Một khi bước vào cận chiến, người Ante bắt đầu chiếm ưu thế. Không phải vì thể hình người Ante to lớn hơn, mà là vì súng trong tay họ có lực dừng (stopping power) cao hơn. Lực lượng Prossen là những đơn vị đặc công được tập trung chuyên biệt, trang bị tiểu liên MP38 và MP40 sử dụng đạn súng ngắn, nên chỉ cần không bắn trúng yếu điểm gây tử vong ngay lập tức, mục tiêu thường sẽ tiếp tục hoạt động.

Trong khi đó, vũ khí trong tay người Ante bắn ra loại đạn súng trường giảm liều, bất kể bắn trúng vào đâu cũng gây ra sự phá hủy khủng khiếp, người Prossen chỉ cần trúng một phát là ngã gục. Trong cận chiến, điểm này cực kỳ mấu chốt, bởi vì ai nấy đều đang xả đạn ở cự ly gần, kẻ nào có lực dừng đơn phát cao hơn thì kẻ đó chiếm lợi thế. Đúng vậy, dù là người Ante hay người Prossen, trong cận chiến chỉ cần chớp được cơ hội nổ súng là họ sẽ khai hỏa ngay. Ngoài ra, vũ khí của người Ante nặng hơn và vô cùng chắc chắn, dùng làm vũ khí cận chiến để vung đập thì hiệu quả cực kỳ ấn tượng.

Những trận cận chiến đẫm máu nhanh chóng diễn ra ở mọi ngóc ngách trong thành phố. Filippov dùng báng súng hất từ dưới lên, đánh văng một tên lính Prossen lên không trung. Không đợi đối phương rơi xuống đất, Filippov đã tranh thủ thời gian đưa tiểu liên về tư thế bắn, tìm kiếm kẻ địch để nhả đạn, kết quả phát hiện tiểu đội của mình đã tiêu diệt sạch đối thủ.

"Nghỉ ngơi năm phút, nạp đạn cho vũ khí, thu gom lựu đạn trên người địch. Misha, cậu cảnh giới đi."

Người lính thượng đẳng nhận lệnh gật đầu, lập tức lao lên đống củi bên tường, nhô đầu qua bức tường gạch để cảnh giới về hướng con đường lớn. Những người khác bắt đầu lục soát thi thể lính Prossen. Đột nhiên, có người kêu lên: "Ở đây còn một tên sống!"

Filippov quay đầu, ba bước thành hai lao tới, phát hiện đó là một tên lính Prossen bị thương ở vai, đang giơ cao hai tay. "Giết quách cho xong chuyện," người hạ sĩ trong đội nói.

Filippov đè nòng súng của người hạ sĩ xuống: "Chúng ta là quân của tướng Rokossovsky. Tướng quân căm thù người Prossen đến thế mà còn không ngược đãi tù binh, cùng lắm chỉ bắn một phát vào vai rồi thả đi thôi."

Biểu cảm của người hạ sĩ dịu lại: "Được rồi, anh nói đúng. Vậy chúng ta cũng bắn hắn một phát vào vai nhé?"

"Không, tình hình khác rồi." Filippov quay sang người lính nhị đẳng đang quấn băng ở vai, "Grisha, cậu ở lại."

"Tôi vẫn còn chiến đấu được!"

"Tôi biết, nên mới để cậu lại trông chừng tù binh. Nếu cậu không chiến đấu được thì giữ cậu lại làm gì? Hôm nay cậu làm tốt lắm rồi, tôi thấy cậu hạ gục một tên Prossen cao hơn cả cậu đấy."

Người lính nhị đẳng không tranh cãi nữa mà chỉ nhìn tù binh bằng ánh mắt đầy oán hận. Filippov ra lệnh: "Tốt nhất cậu nên trói hắn lại. Những người khác tiếp tục thực hiện mệnh lệnh vừa rồi, nạp đạn vào băng."

