Dù có chút chậm trễ ở nhà, hai anh em vẫn kịp thời đến sân bay Kennedy và lên chuyến bay đi Chicago.

Nước Mỹ có lãnh thổ rộng lớn, New York và Los Angeles là hai khu đô thị lớn nhất, còn khu vực Chicago và các vùng ngoại ô cấu thành nên vùng Đại Chicago chính là khu đô thị lớn thứ ba của Mỹ. Cố Lạc Bắc từng đến Chicago hai lần, nhưng đều chỉ đi ngang qua chứ không dừng chân, lần này đến Chicago e là cũng không có thời gian dạo chơi.

Thành phố lộng gió Chicago nằm sát bên bờ hồ hình vòng cung của hồ Michigan. Từ ba phía đông, nam, tây, nó như một chiếc "túi" bao bọc lấy hồ Michigan. Những cơn gió lạnh thổi tới từ nước láng giềng Canada ở phía bắc cứ thế tràn thẳng vào chiếc "túi gió" này. Cộng thêm việc các con phố và kênh rạch trong nội thành có quy mô rộng rãi, gió lạnh dễ dàng thổi đến khắp mọi nơi trong thành phố, đó chính là nguồn gốc cái tên "Thành phố lộng gió", người dân địa phương còn tự giễu: "Một năm có một trận gió, thổi từ xuân sang đông".

Chicago còn có một biệt danh khác là "Thành phố của những bờ vai khổng lồ" (City of Big Shoulders). Cái tên này bắt nguồn từ bài thơ "Chicago" năm 1916 của Carl Sandburg, nhà thơ nổi tiếng Chicago, người hai lần đoạt giải Pulitzer, đã viết: "Sát trường của thế giới... Thành phố vai to...". Kể từ đó, "Thành phố lộng gió" lại có thêm một biệt danh thú vị.

Tuy nhiên, trong từ điển của Cố Lạc Bắc, "Thành phố của những bờ vai khổng lồ" lại có một cách giải thích khác. Chicago chính là cái nôi của những tòa nhà chọc trời. Sau khi tòa nhà cao tầng đầu tiên ra đời vào năm 1885, nó đã mở ra một trang sử mới cho kiến trúc, thậm chí hình thành nên một trường phái kiến trúc mới: "Trường phái Chicago" với tôn chỉ "hình thức phục tùng công năng". "Thành phố của những bờ vai khổng lồ", chẳng phải chính là sự diễn giải đầy hình tượng về "đôi vai của những người khổng lồ" đó sao.

Dạo quanh Chicago cũng giống như tham quan một triển lãm nghệ thuật kiến trúc, lại cũng giống như đang đọc một cuốn lịch sử kiến trúc hiện đại đầy sống động. Đối với một sinh viên ngành kiến trúc như Cố Lạc Bắc, ý nghĩa này chắc chắn càng sâu sắc hơn.

Ngay khi vừa đến khách sạn đã đặt trước, Cố Lạc Bắc đã không thể chờ đợi mà chạy ra ngoài ngay. Teddy Bell không có hứng thú với kiến trúc nên ở lại chờ Sean Meyer.

Đứng bên bờ hồ Michigan, có thể chiêm ngưỡng rất nhiều tòa nhà chọc trời đặc sắc.

Cách bờ hồ không xa có một tòa nhà lấp lánh ánh bạc, trông như một chiếc trâm cài tóc bằng ngọc trắng khổng lồ. Đó là một trong những tòa nhà chọc trời đẹp nhất Chicago, gọi là tòa nhà Amoco, cao 82 tầng, 346 mét, là tòa nhà ốp đá cẩm thạch cao nhất thế giới. Ở phía này của bờ hồ còn có tòa nhà Hancock, 100 tầng, cao 343 mét, là một khối chóp với tiết diện hình chữ nhật, trên đỉnh bằng phẳng vươn ra hai chiếc ăng-ten thẳng tắp lên tận trời xanh. Hai tòa nhà này lần lượt giữ vị trí thứ tư và thứ năm trên bảng xếp hạng những tòa nhà cao nhất nước Mỹ.

