Tiền tuyến tấn công của quân đội Prosen.

Khi tiếng đạn pháo xé gió vang lên, toàn bộ lực lượng bộ binh phía sau xe tăng đều ngẩng đầu lên. Đội ngũ quân Prosen đã được bổ sung không ít binh lính có nền tảng huấn luyện quân sự nhưng thiếu kinh nghiệm chiến đấu thực tế, hoặc chỉ từng tham chiến trong thời kỳ Melania. Tuy nhiên, khoảng sáu mươi phần trăm quân số vẫn là những cựu binh đã tham gia chiến dịch tấn công từ năm ngoái trên mặt trận phía Đông.

Điều này cũng nhờ vào việc nhiều hạ sĩ quan đã được rút đi để thành lập đơn vị mới hoặc sáp nhập vào Hiệp sĩ đoàn Asgard, nếu không thì tỷ lệ cựu binh sẽ còn cao hơn nữa. Dù sao thì trong chiến dịch tấn công bắt đầu từ tháng Sáu năm ngoái, đại quân Prosen không chịu tổn thất quá lớn — ngoại trừ vài sư đoàn bị bao vây và tiêu diệt tại Kalanskaya ở cuối chiến dịch Ye-burg.

Các cựu binh lập tức nhận ra, tốc độ bay của viên đạn pháo xé ngang bầu trời kia không hề nhanh.

"Đây là đạn bắn từ khoảng cách rất xa," một hạ sĩ quan nói.

Tân binh bên cạnh nhanh nhảu hỏi: "Tại sao ông lại nói vậy?"

Hạ sĩ quan già giải thích: "Đạn bắn từ xa, khi bay qua đỉnh đầu tốc độ sẽ khá chậm vì quỹ đạo của chúng rất cao. Nếu điểm rơi cách xa chúng ta, nghĩa là nó đang ở điểm cao nhất của quỹ đạo..." Ông ta dùng tay làm động tác minh họa.

Đúng lúc đó, ở phía xa tít tắp, một đám khói đặc quánh đột ngột bốc lên, rõ ràng là đạn pháo đã nổ. Mười mấy giây sau, tiếng nổ mới chậm chạp vọng tới.

Hạ sĩ quan tặc lưỡi: "Điểm rơi này cách chúng ta ít nhất năm cây số mà vẫn thấy cột khói lớn thế kia, đây chắc chắn là siêu trọng pháo, có thể là Leopold!"

"Tôi lại nghĩ là Karl," một hạ sĩ quan khác đưa ra ý kiến trái chiều.

"Cậu ngốc à? Tốc độ bay của Karl còn chậm hơn, lúc nãy bay qua đỉnh đầu tuyệt đối không phải âm thanh đó!"

Tân binh tò mò hỏi: "Sao chỉ có một phát thôi vậy? Lúc nãy khi chuẩn bị hỏa lực, tôi thấy trận địa địch toàn là những quả cầu lửa do đạn pháo tạo thành mà."

"Đồ ngốc," cựu binh vỗ mạnh vào mũ sắt của tân binh, "Cái thứ cỡ nòng lớn thế này chỉ cần một phát là đủ mệt rồi. Rơi trong thành phố thì một phát đã giết chết cả ngàn người, không biết bị thương bao nhiêu mà kể. Một quả đạn như thế này có thể xóa sổ cả một tiểu đoàn — không, là cả một trung đoàn đấy!"

Lúc này, viên sĩ quan cấp úy nãy giờ vẫn im lặng lắng nghe liền lên tiếng: "Các cậu là đám tân binh, đợi đến khi bị pháo hạng nặng của quân Ante nện vào thì mới hiểu được."

Tân binh phản đối: "Tôi cũng đã phục vụ ba năm trước khi chuyển sang lực lượng dự bị, đừng coi tôi là tân binh."

