Ngày 14 tháng 7, sau đợt pháo kích mở màn, chiến trường bỗng trở nên tĩnh lặng một cách kỳ lạ.

Lực lượng của Vương Trung hiện tại không đủ, khu vực tác chiến của một tập đoàn quân thực chất chỉ là những phân đội bộ binh nhỏ có trang bị vô tuyến tản mát trên các cánh đồng.

Ở góc nhìn bao quát từ trên cao của Vương Trung, cảnh tượng này làm anh nhớ lại cảm giác khi chơi chế độ xếp hạng của "Red Dragon" năm nào—Vương Trung từng đạt tới cấp hiệu úy trong Red Dragon, nên cũng đúc kết được chút kinh nghiệm.

Chiến trường trong Red Dragon chính là như vậy, trên dải đất rộng hơn mười cây số, khắp nơi đều là các tiểu đội bộ binh có trang bị thiết bị quan sát, hoặc các nhóm trinh sát nhỏ hơn, một trung đội thường kiểm soát từ một đến hai cây số địa hình trống trải.

Nếu kẻ địch phát động tấn công, ngay lập tức pháo phản lực từ phía sau sẽ bao phủ chiến trường, đồng thời không quân sẽ gầm rú lao tới.

Đây cũng là cấu hình tiêu chuẩn thời Chiến tranh Lạnh, suy cho cùng thời đó hỏa lực mới là tiếng nói quyết định, nhồi nhét quá nhiều người lên tiền tuyến cũng vô ích, chỉ cần một đợt bao phủ là chẳng còn lại gì.

Nhưng trong tình thế hiện tại, Vương Trung nhìn vào chính diện tập đoàn quân mỏng manh của mình thì cảm thấy vô cùng bất an.

Hỏa lực của tập đoàn quân đáng lẽ có thể tiêu diệt kẻ địch tấn công liều lĩnh, nhưng vấn đề nằm ở chỗ hỏa lực đó có thể giáng xuống đầu địch kịp thời và chính xác hay không.

Pháo binh của Vương Trung không có máy tính kiểm soát hỏa lực, hơn nữa họ vừa mới đến, chưa kịp tính toán các thông số bắn trước. Ngay cả khi bộ binh báo tọa độ địch chính xác, đơn vị pháo binh cũng phải mất một lúc tính toán, chưa chắc đã bắn trúng ngay mà cần phải hiệu chỉnh.

Mười mấy phút đó, bộ binh tiền tuyến rất có thể đã bị kẻ địch nuốt chửng.

Đợi đến ngày mai tình hình sẽ khá hơn, trung đoàn pháo binh sẽ tính toán trước một số thông số bắn thông dụng, khi có báo cáo từ tiền tuyến chỉ cần hiệu chỉnh lại là được.

Tóm lại, Vương Trung hiện tại đang khá thấp thỏm. Tin tốt là ngoài tiểu đoàn pháo tự hành chống tăng ra, anh còn có Tiểu đoàn xe tăng Cận vệ số 1 dày dạn kinh nghiệm—đây chính là đơn vị cũ của anh, tiểu đoàn xe tăng có số lượng địch bị tiêu diệt nhiều nhất của An Tẻ, chín mươi phần trăm quân số toàn tiểu đoàn là lính kỳ cựu (một số cựu binh đã được thăng chức sang đơn vị khác).

Khi tình thế nguy cấp, có thể tung Tiểu đoàn xe tăng Cận vệ số 1 vào để thực hiện phản kích.

Vương Trung cầu nguyện tình huống nguy cấp đó tốt nhất đừng xảy ra. Trong tay kẻ địch có xe tăng Panzer IV nòng dài, các loại xe tăng hạng nặng kiểu mới chắc cũng còn khoảng hai phần ba đại đội. Những đơn vị đe dọa cao này tốt nhất cứ để "Vortex" giải quyết, đơn vị cũ của anh vẫn đang lái T-34W, thậm chí còn chẳng có lấy một chiếc Sherman.

Tuy nhiên, nếu kẻ địch dò ra vị trí của Vortex và điều động lực lượng thiết giáp bao vây, thì để yểm hộ cho Vortex, anh buộc phải điều động Tiểu đoàn xe tăng Cận vệ số 1.

Vương Trung đi đi lại lại trong sở chỉ huy ở Trình Tạp, chờ đợi kẻ địch ra chiêu.

