Phải đến tận trưa ngày hôm đó, Walter Mendel mới nắm bắt được tình hình.

Chủ yếu là do Đại tướng Georgy Zhukov đã phát động các cuộc tấn công nghi binh ở nhiều nơi, đồng thời còn điều động lực lượng không quân thuộc Phương diện quân phía Tây tiến hành oanh tạc trên không vào sở chỉ huy của Tập đoàn quân số 9.

Sĩ quan phụ tá của Mendel bị thương trong trận oanh tạc, ông đành tạm thời thay thế bằng một tham mưu trẻ tuổi, thậm chí cậu ta còn chưa kịp đeo "dải băng phụ tá" – biểu tượng nhận diện của chức vụ này.

Có thể thấy chàng thanh niên lần đầu làm phụ tá vô cùng căng thẳng, tốc độ báo cáo nhanh đến mức líu cả lưỡi.

Mendel lên tiếng: "Đừng nhanh quá, ta sắp không nghe kịp rồi. Nói chậm lại. Cậu là phụ tá của ta, phải luôn thể hiện sự bình tĩnh."

"Rõ, thưa Tướng quân."

Tham mưu trưởng Tập đoàn quân mang đến một cốc nước: "Uống chút nước đi, trấn tĩnh lại nào."

Chàng trai nhận lấy cốc nước, uống một hơi cạn sạch.

Mendel hỏi: "Thống kê thiệt hại do không kích đã có chưa?"

"Đã có ạ. Quân địch chắc chắn biết rõ chúng ta ở đây. Trung đoàn phòng không đi cùng sở chỉ huy báo cáo rằng họ đã quan sát thấy loại máy bay lạ, thân máy bay thô dày, trên cánh có vằn đen trắng giống như ngựa vằn. Có thể đó là một loại máy bay ném bom bổ nhào kiểu mới, bom thả xuống có uy lực rất lớn."

Mendel hỏi: "Họ không nhận diện được loại máy bay này sao?"

"Không ạ." Vị phụ tá tỏ vẻ áy náy, như thể đó là lỗi của mình vậy.

Mendel vỗ vai chàng trai: "Đó không phải lỗi của cậu."

Phụ tá nuốt nước bọt, tiếp tục nói: "Trung đoàn trưởng pháo phòng không nói rằng quân Ante trước đây chưa từng có máy bay ném bom bổ nhào động cơ đơn. Loại Il-2 của địch chưa bao giờ thực hiện ném bom bổ nhào góc lớn. Đây chắc chắn là máy bay hoàn toàn mới, hơn nữa tính năng còn tốt hơn cả Stuka của chúng ta."

Mendel cau mày, lẩm bẩm: "Trang bị của Đế quốc vậy mà đã tụt hậu rồi sao..."

Rõ ràng, Mendel không hề biết rằng loại "máy bay ném bom bổ nhào" này thực chất là tiêm kích chiếm ưu thế trên không thuần túy. Chỉ vì động cơ máy bay của Liên hiệp quốc có mã lực lớn và chỉ số octane của nhiên liệu hàng không cao, nên chúng mới có thể mang theo gần hai tấn tải trọng và bị tận dụng làm máy bay ném bom bổ nhào.

Sau thoáng chốc cảm thán, ông lập tức lắc đầu: "Không, năm ngoái chúng ta đã phải chịu khổ sở vì T-34 và xe tăng hạng nặng KV rồi. Dù bây giờ chúng ta đều biết hai loại xe tăng này có khiếm khuyết chết người, rất dễ đối phó, trong tay người Ante lại càng dễ đối phó hơn, nhưng chúng ta phải thừa nhận rằng đó đúng là loại xe tăng tốt, chỉ là người Ante không biết cách dùng."

"Vậy bây giờ, T-34 của địch đang ở đâu?"

Phụ tá mới đáp: "Chủ yếu xuất hiện ở hai nơi. Thứ nhất là trên tuyến phòng thủ của Sư đoàn 337, thứ hai là ở thượng nguồn sông Shostka. Chúng ta không biết quân địch ở thượng nguồn vượt sông từ đâu."

Mendel hỏi: "Đã khôi phục liên lạc với Sư đoàn 337 chưa?"

"Rồi ạ, vừa liên lạc được qua vô tuyến với sở chỉ huy sư đoàn của họ. Tuyến phòng thủ ở bờ đông bến phà đã bị chọc thủng, địch còn thiết lập được đầu cầu ở bờ tây. Sư đoàn 337 vốn dùng pháo binh để áp chế đầu cầu, nhưng lực lượng pháo binh sư đoàn lập tức bị địch phản công."

