Ngày 5 tháng 6 năm 915, ngay từ sáng sớm, Vương Trung đã nhận được điện thoại từ Đại tướng Gorky gọi đến từ Bộ tư lệnh Phương diện quân phía Tây.

Vương Trung: "Đừng gọi về nhà tôi, nhỡ đâu bị lộ bí mật quân sự thì không hay."

Đại tướng Gorky: "Vậy cậu mau đến Bộ tư lệnh phòng thủ thành phố đi, lúc nào cũng có thể gọi tới đó."

Nói đoạn, Đại tướng Gorky cúp máy.

Vương Trung đặt ống nghe xuống, nhìn bản đồ trong phòng ngủ. Kể từ khi quân Phổ Lỗ Sâm và Phương diện quân phía Tây bắt đầu tấn công, Vương Trung đã dời bản đồ vào phòng để vừa có thể ở bên cạnh vị hôn thê đang mang thai, vừa tiện bề suy tính.

Liễu Đức Mễ Lạp tò mò hỏi: "Chuyện gì vậy?"

Vương Trung: "Không rõ, nhưng chắc không phải tiền tuyến báo nguy đâu. Nếu thế thì người gọi đến không phải là Đại tướng Gorky, mà là Olga rồi."

Liễu Đức Mễ Lạp: "Vậy tại sao lại gọi sớm thế?"

Vương Trung: "Tôi đoán là điểm đột phá của ông ấy đã bị quân Phổ Lỗ Sâm lấp đầy. Mất bao lâu mới lấp đầy được, chứng tỏ quân ta thể hiện không tệ, tốt hơn nhiều so với cái thứ "đậu phụ" dễ vỡ như năm ngoái."

Liễu Đức Mễ Lạp cười nói: "Anh lại nói đến đậu phụ rồi, anh thích món ăn Tái Lý Tư này đến vậy sao?"

Vương Trung: "Ý tôi là bơ, năm ngoái quân ta thể hiện chẳng khác nào một khối bơ, hoặc phô mai cũng được."

Liễu Đức Mễ Lạp cười tươi: "Được rồi, để xem có thể kiếm chút đậu phụ đóng hộp từ Liên chúng quốc không nhé."

Vương Trung cười khổ, vì anh biết lúc này Liên chúng quốc làm gì có đậu phụ đóng hộp, thậm chí họ còn chẳng biết đậu phụ là gì.

Anh hôn Liễu Đức Mễ Lạp rồi xoa bụng cô: "Tôi đi đây."

Liễu Đức Mễ Lạp giả vờ thất vọng: "Anh giờ chỉ biết xoa bụng thôi, tôi trong mắt anh không còn sức hút nữa rồi."

Vương Trung vội vàng làm động tác sơn lại vỏ giáp: "Tôi sai rồi, tôi sai rồi, vẫn còn sức hút, vẫn còn sức hút!"

Liễu Đức Mễ Lạp đẩy anh: "Đi đi, tiền tuyến đang chờ anh."

Vương Trung gật đầu, đúng lúc đó Niếp Lỵ mang mũ quân đội và đôi giày da đã đánh bóng đến.

Khi Vương Trung bước vào Bộ tư lệnh phòng thủ thành phố, các tham mưu đều kinh ngạc: "Ngài không đi họp ở Ngự tiền hội nghị sao?"

"Tôi là trung tướng, đi mấy cuộc họp đó cũng chỉ để dự thính, làm tham mưu như các cậu thôi, thật sự nghĩ tôi có thể ảnh hưởng đến quyết định nào à?" Vương Trung nói, "Thư ký cơ yếu đi làm chưa? Bảo cậu ta ra tổng đài trực đi."

"Rõ, thưa Tướng quân." Tham mưu lập tức thi hành mệnh lệnh.

Vương Trung đi thẳng vào văn phòng, cởi mũ treo lên giá, rồi mở một khuy cổ áo – thời tiết bắt đầu nóng lên, cứ cài kín mít thế này thì mồ hôi nhễ nhại mất.

Vừa ngồi xuống sau bàn làm việc, điện thoại đã reo, là thư ký cơ yếu: "Tôi đang ở tổng đài đây."

