"Studio Mười Một" là cái tên mà Cố Lạc Bắc đã đăng ký khi ký hợp đồng với công ty Apple. Hiện tại, trên thực tế chỉ có hai người là Cố Lạc Bắc và Teddy Bell. Về lý mà nói, đây là một studio âm nhạc độc lập, và blog âm nhạc "Mười Một" tạm thời trở thành nơi liên lạc chính thức của studio. Tuy nhiên, vì Cố Lạc Bắc đã tham gia diễn xuất trong ba bộ phim, nên phạm vi công việc của studio cũng miễn cưỡng được coi là có bước chân vào giới điện ảnh, dù danh không chính ngôn không thuận.
Thế nhưng hôm nay, studio chỉ có hai người này lại vừa kết nạp thêm một thành viên mới, cùng với đó là một mảng kinh doanh mới. Katherine Bell đã trở thành thành viên thứ ba của Studio Mười Một, biến nơi này hoàn toàn trở thành một doanh nghiệp gia đình. Còn mảng kinh doanh được thêm vào chính là một studio thiết kế đã được đăng ký, tuy nhiên hiện tại vẫn chưa có bất kỳ sản phẩm nào ra mắt nên vẫn chưa được coi là một thương hiệu chính thức.
Nếu sau này Katherine Bell thiết kế ra quần áo, chiếc mác treo trên đó đương nhiên sẽ là chữ "Xuyên". Như vậy, "Studio Mười Một" cùng với thương hiệu "Xuyên" cũng xem như đã được ghi danh tại Cục Bản quyền Hoa Kỳ.
Mặc dù Katherine Bell quyết định dừng công việc ở tiệm giặt ủi để bắt đầu với studio thiết kế, nhưng hiện tại mọi thứ vẫn chưa đâu vào đâu, có thể nói là vạn sự khởi đầu nan. Thế nên tiệm giặt ủi Bell cũng không vội vàng sang nhượng, trước mắt họ thuê một nhân viên chính thức để trông coi cửa tiệm, còn Katherine Bell thì rảnh tay để chuẩn bị cho những công đoạn đầu tiên của studio thiết kế.
Chuyện Katherine Bell quyết định chuyên tâm vào công việc thiết kế đã lan truyền khắp hàng xóm láng giềng. Ai cũng biết cậu con trai út nhà Bell không chỉ là ca sĩ mà còn là diễn viên, giờ đây thanh thế cũng không hề nhỏ, trông thế nào cũng là sắp nổi đến nơi, nên việc Katherine Bell khởi nghiệp cũng không phải chuyện lạ. Hơn nữa, những bộ quần áo mà bà may cho mọi người trong suốt những năm qua đều nhận được không ít lời khen ngợi, nên mọi người cũng chẳng ngạc nhiên khi thấy bà chuyển sang làm thiết kế.
Kate McGali là người đầu tiên bày tỏ sự ủng hộ mạnh mẽ với Katherine Bell. Bà vốn đã ngưỡng mộ tay nghề của Katherine Bell từ lâu, đáng tiếc là Katherine Bell chưa từng làm thợ may chuyên nghiệp, bà cũng thấy ngại khi cứ làm phiền người ta mãi. Cách đây không lâu, bộ lễ phục mà Katherine Bell thiết kế cho Anne Hathaway đã khiến Kate McGali cực kỳ hài lòng, bà thậm chí có thể hình dung ra cảnh con gái mình sẽ gây kinh ngạc cho cả khán phòng trong buổi công chiếu phim "Nhật ký công chúa". Thế nên, trong giai đoạn đầu Katherine Bell chuẩn bị cho studio thiết kế, Kate McGali cũng đã tận dụng các mối quan hệ của mình để giúp đỡ không ít, đúng là hàng xóm tốt bao năm qua.
Để lo liệu cho studio thiết kế, Cố Lạc Bắc cũng tạm thời gác lại chuyện quay phim. Vốn dĩ anh là người tính tình tùy hứng, Teddy Bell cũng chẳng thấy lạ gì, chỉ khổ cho Sean Meyer. Mặc dù Sean Meyer cũng hiểu đôi chút về tính cách của Cố Lạc Bắc, nhưng lần này anh đang phải đối mặt với áp lực to lớn từ việc chọn lựa cấp trên một cách tự do, còn có yêu cầu của vô số người hâm mộ. Nhưng biết làm sao được, người trong cuộc còn chẳng vội vàng, anh đúng là "hoàng đế không vội, thái giám vội".
Thực ra, cái gọi là nhà thiết kế, con đường phát triển của họ cũng chẳng khác mấy so với nghệ sĩ âm nhạc hay làm phim. Thiết kế quần áo, tìm xưởng sản xuất hàng loạt, số lượng kiểm soát thế nào là tùy thuộc vào cá nhân nhà thiết kế và chi phí. Sau đó tìm kênh phân phối, bán hàng thế là xong! Chỉ có điều, trong quá trình này, có vài nhánh rẽ.
