Tháng 1 năm 915, chiến trường khá yên ắng—ý là số thương vong hàng ngày đã giảm xuống còn khoảng 10.000 người.

Trưa ngày 15 tháng 1, Vương Trung vừa phê duyệt xong văn kiện tại Ủy ban Xét duyệt Trang bị số 10 đường Hòa Bình, ghé qua Bộ Tư lệnh Phòng thủ thành phố để trình diện, rồi chuẩn bị đến trường tiếp tục biên soạn giáo trình của mình thì điện thoại đổ chuông.

"Tướng Rokossovsky của tôi," đầu dây bên kia là sĩ quan Liên Chúng Quốc John Wick, giọng nói của anh ta mang âm hưởng tiếng Ant khá đặc trưng, rất dễ nhận ra, "Một tiếng nữa thôi, đoàn tàu quân sự chở đầy trang bị hạng nặng viện trợ sẽ tiến vào ga, anh không định qua xem sao à?"

Vương Trung biết chắc chắn quân đội của mình sẽ được bổ sung trước, nhưng cụ thể là bổ sung cái gì thì anh không rõ—thực tế chẳng ai biết cả, vì không ai đoán được con tàu vận tải nào sẽ cập bến thành công.

Hiện tại chính là lúc chiến dịch tàu ngầm của Prossen đang hoành hành dữ dội nhất, Bộ trưởng Tuyên truyền của Prossen ngày nào cũng rêu rao trên sóng phát thanh về chiến tích đánh chìm bao nhiêu vạn tấn hàng hóa.

Thống kê của phe Đồng minh cũng chẳng mấy lạc quan, dù Prossen có phóng đại gấp ba lần đi chăng nữa, thì tổn thất của phe Đồng minh vẫn vô cùng kinh khủng.

Những đoàn tàu trước đó, các con tàu chở trang bị hạng nặng đều không thể vượt qua vòng phong tỏa, nên chỉ chuyển được xe tải, radio và những thứ tương tự lên, còn xe tăng thì không có một chiếc nào.

Lần này xem ra cuối cùng cũng có xe tăng cập bến thành công, đó là lý do Trung tá John Wick mới gọi điện thoại một cách vội vã như vậy.

Vương Trung: "Được rồi, tôi sẽ đến ga xem cho biết."

Khi điều phối viên trả lời, Vương Trung đã nhìn thấy những chiếc xe tăng Sherman được cố định trên tàu hỏa.

Vương Trung: "Được, tôi đến ga ngay đây."

Thực ra nếu gọi điện cho Trung tướng Chekhov, Vương Trung có thể biết trước những gì được gửi đến, nhưng việc này giống như khui hộp mù (blind box) vậy, cái hay nằm ở cảm giác nghi thức lúc mở ra.

Khi anh bước lên sân ga, đúng lúc một đoàn tàu tiến vào. Vương Trung hỏi thẳng điều phối viên đường sắt đang đón tàu: "Đây là đoàn tàu đến từ cảng Không Đóng Băng phải không?"

Đi cùng với đoàn tàu còn có 30 chiếc Sherman.

Vương Trung đang ngắm nghía chiếc xe "trong mơ" Sherman thì đột nhiên một thứ xấu xí đến mức kinh ngạc lọt vào tầm mắt anh.

Trên một toa phẳng chở hai chiếc pháo phòng không tự hành loại Crusader của Vương quốc Liên hiệp.

Vương Trung nhướng mày. Anh nhớ lại trước khi xuyên không, anh từng thấy người ta viết khẩu hiệu tuyên truyền lên tiền giấy, thậm chí anh còn đích thân cầm tờ tiền đó ra ngân hàng, và ngân hàng lập tức đổi cho anh tờ tiền mới có mệnh giá tương đương.

Vương Trung: "Tình hình phe chủ hòa thế nào rồi?"

Tham mưu đáp: "Có người phát hiện khẩu hiệu tuyên truyền của phe chủ hòa trên tiền giấy, đã thu hồi những tờ tiền đó rồi."

Vương Trung: "Hỗ trợ Tòa Xét xử truy tìm nguồn gốc tiền giấy đi, không còn việc gì khác thì tôi đến ga tàu đây."

Sắp xếp xong xuôi, Vương Trung đi thẳng đến ga tàu.

Vương Trung hỏi vị tham mưu đang đón mình tại Bộ Tư lệnh: "Tình hình trong thành phố thế nào?"

Tham mưu đáp ngay: "Không quân đã bắn hạ một máy bay trinh sát của Prossen, xác rơi xuống công viên cách Hạ Cung ba cây số. Trên đó không có thi thể phi công, chúng tôi đang tổ chức lực lượng lùng sục."

Vương Trung: "Vậy còn việc gì khác không?"