Mendel nhìn bản đồ, đột nhiên hỏi Tham mưu trưởng: "Đơn vị thông tin có nghe thấy liên lạc vô tuyến của địch không?"

"Có, rất nhiều. Hơn nữa còn có số lượng lớn ám hiệu và ký hiệu vô tuyến đã được quy ước từ trước, không còn trực tiếp gọi phiên hiệu như trước nữa." Tham mưu trưởng đáp.

Mendel tặc lưỡi: "Rõ ràng số lượng vô tuyến được trang bị cho địch đã tăng lên, hơn nữa chúng cũng dày dạn kinh nghiệm hơn, nên sự phối hợp giữa các quân binh chủng hẳn là đã được cải thiện. Việc một sư đoàn vừa chuyển đổi từ Sư đoàn Cảnh vệ Quốc gia như Sư đoàn 337 không chống đỡ nổi cũng là điều bình thường."

Tham mưu trưởng nói: "Địch còn có xe tăng. Sư đoàn 337 lại vừa thiếu hụt pháo tự hành, pháo chống tăng cũng chỉ có loại PaK 38, không có loại PaK 40 đời mới nhất. Các trận chiến năm ngoái đã chứng minh, PaK 38 không đủ sức xuyên thủng giáp trước của T-34."

Mendel bước tới bản đồ khu vực phòng thủ của Tập đoàn quân số 9 treo trên tường, giờ đây trên bản đồ này toàn là những ký hiệu đại diện cho đợt tấn công của quân Ante.

Ông nói: "Hiện tại có thể phán đoán sơ bộ, hướng tấn công chủ lực của địch có hai nơi. Một là trận địa của Sư đoàn 337, hai là một đoạn ở thượng nguồn. Trước đó chúng ta không biết nơi đó có thể vượt sông nên không có lực lượng phòng thủ, vì vậy cũng không phát hiện ra chúng vượt sông ngay từ đầu."

Tham mưu trưởng nói: "Việc xảy ra chuyện này cũng do các đơn vị trên tuyến phòng thủ bị điều động quá nhiều. Bộ Tổng tư lệnh chắc chắn định làm một cú lớn."

Là nhân sự chỉ huy tập đoàn quân, Mendel và Tham mưu trưởng của ông không hề biết về các hoạt động tác chiến mà tập đoàn quân của mình không tham gia.

Một số vị tướng có mạng lưới quan hệ rộng rãi sẽ có được vài tin tức thông qua những "người bạn cũ" bên trong Bộ Tổng tư lệnh, nhưng chắc chắn những phần mấu chốt nhất đều đã bị che đậy.

Mendel không có những "người bạn cũ" thần thông quảng đại như vậy, nên ông hoàn toàn không có khái niệm gì về những gì Bộ Tổng tư lệnh sắp thực hiện.

Tuy nhiên, ông có thể đoán được kế hoạch của Bộ Tổng tư lệnh.

Bởi vì rất nhiều việc về mặt chiến lược đều là dương mưu, ai cũng không ngốc, cái thực sự quan trọng chính là các chi tiết cụ thể bên dưới dương mưu đó.

Giống như việc Đức Quốc xã biết quân Đồng minh chắc chắn sẽ mở mặt trận thứ hai, nhưng không biết cụ thể đổ bộ ở đâu, cũng không biết cụ thể đổ bộ vào lúc nào.

Giờ đây đối với vị tướng người Phổ Mendel mà nói, ông biết sắp tới đa phần sẽ động thủ vào các mỏ dầu ở Kuban. Nhưng phương án tác chiến cụ thể thì ông không hề hay biết.

Tuy nhiên ông cũng hiểu, Tập đoàn quân số 9 không đảm nhận trách nhiệm tấn công chủ lực trong chiến dịch tấn công quy mô lớn sắp tới này. Do đó, việc điều động binh lực và vũ khí kỹ thuật của Tập đoàn quân số 9 giao cho các đơn vị thực sự phát động tấn công cũng là điều thuận lý thành chương.

Mendel tiếp lời: "Đây chắc chắn là một chiến dịch tấn công quy mô lớn, nhưng không liên quan đến chúng ta. Chúng ta chỉ cần hoàn thành nhiệm vụ của mình là được. Trinh sát đường không đã tìm thấy địa điểm quân địch vượt sông ở thượng nguồn Shostka chưa?"