Bên bờ hồ còn có một tòa nhà gọi là Lake Point Tower, ngoại hình tuy không nổi bật nhưng lại là tòa nhà chung cư cao nhất thế giới, toàn bộ 70 tầng đều là nhà ở. Dọc theo sông Chicago nhìn lại, tòa tháp đôi trông như bắp ngô kia cao 60 tầng, phía dưới là cửa hàng, nhà hàng, ngân hàng, gara, rạp chiếu phim, sân trượt băng và văn phòng, phía trên là căn hộ.

Cư dân không cần ra khỏi tòa nhà cũng có thể giải quyết các nhu cầu ăn, mặc, ở, đi lại, vui chơi, thảo nào cặp tòa nhà liền nhau này lại được đặt tên là Marina City, một thành phố trong thành phố đúng nghĩa.

Ở phía đông Marina City sừng sững tòa nhà Wrigley cao 35 tầng, trụ sở của công ty Wrigley đặt tại đây. Công ty này có lịch sử hàng trăm năm, là nhà sản xuất kẹo cao su lớn nhất thế giới, thương hiệu "Doublemint" (Arrow). Sản phẩm của hãng phổ biến khắp toàn cầu, thậm chí có người còn đặt kẹo cao su Wrigley ngang hàng với Coca-Cola và bánh hamburger, coi như biểu tượng của lối sống Mỹ. Tòa nhà cũng rất đặc sắc, mặt tiền màu trắng kem, tạo hình vuông vức, thực sự khiến người ta liên tưởng đến miếng kẹo cao su.

Kiến trúc xung quanh khiến người ta không thể rời mắt, Cố Lạc Bắc vốn định nán lại bên bờ hồ lâu hơn một chút, nhưng cơn gió lạnh thấu xương này khiến anh gần như không thể mở mắt ra nổi, ngay cả đi bộ cũng cảm thấy khó khăn. Mãi cho đến khi đi vào con đường bên trong dải rừng chắn gió, tình hình mới khá hơn một chút. Cũng tại Cố Lạc Bắc xui xẻo, khi đến bờ hồ đã là chạng vạng, đúng lúc gió nổi lên, cộng thêm hai ngày nay Chicago còn giảm nhiệt, nên mới bị lạnh cóng.

Cũng may, trước khi xuất phát, Katherine Bell đã bắt mang theo áo khoác, nếu không thì đúng là không chống đỡ nổi.

Rời khỏi công viên Grant, lúc này màn đêm đã buông xuống, dù trời chưa tối hẳn nhưng đèn đường trong thành phố đã sáng rực. Những đốm sáng nhỏ bé phác họa lên đường nét của các tòa nhà chọc trời, những tòa nhà cao thấp không đồng đều vẽ nên những đường cong nhấp nhô trên nền trời chạng vạng. Ở phía cuối những tòa nhà cao tầng, có thể nhìn thấy đường chân trời giao thoa giữa sắc đỏ và xanh thẫm, nhưng lại trở nên mơ hồ vì những tòa nhà cao tầng hoa mắt chóng mặt, dưới ánh đèn rọi trên mái nhọn của mấy tòa nhà cao tầng, khung cảnh càng trở nên không rõ nét.

Cảnh đêm đô thị là sự kết hợp giữa động và tĩnh, cảnh đêm New York khiến người ta trầm trồ, nhưng cảnh đêm Chicago cũng có nét quyến rũ riêng. Cố Lạc Bắc không vội về khách sạn nữa, tuy gió vẫn gào thét nhưng kéo chặt áo khoác, tản bộ trong thành phố cũng là một sự tận hưởng.

Vừa mới cất bước, công viên Grant đã ở phía sau năm mét, con đường phía trước của Cố Lạc Bắc đã bị chặn lại. Trước mắt là ba nữ sinh trông như học sinh, đối phương vừa dừng bước đã táo bạo nhìn chằm chằm vào mặt Cố Lạc Bắc, ánh mắt soi xét kỹ lưỡng đó trông chẳng khác nào ánh mắt của mấy tên lưu manh trêu ghẹo thiếu nữ nhà lành, khiến Cố Lạc Bắc dở khóc dở cười, anh không ngờ mình cũng có ngày bị trêu ghẹo.