Bộ binh Ante ngoài băng đạn trên súng, thường sẽ mang theo ba băng đạn đầy, nhưng chiến đấu đến giờ mọi người đều đã bắn gần hết. Ngoài băng đạn, mỗi người còn mang theo một ít đạn rời đựng trong túi phía sau. Số lượng cụ thể tùy thuộc vào khả năng chịu tải của từng người. Hiện tại, Filippov đang dành thời gian cho mọi người lấy đạn dự phòng từ trong túi ra để nạp vào băng.

Bản thân anh cũng kiểm tra các băng đạn trống trong áo chiến thuật, lấy đạn dự phòng ra nạp đầy băng. Khi đang nạp đạn, anh chợt nghe Grisha nói: "Ai có đạn thừa cho tôi xin ít."

Anh ngẩng đầu hỏi: "Sao, cậu không mang đủ à?"

Grisha giang hai tay: "Tôi không ngờ mình lại sống sót đến mức bắn sạch cả băng đạn. Chết tiệt, ai cho tôi ít đạn đi!"

Mọi người đều lắc đầu, có người đáp: "Băng đạn của mọi người cũng sắp cạn rồi, tự bổ sung cho mình còn chưa chắc đã đầy nữa là."

Grisha thở dài, đeo khẩu súng rỗng ra sau lưng, nhặt khẩu MP40 của địch dưới đất lên: "Năm ngoái, tôi từng nghĩ loại tiểu liên này của người Prossen là vũ khí thiết kế tốt nhất thế giới, tôi thậm chí còn định dùng nó cho đến hết cuộc chiến." Vừa nói, cậu ta vừa thành thạo tháo băng đạn kiểm tra lượng đạn bên trong, rồi cắm băng đạn vào và lên đạn một cách thuần thục.

Filippov hỏi: "Tại sao không dùng nữa?"

"Vì có vũ khí tốt hơn rồi. Tiểu liên của Prossen nhẹ, dễ dùng, nhưng rõ ràng không bằng súng mới của chúng ta. Thứ này tầm 100 mét là chỉ có bắn mò thôi."

Filippov đáp: "Nó là tiểu liên, bắn đạn súng ngắn mà, đừng quá khắt khe."

"Cũng phải. Trong chiến tranh đô thị thì tạm dùng được."

Filippov nạp xong viên đạn cuối cùng, hiện anh đã có hai băng đạn đầy, cộng thêm băng đạn bắn dở trên súng, chắc cũng đủ dùng một lúc. Anh cắm băng đạn vào áo chiến thuật, cúi đầu nhìn đồng hồ rồi quan sát tình hình mọi người, quyết định kéo dài thời gian nghỉ ngơi thêm vài phút, ít nhất là đợi mọi người nạp hết đạn dự phòng vào băng đã.

Đúng lúc này, trên đỉnh đầu vang lên tiếng đạn pháo xé gió. Những cựu binh lần lượt ngẩng đầu nhìn trời.

"Bắn ngoài thành à?"

"Vừa rồi trong làn sương mù, tôi nghe thấy tiếng động cơ, quân bọc thép của địch chắc đã chạy ra ngoài thành rồi."

"Mọi người đều nghe thấy cả. Chắc pháo kích là để diệt quân bọc thép đó."

Filippov ra lệnh: "Đừng tán gẫu nữa, mau chóng trang bị lại đi, còn rất nhiều kẻ địch đang chờ chúng ta tiêu diệt đấy." Mọi người vội vàng cúi đầu nạp đạn.

Một lát sau, thấy mọi người đã trang bị xong, Filippov đứng dậy: "Đi thôi! Sương mù đã tan rồi, không cần lo bắn nhầm nữa, cứ hướng về phía tiếng súng dày đặc mà đi, nhanh chóng khôi phục liên lạc với các đơn vị khác."

Về phía quân Prossen, Andreas cùng hạ sĩ Kosleck đã chạy đến rìa thành phố. Hạ sĩ Kosleck nói: "Có một chiếc mô tô!"

