Một ngày trước, ngày 30 tháng 4 năm 915.

Tư lệnh Tập đoàn quân số 11, Thượng tướng Erich von Schipplin, đang thị sát trận địa pháo đường sắt đã được triển khai xong xuôi. Ông phải ngẩng cao đầu mới có thể nhìn thấy miệng nòng của cỗ siêu pháo Gustav.

Schipplin hỏi: "Thứ này thật sự có tác dụng sao?"

Thiếu tướng phụ trách đại pháo đứng bên cạnh đáp: "Nếu nó không có tác dụng, ngài chỉ có thể trông chờ vào những quả bom Fritz của Không quân mà thôi."

"Trời ạ, vậy thì tốt nhất là nó nên có tác dụng." Thượng tướng Schipplin nhìn quanh, cuối cùng ánh mắt dừng lại ở chiếc xe tăng Panzer II đặt trên giá đỡ pháo: "Tại sao đại pháo lại phải cõng theo một chiếc xe tăng Panzer II thế kia?"

Thiếu tướng giải thích: "Vì chiếc máy kéo dùng để đẩy đạn vào buồng đốt bị hỏng, còn máy kéo hạng nặng dùng để phục hồi vị trí pháo thì không đặt lên được, nên chúng tôi đành dùng chiếc Panzer II đã tháo bỏ tháp pháo để đảm nhận nhiệm vụ này, kích thước vừa khít luôn."

Thượng tướng Schipplin nhíu mày: "Đạn pháo to đến mức nào mà phải dùng đến xe tăng để đẩy?"

"Đầu đạn nặng bốn tấn, cộng thêm thuốc phóng là bảy tấn. Ngoài ra còn có một loại đạn xuyên giáp với đầu đạn tăng trọng đặc biệt, dùng để tấn công các pháo đài bê tông kiên cố của kẻ địch."

Thượng tướng Schipplin tặc lưỡi: "Nghe có vẻ uy lực kinh người, nhưng uy lực dù lớn đến đâu, không bắn trúng thì cũng chẳng làm nên trò trống gì."

Thiếu tướng pháo binh vỗ ngực cam đoan: "Ngài cứ yên tâm, dựa vào kinh nghiệm tích lũy được trên khẩu Leopold, chúng tôi có thể đảm bảo sai số nằm trong phạm vi 300 mét."

"Nửa cây số ư?" Thượng tướng Schipplin kinh ngạc, "Anh thực sự cảm thấy sai số này là chấp nhận được sao?"

Thiếu tướng pháo binh đáp: "Tin tôi đi Thượng tướng, nếu là đạn nổ mạnh, nó có thể đảm bảo khiến các mục tiêu mềm lộ thiên trong bán kính 500 mét mất khả năng chiến đấu, sai số 300 mét không phải là vấn đề quá nghiêm trọng. Hơn nữa, sai số là thứ có thể hiệu chỉnh thông qua việc quan sát bắn thử. Chúng tôi đã thiết lập đài quan sát ở các điểm cao và kết nối với nơi này qua điện thoại, đến phát đạn thứ ba hoặc thứ tư là sẽ có độ chính xác khá ổn."

Thượng tướng Schipplin mím môi, nhìn chằm chằm vào cỗ siêu pháo một lúc rồi nói: "Một ngày các anh có thể bắn bao nhiêu phát?"

"Nếu bắn liên tục vào một mục tiêu và chỉ cần tinh chỉnh nhỏ, một ngày có thể bắn 14 phát."

"Mười bốn phát! Sao lại ít thế?" Thượng tướng Schipplin chất vấn.

Thiếu tướng pháo binh giải thích: "Đó là vì sau mỗi lần bắn cần dùng máy kéo để đưa pháo về vị trí cũ, toàn bộ quá trình phục hồi này tốn rất nhiều thời gian."

"Được rồi, anh đã thuyết phục được tôi. Mười bốn phát một ngày xem ra cũng không phải là không thể chấp nhận." Thượng tướng Schipplin thở dài, "Vậy nếu là bắn vào các mục tiêu khác nhau thì sao?"

