Sư đoàn thiết giáp số 1 thuộc Tập đoàn quân số 9 của Mendel vừa tiếp nhận một lô xe tăng Panzer IV nòng dài — số hiệu chính thức là Panzer IV F2.

Khi nhận được lệnh phản công từ Mendel, sư đoàn này ngoài 25 chiếc Panzer IV F2 vừa mới đến, chỉ còn 45 chiếc xe tăng đang trong trạng thái sẵn sàng chiến đấu, số còn lại đều đang trong quá trình bảo dưỡng định kỳ.

Bởi vì hôm trước, Thiếu tướng Hansen, sư trưởng, đã ra lệnh cho toàn sư đoàn thực hiện vệ sinh động cơ xe tăng. Đây là một công việc vô cùng tốn sức, phải tháo động cơ ra để loại bỏ bụi bẩn tỉ mỉ — thông thường việc bảo dưỡng tại chiến trường chỉ làm sạch bộ lọc khí nạp, còn bên trong động cơ vẫn sẽ tích tụ bụi bặm, thậm chí là cát.

Điều kiện đường sá ở Ante lại quá tồi tệ, xe tăng đi đến đâu cũng cuốn theo lượng bụi khổng lồ. Nếu không tháo động cơ ra để vệ sinh, tỷ lệ hỏng hóc sẽ tăng vọt, vì vậy mệnh lệnh của sư trưởng không có gì sai.

Chỉ là thật không may, nó lại đúng vào lúc quân Ante phản công.

Sư trưởng Hansen quyết đoán ra lệnh, xuất phát tiểu đoàn trinh sát cơ giới hóa thuộc sư đoàn làm tiên phong, tập hợp số xe tăng có thể xuất kích hiện tại cùng với một tiểu đoàn bộ binh thiết giáp tạo thành một cụm tác chiến, lập tức lên đường tấn công về phía Đông.

Trung tá Slifen được bổ nhiệm làm chỉ huy cụm tác chiến.

Trung tá Slifen trèo lên chiếc xe tăng chỉ huy Panzer III được biên chế cho bộ chỉ huy tiểu đoàn, nhìn thoáng qua những chiếc Panzer IV nòng dài đang chỉnh đốn đội ngũ phía sau: "Hy vọng tỷ lệ hỏng hóc của những chiếc xe tăng này thấp một chút."

Trang bị mới vừa đưa vào chiến trường luôn có tỷ lệ hỏng hóc cực cao, chưa gặp địch mà đã hỏng một nửa xe tăng là chuyện bình thường.

Trung sĩ kỹ thuật của tiểu đoàn sửa chữa chiến trường vỗ ngực nói: "Yên tâm đi, những chiếc xe tăng này nhìn thì mang nòng dài, nhưng thực chất vẫn là Panzer IV, trọng lượng tổng thể chỉ tăng thêm một chút thôi, sẽ không sao đâu."

Trung tá Slifen nói: "Hy vọng là vậy."

Ông đeo tai nghe, cầm ống nghe lên nói với toàn bộ cụm tác chiến: "Mọi người nghe đây, quân Ante đã tìm thấy một bến phà không có trên bản đồ, chúng đã xâm nhập qua sông Duwa. Nhiệm vụ của chúng ta là đẩy chúng trở lại sông làm mồi cho cá, cho tôi tinh thần lên!"

"Hoàng đế bệ hạ đã gửi cho chúng ta trang bị mới, có thể xuyên thủng xe tăng T-34 của quân Ante từ chính diện! Tất nhiên, kết quả kiểm tra của đám người ở Viện Khoa học Đế quốc đều có nước, thực lực của loại xe tăng này rốt cuộc ra sao, hãy để chúng ta dùng chính đôi mắt này chứng kiến!"

"Mệnh lệnh rất đơn giản, tiến về phía Đông, nghiền nát tất cả quân Ante gặp phải!"

Nói xong ông đặt micro xuống, lúc này người nạp đạn hỏi: "Trung tá Slifen, họ nói ông suýt chút nữa đã bắn hạ vị Rokossovsky đó, là thật sao?"

"Đúng vậy, ở Thượng Penier. Hắn ta đã khiến tôi phải chịu thiệt lớn. Nếu không phải sau đó tôi lập công và bị thương trong trận vây công Agsukov, có lẽ giờ vẫn chỉ là một thiếu tá. Tên đó thì đã là trung tướng rồi, mẹ kiếp."

Đội ngũ Panzer IV F2 đi ngang qua xe chỉ huy của Trung tá Slifen, khói bụi cuốn lên làm mù mịt mặt mũi ông.