Dù ánh nhìn nóng bỏng nhưng Cố Lạc Bắc vốn là tay lão luyện trong nghề, làm sao có thể bị dọa sợ, mắt anh cũng mang theo ý cười nhàn nhạt nhìn lại. Không đợi Cố Lạc Bắc mở lời, nữ sinh trước mặt đã kích động hét lên một tiếng: "Evan Bell!". Nghe giọng thì có vẻ là nữ sinh cao gầy ở giữa hét lên. Sau đó hai nữ sinh kia đều vẻ mặt kích động kéo lấy nhau, dường như chỉ có không ngừng lắc lư cơ thể mới có thể bình ổn lại sự hưng phấn lúc này của họ.

Gặp fan rồi sao? Đây là suy nghĩ đầu tiên của Cố Lạc Bắc. Anh từng gặp fan vài lần, nhưng kiểu hưng phấn như hôm nay, lại còn là một nhóm nhỏ thế này, thì đây là lần đầu tiên. Trên mặt Cố Lạc Bắc không kìm được hiện lên nụ cười.

Trong khoảng thời gian dừng lại này, lại có một nam một nữ vây tới, cũng là dáng vẻ thanh niên, họ còn chưa lại gần, tiếng kêu "Evan Bell" đã tràn ra khỏi miệng, rồi lại nhảy cẫng lên chạy tới.

Chuyện này là sao? Chẳng phải đĩa đơn "Just One Last Dance" mới chỉ phát hành được một tuần sao? Nghe Teddy Bell nói doanh số đĩa vật lý thực sự thảm hại, doanh số nhạc số trên iTunes thì lại khiến Freedom Records vui mừng khôn xiết. Vậy nhóm fan nhỏ trước mắt này là thế nào?

Tuy nhiên nghĩ lại thì cũng không khó hiểu. Người chơi mạng đa phần là người trẻ, trước có video ở Liên hoan âm nhạc Eagle Rock được đánh giá cao trên mạng, sau có blog âm nhạc của Eleven Music Studio quảng bá rầm rộ, giờ lại có iTunes có thể truyền tải nhạc số, Cố Lạc Bắc trong nhóm người trẻ đã sở hữu không ít fan. Buổi biểu diễn ở nhà hát lộ thiên Hollywood ngày 1 tháng 4 không nhận được phản hồi ngay khi vừa xuất hiện cũng chỉ vì đĩa đơn mới phát hành ngày đầu tiên. Giờ đây sau một tuần rưỡi tích lũy, mức độ nhận diện của Cố Lạc Bắc tự nhiên bắt đầu lăn như quả cầu tuyết.

"Xin hỏi anh có thể ký tên cho em không?"

"Xin hỏi anh có thể chụp chung với em một tấm không?"

"Xin hỏi anh có thể cho em một cái ôm không?"

Những tiếng hô vang dồn dập mang theo sự rung động đầy kích động, thậm chí có thể khiến người bên cạnh cảm nhận được sự rung động không kiểm soát của dây thanh quản. Nhưng chưa kịp đợi phản hồi cho những câu hỏi này, lại có một giọng nói hét lên thất thanh: "Á á! Bell, Bell, Bell!". Người qua đường không hiểu chuyện còn tưởng là bạn thân thất lạc bao năm nay mới gặp lại đấy.

Vòng vây vốn có năm người, trong nháy mắt thay đổi, thế mà lại biến thành tám người, thêm ba nữ sinh nữa.

Cố Lạc Bắc thấy người ta còn có xu hướng tụ tập về đây, bây giờ đúng là giờ cao điểm tan tầm, người qua đường vốn đã đông, cộng thêm tắc nghẽn giao thông, những người rảnh rỗi thấy có chuyện hay để xem thì tội gì không xem, cứ coi như giết thời gian. Anh quyết định nhanh chóng: "Được thôi!". Thực ra anh hoàn toàn có thể từ chối thẳng thừng rồi chạy đi, nhưng Cố Lạc Bắc lúc này còn chưa có ý thức của một ngôi sao lớn, cũng không nghĩ tới điểm này. Sau này nhớ lại, không khỏi có chút hối hận, nếu lúc đó chạy đi thì đã không có màn vây chặn phía sau.

