Á Nhĩ Duy Khắc nằm ở bờ đông sông Tô Cáp Á Vi Lợi, là thành phố lớn nằm xa nhất về phía đông trong toàn bộ lưu vực. Đi tiếp về phía đông nữa chỉ còn là thảo nguyên mênh mông, ngay cả làng mạc cũng thưa thớt.

Trọn vẹn ba trăm cây số toàn là thảo nguyên. Ban đầu, Giáo hội từng có kế hoạch đào kênh nối liền sông Tô Cáp Á Vi Lợi với sông Ngõa Nhĩ Đại Khâu, nhưng khi tiến hành thẩm định lại phát hiện việc thi công trên thảo nguyên thực sự quá khó khăn.

Khi đó, An Đặc không đủ năng lực để đảm bảo cho các dự án thi công quy mô như vậy.

Vì thế, Giáo hội chọn cách âm thầm phát triển suốt 20 năm. Mãi đến khi An Đặc đã có thể sản xuất hai vạn chiếc xe tăng, trang bị cho 96 sư đoàn thiết giáp, Giáo hội mới lật lại dự án kênh đào đã phủ bụi từ lâu.

Thế nhưng, chưa kịp hoàn thành công tác chuẩn bị ban đầu thì chiến tranh đã nổ ra, dự án kênh đào đành phải gác lại toàn diện.

Cứ như vậy, Á Nhĩ Duy Khắc trở thành điểm định cư kiêm đầu mối giao thông lớn cuối cùng bên rìa thảo nguyên, đồng thời cũng là trung tâm tiếp tế của Phương diện quân Tô Cáp Á Vi Lợi.

Một khi nơi này bị chiếm đóng, phương diện quân sẽ sớm lâm vào cảnh cạn kiệt đạn dược và lương thực.

Vốn dĩ các khu công nghiệp hai bên bờ sông Tô Cáp Á Vi Lợi dư sức cung ứng đạn dược cho hàng chục vạn người của một phương diện quân, nhưng năm ngoái phần lớn các nhà máy đã được di dời về phía sau, hiện tại hai bên bờ chỉ còn lại những cái vỏ nhà máy trống rỗng.

Vì thế, đạn dược chỉ có thể dựa vào đường sắt.

Sáng sớm ngày 11 tháng 7, máy bay ném bom của Phổ Lạc Sâm đã oanh tạc nhà ga và bãi điều độ tàu hỏa của Á Nhĩ Duy Khắc, hòng phá hoại hậu cần của Phương diện quân Tô Cáp Á Vi Lợi.

Không quân của phương diện quân đã tiến hành đánh chặn anh dũng, nhưng vẫn có vài quả bom rơi trúng bãi điều độ, gây ra hỏa hoạn lớn.

Đến 10 giờ sáng, đám cháy mới được khống chế.

Lúc này, trưởng ga từ phòng điện báo bước ra, tìm gặp đội trưởng công nhân bốc xếp: "Chuẩn bị tiếp tàu đi."

Đội trưởng đầy vẻ nghi hoặc: "Chúng tôi vẫn đang tiếp tàu mà, sáng nay đã có 12 chuyến tàu quân sự cập bến, anh em công nhân vẫn đang bốc dỡ tiếp tế rất hăng hái, không bị ảnh hưởng bởi vụ cháy đâu."

"Lần này không giống vậy!" Trưởng ga căng thẳng, "Không giống đâu! Tôi vừa mới biết, chuyến tàu sắp tới là đội tiên phong của một tập đoàn quân mới!"

Đội trưởng mừng rỡ: "Thế thì tốt quá, họ có thể tự dỡ hàng, tôi có thể sắp xếp cho đám công nhân đã mệt nhoài đi nghỉ ngơi một chút."

"Không!" Giọng trưởng ga cao vọt lên tám quãng tám, "Không được! Anh có biết người sắp đến trên chuyến tàu đó là ai không?"

Đội trưởng ngập ngừng một chút, đoán mò: "Sa hoàng bệ hạ sao?"

"Gần như thế rồi! Là Tướng quân La Khoa Sách Phu!"

Đội trưởng sững người: "Hả? Là La Khoa Sách Phu đó sao?"

Trưởng ga trừng mắt nhìn hắn: "Còn có thể là La Khoa Sách Phu nào nữa? Bây giờ nhắc đến La Khoa Sách Phu thì chẳng phải chỉ có thể là người đó thôi sao!"

Đội trưởng: "Nói vậy là tin đồn hôm qua là thật? Tiền tuyến thực sự vỡ trận rồi? Nếu không thì đã chẳng phải để La Khoa Sách Phu đến cứu nguy."

Trưởng ga: "Anh đừng quan tâm đến tiền tuyến nữa, bảo anh em công nhân tỉnh táo lên."