Xe tăng Panzer IV được trang bị pháo nòng dài trông uy vũ hơn nhiều so với Panzer IV nguyên bản, kéo theo tâm trạng của Trung tá Slifen cũng tốt lên.

Panzer IV nòng dài có khả năng xuyên giáp kinh ngạc, nếu ở Thượng Penier có thứ này, thì đã không đến mức bó tay với chiếc xe tăng hạng nặng KV của kẻ địch.

Nhớ lại Thượng Penier, biểu cảm của Trung tá Slifen nhăn lại, có quá nhiều ký ức không mấy tốt đẹp về ngôi làng này.

Lúc này người lái xe nhắc nhở: "Đội hình xe tăng sắp đi hết rồi, chúng ta có theo đuôi không?"

Trung tá Slifen: "Theo kịp!"

Thế là chiếc xe tăng chỉ huy Panzer III của ông chen vào đường cái, bám sát phía sau đội hình xe tăng. Phía sau ông là xe bán xích của bộ binh thiết giáp. So với lính thiết giáp, bộ binh nhận được trang bị mới ít hơn, ngược lại lực lượng pháo phòng không tăng cường cho đơn vị xe tăng đã sử dụng loại pháo phòng không mới — thực ra chính là lắp một khẩu pháo 37mm lên thùng xe bán xích.

Slifen lắc đầu.

Ông chưa bao giờ nghĩ chiến tranh sẽ kéo dài đến năm thứ hai. Thực tế, trong thời gian ông dưỡng thương, câu hỏi bị hỏi nhiều nhất ở hậu phương là: Tại sao chúng ta chưa thắng, câu hỏi nhiều thứ hai là năm sau có thắng được không.

Một số cô gái thì quan tâm hơn đến ngày trở về của người thương.

Slifen nhất thời không nhớ nổi mình đã trả lời những câu hỏi đó như thế nào.

Ngay lúc ông đang cố nhớ lại, từ vô tuyến truyền đến báo cáo của tiểu đoàn trinh sát xuất phát trước: "Hans, Hans, phát hiện xe tăng Ante trong rừng phía Tây địa điểm Alpha, chúng tôi đang gọi đòn tấn công của Bob."

Slifen lập tức lấy bản đồ ra, địa điểm Alpha thực chất là mật danh của cao điểm 247, đã được quy ước trước để bảo mật liên lạc vô tuyến. Đòn tấn công của Bob thực chất là đang gọi pháo binh tấn công.

Ông không tốn quá nhiều sức đã tìm thấy, lẩm bẩm một câu: "Địch đã xâm nhập đến tận nơi này rồi sao? Vậy tại sao chúng không tìm trạm tiếp tế của quân ta để tấn công?"

Tham mưu cụm tác chiến trong vô tuyến nói: "Có lẽ nhiệm vụ chúng nhận được chỉ là chiếm đóng địa điểm Alpha. Tính chủ động của chỉ huy cấp cơ sở quân Ante không đủ, binh lính cấp cơ sở cũng vậy."

Tham mưu cụm tác chiến cũng là một "lão làng" lăn lộn trên mặt trận phía Đông gần một năm, vậy mà lại dùng giọng điệu dạy dỗ lính mới.

Trung tá Slifen: "Tôi biết, tôi từng gặp lính Ante, biết trình độ của chúng."

Ngay khoảnh khắc nói như vậy, Trung tá Slifen lại nghĩ đến vị tướng quân Rokossovsky cưỡi bạch mã dẫn đầu xe KV xung phong.

Ông đã quên tình hình cụ thể lúc đó — hay nói cách khác, não bộ của ông đã sửa đổi ký ức về thời điểm đó. Bây giờ, mỗi khi nhắc đến cuộc chạm trán đó, Trung tá Slifen đều kể lại một cảnh tượng như sau:

Slifen ngồi trong xe tăng chỉ huy của mình, đang tự mình chiến đấu bất phân thắng bại với chiếc T-28 của quân Ante, lúc này Rokossovsky cưỡi ngựa trắng, một tay cầm cờ đỏ, tay kia cầm mã tấu, lao ra từ làn khói chiến trường, chém giết hướng về phía xe tăng chỉ huy của Slifen.

Ngay khi Slifen ra lệnh cho xe tăng quay nòng pháo, xe tăng hạng nặng KV từ trong khói bụi lao ra, theo sau vị tướng quân cưỡi bạch mã xung phong.

Pháo thủ của Slifen và kẻ địch đồng thời khai hỏa, kết quả là khẩu pháo 37mm của xe chỉ huy Panzer III bắn bay mũ của vị tướng quân cưỡi bạch mã, còn chiếc KV vì kỹ thuật bắn không tinh, không bắn trúng thân xe chỉ huy, đạn sượt qua đế tháp pháo, dẫn đến vòng quay tháp pháo bị kẹt cứng.