Tham mưu gật đầu: "Không còn việc gì khác ạ. Dù sao kẻ địch cũng đã bị ngài đuổi khỏi rìa thành phố, chúng ta cũng nhàn rỗi hơn. Nhưng mọi người đều lo lắng không biết tương lai liệu có tái diễn..."

Vương Trung: "Sẽ không đâu. Tôi cho rằng năm sau—ý tôi là năm nay, người Prossen sẽ không cố gắng tấn công Diệp Bảo nữa. Đối với thủ đô chúng ta, thời khắc nguy hiểm nhất đã qua rồi. Nhưng chúng ta vẫn có khả năng thua cuộc chiến này."

Nói xong, anh xoay vai. Thực tế, thời gian ở hậu phương anh còn bận rộn hơn cả khi đánh trận: luôn có giáo trình viết không xong, văn kiện phê duyệt không xuể và bài giảng dạy không dứt.

"Đó là lý do tại sao tôi phải làm việc liên tục mỗi ngày."

Lúc này, Tadeusz, Sư đoàn trưởng Sư đoàn 1 thuộc Quân đội Nhân dân Melania tìm đến Vương Trung: "Tướng quân đồng chí, chúng ta có những người đồng hương đến từ Vương quốc Liên hiệp, họ từng sử dụng Sherman trong Lữ đoàn Thiết giáp số 1 Melania, vừa hay có thể làm huấn luyện viên giúp chúng ta nhanh chóng làm chủ loại xe tăng này."

Ngày hôm sau, tám chiếc pháo phòng không tự hành Crusader được chuyển đến Kubinka.

Vasily: "Được! Nhưng ngài chắc chắn muốn dùng thứ xấu xí này sao? Liệu có ảnh hưởng đến sĩ khí không?"

Vương Trung quay đầu nhìn chiếc xe tải GAZ gắn súng máy bốn nòng cách đó không xa. "Đúng là vậy, nhưng phạm vi bảo vệ của súng máy quá nhỏ, xe tải cũng không thích hợp để tháp tùng đơn vị thiết giáp."

Vương Trung quả quyết quay lại nói với Vasily: "Thấy cái gã xấu xí đó không? Pháo phòng không tự hành đó, giữ lấy! Tiểu đoàn phòng không của chúng ta đang lo không có pháo phòng không tự hành để tháp tùng xe tăng đây!"

Vasily: "Ngài chắc nó dùng tốt chứ?"

Vương Trung: "Tôi không biết, nên chúng ta mới phải kéo về thử nghiệm!"

Tadeusz Thiếu tướng cũng nhìn qua: "Đúng, chính là loại đó. Nhưng theo lời ngài, thứ này thực ra cũng có tác dụng nhất định phải không?"

Tadeusz rõ ràng không hứng thú với loại pháo phòng không có hình thù xấu xí này: "Có lẽ có người đã dùng qua, điều đó quan trọng sao?"

Vương Trung: "Tất nhiên là rất quan trọng. Sự tồn tại của pháo phòng không có thể gây nhiễu tầm ngắm của không quân địch, buộc chúng phải ném bom ở độ cao lớn. Theo kinh nghiệm thực chiến của tôi, điều này cực kỳ quan trọng."

Vương Trung giải thích những điều trên, vị thiếu tướng Melania lộ vẻ thán phục: "Trước đây tôi không có suy nghĩ đó, tôi cứ tưởng súng máy trên nóc xe chủ yếu là để bắn bộ binh."

Vương Trung hơi đỏ mặt, vì trước khi xuyên không anh cũng nghĩ như vậy. Sau khi trải qua thực chiến, sự hiểu biết của Vương Trung về phòng không chiến trường đã có sự thay đổi mang tính đảo lộn. Trước đây anh tưởng rằng phòng không phải bắn rơi máy bay địch mới có ý nghĩa, nên sau khi thấy dữ liệu số lượng máy bay bị bắn hạ bởi các đơn vị phòng không trong Thế chiến II, anh cũng hùa theo những kẻ không biết gì mà hô hào "phòng không mười lần thì chín lần không".

Giờ đây Vương Trung biết, phòng không không thể chỉ nhìn vào việc bắn rơi bao nhiêu máy bay, chỉ cần gây nhiễu được đòn tấn công của địch, khiến chúng tấn công thiếu chính xác, thậm chí khiến phi công địch phải kiêng dè, không dám tùy tiện tấn công, thì chiến dịch phòng không đó đã thành công.

Thứ này giống như chơi game chiến thuật thời gian thực, phải chú trọng vào các cột mốc thời gian. Anh quay sang nhìn tám chiếc Crusader vừa nhận được: "Ngoài ra, chúng ta sẽ tiến hành thử nghiệm ngay, để các anh thấy hiệu quả chống bộ binh của pháo 40mm Bofors."

Vương Trung: "Đừng nói nhảm, vứt bỏ sự cầu kỳ của nghệ sĩ đi. Ngoại hình không quan trọng, dùng tốt là được!"