Sĩ quan đáp: "Cậu chính là tân binh. Tôi nói cho cậu biết, trong quân Ante có vài gã tâm địa cực kỳ xấu xa, chúng sẽ trinh sát trước xem nhà dân nằm ở đâu, đợi khi tiếp cận với chúng ta là sẽ nhắm vào những ngôi nhà đó mà khai hỏa vào ban đêm."

Các cựu binh tại hiện trường đều trầm mặt xuống.

Sĩ quan tiếp tục: "Đến lúc đó cậu sẽ biết cảm giác bị pháo hạng nặng oanh tạc là thế nào. Đạn pháo rơi cách giường cậu một trăm mét, cậu sợ hãi bật dậy, máu mũi chảy không ngừng vì khoang mũi mỏng manh bị áp suất cực lớn xé rách. Nghiêm trọng hơn còn có thể ho ra máu vì các phế nang bị áp suất phá hủy, máu sẽ phun ra theo đường khí quản."

Tân binh cũng trở nên nghiêm túc: "Tôi từng đọc báo, đó là cách làm của vị tướng quân Bạch Mã kia, báo chí chửi ông ta là kẻ cặn bã không màng đến sống chết của đồng bào mình."

Biểu cảm của những người khác trở nên rất vi diệu.

Cuối cùng, viên sĩ quan nói: "Thực ra cũng không thể trách ông ta. Trước đây chúng ta đều coi người Ante là hạng tiện dân, tùy ý tàn sát, có lẽ ông ta mặc định rằng vùng bị chiếm đóng không còn đồng bào nào nữa."

Tân binh bỗng khựng lại, rồi hỏi: "Thưa trưởng quan, ông cũng từng giết dân thường Ante sao?"

Sĩ quan đáp: "Tôi không làm. Nhưng khi cấp dưới của tôi làm, tôi đã không ngăn cản mà còn đứng cười. Vì vậy chúng ta buộc phải thắng cuộc chiến này, nếu không khi người Ante đánh ngược lại chính quốc, họ cũng sẽ làm điều tương tự. Và lúc đó họ vẫn là chính nghĩa, bởi vì chúng ta mới là kẻ ác."

"Chúng ta tự cho mình ưu tú hơn người Ante nên mới tùy ý gây ra những tội ác tày trời. Nếu người Ante chứng minh được họ không hề kém cạnh chúng ta, thì những tội ác đó sẽ mất đi cái cớ của nó."

Tân binh nói: "Thưa trưởng quan, ông luôn dùng từ 'tội ác'."

"Đúng vậy, bất kể có lý do hay không, dù là lý do gì đi nữa, đó vẫn là tội ác. Chỉ cần làm điều đó với con người, thì đó là tội ác. Chết tiệt, tại sao lúc đó họ lại ra tay với phụ nữ Ante, đi tìm hai con cừu không tốt hơn sao?"

Lúc này hạ sĩ quan già nói: "Đại úy trước đây không như vậy, nhưng từ sau khi chúng ta bị đánh bại ở Ye-burg năm ngoái, ông ấy đã trở thành thế này."

"Vì bây giờ mỗi khi nằm mơ, tôi đều thấy lại ngôi nhà ngày hôm đó, chỉ khác là không phải lính của tôi đang gây ra tội ác với mẹ con người Ante, mà là lính Ante đang làm điều đó với vợ và con gái tôi. Còn vị tướng quân Bạch Mã kia thì đứng ở vị trí của tôi lúc đó, vừa vỗ tay vừa cợt nhả, bình phẩm về vóc dáng và khuôn mặt của con gái tôi."

Đại úy nhìn về phía phòng tuyến quân Ante vẫn còn ở rất xa.

Ông nói: "Còn trong mơ, tôi chỉ có thể nhìn mọi thứ diễn ra, vì tôi đã ngã xuống đất và trở thành một cái xác."