Sau đó Slifen mới buộc phải ra lệnh bỏ xe, kết thúc cuộc đối đầu vội vã này.

Sau khi tướng quân Rokossovsky trở nên nổi tiếng, ngay lập tức có phóng viên tìm đến Trung tá Slifen đang dưỡng thương.

Slifen không chút do dự kể lại câu chuyện này cho phóng viên nghe.

Lúc đó câu chuyện này gây tiếng vang lớn, từng khiến Slifen tưởng rằng Bộ Tuyên truyền sẽ xây dựng mình thành một anh hùng chiến tranh ngang tầm với tướng quân Rokossovsky, không ngờ trọng tâm tuyên truyền của Bộ Tuyên truyền luôn nằm ở đại thắng Agsukov.

Nghĩ đến điều này, Slifen cảm thấy vô cùng đáng tiếc.

"Trung tá?" Tiếng tham mưu cụm tác chiến truyền đến từ vô tuyến, "Trung tá, ông vẫn ổn chứ?"

"Tôi không sao." Trung tá Slifen lắc đầu xua đi những tạp niệm vừa chiếm lấy tâm trí, "Quá lâu không ngồi xe tăng tấn công rồi, hơi chóng mặt một chút."

Lời vừa dứt, trong liên lạc nội bộ, người lái xe hỏi: "Có cần tôi lái chậm lại không?"

"Không, cứ thế đi." Trung tá Slifen đáp, "Để tôi cảm nhận làn gió khi lao đi. Gió này, cảm giác này, đây mới là chiến tranh!"

Đại tướng Gorky vừa đặt ống nghe xuống, tham mưu trưởng liền hỏi: "Điện hạ thân vương nghĩ sao về kết quả phản công?"

"Cậu ấy rất lo lắng, sợ chúng ta bị thiệt. Đợi đã, đừng gọi cậu ấy là thân vương, cậu ấy đã đính hôn với thanh mai trúc mã của mình rồi, còn do Đại mục thủ chủ trì nghi thức nữa! Cậu ấy đã không thể trở thành thân vương được nữa rồi."

Tham mưu trưởng nhún vai: "Biết đâu sau khi cậu ấy giành lại được Kosaria, sẽ được phong làm Vua Kosaria thì sao."

"Điều này thì có khả năng, nhưng đừng gọi cậu ấy là điện hạ thân vương, anh cũng không muốn vì sự lỡ lời của các anh mà ảnh hưởng đến tình bạn giữa tôi và cậu ấy chứ? Mặc dù tôi nghĩ, cậu ấy có lẽ không để tâm đến chuyện này, nhưng cậu ấy không để tâm, không có nghĩa là chúng ta có thể làm."

Đại tướng Gorky quở trách xong, lập tức chuyển chủ đề: "Cầu phao thế nào rồi?"

"Vẫn chưa xong, bộ đội công binh của chúng ta không đủ quen thuộc với trang bị của Liên chúng quốc, những chiếc xe bắc cầu đó đều là do Liên chúng quốc viện trợ, bộ đội báo cáo rằng trang bị rất đỏng đảnh, một nửa đã hỏng trên đường rồi."

Đại tướng Gorky nghiêm mặt: "Là trang bị đỏng đảnh hay bộ đội chúng ta sử dụng quá thô bạo, không tuân thủ hướng dẫn đào tạo của người ta? Rokossovsky nói đúng, phải nâng cao trình độ văn hóa của bộ đội. Đợi chiến dịch kết thúc, các sư đoàn tham chiến bắt đầu nghỉ ngơi, hãy tham khảo cách làm của Tập đoàn quân cơ động số 1, mở lớp học ban đêm cho họ!"

"Rõ!" Tham mưu trưởng đáp.

Đại tướng Gorky nhìn bản đồ: "Cầu phao không xong, sẽ xảy ra chuyện đấy."

Tham mưu trưởng: "Đến giờ vẫn chưa có tin tức quân Prosen phản công, hôm nay sắp kết thúc rồi, quân Prosen không có thói quen tấn công vào nửa đêm, chúng ta vẫn còn cơ hội."

Đại tướng Gorky vừa định trả lời, tham mưu thông tin lao vào hầm ngầm: "Địch phản công rồi, cao điểm 247 ở thượng nguồn Shaostka của quân ta bị địch tấn công bất ngờ, Lữ đoàn xe tăng mới thành lập số 71 và bộ binh tháp tùng đã bị đánh tan."

Đại tướng Gorky nhìn về phía tham mưu trưởng.

Tham mưu trưởng cúi đầu: "Là tôi đã đánh giá thấp kẻ địch."

