Năm triệu đô la, đây là giới hạn thù lao cuối cùng của Al Pacino. Từ tám triệu xuống còn năm triệu, chuyện này đã vắt kiệt toàn bộ sức lực của Emma Thomas. Emma Thomas, vợ của Christopher Nolan, cũng là một trong những nhà sản xuất của "Insomnia" (Bạch Dạ Truy Hung).

Đội hình diễn viên của "Bạch Dạ Truy Hung" lần này vô cùng hùng hậu. Ngoài Al Pacino, còn có Robin Williams, nam diễn viên từng tham gia "Dead Poets Society", "Good Will Hunting", "Jumanji". Ông nắm trong tay những chiếc cúp danh giá như Quả Cầu Vàng, Oscar, Emmy, xứng đáng được gọi là ngôi sao hạng nặng.

Vai nữ phụ còn lại trong kịch bản đã được chốt cho chủ nhân giải Ảnh hậu Oscar lần thứ 72 - Hilary Swank. Nữ diễn viên mới này, người từng gây kinh ngạc nhờ màn thể hiện trong "Boys Don't Cry" và ẵm ngay giải Ảnh hậu Oscar trong lần đầu tiên được đề cử vào năm 1999, vẫn tiếp tục là tâm điểm của sự chú ý. Cố Lạc Bắc vẫn nhớ rõ, nữ diễn viên cá tính này vào năm 2005 lại một lần nữa giành được tượng vàng Ảnh hậu nhờ bộ phim "Million Dollar Baby".

Do đội hình diễn viên tương đối "cứng", điều này gây áp lực lên việc phân bổ thù lao của nhà đầu tư. Mặc dù năm triệu đô la đối với diễn viên đẳng cấp như Al Pacino thực sự không cao, dẫu sao ông cũng là người đang nắm trong tay tượng vàng Oscar. Nhưng thái độ của Al Pacino thực sự đã làm đoàn làm phim "Bạch Dạ Truy Hung" nổi giận, khiến Emma Thomas không hề nhượng bộ dù chỉ một bước về vấn đề thù lao.

Chuyến đi Los Angeles lần này của Al Pacino tất nhiên không phải chỉ dành riêng cho "Bạch Dạ Truy Hung". Cùng lúc đó, có không ít bộ phim khác cũng gửi lời mời kịch bản đến "lão nghệ sĩ" này. Sau khi xem qua các kịch bản, Al Pacino tỏ ý quan tâm đến "Bạch Dạ Truy Hung", nhưng nếu thù lao thấp hơn mười triệu đô la... ông sẽ không đóng.

Thực ra chuyện này rất bình thường. Ở Hollywood, thù lao đồng nghĩa với địa vị của diễn viên. Hiện nay, số diễn viên có thù lao vượt quá hai mươi triệu đô la chỉ đếm trên đầu ngón tay, còn đạt mức mười lăm triệu đã có thể coi là diễn viên hạng A. Đối với Al Pacino, dù đã hơn sáu mươi tuổi nhưng vẫn có không ít công ty điện ảnh hứng thú với ông. Mức thù lao mười triệu đô la cũng là cách Al Pacino thăm dò phía nhà sản xuất.

Sau vòng thương thảo đầu tiên, Al Pacino chốt mức thù lao tám triệu đô la và không lùi bước. Lúc này, quá trình đàm phán rơi vào bế tắc. Đồng thời, Al Pacino đã bỏ rơi đoàn phim "Bạch Dạ Truy Hung" để nhận lời mời của hai bộ phim khác là "People I Know" và "S1m0ne" (tên gốc: Simone). Đây vốn không phải chuyện lớn, nhưng vấn đề nằm ở chỗ thời gian khởi quay của "S1m0ne" lại trùng với "Bạch Dạ Truy Hung".

Hành động đồng ý tham gia "S1m0ne" của Al Pacino chẳng khác nào việc khi "Bạch Dạ Truy Hung" còn chưa đi đến kết quả cuối cùng, ông đã không hề thông báo cho đoàn làm phim mà trực tiếp bỏ rơi kịch bản này.

Thế là, Emma Thomas vốn đang xoay xở khó khăn liền quyết định từ bỏ Al Pacino. Nhưng trớ trêu thay, Al Pacino lại đánh tiếng rằng nếu thù lao là tám triệu, và "Bạch Dạ Truy Hung" chịu dời lịch quay, ông vẫn sẵn lòng nhận kịch bản này.

Christopher Nolan vốn kiêu ngạo lập tức tức giận, cứ như thể bộ phim mới của anh nhất định phải có Al Pacino mới xong vậy. Nếu không vì cân nhắc đến sức hút của Al Pacino vẫn còn đó, thì việc thay thế bằng một nam diễn viên trung niên có diễn xuất tinh tế đối với nhà sản xuất George Clooney và Steven Soderbergh thực sự không phải chuyện khó khăn gì.