Thứ này có tháp pháo trông như thể đặt kim tự tháp Maya lên thân xe vậy, xấu không thể tả, nhưng khẩu pháo 40mm Bofors đó lại là hàng xịn.

Nó có thể không xuyên thủng được giáp xe tăng, nhưng có thể quét sạch mọi thứ trên bề mặt, ví dụ như bắn đứt chân ăng-ten, làm hỏng radio, v.v.

Vương Trung: "Loại này có thể bắn thẳng, làm hỏng bộ binh, xe bọc thép nhẹ, thậm chí cả xe tăng."

"Vì vậy, phòng không của quân đội chúng ta cơ bản đều là đặt mấy khẩu súng máy lại với nhau, cho rằng thế là đủ."

Vương Trung: "Vậy nên tôi rời đi trước đây, lát nữa sẽ gặp ở ga tàu."

Nói cách khác, chiếc súng máy phòng không trên nóc xe mà Vương Trung trước đây luôn nghĩ chỉ có ý nghĩa bắn bộ binh, thực chất lại có thể phòng không. Với khẩu súng này, kẻ địch vốn có thể ép sát đến 500 mét mới ném bom, nay có thể phải ném từ 800 mét.

300 mét dư ra đó chính là "ý nghĩa" của khẩu súng máy này.

Thứ này là khẩu pháo tự động nòng lớn ưu tú nhất thế giới, hiệu năng của nó ngay cả khi Mỹ đánh Vịnh Ba Tư cũng chưa hoàn toàn lỗi thời.

Sherman thực ra là một loại xe tăng rất ưu tú, lúc mới đưa vào biên chế nó thực sự rất xuất sắc.

Vương Trung đang ngắm nghía chiếc xe trong mơ Sherman thì đột nhiên một thứ xấu xí kinh ngạc khác lọt vào tầm mắt.

Vương Trung: "Vậy các anh đã dùng pháo phòng không Crusader bao giờ chưa?"

Tadeusz Thiếu tướng vẫn tiếp tục: "Khi tôi phục vụ trong quân đội Melania, cấp trên hoàn toàn không chú ý đến những tiến bộ quân sự mới nhất, nhận thức về không quân cũng rất nông cạn. Họ vẫn nghĩ không quân chỉ là loại bay lướt ở độ cao thấp rồi ném lựu đạn."

Vương Trung: "Đúng vậy, nhưng phạm vi bảo vệ của súng máy quá nhỏ, xe tải cũng không thích hợp để tháp tùng đơn vị thiết giáp."

Bây giờ thì tốt rồi, có loại Crusader dùng pháo Bofors nòng đơn này cũng có thể dùng tạm, dù sao có còn hơn không! Như vậy vấn đề xe phòng không cũng được giải quyết—trước đây loại pháo phòng không tự hành tốt nhất mà Vương Trung kiếm được chỉ là chiếc xe tải GAZ gắn một khẩu pháo 25mm phía sau.

Đến lúc đó, chiếc xe phòng không này chắc chắn sẽ trở thành "bố già" của bộ binh Prossen.

Vương Trung trước đây khi tham gia đàm phán viện trợ với Liên Chúng Quốc, đã đặc biệt yêu cầu giấy phép sản xuất Bofors, và tranh thủ được sự giúp đỡ của Liên Chúng Quốc để thiết lập dây chuyền sản xuất trong lãnh thổ Ant.

Nhưng để dây chuyền này vận hành hoàn toàn và bắt đầu sản xuất với tốc độ một nửa, dự kiến phải đến mùa xuân năm 916. Sản xuất toàn tốc có lẽ phải đến tháng 7 hoặc tháng 8 năm 916.

Vương Trung hiện đang chuẩn bị tận dụng tốt giai đoạn mạnh mẽ của Sherman.

Còn về những con "Hổ" hay "Báo" có thể xuất hiện sớm, cứ giao cho Vortex xử lý.

Tuy nhiên, pháo 4 nòng của kẻ địch xuất hiện trên chiến trường sớm hơn dự kiến, Sherman trong không gian này chắc không thể phát huy tác dụng như ở Trái Đất nhỉ.

Ở Trái Đất, Sherman tham chiến quy mô lớn quá muộn, ở Ý toàn gặp Hổ với Báo nên mới mang cái danh "bật lửa".

Thực tế, Sherman trong hầu hết các trường hợp vẫn chỉ đối mặt với xe tăng số 3 nòng ngắn 50mm và xe tăng số 4 nòng ngắn 75mm.

Sherman đối đầu hai loại xe tăng này về cơ bản là nghiền nát.

Vương Trung định đến lúc đó sẽ chế tạo một chiếc xe phòng không lắp pháo Bofors nòng đôi, giáp có thể chống đỡ hỏa lực nhẹ của địch, tên anh cũng đã nghĩ xong, gọi là "Thiên Khải".