Andreas cũng nhìn thấy chiếc mô tô đó, chắc là loại xe ba bánh có thùng của tiểu đoàn trinh sát cơ giới. Hạ sĩ Kosleck tiến lên kiểm tra nhanh, rồi dùng báng súng đập vỡ khóa xe một cách thành thạo và nhảy lên ngồi.

Andreas kinh ngạc: "Ông định làm gì?"

"Trong sương mù cậu không nghe thấy tiếng động cơ à? Quân đội đã rút ra ngoài rồi, chúng ta giờ phải ra khỏi thành để đuổi theo đại quân!"

"Làm vậy có ổn không?" Andreas lo lắng hỏi.

"Nếu quân đội chưa chạy khỏi thành thì làm vậy tất nhiên là có vấn đề, gặp đội đốc chiến là tôi bị bắn bỏ, còn cậu thì phải vào doanh trại trừng giới để chứng minh bản thân. Nhưng quân đội đã ra ngoài rồi, chúng ta chỉ là đang làm theo mệnh lệnh mà thôi. Ngồi vào thùng xe đi!"

Andreas do dự một chút nhưng vẫn làm theo lời hạ sĩ. Sau đó, hạ sĩ bắt đầu đạp cần khởi động mạnh mẽ để nổ máy. Đột nhiên, ông dừng việc đạp xe, ngẩng đầu nhìn lên bầu trời. Andreas là tân binh, không hiểu tiếng rít trên bầu trời có ý nghĩa gì, chỉ biết bắt chước hành động của hạ sĩ nhìn lên.

Hạ sĩ nói: "Bắn ngoài thành, tại sao chứ?"

Hai người này vẫn luôn chạy trên mặt đất, sau khi sương tan cũng chưa từng lên cao điểm, nên không biết rằng quân đội của sư đoàn Seydlitz chỉ đưa xe ra ngoài thành để tránh bị bộ binh mò vào cận chiến trong làn sương mù. Cuối cùng, hạ sĩ lắc đầu: "Mặc kệ đi, chúng ta đi thôi."

Ông lại đạp mạnh một cái, xe cuối cùng cũng nổ máy. Hạ sĩ bảo: "Cậu ngồi trong thùng xe điều khiển súng máy đi, dù tôi nghĩ sau khi ra khỏi thành đối mặt với lực lượng bọc thép của địch thì súng máy chẳng có tác dụng gì mấy, nhưng có còn hơn không. Hơn nữa, ra khỏi thành đối mặt với bộ binh địch vẫn khá hữu dụng đấy."

Andreas nắm lấy tay cầm súng máy, tì báng súng vào hốc vai: "Tôi sẵn sàng rồi!"

Hạ sĩ vặn ga, chiếc mô tô bắt đầu chuyển bánh, nhanh chóng lao đi trên con phố hẹp.

Yegorov nhìn qua ống nhòm thấy tiểu đoàn xe tăng và tiểu đoàn chống tăng của mình đều đã vào vị trí, liền hét với thông tin viên đang chờ lệnh bên cạnh: "Điện thoại!"

Ống nghe lập tức được đưa đến tay ông. Yegorov nói: "Chuyển đến bộ tư lệnh tập đoàn quân— Alo? Tổng đài? Alo!"

Sau vài lần hét lên không được, ông giận dữ trả ống nghe cho thông tin viên: "Lũ chuột đồng lại cắn đứt dây điện thoại rồi, mau phái người đi kiểm tra đường dây! Lấy bộ đàm tới đây!"

Tuyên úy quân đội hỏi: "Muốn pháo binh ngừng pháo kích sao?"

Yegorov chỉ về phía xa: "Nói nhảm, ông nhìn xem đại bác bắn thế này thì làm sao nhìn rõ địch ở đâu. Đại bác không ngừng thì chúng ta không cách nào tiêu diệt địch được."

Tuyên úy đáp: "Biết đâu không cần đến chúng ta nữa."