"Điều đó còn tùy thuộc vào khoảng cách giữa hai mục tiêu, chủ yếu là khoảng cách theo hướng Bắc Nam. Khoảng cách này càng lớn thì đại pháo càng phải xoay góc rộng hơn. Hiện tại, khẩu pháo này xoay 1 độ mất 12 giây, nếu trong quá trình xoay mà xảy ra sự cố thì còn mất thêm một khoảng thời gian dài để khắc phục."

Thượng tướng Schipplin ngắt lời: "Đừng nói với tôi những thứ đó, hãy cho tôi một con số ước lượng."

"Chín đến mười phát, thưa Thượng tướng. Chúng tôi vẫn khuyến nghị một ngày chỉ nên tấn công một mục tiêu quan trọng, sau khi phá hủy xong thì dừng lại để bảo dưỡng đại pháo, vẫn tốt hơn là để nó hỏng hoàn toàn rồi phải chuyển về tuyến sau."

Thượng tướng Schipplin gật đầu: "Được rồi, đã là yêu cầu của các anh thì cứ thế đi. Tôi muốn leo lên cái gã khổng lồ này để xem thử!"

"Mời ngài." Thiếu tướng pháo binh vội vã đưa tay ra hiệu.

Chẳng mấy chốc, Thượng tướng Schipplin đã leo lên mặt sau của đại pháo qua thang treo, quan sát cận cảnh chiếc xe tăng Panzer II đã được cải tiến để nạp đạn, sau đó quay sang nhìn buồng đạn mà chiếc xe tăng đang đối diện.

"To thật! Cỡ nòng này là bao nhiêu?"

"80 cm, thưa Thượng tướng."

Thượng tướng Schipplin tán thưởng: "Đây chắc chắn là cỗ đại pháo chỉ đứng sau siêu pháo Tsar (Tsar Cannon). Nếu giới hạn trong phạm vi pháo nòng dài hiện đại, thì đây chính là khẩu pháo lớn nhất, là biểu tượng cho sức mạnh công nghiệp của Đế quốc! Chúng ta sẽ dùng nó để nghiền nát sự kháng cự của người Ante!"

Nói xong, Thượng tướng nhìn quanh bốn phía, bất chợt dừng lại, chỉ vào thứ trông giống như cái vỉ đập ruồi khổng lồ ở không xa đó và hỏi: "Đó là radar sao?"

"Đúng vậy, radar cảnh báo trên không. Mặc dù Không quân đảm bảo sẽ không để bất kỳ máy bay nào của không quân Ante tiếp cận phía trên siêu pháo, nhưng chúng tôi vẫn chi một khoản kinh phí lớn để trang bị trạm radar và thiết bị phát điện liên quan, để pháo cao xạ của chúng ta có thể chuẩn bị sẵn sàng từ sớm."

Schipplin gật đầu: "Rất hợp lý. Không quân không đáng tin, vẫn nên tự mình lo việc phòng không thì hơn. Đại pháo sẽ bắt đầu bắn vào tám giờ sáng mai, lúc đó hỏa lực chuẩn bị đã kết thúc, kẻ địch sẽ tiến vào trận địa, đúng lúc để chúng nếm mùi lợi hại."

"Tuân lệnh." Thiếu tướng pháo binh chào theo nghi thức quân đội.

Thượng tướng Schipplin dặn dò thêm: "Đừng bắn đạn xuyên giáp làm gì, cứ dùng đạn nổ mạnh đi. Khi các anh khai hỏa thì bộ binh của chúng ta chắc cũng đã xuất phát rồi, đám mây bụi khổng lồ do đạn nổ mạnh tạo ra sẽ cổ vũ tinh thần quân sĩ rất tốt."

Bốn giờ rưỡi sáng hôm sau, hỏa lực chuẩn bị nhắm vào pháo đài ven biển bắt đầu.

Tại trận địa siêu pháo Gustav, có thể nghe rõ mồn một tiếng pháo nổ từ các cụm pháo ở phía xa. Cỗ siêu pháo lặng lẽ chờ đợi đến thời điểm khai hỏa.