Vương Trung: "Nối máy tới Bộ tư lệnh Phương diện quân phía Tây, Đại tướng Gorky đang đợi tôi."

Một lát sau, giọng Đại tướng Gorky vang lên: "Rokossov phải không?"

"Vâng, có chuyện gì vậy?"

"Địch đã tiêu diệt hết quân ta đột phá sang bên kia sông, tốc độ tan rã của quân ta nhanh hơn tưởng tượng. Tin tốt là lần này không phải là tháo chạy, ngoài những đơn vị bị đánh tan, những đơn vị khác vẫn có không ít người rút về được."

Vương Trung: "Ông ra lệnh rút lui à?"

"Đúng vậy, ban đầu công binh bảo tôi nửa đêm ngày 3 tháng 6 sẽ bắc xong cầu phao, nhưng đến giờ vẫn chưa xong, nên bốn giờ sáng nay tôi ra lệnh rút lui, đồng thời dùng pháo binh cấp phương diện quân yểm hộ đại quân rút lui."

"Đến giờ việc rút lui vẫn chưa kết thúc, nhưng quân Phổ Lỗ Sâm đã dọc theo bờ đông càn quét, cố gắng đuổi chúng ta hoàn toàn khỏi bến đò."

Vương Trung: "Đưa những đơn vị chưa qua sông vào đi, chắc có không ít đơn vị vì cầu phao chậm trễ mà chưa qua được chứ?"

"Cậu đoán đúng rồi, hiện chúng tôi đang cố gắng giữ ít nhất một đầu cầu."

"Tôi đã hiểu tình hình chiến sự, nhưng vẫn không hiểu tại sao ông phải gọi điện cho tôi."

Đại tướng Gorky: "Có phải ngay từ đầu cậu đã biết kết quả?"

Vương Trung: "Tôi chỉ suy luận dựa trên tình hình quân ta và địch, nhưng chiến tranh là thứ không đánh thực tế thì không biết kết quả. Hơn nữa..."

Tâm trạng Vương Trung bỗng chùng xuống, vì anh sắp phải nói những lời rất tàn khốc.

"Hơn nữa sao?" Đại tướng Gorky hỏi.

Vương Trung: "Chúng ta cần thông qua cách này để rèn luyện chỉ huy, tìm ra lỗ hổng. Quân Phổ Lỗ Sâm không phải ngay từ đầu đã mạnh như vậy, họ giữ gìn truyền thống quân sự bao nhiêu năm, còn chúng ta có truyền thống quân sự không?"

An Đặc muốn nói có truyền thống thì cũng có, nhưng so với Phổ Lỗ Sâm thì khoảng cách hơi lớn.

Trong ống nghe vang lên một tiếng thở dài: "Nghe nói phải dùng sự hy sinh để rèn luyện chỉ huy, thật lòng chẳng dễ chịu chút nào."

Vương Trung: "Tôi mong chờ bản tổng kết kinh nghiệm của ông."

Đại tướng Gorky cười khổ: "Nếu người khác nói câu này, tôi sẽ coi là mỉa mai, còn cậu, tôi nghi ngờ cậu định lấy tôi ra làm phản diện trên lớp học!"

Vương Trung: "Đúng vậy, hơn nữa còn bắt ông tự mình giảng cho học viên, tự mình phân tích. Khi ông lên bục, tôi còn phải phối nhạc hùng tráng cho ông nữa."

"Suka blyat, cái tên này. Được thôi, đợi chiến sự bên này tạm lắng, tôi về Diệp Bảo sẽ tổng kết kỹ cho cậu!"

Vương Trung: "Về bến đò, nếu phòng thủ thương vong quá lớn thì cân nhắc bỏ đi, sự hy sinh vô ích là không cần thiết."

Đại tướng Gorky: "Ý kiến của cậu tôi đã nghe, tôi sẽ cân nhắc, đảm bảo đấy. Nhưng giờ tôi phải thủ thử xem sao, biết đâu tiêu hao được sinh lực địch, giảm bớt áp lực cho phía Tân Hải."