Ví dụ như trước khi thiết kế quần áo, có thể đi theo các nhà thiết kế lớn học hỏi vài năm, sau đó trở thành nhà thiết kế của các thương hiệu lớn rồi mới mở thương hiệu riêng; cũng có thể học vài năm tại các tạp chí thời trang, tạo bước tiếp cận đầu tiên với giới chuyên môn rồi mới bắt đầu sự nghiệp của mình.
Ví dụ khác là sau khi quần áo được tạo ra, có thể tham gia bốn tuần lễ thời trang lớn: New York, Paris, London và Milan để tạo dựng tên tuổi, thúc đẩy doanh số; cũng có thể tài trợ cho nghệ sĩ, nhờ danh tiếng của nghệ sĩ để thu hút sự chú ý; hoặc lọt vào mắt xanh của các tạp chí thời trang, được giới thiệu để rồi tiến vào tầm ngắm của công chúng.
Tóm lại, ngành thiết kế chắc chắn cơ hội không ít hơn giới âm nhạc hay điện ảnh, nhưng độ khó và tính cạnh tranh lại cao hơn nhiều. Không chỉ vì ngành này cạnh tranh khốc liệt hơn, không chỉ vì khó khăn khi muốn mở ra một con đường riêng trong thị trường may mặc cao hơn, mà còn vì ngành này dễ xảy ra tình trạng đạo nhái, ăn cắp thiết kế, cũng như tình trạng các nhà thiết kế tên tuổi chèn ép người mới. Ngoài ra, quy chuẩn của ngành thiết kế tương đối thấp hơn, và các giao dịch ngầm cũng thường xuyên xảy ra hơn.
Hành trình khởi nghiệp studio thiết kế của Katherine Bell rõ ràng cũng chẳng nhẹ nhàng gì hơn so với Cố Lạc Bắc, một nghệ sĩ âm nhạc độc lập.
Khoảng thời gian này, Teddy Bell chịu trách nhiệm liệt kê danh sách các xưởng sản xuất tiềm năng, Katherine Bell thì bắt đầu mua sắm công cụ thiết kế, còn Cố Lạc Bắc đảm nhận việc tìm kiếm danh sách các mặt bằng có thể làm cửa hàng cho studio - đây không phải là chuyện dễ dàng. Do hạn chế về vốn ban đầu, mặt bằng này phải gánh vác cả chức năng bán hàng, phía sau cần một căn phòng để làm phòng thiết kế, và nếu có thể, còn cần thêm một kho hàng nhỏ. Quan trọng nhất là vị trí không được quá tệ.
Tuy nhiên, các hạng mục công việc đều không cần vội vàng trong một sớm một chiều. Katherine Bell dự tính nếu có thể chuẩn bị xong xuôi studio trước khi lễ Halloween năm nay đến là đã đủ tốt rồi.
Ngày hôm đó, Cố Lạc Bắc chạy đôn chạy đáo qua vài văn phòng môi giới bất động sản, sau khi ghi chép lại thông tin về mấy mặt bằng, anh không về nhà ngay mà bắt tàu điện ngầm, quen thuộc đi về phía đại lộ Broadway. Buổi sáng, Cố Lạc Bắc nhận được điện thoại của Travis Nauen, bảo anh nếu có thời gian thì ghé qua một chuyến. Đối mặt với lời triệu tập của người thầy sân khấu, Cố Lạc Bắc thấy buổi chiều có thời gian rảnh liền lập tức đến đó.
Bốn giờ chiều, nhà hát Broadway đã cấm ra vào tùy tiện vì đang chuẩn bị cho buổi biểu diễn buổi tối. Nhưng Cố Lạc Bắc và bảo vệ đã là chỗ quen biết cũ, anh còn đặc biệt mang cho người bảo vệ già đã gần sáu mươi tuổi này món bánh trứng yêu thích của ông, đứng ở cửa tán gẫu vài câu rồi mới đẩy cánh cửa nặng nề phía trước ra.
Lúc này trong nhà hát tối đen như mực, sân khấu sáng rực ánh đèn thu hút sự chú ý của tất cả mọi người. Cố Lạc Bắc nhìn là biết ngay chắc chắn là đang chạy thử chương trình. Anh không vội đi lên phía trước mà đứng ở hàng cuối cùng, lặng lẽ quan sát. Đây là một vở kịch mới, Cố Lạc Bắc không có quá nhiều ấn tượng.
Trên sân khấu, một người đàn ông mặc trang phục cao bồi miền Tây nước Mỹ đầu thế kỷ trước đang cất tiếng hát vang, bóng dáng đó trông rất quen thuộc, chính là Pain Leche.
Đứng ở góc độ khách quan mà nói, Pain Leche là người có tài năng, nếu không anh ta đã chẳng trở thành người dự bị số ba cho vai Alonso trong vở "Cats". Chỉ là anh ta dành quá nhiều sức lực vào việc đố kỵ người khác và oán trách số phận. Nếu có thể tập trung khoảng thời gian đó vào việc luyện tập, chắc hẳn anh ta sẽ xuất sắc hơn hiện tại.