Trong quá trình này, hàng trăm nhân viên bảo trì đã kiểm tra kỹ lưỡng từng bộ phận của hệ thống, đảm bảo gã khổng lồ này có thể vận hành bình thường.

Sau đó, đạn pháo bắt đầu được nạp vào. Sáu pháo thủ hợp lực đẩy một chiếc xe phẳng, đưa quả đạn đến trước cần cẩu, rồi cần cẩu nâng nó lên, đặt vào đường ray nạp đạn ở phía sau thân pháo. Tiếp đó, chiếc máy kéo nạp đạn cải tiến từ Panzer II đẩy đầu đạn khổng lồ này vào buồng đốt, rồi lùi lại chờ cần cẩu đặt thuốc phóng lên đường ray, sau đó lại tận tụy đẩy vỏ đạn vào buồng đốt.

Loại đại pháo này tùy theo mục tiêu mà lượng thuốc phóng nạp vào cũng khác nhau. Lần bắn đầu tiên cần nạp hai túi thuốc phóng, vì vậy chiếc Panzer II lại lùi lại, lặp lại các bước trước đó một lần nữa.

Bước cuối cùng là khóa buồng đạn. Cơ cấu khóa của cỗ siêu pháo này cần ba người cùng thao tác mới có thể hoàn thành.

Sau khi đại pháo nạp đạn xong, vẫn còn 40 phút nữa mới kết thúc hỏa lực chuẩn bị. Mặc dù vậy, các nhân viên vận hành đại pháo vẫn đứng nghiêm tại vị trí của mình, không một chút lơ là, tập trung cao độ chờ đợi giây phút khai hỏa.

Đúng tám giờ, điện thoại reo lên, thông tin viên lập tức cầm điện thoại chạy đến trước mặt Thiếu tướng, cung kính đưa ống nghe.

Thiếu tướng vừa cầm ống nghe lên đã nghe thấy giọng điệu bình thản của Schipplin: "Khai hỏa đi."

Chỉ một câu nói của Schipplin đã khiến cả trận địa từ trạng thái tĩnh lặng chuyển sang sôi động. Các kỹ sư và kỹ thuật viên vừa tranh thủ nghỉ ngơi lại bắt đầu di chuyển, thực hiện lần kiểm tra cuối cùng trước khi bắn.

Thiếu tướng trực tiếp leo lên bệ bên cạnh đại pháo, nơi có bảng điều khiển. Các kỹ sư sau khi hoàn tất kiểm tra cuối cùng đều nhanh chóng rời khỏi đại pháo, xếp hàng bên cạnh, lặng lẽ chờ đợi khoảnh khắc khai hỏa.

Thiếu tướng kiểm tra các thông số bắn lần cuối, sau khi xác nhận không có vấn đề gì, ông quay đầu chào lá cờ Prossen treo ở phía Tây trận địa pháo. Cùng lúc ông chào, các pháo thủ xếp hàng bên dưới đồng loạt đưa tay bịt tai.

Sau khi chào xong, Thiếu tướng xoay người, kéo một sợi dây bên cạnh bảng điều khiển, hô lớn một tiếng rồi dùng sức giật mạnh.

Miệng nòng pháo phun ra ngọn lửa sáng rực, luồng xung kích từ miệng nòng trong chớp mắt quét qua xung quanh. Động tác bịt tai của các pháo thủ vừa hay giữ chặt lấy phần che tai của mũ tác chiến, nhờ vậy mà mũ không bị gió bão từ phát bắn thổi bay.

Trong khi luồng gió bão quét qua toàn bộ trận địa, thân pháo khổng lồ cùng với bệ đỡ bên dưới lùi lại dọc theo đường ray, chuyển hóa năng lượng từ thuốc súng thành công năng tác động lên thân pháo.

Sau khi quá trình giật lùi kết thúc, đại pháo dừng hẳn. Các pháo thủ vừa xếp hàng bịt tai lập tức hành động, điều ba chiếc máy kéo đến để bắt đầu kéo đại pháo về vị trí cũ, rồi mới bắt đầu vòng nạp đạn thứ hai.