"Tuy nhiên, phía Tân Hải có lẽ... không, giảm được chút áp lực vẫn tốt hơn."

Vương Trung gật đầu: "Đúng vậy."

Anh hiểu ý Gorky, phía Tân Hải đã bắt đầu rút lui, nhưng con đường duy nhất lại nằm trong tầm bao phủ của pháo hạm địch, không còn cách nào khác đành phải lợi dụng đêm tối để rút. Công tước Meiskin cũng đang cố gắng phát động tấn công, tìm cách thông tuyến đường bộ từ Borsk đến pháo đài Tân Hải.

Nhưng cũng giống vấn đề của Đại tướng Gorky, chất lượng binh lính quân An Đặc hiện quá kém, đặc biệt là trình độ chỉ huy cấp cơ sở, dẫn đến việc tổ chức tấn công lộn xộn.

Trình độ chỉ huy kém, một phần vì cuộc chiến nửa năm ngoái đã khiến quá nhiều chỉ huy dày dạn kinh nghiệm hy sinh, phần khác là do việc thanh lọc phái "thắng nhanh" và phái "đầu hàng" đã loại bỏ nhiều chỉ huy có kinh nghiệm.

Hiện nay Bộ quân lệnh đang bàn bạc việc tái sử dụng một số người thuộc phái "thắng nhanh" đã hối cải, nhưng bị Belinsky ngăn lại.

Belinsky tin chắc rằng các học viên từ lớp cấp tốc do Vương Trung mở nửa năm qua, sau khi được rèn luyện trong thực chiến, có thể trở thành những sĩ quan đảm đương được công việc.

Hơn nữa Học viện quân sự Suvorov sắp có thêm một lứa học viên tốt nghiệp, những người này sẽ đến tiền tuyến đảm nhiệm chức vụ phó để tích lũy kinh nghiệm, một năm sau có thể trở thành cán bộ cấp sư đoàn, lữ đoàn.

Nghĩa là trước khi họ trưởng thành, quân An Đặc phải đổ rất nhiều máu.

Xem ra hơn mười vạn người ở pháo đài Tân Hải chính là đợt hy sinh đầu tiên.

Đại tướng Gorky đột nhiên nói: "Vận chuyển Tập đoàn quân cơ động số 1 của cậu qua đó, có thể cứu được quân ở pháo đài Tân Hải không?"

Vương Trung: "Tôi không biết. Chưa bàn đến chuyện giờ có vận chuyển được Tập đoàn quân cơ động số 1 của tôi qua đó không, dù có vận chuyển được, hậu cần không vấn đề gì, tôi cũng không biết liệu có đánh ra kết quả hay không."

"Ông biết lần tấn công đầu tiên của tôi là đánh trong thế trận thuận buồm xuôi gió – nghĩa là thuận dòng mà đi. Tôi phải đánh thực tế mới biết được mình có làm được hay không."

Đại tướng Gorky: "Giờ tôi cứ thấy cậu nói vậy là đang nể mặt tôi."

Vương Trung: "Nếu ông không muốn bị tôi cướp mất danh hiệu người tấn công giỏi nhất, thì hãy tổng kết kinh nghiệm cho tốt vào, Georgiy."

Ở đây Vương Trung cố ý gọi biệt danh của Gorky.

Đại tướng đáp lại: "Cậu cũng cẩn thận, đừng để tôi cướp mất danh hiệu Bức tường sắt của Đế quốc! Giờ tôi phòng thủ cũng có chút kinh nghiệm rồi đây."

Vương Trung: "Đội trưởng đội chữa cháy mà nói mình có chút kinh nghiệm phòng thủ? Được rồi, không nói nữa, tháng Bảy gặp lại."

Ngày 29 tháng 6 năm 915, Tư lệnh Tập đoàn quân số 11 của Phổ Lỗ Sâm, Thượng tướng Erich von Schipplin, bước lên pháo đài cốt lõi nhất của pháo đài: Pháo đài Peter Đại đế I.

Đứng trên đỉnh pháo đài, ông nhìn xuống hố bom khổng lồ do đạn xuyên giáp của đại pháo để lại, tặc lưỡi: "Thật sâu không thấy đáy, cứ như thông thẳng xuống địa ngục vậy."