Đúng lúc đó, xe tăng đi ngang qua một cái cây bị gãy, đại úy vô thức quay đầu nhìn lại và phát hiện trên thân cây có một vệt đỏ. Ban đầu ông tưởng là máu, nhưng ngay sau đó mới nhận ra đó là sơn đỏ.

Ông lập tức nhận ra đây là mục tiêu của phe phòng thủ, hét lớn: "Nằm xuống mau, súng cối sắp tới rồi!"

Lời vừa dứt, đạn pháo đã rơi xuống cách đó vài chục mét, ngay sau đó là màn mưa đạn cối liên tiếp dội xuống.

Đại úy nằm rạp trên mặt đất, gào lên: "Chết tiệt! Cách phòng thủ này, là Rokossovsky! Chúng ta lại gặp phải Rokossovsky rồi!"

Tại sở chỉ huy sư đoàn 5 lực lượng phòng thủ pháo đài, sư đoàn trưởng hài lòng quan sát hiệu quả của màn mưa đạn cối qua ống nhòm.

"Rất tốt, rất tốt," ông cười lớn, "Hãy nếm thử những gì tôi đã học được tại Học viện quân sự Suvorov đi! Chính tướng quân đã đích thân giải đáp thắc mắc cho tôi đấy!"

Lúc này tham mưu trưởng sư đoàn hỏi: "Tướng quân thực sự trẻ đến vậy sao? Có lời đồn rằng người lập công thực chất là người anh Petro, còn người em chỉ vì ngoại hình xuất chúng nên mới được chọn ra mặt."

Sư đoàn trưởng lắc đầu: "Không, không, tôi thề đó chính là Rokossovsky trẻ tuổi mà tôi đã gặp, bởi vì trong lúc giảng bài, trong mắt ông ấy có ánh sáng. Ông ấy thực sự đã thấu hiểu chiến tranh, bất kể tôi đưa ra câu hỏi gì, ông ấy đều có thể đối đáp trôi chảy."

Thực ra đó đều là kiến thức từ các tác phẩm quân sự ở một không gian khác, tất nhiên ở đây không ai có thể biết được.

Sư đoàn trưởng chống hai tay lên mép cửa sổ quan sát của hầm chỉ huy, nhìn chiến trường đầy khói lửa bên ngoài, cảm thán: "Tiếc là tướng quân Rokossovsky vẫn chưa nghiên cứu về tấn công, chúng ta chỉ có thể phòng thủ giống như ông ấy."

Tham mưu trưởng bật cười: "Một vị tướng duy nhất trong toàn quân Ante có chiến tích tiêu diệt địch theo đơn vị lớn, nói ông ấy không biết tấn công thì không ổn lắm nhỉ?"

"Không, không, đây là lời của chính tướng quân Rokossovsky. Ông ấy nói thực ra kẻ địch ở Kalanskaya là thua dưới tay Tướng Đông và Tướng Bùn, không phải thua ông ấy. Ông ấy còn nói lần tấn công đó về cơ bản chỉ là đá vào một cái cây khô đã bị mối mọt đục khoét, không phải bản lĩnh của ông ấy."

"Vì vậy ông ấy chỉ dạy chúng ta cách phòng thủ, đợi khi ông ấy có kinh nghiệm về việc tấn công kẻ địch có nguồn cung ứng đầy đủ và đã xây dựng vùng kiên cố, lúc đó mới viết sách dạy chúng ta cách tấn công."

Ông lại nhìn về phía phòng tuyến: "Nhìn đi, đây chính là phòng tuyến được xây dựng theo cách của tướng quân Rokossovsky! Đáng tiếc là khi tôi học xong trở về, chính diện đã bị kẻ địch chiếm đóng, không thể đích thân trinh sát những khu vực mà kẻ địch có khả năng kiểm soát như tướng quân được."

Tham mưu trưởng: "Ý ông là kiểu chiến thuật quấy rối dựa vào dữ liệu trinh sát trực tiếp, suy đoán bộ chỉ huy và trung tâm tiếp tế của địch nằm ở đâu, rồi tranh thủ lúc đêm tối và giờ ăn ban ngày để pháo kích sao?"