Tham mưu trưởng đáp: "Không quân báo cáo có hai chiếc FW 189 không trở về, họ chịu trách nhiệm trinh sát hai khu vực đó."

Các máy bay trinh sát được không quân phái đi mỗi ngày đều sẽ phân chia khu vực trinh sát theo từng khu vực, chiếc nào không trở về thì chứng tỏ nơi đó chắc chắn đã phát hiện ra điều gì đó.

Sau khi dùng bút chì khoanh vùng khu vực, Tham mưu trưởng đề nghị: "Chúng ta nên phái quân đội men theo sông Duva tìm kiếm, lục soát toàn bộ khúc sông mà hai khu vực kia bao phủ."

Mendel lắc đầu: "Không không, không kịp đợi trinh sát xong mới quyết định có phản công hay không. Trú địa của Sư đoàn Thiết giáp số 1 cũng nằm trong phạm vi bao phủ của khu vực này, ra lệnh cho họ lập tức xuất kích về phía đông, nổ súng vào bất cứ người Ante nào nhìn thấy, tiêu diệt tất cả những thứ trông giống T-34."

Tham mưu trưởng gật đầu, đi về phía điện thoại để bắt đầu truyền đạt chỉ thị.

Phụ tá mới của Mendel hỏi: "Ra lệnh chung chung như vậy liệu có ổn không ạ?"

"Chẳng có gì là ổn hay không ổn cả. Cậu cũng thấy từ sáng hôm nay chúng ta đã tiếp nhận bao nhiêu thông tin giả và tin tức giả rồi chứ? Trong tình huống này nên tin tưởng vào sự phán đoán của các chỉ huy tiền tuyến, họ ở gần chiến trường hơn chúng ta."

Nói xong Mendel chửi thề một câu: "Mẹ kiếp, gã tướng Bạch Mã chết tiệt, giờ chúng ta đến cả sở chỉ huy tập đoàn quân cũng chẳng dám đặt trong phạm vi có thể bị đại bác của quân Ante bắn tới."

Thực ra, sở chỉ huy của một tập đoàn quân chỉ huy nhiều đơn vị như vậy vốn dĩ không nên ở quá gần tiền tuyến. Khu vực phòng thủ của tập đoàn quân quá lớn, về lý thuyết mà nói, vị trí tốt nhất của sở chỉ huy tập đoàn quân là nằm ở giữa khu vực phòng thủ, giữ khoảng cách tương đương với các đơn vị trong biên chế.

Như vậy dù đường dây điện thoại và bộ đàm có tê liệt, liên lạc viên của các đơn vị cũng biết phải đi đâu tìm sở chỉ huy – hoặc đống đổ nát của sở chỉ huy – mà không cần phải chạy thêm nhiều quãng đường.

Tham mưu trưởng truyền lệnh xong quay lại, hỏi: "Vậy còn đầu cầu đã mất ở phía Sư đoàn 337 thì sao? Họ chắc không có khả năng đoạt lại trận địa đâu."

Mendel nhìn bản đồ, chỉ vào Sư đoàn Thiết giáp số 9 đang đóng quân cách phía sau Sư đoàn 337 mười lăm cây số: "Để họ tham gia phản công."

Tham mưu trưởng lập tức nói: "Sư đoàn này đang rút về nghỉ ngơi, không ít chỉ huy cấp trung vẫn còn ở Agsukov. Ngoài ra, việc bổ sung trang bị cho sư đoàn này cũng chưa hoàn tất, họ chỉ có 46 xe tăng Panzer III và 15 xe tăng Panzer IV ở trạng thái sẵn sàng chiến đấu, số còn lại đều là những thứ như Panzer II và Panzer I..."

"Đừng lo!" Mendel trấn an, "Chúng ta có thể tăng cường thêm Sư đoàn Đại Phổ (đây là tên sư đoàn) – một sư đoàn bộ binh cơ giới – cho Sư đoàn 9, lệnh cho họ đuổi quân Ante xuống sông. Nếu kịp bắc cầu phao, hãy vượt sông tấn công vào trạm hậu cần và sở chỉ huy của địch."

Mendel dừng lại, nhìn chằm chằm vào bản đồ vài giây, tự nhủ: "Ta tuyệt đối sẽ không để máu của năm ngoái đổ xuống vô ích. Những mảnh đất này, đừng hòng các người lấy lại được dù chỉ một mét vuông!"