Sư đoàn trưởng Sư đoàn 191 đi cùng ông nói: "Chúng ta đang ở trong địa ngục đây, thưa Tướng quân."

Sư đoàn bộ binh 191 trong trận chiến cự ly gần ác liệt đã bị đánh đến mức chỉ còn cái vỏ, ông ta nói vậy cũng dễ hiểu.

Thượng tướng Erich von Schipplin vỗ vai Sư đoàn trưởng 191, không nói gì thêm mà quay sang khu vực nội thành pháo đài.

Giống như pháo đài Liệt Nhật, pháo đài Tân Hải cũng có một khu nội thành, nơi sinh sống của mười lăm vạn dân thường, phần lớn làm việc tại xưởng đóng tàu và các nhà máy phụ trợ của pháo đài.

Lúc này, trong thành phố trận chiến vẫn đang tiếp diễn, có thể nghe thấy tiếng súng dữ dội.

Từ pháo đài Peter I nhìn xuống nội thành, chỉ thấy khắp nơi là những cột khói đen kịt, như thể cả thành phố đang cháy rụi.

Schipplin lấy từ trong túi ra một tấm bưu thiếp, nhìn pháo đài Tân Hải trong thời bình trên đó: "Không biết mất bao lâu, thành phố này mới khôi phục được vẻ đẹp như trên bưu thiếp."

Sư đoàn trưởng 191 rõ ràng vì thương vong quá cao nên có chút nóng nảy, liền nói thẳng: "Lời này từ miệng kẻ hủy diệt thành phố này nói ra, chỉ khiến người ta cảm thấy giả tạo."

Schipplin nhìn tấm bưu thiếp, gật đầu: "Quả thực."

Lúc này tham mưu thông tin dẫn một lính thông tin đeo radio đi tới: "Báo cáo Tư lệnh, Tiểu đoàn 1, Trung đoàn bộ binh 222, Sư đoàn 65 báo cáo đã chiếm được Bộ tư lệnh quân thủ thành pháo đài Tân Hải."

Schipplin: "Rất tốt, cực kỳ tốt."

Tham mưu trưởng tập đoàn quân hỏi: "Có vào thành nghỉ đêm không?"

Schipplin lắc đầu: "Không, tìm căn nhà nào gần pháo đài nghỉ đêm đi, đừng gây chú ý là được. Người An Đặc giờ thích nhất là nhắm vào bộ tư lệnh của chúng ta mà pháo kích."

"Mời lối này." Sĩ quan tùy tùng lập tức làm động tác mời.

"Ồ? Tìm được rồi sao? Tốt, dẫn tôi đi xem."

Một lát sau, cả nhóm đến một căn nhà gỗ nhỏ, nhưng người sống ở đây đã không còn tung tích.

Nhìn cách trang trí, đây hẳn là căn nhà của người Tatar sống ở đây qua nhiều thế hệ.

Schipplin vào nhà, hài lòng nhìn cách bài trí rồi nói: "Tốt, rất tốt, đặt bộ tư lệnh ở đây đi, mau dựng ăng-ten lên, tôi đã không thể chờ đợi để gửi tin chiến thắng cho Bệ hạ rồi."

Ngày 2 tháng 7 năm 915, Schipplin và các tham mưu đang uống cà phê trong phòng, đột nhiên một tham mưu bước vào, đứng nghiêm chào: "Thưa Thượng tướng, tôi xin phép mở radio!"

Schipplin nhướng mày: "Ồ? Mở đi."

Radio lập tức được mở, tham mưu điều chỉnh tần số thuần thục, chẳng mấy chốc giọng của Hoàng đế Đế quốc Phổ Lỗ Sâm, Reinhardt, vang lên.

"Các vị, ta không thể chờ đợi để thông báo cho mọi người một tin tuyệt vời, pháo đài Tân Hải vốn ngăn cản quân ta tiến quân từ năm ngoái, đến hôm qua đã hoàn toàn nằm trong tầm kiểm soát của quân ta! Đế quốc An Đặc lại một lần nữa đón nhận thất bại to lớn, điều này có nghĩa là họ đã hoàn toàn mất đi quyền kiểm soát trên biển ở Bạch Hải!"