"Đúng vậy." Sư đoàn trưởng cắn môi, "Không sao, đợi khi chúng ta chuyển phòng thủ sang nơi khác, có thể thử xem sao."

Trưa ngày 1 tháng 5, tại bộ tư lệnh Tập đoàn quân số 11 Prosen, Thượng tướng Eric von Schipplin đang cầm điện thoại, nói chuyện với Đại tướng Ewald von Steiermark, tư lệnh Tập đoàn thiết giáp số 1.

"Đợt tấn công đầu tiên bị chặn lại, hơn nữa thương vong lớn hơn dự kiến rất nhiều." Schipplin nói, "Kẻ địch ít nhất đã có sự tiến bộ rõ rệt về mặt phòng thủ so với năm ngoái."

Đại tướng Steiermark nói: "Sư đoàn trưởng thiết giáp dưới quyền tôi nói, cách phòng thủ này rất giống với chiến thuật phòng thủ của Rokossovsky ở Orachi mà chúng ta từng thấy trong báo cáo tổng kết kinh nghiệm. Người Ante không còn cố chấp tử thủ trên một trận địa với chúng ta nữa, mà thích đợi quân ta vừa chiếm được trận địa là lập tức phủ hỏa lực, gây sát thương lớn cho chúng ta rồi phản công chiếm lại trận địa."

Thượng tướng Schipplin đáp: "Đúng vậy, bộ binh còn báo cáo rằng các hầm tránh pháo trên trận địa được đào rất kín đáo, còn có cả bẫy mìn. Quân ta không quen thuộc trận địa nên không tìm thấy hầm tránh pháo, tìm thấy cũng không dám xuống, kết quả là chịu tổn thất lớn dưới hỏa lực của địch."

"Chiến hào của trận địa cũng được đào rất hiểm hóc, không có lợi cho việc phòng thủ trước đợt pháo kích của họ."

Thượng tướng Schipplin ngập ngừng một chút rồi nói thêm: "Xem ra thông tin từ Laboville về việc Rokossovsky bị điều về hậu phương làm giáo viên là đúng. Còn việc liệu có phải do thất bại trong đấu đá chính trị nên mới bị thăng chức danh nghĩa mà giáng chức thực tế hay không, thì không thể biết được."

Đại tướng Steiermark nói: "Thông tin kiểu này đúng được một nửa đã là tốt lắm rồi. Vậy có dự định gì không? Tấn công trực diện vào loại trận địa phòng thủ này, thương vong sẽ rất lớn."

Thượng tướng Schipplin: "Chẳng phải sủng thần Gilaise của Hoàng đế bệ hạ đã diễn thuyết rồi sao? Tác chiến thổ công. Nếu không thì để hải quân cố gắng hơn, phong tỏa hoàn toàn nguồn tiếp tế đường thủy của pháo đài ven biển."

"Tôi không muốn dựa dẫm vào các quân chủng khác." Steiermark nói, "Tôi sẽ cố gắng thử bọc lót, còn ông cứ tiếp tục tác chiến thổ công đi."

Schipplin: "Chúc ông may mắn."

"Cũng chúc ông may mắn."

Tại thành phố Saint Yekaterina, hội nghị trước ngự tiền của Sa hoàng diễn ra vào lúc 11 giờ trưa. Vương Trung và Đại tướng Gorky đã đến Cung điện Mùa hè từ lúc 10 giờ, gặp gỡ các tướng lĩnh dự kiến tham gia hội nghị tại phòng chờ.

Vừa bước vào phòng chờ, cả hai đã chạm mặt Đại tướng Turgenev đang đeo quân hàm mới.

"Ồ, lễ trao huân chương xong rồi à?" Vương Trung gần đây đã khá thân thiết với đám "danh gia văn học" này, đến mức có thể gọi là "này" khi đối mặt, liền trêu chọc như vậy.