Phía đông Diệp Y Tư Khắc, vị trí của Tiểu đoàn xe tăng chống tăng cơ giới hóa Cận vệ số 1.

Tiểu đoàn trưởng ló đầu ra khỏi tháp chỉ huy phía trên khoang chiến đấu của chiếc Vortex, quan sát Diệp Y Tư Khắc ở phía xa, vừa quan sát vừa lầm bầm: "Kẻ địch không có động tĩnh gì. Chúng ta không tấn công, lẽ nào chúng không ra xem thử sao?"

Pháo thủ của xe chỉ huy nói: "Vậy chúng ta tặng cho chúng một phát đi, tôi thấy người trên phòng tuyến của chúng đang di chuyển trong ống ngắm."

"Cậu điên à, cách đây tận ba cây số, thước ngắm của chúng ta chỉ tới 2200 mét thôi!"

Pháo thủ không chút bận tâm nói: "Chúng ta có thể ước lượng đại khái, rồi hiệu chỉnh dần dần!"

"Không được, sẽ làm lộ vị trí của chúng ta." Tiểu đoàn trưởng quát lên.

Vortex rất thích hợp phục kích trên loại thảo nguyên này, chiều cao của cỏ vừa đủ che khuất xích xe, dù khoang chiến đấu cao hơn đám cỏ, nhưng chỉ cần ngụy trang thêm một "chiếc mũ cỏ" là từ xa nhìn vào sẽ chẳng nhận ra gì cả.

Năm ngoái, sư đoàn bộ binh Phổ thường lợi dụng hình dáng thấp bé của pháo tự hành để phục kích lực lượng xe tăng An Tẻ, giờ đây vận may xoay vần, đến lượt An Tẻ phục kích người Phổ.

Đáng tiếc là kẻ địch co cụm trong thành Diệp Y Tư Khắc không chịu ra, chỉ thỉnh thoảng mới thấy bộ binh Phổ ló đầu qua cửa sổ, nhưng rồi biến mất ngay lập tức.

Chắc là tên lính mới người Phổ nào đó tò mò về tiền tuyến thôi.

Lính mới Andreas bị hạ sĩ Koslek ấn xuống đất.

Hạ sĩ quát: "Không muốn sống nữa à? Tất cả cửa sổ đều rất nguy hiểm! Pháo thủ phụ của tôi trước đây cũng vì ló đầu ra cửa sổ ngớ ngẩn như thế mà bị bắn chết."

"Đó là chiến dịch Gallolin, chúng ta bao vây quân viễn chinh của Vương quốc Liên hiệp và hàng vạn quân Gallolin trong một thị trấn nhỏ ven biển."

"Pháo thủ phụ tên là Hans, một gã thanh niên Hessen ngốc nghếch, cậu ta vừa ló đầu ra muốn xem đám đông kẻ địch trên bãi biển, rồi xong đời luôn!"

Nói xong, hạ sĩ Koslek ngẩng đầu nhìn cửa sổ, không có ai bắn về phía này.

Thế là ông buông lính mới ra, ngồi tựa vào tường, tay trái đặt lên giá ba chân của súng máy.

Khẩu súng máy hạng nặng được đặt ở phía trong lỗ thủng trên tường, đây là lỗ thủng được đào riêng, bên ngoài còn có cây thường xuân che chắn, người An Tẻ tám phần mười sẽ không ngờ đây là một lô cốt súng máy ẩn nấp.

Súng máy cùng giá ba chân đều nằm trong bóng tối của căn nhà, dù bắt đầu khai hỏa, nếu người An Tẻ không chú ý thì cũng khó lòng thấy được vị trí súng máy—mà chẳng ai đang bị súng máy quét mà có thể tập trung chú ý được, lúc đó ai cũng bận rộn làm cho cơ thể mình nằm thấp hơn nữa.

Còn người không bị súng máy quét mà muốn nhìn rõ vị trí súng máy—xin lỗi, bức tường sẽ che khuất tầm nhìn.

Thảo nào hạ sĩ Koslek lại khoe khoang, vị trí súng máy này là kết tinh từ tất cả kinh nghiệm tác chiến của ông từ chiến dịch Melania đến nay.

Lính mới Andreas lật người ngồi dậy, nhìn hạ sĩ: "Người An Tẻ không phải là chiến binh ưu tú, quản lý hậu cần ở trại huấn luyện đã nói như vậy."