"Năm ngoái ý đồ buộc họ đầu hàng như người Caroling đã thất bại, nhưng năm nay, chúng ta vẫn có hy vọng kết thúc chiến tranh! An Đặc đã là nỏ mạnh hết đà, trong một năm qua họ đã mất đi năm triệu quân! Họ sắp không còn binh lực để chiến đấu nữa rồi!"

Chương trình phát thanh vẫn tiếp tục, nhưng các sĩ quan cao cấp của Tập đoàn quân 11 trong phòng đều có vẻ mặt nghiêm trọng.

Họ không còn cách nào lạc quan như trước nữa. Mặc dù năm ngoái chủ yếu là Tướng Bùn, Tướng Đông cùng tuyến hậu cần quá dài đã đánh bại quân Phổ Lỗ Sâm trước cửa Diệp Bảo, dù hiện tại quân An Đặc vẫn không thể ngăn cản cuộc tấn công của Phổ Lỗ Sâm, nhưng...

Các sĩ quan đều cảm nhận được, trình độ và ý chí chiến đấu của quân An Đặc khác biệt một trời một vực so với năm ngoái.

Mọi người đều yên lặng nghe bài diễn văn của Hoàng đế, nhưng không phải vì tôn kính ông.

Cuối cùng, khi Hoàng đế nói người An Đặc hiện đang rơi vào cảnh khốn cùng, Schipplin cầm chiếc hộp đồ hộp đang dùng làm gạt tàn trên bàn, quay mặt chính diện, nhìn từ ngữ viết bằng tiếng Anglo: "Spam".

Rõ ràng, việc An Đặc đang chết đói chỉ tồn tại trong trí tưởng tượng của Hoàng đế mà thôi.

Diễn văn kết thúc, Schipplin vẫy tay: "Tiếp tục kế hoạch của chúng ta, chiếm được pháo đài không phải là điểm cuối, hiện có khoảng chín vạn người bị chúng ta ép vào vùng nhỏ ven biển kia, họ vẫn đang ngoan cố chống cự..."

Thư ký cơ yếu cầm điện văn đi vào: "Báo cáo, thưa Tướng quân, điện khẩn của Hoàng đế bệ hạ."

"Đọc đi."

"Thượng tướng đáng kính Erich von Schipplin, chiến thắng của ngài không nghi ngờ gì đã mở ra một khởi đầu tốt đẹp cho cuộc tấn công năm 915 của chúng ta, từ đó khả năng quân ta càn quét toàn bộ miền Nam An Đặc trở thành hiện thực. Căn cứ vào sự thể hiện xuất sắc của ngài từ trước đến nay, ta quyết định thăng chức cho ngài làm Thống chế lục quân! Hoàng đế Đế quốc Reinhardt von Hohenzollern."

Schipplin nhíu mày: "Thăng liền hai cấp, đây là đang tạo ra sự ngăn cách giữa ta và các tướng lĩnh khác đây mà."

Ông lắc đầu liên tục, nhưng không giấu nổi nụ cười trên môi.

Tham mưu trưởng đề nghị: "Trong ngày vui trọng đại này, tối nay hãy tổ chức một bữa tiệc, mời tất cả sĩ quan và người nhận huân chương thập tự hiện đang trong thành cùng dự."

Schipplin gật đầu: "Được! Ngoài ra không cần đợi đến tối, giờ hãy cùng nâng ly chúc mừng chiến thắng! Lấy rượu ra đây!"

Cứ như vậy, pháo đài Tân Hải sau một năm chiến đấu, cuối cùng vẫn rơi vào tay địch.

Nhân tiện nói thêm, bữa tiệc tối hôm đó buộc phải dừng lại giữa chừng, vì 12 máy bay ném bom Po-2 đã lợi dụng đêm tối ném bom thành phố, chúng chọn đúng nơi duy nhất trong thành phố không thực hiện kiểm soát ánh sáng, tổng cộng làm chết năm sĩ quan cấp úy.