Ký tên, chụp ảnh, ôm, ba món đồ nghề của fan khi gặp thần tượng, mấy người xung quanh không thiếu một món nào, hơn nữa làm xong phần của mình rồi vẫn nán lại bên cạnh không chịu đi, rõ ràng là nhìn thấy thần tượng xuất hiện ngay bên cạnh mình như vậy nên có chút không tin nổi.

Đợi Cố Lạc Bắc thầm đếm trong lòng đã ký xong tám phần, cứ tưởng là xong chuyện, không ngờ tờ giấy ký tên cứ không ngừng đưa tới. Khi ngẩng đầu lên lần nữa, xung quanh đã đứng đầy người, nhìn sơ qua ít nhất cũng phải hai ba mươi người, vì anh cậy vào lợi thế chiều cao nên cũng chỉ có thể lờ mờ nhìn thấy con đường bên ngoài đám đông.

Ở vòng ngoài đám đông còn có thể nghe thấy những lời bàn tán kiểu như "Đó là ai thế", "Đó là ngôi sao nào", tiếng "Evan", "Bell" càng vang lên dồn dập hơn, thi thoảng còn có giai điệu đoạn điệp khúc của "Just One Last Dance" xen vào trong sự ồn ào, đoán chừng là có người chưa phản ứng kịp Evan Bell là ai, nên có người đã biểu diễn trực tiếp tại chỗ.

Cố Lạc Bắc đứng ở trung tâm có thể cảm nhận trực tiếp được, đám đông vòng ngoài lại đông thêm, vì không ít người đều chen vào giữa, không khí cũng trở nên oi bức hơn bao giờ hết.

Cố Lạc Bắc nghĩ ngợi, biết là không thể cứ tiếp tục như vậy được, giờ đoán chừng người là fan của mình cũng không có bao nhiêu, những người khác đều là chạy tới xem náo nhiệt.

Xem náo nhiệt, cốt ở chữ "xem", thường thì một chuyện nhỏ cũng vì người vây xem ngày càng nhiều mà biến thành chuyện lớn. Với danh tiếng hiện tại của Cố Lạc Bắc thì cũng chưa đến mức thu hút nhiều người như vậy, nhưng lúc này không ít người đang trên đường tan tầm về nhà, xem náo nhiệt để giải tỏa căng thẳng công việc cũng chẳng sao, cho nên thế trận mới có xu hướng ngày càng lớn.

Cố Lạc Bắc quyết định dứt khoát, không ký tên và chụp ảnh nữa, rẽ đám đông đi về phía trước. Cố Lạc Bắc vốn người cao to, hơn nữa trong đám đông đa phần là người xem náo nhiệt, fan thực sự mới níu kéo Cố Lạc Bắc, hy vọng giữ thần tượng lại lâu hơn một chút, cho nên khi Cố Lạc Bắc đi ra phía trước, lực cản nhỏ hơn nhiều so với tưởng tượng.

Từng bước từng bước đi ra ngoài, đợi đến khi Cố Lạc Bắc hoàn toàn thoát thân, vòng ngoài thế mà vẫn có người hỏi anh: "Này anh bạn, bên trong đang xem gì thế? Nghe nói có một ca sĩ xuất hiện."

Theo lý mà nói, là chính ca sĩ đó, đối tượng bị vây xem, nghe thấy câu hỏi này chắc chắn sẽ cảm thấy xấu hổ. Cố Lạc Bắc lại cảm thấy rất hài hước, cười ha hả gật đầu, nhưng không nói gì, trực tiếp đi thẳng về phía trước. Phía sau, sáu bảy chục người vây thành một đám, cũng chẳng biết rốt cuộc là đang vây xem cái gì.