Turgenev nhìn quân hàm của mình: "Thêm một ngôi sao cũng chẳng có cảm giác gì. Tôi đã phản đối nhiều lần, nhưng Bệ hạ vẫn bắt một ông già chỉ biết làm công việc giấy tờ như tôi làm tham mưu trưởng."

Vương Trung: "Ông không muốn làm thì có thể nhường cho Đại tướng Gorky mà."

Dù sao cũng đều là danh gia văn học cả.

Đại tướng Gorky: "Đừng, tôi còn đang bận rộn với kế hoạch tấn công của mình, bây giờ tôi không muốn giao quyền chỉ huy Phương diện quân phía Tây đâu."

Đang nói chuyện, Thượng tướng Chekhov bước tới.

Vương Trung: "Ông cũng được thăng chức à?"

Chekhov bực bội nói: "Chẳng biết kẻ nào suốt ngày la hét đòi đưa con rể của Sergei ra tiền tuyến để hắn cảm nhận xem thiết kế của mình tệ hại đến mức nào. Người ta định cùng con rể cáo lão hồi hương, chỉ có thể đề bạt tôi lên để tăng cường rèn luyện."

Vương Trung: "Vị hôn thê của tôi nói là do sức khỏe của ông ấy có vấn đề."

"Chẳng phải cũng là một sao?" Chekhov thở dài, "Cậu nên sửa cái tật hành động bốc đồng đó đi."

Sau đó ông đổi giọng: "Vậy tình hình tiền tuyến rốt cuộc thế nào?"

Tân Tổng tham mưu trưởng đáp: "Hiện tại đã đẩy lùi đợt tấn công đầu tiên của địch, nhưng người Prosen chắc chắn sẽ không chỉ tấn công một lần. Nhân tiện, pháo đài ven biển báo cáo bị pháo hạng nặng oanh tạc vượt ngoài tưởng tượng, uy lực còn lớn hơn cả pháo chính của thiết giáp hạm, không rõ là thứ gì."

Vương Trung: "Chắc là pháo đường sắt, siêu pháo Leopold hoặc Karl."

Thượng tướng Chekhov: "Nghe có vẻ lần này chúng ta có thể chặn được địch."

Vương Trung: "Đúng, nhưng chặn được bao lâu mới là vấn đề."

Đại tướng Gorky: "Giống như năm ngoái, cố gắng kéo dài thời gian đến khi mùa bùn lầy tháng 10 ập đến, đồng thời nhử địch vào sâu, đánh một trận tiêu diệt tại vùng nội địa nước ta."

Thượng tướng Chekhov: "Ý ông là tốt nhất là không kháng cự?"

"Không," Đại tướng Gorky lắc đầu, "Bây giờ mới tháng Tư, thả địch vào bình nguyên sớm như vậy không tốt, chúng ta sẽ mất đi chiến tranh với tốc độ kinh khủng."

Thượng tướng Chekhov gật đầu: "Đã rõ."

Lúc này Turgenev hỏi Vương Trung: "Quân đoàn mới của cậu chuẩn bị xong chưa?"

Vương Trung: "Hiện tại đã chuẩn bị xong, nhưng nếu có thêm thời gian chuẩn bị thì hiệu quả tác chiến sẽ càng tốt, thưa Đại tướng."

Thượng tướng Chekhov phụ họa: "Hơn nữa, quân đoàn của cậu hiện bao gồm cả nhân viên phi chiến đấu có gần 20 vạn người, biên chế lớn như vậy muốn vòng vèo chuyển đến tuyến ven biển Bolsk rất phiền phức. Bây giờ xuất phát ngay thì quân tiên phong phải đi nửa tháng, sau đó trong vòng hai tuần quân tiếp theo mới lần lượt đến nơi."

Nghĩa là quân đoàn mẫu mực này của Vương Trung phải mất một tháng mới có thể chuyển đến tay Công tước Meschersky một cách hoàn chỉnh.