Đại tướng Gorky: "Đừng bao giờ đánh giá thấp sĩ quan kẻ địch, đặc biệt là phẩm chất của các chỉ huy trung cao cấp, đồng chí tham mưu trưởng ạ. Lữ đoàn 71 có báo cáo về thành phần của địch không?"

Sĩ quan thông tin: "Họ dựa theo sổ tay nhận diện mới phát, nhận ra ký hiệu trên xe tăng, là bộ đội của Sư đoàn thiết giáp số 1. Ngoài ra lữ đoàn trưởng Alexander còn báo cáo, phát hiện xe tăng Panzer IV có nòng pháo dài! Những chiếc xe tăng này có thể tiêu diệt T-34 ở khoảng cách rất xa!"

Đại tướng Gorky chậc lưỡi: "Rokossovsky năm ngoái đã cảnh báo chúng ta phải cẩn thận Panzer IV nòng dài, nên bắt buộc phải cải tiến xe tăng của chúng ta, không được thua kẻ địch. Vậy mà vẫn có người cho rằng cậu ấy nói như vậy là dựa trên cân nhắc chính trị, muốn củng cố địa vị cho cái ủy ban đó của cậu ấy!"

"Suka blyat! Rokossovsky chỉ tập trung vào một việc, chính là đánh bại quân Prosen, tôi với tư cách là người quen cũ của cậu ấy có thể đảm bảo điều này!"

Tham mưu trưởng: "Bây giờ địch đã phản công, có khởi động phương án dự phòng không?"

"Tất nhiên. Ra lệnh cho pháo binh phương diện quân bao phủ cao điểm 247. Không bắn trúng mũi nhọn tấn công của địch thì bắn tan nát bộ đội theo sau cũng được! Thông báo cho các đơn vị đang chặn giữa kẻ địch và bến phà, sư đoàn thiết giáp tinh nhuệ của địch phản công rồi!"

Tham mưu trưởng lập tức cầm điện thoại lên.

Trung tá Slifen nghe thấy tiếng đạn pháo xé toạc bầu trời.

Ông ngẩng đầu: "Chết tiệt, chắc là đang bắn vào cao điểm 247, so với năm ngoái, tốc độ phản ứng của quân Ante nhanh hơn nhiều. Hơn nữa, chiến thuật bao phủ ngay lập tức sau khi vừa mất trận địa này, rất giống Rokossovsky!"

Trong thời gian dưỡng thương, Trung tá Slifen ngày nào cũng nghiên cứu bản tổng kết thói quen chiến thuật cá nhân của các tướng lĩnh Ante nổi danh do Bộ Tổng tư lệnh ban hành.

Rokossovsky chính là thích như vậy, mặc dù nổi tiếng với việc tự mình chỉ huy chiến đấu xe tăng, nhưng thứ thực sự lợi hại là khả năng vận dụng hỏa lực pháo binh.

Nghe thấy tiếng xé gió vài giây sau, trong vô tuyến truyền đến tiếng kêu gào của đội hình theo sau: "Pháo kích! Pháo kích dữ dội! Ít nhất một trăm khẩu pháo hạng nặng đang khai hỏa vào chúng ta! Pháo kích! Ựa a!"

Tiếng tạp âm chói tai cắt ngang lời nói.

Tham mưu cụm tác chiến hỏi trong vô tuyến: "Thưa ngài, đội hình theo sau bị bắn trúng trực diện, chúng ta..."

Trung tá Slifen: "Tiếp tục thực hiện mệnh lệnh! Chú ý kỷ luật truyền tin!"

Liên lạc vô tuyến hiện nay chưa có các phương thức mã hóa phức tạp hay nhảy tần, mặc định là kẻ địch cũng đang nghe là đúng nhất, vì vậy trong vô tuyến tuyệt đối không được xuất hiện địa danh rõ ràng, kế hoạch tác chiến, mục tiêu tác chiến và phiên hiệu quân ta, v.v.

Kết thúc liên lạc, Trung tá Slifen mím môi.

Quân Ante có lẽ giỏi chiến tranh hơn năm ngoái, nhưng quân Prosen còn mạnh hơn!

Lúc này, tiểu đoàn trinh sát báo cáo: "Hans, Hans, tại địa điểm Beta phát hiện kẻ địch đã vào trạng thái sẵn sàng chiến đấu, có xe tăng và pháo chống tăng, Bob đã trên đường đến."

Trung tá Slifen: "Rất tốt!"

Ông chuyển đổi tần số, hô với bộ đội: "Tiến lên! Chìa khóa nằm ở tốc độ! Tấn công chúng trước khi kẻ địch kịp phản ứng!"