Thế là, Christopher Nolan và Al Pacino rơi vào thế bế tắc. Lúc này mới có thông báo tuyển diễn viên của Nghiệp đoàn Diễn viên Màn ảnh Mỹ, và mới có buổi ứng tuyển của Cố Lạc Bắc.

Nhận ra mình không phải là người không thể thay thế, Al Pacino cuối cùng cũng hạ thấp thái độ, giảm thù lao xuống năm triệu đô la. Mức này đã khớp với con số trong lòng Emma Thomas – đây vốn là mức thù lao dành cho diễn viên hạng hai. Điều này dẫn đến việc cái tên Evan Bell chỉ nổi như cồn trên truyền thông được hơn hai ngày, rồi mọi người lại chuyển sự chú ý về diễn biến mới nhất giữa Al Pacino và "Bạch Dạ Truy Hung".

Nhưng Al Pacino khăng khăng đòi quay "S1m0ne" trước, dời thời gian quay "Bạch Dạ Truy Hung" sang tháng Bảy, khiến Christopher Nolan rơi vào do dự.

"Emma, em thấy sao?" Christopher Nolan nhìn người vợ trước mặt, nhỏ giọng hỏi.

"Đứng trên góc độ nhà sản xuất, em thấy dùng Pacino là hợp lý nhất. Có sức hút, diễn xuất thuyết phục, hơn nữa, mức thù lao cuối cùng mà ông ấy đồng ý thật sự không cao, nếu không có hai người Clooney và Soderbergh, thì chuyện này là không thể nào xảy ra." Lời của Emma Thomas quá rõ ràng, mời được diễn viên đẳng cấp như Al Pacino với năm triệu đô la thì đúng là nằm mơ cũng phải cười. "Đứng trên góc độ người vợ, chẳng phải anh luôn hy vọng được hợp tác với diễn viên mình yêu thích sao?" Nhiều đạo diễn lớn có thói quen này, thích hợp tác với diễn viên quen thuộc, ví dụ như Tim Burton và Johnny Depp, Steven Spielberg và Tom Hanks, Martin Scorsese và Leonardo DiCaprio. "Từ sau khi trở về từ Liên hoan phim Sundance, anh đã rất tán thưởng Bell. Sau buổi thử vai, anh thậm chí đã quyết định chọn cậu ấy vào vai Dormer rồi, nếu như không phải Pacino đột nhiên đổi ý..."

Lúc đó sau khi thử vai xong, Christopher Nolan thực ra đã quyết định chọn Cố Lạc Bắc. Thế nhưng "Bạch Dạ Truy Hung" không phải phim độc lập, việc tuyển chọn diễn viên đâu phải một mình đạo diễn quyết định, ý kiến của nhà sản xuất cũng vô cùng quan trọng. George Clooney và Steven Soderbergh đều nghiêng về việc sử dụng Al Pacino, nên vừa thấy Al Pacino đổi ý, các nhà sản xuất liền lung lay.

"Cho nên em sẽ khuyên anh chọn Bell." Lời của Emma Thomas không làm hàng lông mày của Christopher Nolan giãn ra, vì anh biết, Emma Thomas lúc này không chỉ là vợ anh, mà còn là nhà sản xuất, một người cần phải cân nhắc đến toàn cục. "Đứng trên góc độ cá nhân của em, em cũng khuyên anh chọn Bell." Câu này mới khiến đôi mắt của Christopher Nolan sáng lên.

"Diễn xuất của cậu ấy trong 'Donnie Darko' thì em không nói nữa, thực sự quá ấn tượng." Emma Thomas đang nỗ lực thích nghi với vai trò của mình; cô là vợ của Christopher Nolan kiêm nhà sản xuất phim, cô buộc phải tìm được điểm cân bằng giữa công việc và cuộc sống. Hầu hết nhà sản xuất và đạo diễn phim đều không vui vẻ gì với nhau, vì lập trường đôi bên khác biệt, quả thực sẽ nảy sinh rất nhiều bất đồng, thậm chí có những trường hợp nhà sản xuất và đạo diễn cãi nhau đến mức nước lửa không dung. Emma Thomas không muốn hôn nhân của mình trở thành một tấm gương tiêu cực như vậy. "Ngoài ra, em còn xem các đoạn video ngắn về 'Phone Booth' trên mạng, tuy chỉ là những thước phim ngắn do khách du lịch, người đi đường quay lại, nhưng diễn xuất của cậu ấy vẫn khiến người ta kinh ngạc không thôi!" Emma Thomas không hề che giấu lời khen ngợi của mình, khóe miệng còn hiện lên nụ cười. Christopher Nolan vẫn không nói gì, chỉ nhìn Emma Thomas, chờ đợi những lời tiếp theo của cô.