Vương Trung thực sự chưa từng nghĩ đến điểm này.

Chekhov nhìn biểu cảm của Vương Trung rồi giải thích: "Bây giờ tuyến đường vận tải đâu chỉ có một quân đoàn của các cậu dùng, đường sắt đã chật kín quân nhân và đồ tiếp tế rồi."

Turgenev tiếp lời: "Đúng rồi, nhiều người kiến nghị, quân đoàn này của cậu đừng gọi là quân đoàn, sẽ khiến mọi người nhầm lẫn với những quân đoàn chỉ có hai ba vạn người, lại chẳng có mấy nhân viên hậu cần. Cậu xem có nên đổi tên không?"

Vương Trung: "Vậy gọi là Tập đoàn quân đi."

Lúc này Olga đột ngột xuất hiện, nói: "Tiện thể đổi luôn tên đơn vị đi, Quân đoàn cơ động gì đó nghe không giống tinh nhuệ."

Những người khác vội vàng chào Olga: "Bệ hạ."

Vương Trung lại tiếp tục câu chuyện: "Vậy bà nói gọi là gì? Gọi là Đột kích thì đã có biên chế Tập đoàn quân đột kích rồi."

Olga gật đầu với những người khác, rồi tiếp tục nói với Vương Trung: "Người Prosen có Hiệp sĩ đoàn Asgard, các người cũng nên làm một cái tên tương ứng đi."

Vương Trung suy nghĩ một chút rồi nói: "Không cần đâu, tên không quan trọng. Dù phiên hiệu Tập đoàn quân của tôi có bình thường đến đâu, chỉ cần lập được chiến tích ghi vào sử sách, thì phiên hiệu này cũng sẽ lưu danh trong lịch sử chiến tranh."

Olga gật đầu: "Vậy gọi là Tập đoàn quân cơ động số 1 đi. Dù sao Tập đoàn quân của cậu cũng không phải để đột phá, nhưng có vẻ cậu cũng không định tập trung vào phòng thủ, gọi là cơ động là hợp lý nhất."

Vương Trung: "Cảm ơn người đã ban tên."

Olga nhìn Vương Trung vài giây rồi nói: "Cậu lại muốn ra tiền tuyến đúng không?"

Vương Trung: "Chưa chắc, vừa rồi Thượng tướng Chekhov nói với tôi, Tập đoàn quân của tôi cần một tháng để điều động đến chiến trường phía Nam."

Chekhov: "Còn chưa thể là tiền tuyến, một tháng chỉ đủ để đưa các cậu đến trung tâm tiếp tế quan trọng, sau đó các cậu còn phải mất thời gian kết nối với hệ thống hậu cần tại địa phương, rồi mới hành quân đến tiền tuyến."

Đại tướng Gorky: "Thực ra không cần vội vàng đưa sinh lực mới vào chiến đấu. Ít nhất hiện tại hướng ven biển Bolsk vẫn khá vững chắc. Nếu chúng ta chặn được đợt tấn công của địch ở tuyến sông đồi Valdai, có thể tận dụng vận tải đường thủy của sông đồi Valdai, xuất phát trực tiếp từ Ye-burg, xuôi dòng xuống là không vấn đề gì."

Vương Trung: "Có thể vận chuyển đường thủy một nửa đường, rồi nam hạ tham gia vào cuộc tranh giành trên thảo nguyên. Chúng ta có Xoáy Nước, đây là một loại pháo tự hành chống tăng có thể tiêu diệt xe tăng địch ở khoảng cách rất xa, chúng ta còn có những pháo thủ giỏi nhất."

Olga: "Vậy cậu vẫn phải ở lại Ye-burg một thời gian sao?"

Vương Trung: "Điều này còn tùy thuộc vào sự phát triển của tình hình chiến trường. Không ai nói trước được điều gì cả, thưa Bệ hạ của tôi."