Cố Lạc Bắc đứng dưới sân khấu, nhìn vóc dáng thanh mảnh và giọng hát êm tai của Pain Leche, quả thật anh ta đã tiến bộ không ít. Xem ra sau khi trượt vai trong phim "Phone Booth", anh ta đã hạ quyết tâm luyện tập rất nhiều. Với vở kịch mới này, nếu Cố Lạc Bắc không đoán sai, Pain Leche chính là nam chính.
Cố Lạc Bắc chậm rãi tiến về phía trước, dừng chân ở hàng ghế thứ ba, đi vào trong hai chỗ ngồi rồi ngồi xuống bên cạnh Travis Nauen. Travis Nauen nghiêng đầu nhìn qua, trong bóng tối mịt mù, nhờ ánh sáng từ sân khấu mà nhận ra Cố Lạc Bắc, liền nghiêng đầu hỏi khẽ: "Thấy thế nào?"
"Động tác của Leche quá cứng nhắc, chắc là do căng thẳng. Còn nữa, đèn nên chỉnh tông vàng hơn chút, thị giác sẽ dễ chịu hơn." Cố Lạc Bắc tuy không phải là nhân vật chuyên nghiệp tầm đạo diễn, nhưng mười năm sự nghiệp trên sân khấu Broadway cũng đủ để anh đưa ra vài ý kiến. Còn việc Travis Nauen có tiếp thu hay không thì không phải việc của anh.
Travis Nauen không có phản ứng gì, sắc mặt trong bóng tối cũng không nhìn rõ, nhưng qua tiếng trầm ngâm khe khẽ đó có thể cảm nhận được ông đang suy nghĩ về lời của Cố Lạc Bắc. Im lặng một lát, ông mới lại lên tiếng: "Thế nào, có hứng thú quay lại tham gia diễn xuất trong vở này không?" Rõ ràng, đây chính là lý do Travis Nauen gọi Cố Lạc Bắc tới.
Cố Lạc Bắc nhướng mày, không trả lời. Travis Nauen thì tiếp tục giới thiệu: "Đây là vở kịch mới 'Oklahoma!', mô tả một câu chuyện tình tay ba ở vùng nông thôn miền Tây nước Mỹ đầu thế kỷ 20. Nhưng có kết hợp với đặc trưng thời đại, nên những cảnh dàn dựng hoành tráng cũng không ít."
Travis Nauen nhìn thấy động tác có phần cứng nhắc của Pain Leche trên sân khấu, không khỏi cau mày. Cảm giác căng thẳng của diễn viên tất nhiên là không thể tránh khỏi, nhưng hiện tại chỉ mới đang tập luyện thôi mà đã căng thẳng như vậy, thì khi diễn thật sẽ thế nào đây? "Vừa mới bắt đầu tập luyện, dự kiến mùa xuân năm sau sẽ công diễn."
"Kịch bản lấy từ đâu thế?" Cố Lạc Bắc chống cằm, thấp giọng hỏi.
Pain Leche trên sân khấu dường như cũng nhận ra sai sót của mình vừa rồi, theo bản năng nhìn về phía Travis Nauen. Tuy nhiên, hàng ghế khán giả tối om, chẳng nhìn thấy gì cả, chỉ thấy một bóng người thôi, và còn có một bóng hình xuất hiện thêm bên cạnh tay trái của Travis Nauen. Vì nhìn không rõ nên Pain Leche cũng chỉ có thể đoán theo suy nghĩ của mình: Chẳng lẽ có nhân vật lớn nào đến sao?
"Anh. Năm ngoái vở diễn ở London rất được yêu thích, giúp nam chính Hugh Jackman nhận được đề cử giải Olivier." Lời giới thiệu của Travis Nauen rất ngắn gọn, chỉ vào trọng tâm vấn đề.
Hugh Jackman, nam diễn viên người Úc nổi tiếng năm ngoái nhờ vai Wolverine trong "X-Men", đồng thời cũng là một diễn viên Broadway xuất sắc. Còn giải Olivier của Anh cũng giống như giải Tony của Mỹ, là giải thưởng cao quý nhất cho nhạc kịch trong nước.
Khóe miệng Cố Lạc Bắc khẽ cong lên: "Là một vở diễn hay." Travis Nauen gật đầu, ánh mắt tập trung trên sân khấu, không rời đi.
Hai người sau đó không nói gì thêm nữa, bởi Travis Nauen đứng dậy, dùng kịch bản trên tay phải gõ gõ vào ghế: "Nghỉ giải lao hai mươi phút." Sau đó ông cúi đầu nói với Cố Lạc Bắc: "Chúng ta ra ngoài uống ly cà phê đi."
Đèn khán đài sáng lên, Pain Leche chỉ nhìn thấy một bóng dáng tuấn tú bước cùng Travis Nauen hướng về phía lối ra. Chiếc áo sơ mi trắng đó vì chủ nhân có thân hình cao ráo thẳng tắp mà trở nên thanh lịch. Pain Leche không khỏi kinh ngạc há miệng, rõ ràng là vô cùng sửng sốt, trong cổ họng lẩm bẩm một cái tên không rõ ràng: "Evan Bell!"