Koslek: "Họ quả thực không phải, năm ngoái tôi chặn đánh họ phá vây ở ngoại ô Agsukov, tôi đánh một ngày, bắn hết hai vạn viên đạn, hỏng cả năm nòng súng, trước vị trí súng máy của tôi, người An Tẻ để lại ít nhất một ngàn cái xác."

"Họ thậm chí không nghĩ đến việc dùng súng cối hay thứ gì đó để tiêu diệt điểm súng máy này của tôi, tôi vốn đã chuẩn bị sẵn tâm lý chết ở đó rồi, tổ súng máy dự bị ở vị trí thứ hai chỉ đợi tôi tịt ngòi là lên thay thế."

"Kết quả là họ không đợi được đến lúc đó, tổ súng máy dự bị của tôi chuyển sang làm nhiệm vụ vận chuyển đạn dược và nòng súng. Người An Tẻ cứ thế chết mãi, chết mãi, như thể đi sang chỗ tử thần chỉ là một chuyến dã ngoại vậy."

Koslek lắc đầu: "Nghe nói là vì thái tử của họ đích thân dẫn đầu xung phong rồi tử trận. Cũng có thể hiểu được. Lòng dũng cảm của họ đáng ngưỡng mộ, nhưng nói thật, họ đúng là không phải chiến binh ưu tú—không, không phải chiến binh đạt chuẩn, chiến binh đạt chuẩn sẽ dùng súng cối hoặc súng phóng lựu để khử tôi, chứ không phải tặng cho tôi một chiếc Thập tự sắt hạng hai."

Koslek chỉ vào chiếc Thập tự sắt hạng hai lộ ra một chút ở cổ áo.

Andreas tò mò hỏi: "Vậy sao chú còn không cho cháu đứng ở cửa sổ?"

"Bởi vì không cần phải là chiến binh đạt chuẩn cũng có thể bắn trúng đứa ngốc nghếch đứng ở cửa sổ như cậu. Hành vi của cậu là ngu xuẩn, trên chiến trường, ai ngu xuẩn thì kẻ đó phải chết."

Hạ sĩ Koslek dừng lại, nhìn lính mới, đổi chủ đề: "Cậu là người ở đâu?"

"Đông Steiermark."

"Đông Steiermark là một công quốc, rộng lớn như vậy cơ à! Steiermark ở đâu?"

"Tilia, ở phía tây thủ phủ công quốc, một thị trấn nhỏ."

Hạ sĩ Koslek lại hỏi: "Cậu huấn luyện được mấy tháng rồi?"

"Sáu tháng, trước đó thì tham gia trại lao dịch đế quốc, làm việc tại công trình Bức tường phía Tây ở Gallolin được bốn tháng, khi công việc kết thúc thì được nghỉ phép một tháng, sau đó thư triệu tập đến, thế là cháu gia nhập tiểu đoàn quân bổ sung gần quê nhà."

Bức tường phía Tây, công trình phòng thủ ven biển mà người Phổ xây dựng ở Gallolin, bao gồm một loạt các điểm tựa và pháo đài, cùng với số lượng lớn bãi mìn và chướng ngại vật chống tăng.

Hạ sĩ Koslek tặc lưỡi: "Gallolin đúng là nơi tốt, con gái nhiệt tình xinh đẹp, đồ ăn ngon, ngoài việc bánh mì hơi cứng ra thì chẳng có điểm gì chê. Đáng tiếc là hiệu suất làm việc của họ quá thấp."

"Cậu không ngủ với cô gái Gallolin nào ở đó à?"

Andreas lắc đầu: "Không. Công việc ở Bức tường phía Tây rất mệt, lúc nghỉ ngơi cơ bản là chỉ ngủ. Cháu thậm chí còn từng nhìn thấy Nguyên soái Rundstedt, Tổng tư lệnh mặt trận phía Tây, là một ông lão giống bố cháu, không, có lẽ còn lớn tuổi hơn cả bố cháu—"

Hạ sĩ Koslek: "Nguyên soái nói gì?"

"Nguyên soái nói chuyện với chúng cháu, nói kẻ địch ở phía bên kia biển, vì sự tắc trách của Đại công tước Meyer mà kẻ địch mới tập kết được đại quân hàng triệu người, bất cứ lúc nào cũng có thể đổ bộ. Tóm lại là bảo chúng cháu Bức tường phía Tây rất quan trọng."