"Sao có thể chứ, địch chắc chắn vẫn còn lực lượng bọc thép, pháo kích có thể giải quyết nhiều vấn đề, nhưng pháo kích không phải là vạn năng."

Thông tin viên đưa bộ đàm cho Yegorov: "Đã gọi được đến bộ tư lệnh."

Yegorov cầm ống nghe: "Bộ tư lệnh! Tôi là Yegorov, đội hình của chúng tôi đã triển khai xong, hãy ngừng pháo kích, giao lại cho chúng tôi!"

Giọng của Rokossovsky vang lên từ đầu dây bên kia: "Cậu có nắm chắc không? Địch có không ít loại Panzer IV nòng dài đâu nhỉ?"

Yegorov nhướng mày: "Không ít à?"

"Tôi đoán thế," Trung tướng Rokossovsky nói, "Tôi đoán luôn chuẩn mà, phải không? Cứ pháo kích thêm 30 phút nữa đi."

Yegorov đáp: "Được rồi, ông là sếp, ông quyết định."

Đặt ống nghe xuống, Yegorov quay sang nói với sĩ quan phụ tá: "Phái người lái xe Jeep đi truyền lệnh, 30 phút sau ngừng pháo kích, chuẩn bị sẵn sàng." Sĩ quan phụ tá chào rồi rời đi.

Tuyên úy nhìn màn đạn dày đặc trước mắt, nói: "Sao thế, Trung tướng vẫn tin tưởng hỏa lực của mình hơn à?"

Yegorov đáp: "Ông ấy giỏi việc này mà."

Đúng lúc này, lính cảnh vệ bên cạnh hét lên: "Tướng quân, nhìn đằng kia kìa!"

Yegorov quay đầu lại, nhìn thấy trên con đường đất giữa lữ đoàn cơ giới cận vệ 1 và sư đoàn bộ binh 225 bụi mù mịt, có một đơn vị đang tiến đến từ hướng bộ tư lệnh tập đoàn quân.

Tuyên úy nói: "Đơn vị của sư đoàn Melania số 1 à?"

Yegorov đáp: "Không đúng, trình độ cơ giới hóa của quân tập đoàn quân chúng ta cao như vậy, bộ binh đều ngồi xe bán xích M3, bụi không thể nhiều như thế này. Nhìn đống này giống như một đoàn xe tải thì đúng hơn."

Lúc này một chiếc Jeep Willys chạy tới, Chuẩn tướng lữ đoàn trưởng lữ đoàn ô tô xuống xe, chào Yegorov: "Lữ đoàn ô tô phụng mệnh vận chuyển sư đoàn bộ binh lâm thời 401 đi qua khu vực phòng thủ."

Yegorov nhướng mày: "Vận chuyển đám lính mới vào máy xay thịt trong thành phố? Rokossovsky từ khi nào trở nên thận trọng thế này."

Tuyên úy nói: "Hiện trong thành có đại bộ phận của hai trung đoàn lớn chúng ta, quân số khoảng sáu bảy nghìn, không nên có vấn đề gì mới phải. Ông nghe đi, tiếng súng trong thành cũng thưa dần rồi kìa."

Lữ đoàn trưởng lữ đoàn ô tô giang tay: "Tôi đang thực hiện mệnh lệnh thôi."

Yegorov nói: "Để đám lính mới mở mang tầm mắt cũng tốt. Dùng vô tuyến gọi cho đơn vị trong thành, bảo họ anh em sư đoàn bộ binh lâm thời 401 đã vào rồi, cẩn thận bắn nhầm."

Thông tin viên lập tức cầm bộ đàm bắt đầu gọi. Yegorov thì tiếp tục dùng ống nhòm quan sát lực lượng bọc thép của địch đang bị pháo kích bao phủ—ông luôn coi đó là "cá lớn", còn trong thành chỉ là món phụ.

"30 phút sao mà lâu thế không biết!"