Emma Thomas hiểu tính cách chồng mình, cũng không cố ý làm anh tò mò, liền nói thẳng ra: "Với con mắt của anh, cộng thêm con mắt của em, đều cho rằng Bell có thể đảm nhận vai Will Dormer, vậy tại sao không chọn cậu ấy? Hơn nữa, theo em thấy, thù lao của cậu ấy chắc khoảng hai triệu là đủ rồi, thế là lại tiết kiệm được một nửa số tiền."

Nghe những lời của Emma Thomas, Christopher Nolan lúc này mới lộ nụ cười, ôm lấy người vợ bên cạnh vào lòng, hôn sâu xuống một cái, rồi thở phào nhẹ nhõm. Nếu thực sự phải hợp tác với Al Pacino, e là các cảnh quay trên phim trường khó mà vui vẻ nổi. Hơn nữa, nếu dời lịch quay sang tháng Bảy, e rằng hiện tượng bạch đêm (cực trú) sẽ rất khó bắt được, đây mới là điều khiến Christopher Nolan trăn trở nhất. Christopher Nolan là một đạo diễn sùng bái phương pháp quay phim truyền thống, luôn không mấy mặn mà với kỹ xảo kỹ thuật số máy tính. Tuy không bài xích việc dùng ánh sáng giả, nhưng nếu có thể đến gần vòng Bắc Cực để thực sự tận dụng môi trường bạch đêm mà quay "Bạch Dạ Truy Hung", thì hiệu quả chắc chắn sẽ tốt hơn nhiều. Vì vậy, Christopher Nolan luôn hy vọng có thể khởi quay bộ phim vào giữa tháng Tư, nhưng trớ trêu thay, vấn đề nhân tuyển nam chính cứ liên tục xảy ra, dẫn đến việc dù đã sát ngày dự kiến khởi quay mà vẫn chưa đâu vào đâu.

Emma Thomas đã quyết định rồi, đương nhiên có cách thuyết phục George Clooney và Steven Soderbergh. Mối quan hệ lợi hại thế nào, những nhà sản xuất với nhau ngược lại càng dễ nói chuyện hơn. Còn về phía Cố Lạc Bắc, chuyện này do đích thân giám khảo phỏng vấn Christopher Nolan gọi điện thông báo.

Điện thoại đổ chuông hồi lâu mới được nhấc máy. Giọng nói ở đầu dây bên kia cố ý hạ thấp xuống, tín hiệu điện thoại dường như không tốt, còn có vài tiếng rào rào, khiến cho giọng nói càng thêm phần khàn đặc: "Xin chào, Bell nghe đây."

Christopher Nolan vốn luôn cẩn trọng nhạy bén, lập tức chú ý đến sự bất thường này, nhưng cũng không biết có phải do tín hiệu điện thoại kém nên âm thanh mới nhỏ vậy không. "Xin chào, tôi là Nolan, Christopher Nolan. Xin hỏi hiện tại nghe điện thoại có tiện không?"

"Tất nhiên rồi. Xin hỏi anh có chuyện gì không?" Giờ thì âm thanh đã lớn hơn một chút, còn mang theo chút tiếng vang, nghe như đang ở trong nhà vệ sinh hoặc cầu thang gì đó. Ừm, chắc hẳn nơi lúc nãy ở không tiện để nói chuyện lớn tiếng.

"Bell, tôi vô cùng vinh hạnh khi mời cậu trở thành một thành viên của đoàn phim 'Bạch Dạ Truy Hung', hy vọng cậu sẽ thủ vai Will Dormer. Tuy nhiên thời gian hiện khá gấp rút, đoàn phim dự định khởi quay vào khoảng ngày 15 tháng này, không biết cậu có thể chấp nhận lời mời của tôi không?" Christopher Nolan đổ hết lời ra một mạch, nói xong thì mang theo chút mong đợi chờ đợi phản hồi từ đầu dây bên kia.

Đầu dây bên kia dường như cũng sững người lại. "Ý anh là 'Bạch Dạ Truy Hung' sao?" Ngập ngừng một chút, sau khi nghe câu trả lời xác nhận từ Christopher Nolan, giọng nói hơi cao lên một chút. Christopher Nolan có thể nghe rõ sự phấn khích trong đó, cảm giác này khiến tâm trạng anh cũng không khỏi vui lây. "Tất nhiên rồi! Tuy nhiên, thưa ông, do thời gian khá gấp, tôi cần phải xin phép nhà trường trước, không biết liệu có thể đến đoàn phim đúng ngày 15 được không. Ngày mai tôi sẽ thưa chuyện với giáo sư, rồi đưa ra câu trả lời cuối cùng cho anh được không ạ?" Lúc này đã gần sáu giờ. Dù giọng nói hơi phấn khích nhưng vẫn rất lễ phép.

"Tôi đợi tin tốt từ cậu." Christopher Nolan lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, chuyện này cuối cùng cũng đã chốt hạ.