"Chuyện đó ông cứ yên tâm, tôi làm mẫu cho ông xem." Đội trưởng quay đầu hét lớn với đám công nhân đang nghỉ giải lao, "Anh em ơi, lát nữa tàu của Tướng quân La Khoa Sách Phu sắp vào ga rồi!"

Đám công nhân vốn đang tán gẫu, vừa nghe thấy thế liền quay đầu nhìn lại.

"Có phải là La Khoa Sách Phu, người đã giết 41 tướng lĩnh Phổ Lạc Sâm không?"

"Đúng thế!"

"Nghe nói ông ấy một tay cầm lá cờ đỏ như máu, một tay cầm mã tấu chém nát năm chiếc xe tăng Phổ Lạc Sâm?"

"Tôi lại nghe nói là bảy chiếc!"

Đội trưởng: "Đúng đúng, chính là La Khoa Sách Phu đó!"

Thế là đám công nhân thi nhau đứng dậy, không nghỉ ngơi nữa.

"Cuối cùng cũng đến người đánh đấm được, hôm qua tôi lo trắng cả đêm!"

"Phải đấy, hôm qua tôi đã muốn đưa vợ con cưỡi ngựa chạy vào thảo nguyên rồi! Phổ Lạc Sâm chắc không đến mức đuổi theo vào tận thảo nguyên chứ?"

Trên thảo nguyên thực sự rất ít làng mạc. Thời nội chiến, có đám phỉ thuộc phái Sùng Thánh trốn trong đó, sau khi nội chiến kết thúc, chính quyền đã càn quét mấy lần mà vẫn không dẹp sạch — vì nơi đó quá rộng lớn, dân cư lại quá thưa thớt, bọn phỉ với vài trăm cây súng cứ chạy trốn khắp nơi, sống bằng nghề săn bắn.

Sau này, Giáo hội bắt đầu cung cấp xúc xích lớn, trứng cá muối và rượu vang sủi cho các ngôi làng trên thảo nguyên, tiện thể thu mua thịt và sữa từ gia súc của dân làng với giá cao. Những người dân vốn là thành viên của bọn phỉ thấy cuộc sống gia đình ngày càng khấm khá, liền bỏ làm cướp mà quay về làm ăn lương thiện.

Thế là đám phỉ ngày càng ít đi, cuối cùng tiêu biến không dấu vết.

Người dân địa phương hầu như đều từng nghe thế hệ đi trước kể câu chuyện này, nên coi việc chạy vào thảo nguyên là một lựa chọn.

Tất nhiên, thực tế có khả thi hay không lại là chuyện khác.

"Ông dẹp đi, ông có biết săn bắn không? Đừng đến lúc chết đói lại thành bữa ăn cho lũ chó rừng!"

"Trên thảo nguyên còn chó rừng sao?"

Trong lúc đám công nhân đang bàn tán xôn xao, đội trưởng quay đầu nhìn trưởng ga: "Thấy chưa, không cần lo lắng về tinh thần đâu, ai cũng muốn thể hiện thật tốt trước mặt Tướng quân La Khoa Sách Phu cả. Dù sao Giáo hội cũng gần như đã tuyên truyền ông ấy thành thánh nhân rồi."

Câu này lọt vào tai công nhân, ngay lập tức có người nói: "Chẳng phải đó chính là thánh nhân sao? Nghe nói Tướng quân La Khoa Sách Phu ăn cùng loại thức ăn với binh lính, khi rút lui còn nhường con ngựa đẹp của mình cho thương binh cưỡi, những chuyện này chỉ xuất hiện trong các câu chuyện về thánh nhân thôi!"

"Đúng vậy, đúng vậy! Ông xem trong câu chuyện về Tô Thác Lạc Phu cũng không có chuyện này, chỉ có trong chuyện về Thánh An Đức Liệt thôi!"

"Trong chuyện về Khố Đồ Tá Phu cũng không có! Khố Đồ Tá Phu chỉ là một lão quý tộc thôi!"

Đội trưởng: "Vậy lát nữa phải đối đãi thế nào với vị tiên sinh tốt bụng, vị đại thánh nhân này đây?"

"Còn phải hỏi sao!"

"Tàu của họ mà không dỡ xong trong ba mươi phút thì coi như chúng ta chậm trễ!"

Đội trưởng nhìn trưởng ga: "Thấy chưa, không cần lo lắng đâu."

Sự phấn khích của đám công nhân khiến các binh sĩ canh gác nhà ga cũng nghe thấy. Liên đội trưởng của đại đội trực ban hôm nay hỏi vị tuyên úy quân đội: "Ông có biết La Khoa Sách Phu sắp đến không?"

"Không biết, chuyện này làm sao có thể báo trước cho chúng ta được, nhỡ truyền đến tai người Phổ Lạc Sâm thì sao? Vậy thì người bị ném bom hôm nay không phải là bãi điều độ đâu, kẻ địch nhất định đang chờ để ném bom La Khoa Sách Phu đấy." