Hiển nhiên, hai người Gerard Way muốn thành lập một ban nhạc, việc Cố Lạc Bắc - một ca sĩ solo đang độc hành - không được xem trọng, thực ra cũng là chuyện hết sức bình thường.

Sau khi hai người bước vào trong lều, trong đầu Cố Lạc Bắc mới chợt lóe lên một vài ký ức vụn vặt, hai người này dường như chính là thành viên của ban nhạc punk nổi tiếng nước Mỹ My Chemical Romance, mà Gerard Way chính là người sáng lập. Mặc dù Cố Lạc Bắc không thể khẳng định chắc chắn, dù sao ánh đèn cũng không quá sáng, thêm vào đó cuộc trò chuyện vừa rồi cũng không quá dài, nhưng nếu đúng thật là My Chemical Romance, vậy việc họ đi tìm Simple Plan vốn chưa có danh tiếng gì cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Dù sao Simple Plan không chỉ là một ban nhạc pop punk, mà còn là một ban nhạc độc lập đang trong giai đoạn phát triển sơ khai, tự nhiên sẽ có nhiều đề tài để nói hơn.

Tất nhiên, việc những người như Gerard Way và Matt Pelissier trực tiếp tìm đến cửa như vậy, vẫn là hành động quá đỗi liều lĩnh, dù sao thì mọi người cũng không hề quen biết nhau. Hơn nữa, hai người họ cũng không giống như Cố Lạc Bắc và những người trước đó, là người trong giới âm nhạc độc lập, ít nhiều gì cũng từng nghe danh nhau, cho nên dù gặp mặt có xa lạ thì cũng có chuyện để nói. Nhưng hai người Gerard Way cứ thế không có kế hoạch gì mà tìm đến cửa, chỉ đơn thuần cảm thấy không thể bỏ lỡ cơ hội tốt này, nên ngay sau khi buổi hòa nhạc kết thúc liền chạy tới, kết quả ra sao thật khó mà dự đoán được.

Nhưng may mắn là, sau đó Pierre Bouvier trò chuyện với họ khá ổn, là một cái kết vui vẻ cho tất cả.

Buổi biểu diễn từ thiện do Linkin Park, Cố Lạc Bắc và những người khác tự tổ chức, cuối cùng đã quyên góp được số tiền thiện nguyện hơn một trăm ngàn đô la, cộng thêm số tiền gần năm mươi ngàn đô la do các ca sĩ biểu diễn góp lại, tổng cộng gom được một trăm năm mươi ngàn đô la đều đã được giao cho Hội Chữ thập đỏ. Tuy số tiền này không tính là nhiều, nhưng không hề pha lẫn bất kỳ yếu tố thương mại nào, cũng không có bất kỳ yếu tố thổi phồng nào xâm nhập, chỉ đơn thuần là tấm lòng của nhóm ca sĩ này, vậy là đủ rồi.

Lần biểu diễn từ thiện này tự nhiên có truyền thông đưa tin, hơn nữa còn không ít. Ngày hôm sau, các phương tiện truyền thông lớn đã xuất hiện hơn ba mươi bài báo đưa tin, không những biểu dương hành động thiện nguyện của nhóm ca sĩ này, mà còn hướng sự chú ý tới một vài ca sĩ mới nổi – ví dụ như Avril Lavigne, Jason Mraz, Simple Plan.

Trong đó, Cố Lạc Bắc - người trước đó trở thành một thành viên tình nguyện viên, sau đó lại tự nguyện tham gia buổi biểu diễn từ thiện - một lần nữa nhận được sự tán dương của truyền thông. Tất nhiên, sau sự kiện 11 tháng 9, tất cả mọi người đều đã cống hiến một phần sức lực của mình, các hoạt động quyên góp từ thiện cũng không hề ít. Cố Lạc Bắc mặc dù vì tham gia đội ngũ tình nguyện viên mà nhận được một vài sự chú ý thêm, nhưng cũng chỉ là một vài sự chú ý mà thôi, không tính là oanh liệt.

Sau khi buổi biểu diễn từ thiện kết thúc, Cố Lạc Bắc bắt đầu chuẩn bị cho việc trở về Boston. Trước khi học kỳ mùa thu bắt đầu, Cố Lạc Bắc đã gửi luận văn và đồ án tốt nghiệp đã sửa đổi cho hai vị giáo sư, kết quả cả hai vị giáo sư đều chỉ gửi lại một lá thư đại đồng tiểu dị, bảo rằng đợi Cố Lạc Bắc trở lại trường rồi hãy nói chuyện trực tiếp sau. Bây giờ, vì một loạt sự việc, chớp mắt tháng mười sắp tới, bắt buộc phải trở về trường học.

Trước khi trở về Boston, chuyện về xưởng thiết kế cuối cùng cũng đã có chút manh mối.

Trên thực tế, sau khi sự kiện ngày 11 tháng 9 xảy ra, quả nhiên như dự đoán, ngành bất động sản cùng với nền kinh tế Mỹ đã tạo ra những đợt biến động dữ dội. Nơi chịu ảnh hưởng trực tiếp nhất chính là khu trung tâm Manhattan - nơi tọa lạc của tòa tháp đôi Trung tâm Thương mại Thế giới.

Sau ngày 11 tháng 9, khu trung tâm Manhattan đã trở thành khu vực bị phong tỏa, xe tải không được phép đi qua phía nam đường Canal, mỗi góc phố đều có nhân viên cầm súng canh gác, hơn nữa không khí tràn ngập bụi bặm, điều này khiến cho toàn bộ hoạt động thương mại của khu trung tâm hoàn toàn đình trệ. Vì các đơn vị thực thi pháp luật chiếm giữ chỗ đỗ xe, các cửa hàng không thể nhập hàng, khách hàng cũng không thể vào, điều này khiến kinh tế khu trung tâm rơi vào thời kỳ ngưng trệ.

Khu trung tâm Manhattan ngoài tòa tháp đôi ra thì còn có phố người Hoa, ngoài ra, nổi tiếng nhất không gì khác chính là Phố Wall. Trong sự kiện này, thị trường chứng khoán Phố Wall chịu đả kích nghiêm trọng, cũng là một trong những nguyên nhân trực tiếp dẫn đến kinh tế xảy ra biến động dữ dội.

Trước khi các khoản trợ cấp của liên bang được thực hiện, kinh tế khu trung tâm giống như một vũng nước đọng, không có chút sức sống nào. Điều này dẫn đến cuộc sống của người dân đều rơi vào cảnh khốn cùng.

Trước ngày 11 tháng 9, chênh lệch giá cả thị trường bất động sản ở New York rất rõ rệt. Trên đảo Manhattan, chỉ cần hai ngàn đến hai ngàn năm trăm đô la là có thể thuê một căn hộ một phòng ngủ một phòng khách, nếu mua căn nhà tương tự thì giá phải hơn một triệu đô la, hơn nữa mỗi tháng còn phải nộp khoảng một ngàn năm trăm đô la tiền thuế bất động sản và thuế nhà đất, nhìn từ góc độ đầu tư mà nói, tỷ suất lợi nhuận đầu tư của việc mua nhà thật sự quá thấp.

Cho nên, đa số người New York thà thuê nhà, chứ chưa chắc đã đem tiền tiết kiệm của mình đầu tư vào bất động sản.

Nhưng sau ngày 11 tháng 9, tình hình đã xảy ra những thay đổi to lớn. Trước tiên, một lượng lớn nhà ở tại khu trung tâm bị phá hủy, điều này dẫn đến nhu cầu thuê nhà tăng vọt. Thứ hai, một bộ phận cư dân đã mua nhà trước đó, vì kinh tế suy thoái, không thể gánh nổi nợ mua nhà, đành phải bán nhà đi, sau đó dựa vào việc thuê nhà để sống. Cho nên, giá ngành cho thuê nhà bắt đầu chậm rãi tăng lên, mà ngành giao dịch nhà đã qua sử dụng thì bắt đầu trượt dài theo nền kinh tế.

Nhưng thực ra, đây chỉ mới là bắt đầu, dẫn trực tiếp đến hai kết quả, sau đó lại hình thành vòng lặp.

Thứ nhất là những gia đình, cư dân dựa vào việc thuê nhà để sống, cuộc sống ngày càng rơi vào khốn cùng. Thu nhập giảm sút, tiền thuê nhà lại tăng cao, điều này dẫn trực tiếp đến việc các ngành du lịch phụ trợ như ăn uống đều bắt đầu không chịu nổi chi phí khổng lồ, theo như những gì Teddy Bell tìm hiểu được, phố người Hoa ở New York đã có rất nhiều xưởng may mặc bắt đầu rơi vào cảnh khốn quẫn vì cơn sốt bất động sản. Theo thống kê của Liên minh Á Mỹ tại New York, hai tuần qua phố người Hoa đã có mười phần trăm cửa hàng lựa chọn cắt giảm nhân sự. Mà người dân vốn đã không có nguồn thu nhập, có người còn phải chịu cảnh sa thải, cộng thêm giá nhà ở lại tăng lên, cuộc sống đúng là gian nan vất vả.

Thứ hai chính là một số ít các nhà tư bản nắm giữ vốn đã phát hiện ra cơ hội kinh doanh trong đó, giá nhà đã qua sử dụng đang trượt dốc, ngành cho thuê lại đang tăng lên, công thức này đơn giản không thể tả. Bỏ tiền mua nhà, sau đó cho thuê. Trước tiên có thể kiếm được khoản tiền đầu tiên thông qua ngành cho thuê, thứ hai sau khi liên bang thực hiện trợ giúp, khu trung tâm vốn thuộc về khu kinh tế số một nước Mỹ - Manhattan, giá nhà tại đây chắc chắn sẽ ấm lại, lại có thể kiếm được khoản thứ hai.

Cuộc sống của cư dân ngày càng khó khăn, dẫn đến những người có nhà buộc phải bán nhà mới có thể sống tiếp, nhà tư bản lại bắt đầu tích trữ nhà trong tay, khiến ngành cho thuê nhà càng tăng cao hơn nữa. Một vòng lặp ác tính.

Diễn biến thực tế cũng đúng là như vậy, trong vòng hai tuần sau khi sự kiện xảy ra, giá nhà quả nhiên trượt dài, khiến nhiều đại gia bất động sản bắt đầu ra tay thu mua nhà. Không chỉ là thương nhân, rất nhiều người Mỹ có tiền nhàn rỗi cũng bắt đầu đua nhau mua nhà. May mắn thay, quan niệm mua nhà trong xương cốt người Mỹ không quá mãnh liệt, không giống như người châu Á hễ có tiền trong tay là luôn bắt đầu từ việc mua sắm bất động sản, cho nên làn sóng bất động sản này cũng không tính là cuồng nhiệt. Dù vậy, vào thời điểm kinh tế Mỹ suy thoái trên diện rộng, bất động sản New York lại bắt đầu xuất hiện dấu hiệu giảm đà trượt giá đầu tiên.

Do Cố Lạc Bắc từ tháng tám đã bắt đầu hỏi thăm vấn đề địa điểm cho xưởng thiết kế, cho nên đã đi trước mọi người một bước, có được hiểu biết về giá nhà ở các khu vực khác nhau tại New York. Trong thời gian Cố Lạc Bắc tham gia đội ngũ tình nguyện viên, Teddy Bell đã tiếp nhận công việc này, tập trung sự chú ý vào khu trung tâm Manhattan bị tàn phá nghiêm trọng, và đã thành công nhắm mục tiêu vào hai địa điểm.

Chọn khu trung tâm, tất nhiên không phải vì nơi đây là nơi tọa lạc của tòa tháp đôi Trung tâm Thương mại Thế giới, trở thành khu vực trung tâm của sự tàn phá, mà là vì đây là khu vực phù hợp nhất cho xưởng thiết kế của nhà Bell.

Manhattan của New York chia làm ba phần: khu thượng (uptown), khu trung (midtown), khu hạ (downtown), mỗi vùng đất cư ngụ những nhóm người khác nhau, phong cách của mỗi khu cũng hoàn toàn khác biệt.

Khu thượng bao quanh một mảng xanh hiếm hoi của New York – Công viên Trung tâm, ở nơi tấc đất tấc vàng như New York, cũng chỉ có người giàu mới hưởng thụ nổi cuộc sống khu thượng. Ngoài ra, Bảo tàng Nghệ thuật Metropolitan, Bảo tàng Lịch sử Tự nhiên Mỹ và các loại hình văn hóa nghệ thuật cao nhã khác cũng tụ hội ở đây. Hiển nhiên, đây không phải nơi nhà Bell có thể gánh vác nổi.

Khu trung lấy Quảng trường Thời đại làm trung tâm, Broadway, Đại lộ số 5, Ga trung tâm, Tòa nhà Empire State, Trung tâm Rockefeller đều nằm ở đây. Sự xa xỉ của Đại lộ số 5 là đỉnh cao thế giới, giá thuê hàng năm một ngàn đô la một foot vuông, là nơi bán lẻ đắt đỏ nhất toàn cầu, Cố Lạc Bắc chưa bao giờ đưa nó vào phạm vi xem xét sơ bộ, đây chỉ là mục tiêu phát triển trong tương lai mà thôi.

Tương đối mà nói, khu hạ được mệnh danh là trung tâm tài chính dù có những khu vực nòng cốt như Phố Wall, nhưng đồng thời nó cũng là khu vực có sức sống nhất Manhattan, đây là đại bản doanh của giới nghệ sĩ, những người mẫu đang theo đuổi ước mơ, những ngôi sao nhỏ trong giới diễn nghệ và những người đồng tính, Quảng trường Washington, Greenwich Village, SoHo, Little Italy, phố người Hoa, Tượng Nữ thần Tự do, dường như hơn một nửa người Manhattan đều tụ cư tại mảnh đất nhỏ bé này. Đồng thời, Đại học New York và Đại học Columbia cũng đều ở đây, khiến cho khu vực này tràn đầy hơi thở trẻ trung.

Vì trẻ trung, vì tràn đầy ước mơ và sáng tạo, phong cách khu hạ New York cũng đại diện cho tinh hoa thời trang của New York: thoải mái, tự do, độc đáo, tràn đầy khả năng sáng tạo và cá tính, chính là địa điểm mà các nhiếp ảnh gia đường phố sẵn lòng ẩn mình nhất. Khác với tầng lớp quý tộc ở khu thượng và sự xa xỉ đắt đỏ của Đại lộ số 5 ở khu trung, khu hạ gần gũi hơn với nhóm người trẻ tuổi, sinh viên, không ít nhân viên văn phòng cũng sẵn lòng mua sắm ở đây hơn.

Sức sống thanh xuân, là định vị sơ bộ của Katherine Bell dành cho xưởng thiết kế, dù sao thì phần lớn thời gian bà đều làm quần áo cho hai đứa con trai, về điểm này có tâm đắc khá nhiều: cảm hứng thiết kế, làn sóng thời trang của khu hạ cũng đã định sẵn là cái nôi để các nhà thiết kế ấp ủ: cộng thêm tiền thuê nhà và giá nhà đã qua sử dụng trên đảo Manhattan rẻ nhất chính là ở đây. Cho nên, việc Cố Lạc Bắc đặt mục tiêu chính ở đây cũng không có gì đáng lạ.

Mặc dù chịu sự tàn phá to lớn của ngày 11 tháng 9, khu hạ đã bước vào giai đoạn ngủ đông, kinh tế cũng hoàn toàn đình trệ, ngành bất động sản thậm chí còn xuất hiện cục diện kỳ lạ. Nhưng liên bang chắc chắn sẽ tái thiết khu vực này, đây là Manhattan, cũng là nơi tọa lạc của Phố Wall, sớm muộn gì cũng sẽ phục hưng trở lại. Mà Cố Lạc Bắc cũng biết, kiếp trước trước khi rời đi, khu hạ của Manhattan cũng đã sớm khôi phục lại phong thái trung tâm tài chính, kinh tế đều đã hồi phục trở lại.

Chọn khu hạ, quả đúng là một quyết định sáng suốt không gì bằng.