp hội diễn viên màn ảnh Mỹ (Screen Actors Guild, viết tắt là SAG)". Văn phòng vô cùng bình thường này chính là trụ sở của nghiệp đoàn diễn viên lớn nhất nước Mỹ với mười hai vạn thành viên.
Đây là lần đầu tiên Cố Lạc Bắc đến trụ sở của Hiệp hội diễn viên màn ảnh Mỹ. Tuy cậu đã sớm là một thành viên của nghiệp đoàn, nhưng hồi gia nhập là làm thủ tục tại chi nhánh trên phố Madison ở New York, nên trụ sở đặt tại Hollywood này cậu vẫn chưa có dịp ghé thăm. Hôm nay chuyến bay của Cố Lạc Bắc về Boston là lúc sáu giờ tối, cộng thêm việc Teddy Bell và Eden Hudson đều đã ra ngoài, cuối cùng cậu quyết định ghé qua nghiệp đoàn xem sao, coi như là một chuyến "đã từng đến đây".
Đẩy cửa kính ra, nhân viên lễ tân đứng dậy, trên mặt nở nụ cười chuyên nghiệp nhàn nhạt: "Chào mừng đến với Hiệp hội diễn viên màn ảnh Mỹ, xin hỏi tôi có thể giúp gì cho bạn?"
Cố Lạc Bắc không trả lời ngay, mà nhìn quanh một lượt. Cả tầng văn phòng đều là cửa sổ kính sát đất, ánh nắng rực rỡ của bang California chiếu sáng không khí trong phòng ấm áp, nhưng lại không hề khô hanh. Những chậu cây xanh xuất hiện khắp nơi khiến người ta cảm nhận ngay được hơi thở của mùa xuân.
Nhân viên lễ tân thấy Cố Lạc Bắc không phản hồi cũng không lấy làm phiền, vẫn mỉm cười nói tiếp: "Bạn muốn gia nhập nghiệp đoàn diễn viên sao?" Nhân viên lễ tân cầm một tờ đơn trên mặt quầy đặt trước mặt Cố Lạc Bắc, "Mỗi năm chỉ cần đóng một ngàn năm trăm đô la tiền hội phí, nghiệp đoàn sẽ mua bảo hiểm cho bạn, ngoài ra còn cung cấp cơ hội việc làm và bảo vệ quyền lợi của bạn."
Câu nói này là câu nhân viên lễ tân sẽ nói với mọi khuôn mặt mới lạ ghé qua, dù sao thì người đến nghiệp đoàn diễn viên phần lớn vẫn là diễn viên. Cố Lạc Bắc lại nhớ về hồi mình đi đăng ký ở New York, vì khi đó còn là trẻ vị thành niên nên Catherine Bell đã đưa cậu đi. Sau này khi đã trưởng thành, cần chuyển đổi hồ sơ trong nghiệp đoàn từ vị thành niên sang người trưởng thành, phí hội viên khác nhau, nên cậu đã tự mình đi làm.
"Tôi đã là hội viên rồi." Khóe miệng Cố Lạc Bắc cong lên một nụ cười tinh quái. Trên mặt nhân viên lễ tân vẫn là nụ cười không đổi, sau quầy tiếp tân này, cô đã gặp không biết bao nhiêu trai xinh gái đẹp, sẽ không vì âm cuối đầy tính khiêu gợi của Cố Lạc Bắc mà xao động, "Tôi muốn đến xem thử có cơ hội làm việc nào không, bảng thông báo ở đâu?"
Thực ra hôm nay Cố Lạc Bắc đến nghiệp đoàn diễn viên chủ yếu là để tham quan, tìm kiếm cơ hội làm việc chỉ là tiện thể mà thôi. Dù sao thì đĩa đơn vừa mới phát hành, đâu còn tâm trí nào đi quay phim.
Nhân viên lễ tân tiếp tục mỉm cười, khiến Cố Lạc Bắc tin chắc rằng nụ cười này đã qua huấn luyện chuyên nghiệp: "Xin mời bạn đi về phía tay phải, ở đó bạn có thể tìm thấy nhân viên chuyên trách để đăng ký thông tin và được cung cấp thông tin chuyên môn. Nếu bạn muốn tự tìm việc, bảng thông báo ở đằng kia." Nhân viên lễ tân chỉ tay về phía đối diện quầy làm việc, nơi đó có một màn hình khổng lồ, không rõ kích thước nhưng thấp thoáng thấy những dòng chữ màu đỏ, màu xanh lá, màu xanh dương không ngừng cập nhật.
Cố Lạc Bắc mỉm cười gật đầu rồi sải bước chân đi.