Hạ sĩ Koslek: "Rồi sao nữa?"

"Rồi sao? Chúng cháu xây Bức tường phía Tây, thỉnh thoảng có máy bay của Vương quốc Liên hiệp tới ném bom và chụp ảnh—"

"Không, không, ý ta là cậu, sau khi rời trại lao dịch ấy."

"Sau đó cháu gia nhập tiểu đoàn quân bổ sung, tháng đầu tiên là huấn luyện nội vụ và đội ngũ, bảo rằng như vậy có thể giúp chúng cháu trở thành người lính thực thụ—thực ra những việc này cháu đã học từ lúc nhỏ tham gia trại Hướng đạo đế quốc rồi, làm thừa thãi quá." Andreas nhún vai, "Nhưng từ tháng thứ hai, những bài huấn luyện mà trại Hướng đạo không có bắt đầu diễn ra."

Andreas thao thao bất tuyệt kể về những gì mình thấy ở trại huấn luyện, rõ ràng cậu ta đã sớm muốn tìm ai đó để kể về những chuyện này.

Cuối cùng, Andreas kể đến lúc họ lên tàu, chia tay gia đình ở sân ga.

Hạ sĩ Koslek đột nhiên ngắt lời cậu: "Có cô gái nào tiễn cậu không?"

"Có, em gái cháu tiễn cháu, nó thấy quân phục của cháu đẹp cực kỳ."

"Cậu sẽ không nói là chưa từng yêu đương đấy chứ?" Hạ sĩ hỏi.

Andreas hơi lúng túng: "Chuyện đó có quan trọng không ạ? Ở chỗ chúng cháu, chưa bao giờ có chuyện yêu đương, người lớn hai nhà bàn bạc với nhau là chúng cháu phải cưới nhau thôi, rồi sau đó có thể mượn bò cày và hạt giống của nhau, cả ngựa, lừa nữa, chuyện yêu đương chỉ xảy ra trong sách thôi ạ? Có lẽ nếu cháu đi học đại học ở thủ phủ Steiermark thì sẽ có một mối tình, nhưng cháu không có."

Hạ sĩ Koslek lắc đầu: "Nghe ta này, có thời gian thì hãy yêu một người, ít nhất là tìm một cô gái điếm để ngủ một giấc, cái thứ chiến tranh chết tiệt này, hừ."

Andreas nhìn chằm chằm hạ sĩ: "Người An Tẻ không tệ như lời tuyên truyền phải không ạ? Khi chúng cháu được bổ sung vào, đó là tiểu đoàn hành quân thứ ba, ban đầu cháu tưởng là đợt lính bổ sung của chúng cháu chia thành tiểu đoàn một, hai, ba, sau đó mới phát hiện các tiểu đoàn khác cũng là tiểu đoàn ba hoặc bốn."

"Đây là tính theo đợt bổ sung vào quân đội đúng không ạ? Trước chúng cháu đã có tiểu đoàn hành quân thứ nhất và thứ hai bổ sung vào sư đoàn Seydlitz rồi!"

Hạ sĩ Koslek lấy điếu thuốc ra, vừa gõ lên tường cho chặt thuốc, vừa đáp: "Tiểu đoàn hành quân thứ nhất thì còn được, toàn là người bị thương lành lặn trở về. Tiểu đoàn thứ hai có một số binh sĩ kỹ thuật. Tiểu đoàn thứ ba thì như cậu thấy đấy."

"Sư đoàn Seydlitz tham chiến đến nay cũng chỉ tổn thất ba tiểu đoàn, so với người An Tẻ thì tốt hơn nhiều. Nhưng... ta đã nói rồi, cái thứ chiến tranh chết tiệt này là vậy đó, chiến binh tinh nhuệ đến mấy thì đến lúc chết vẫn phải chết."

Hạ sĩ đưa điếu thuốc đã cuốn xong cho lính mới, nhưng bị từ chối.

Hạ sĩ: "Xem ra đợt pháo kích sáng nay vẫn chưa làm cậu nảy sinh ý định hút một điếu hay uống một ly. Nhưng tin ta đi, sau này cậu sẽ cần đến nó."

Nói rồi ông nhét điếu thuốc vào túi áo của lính mới.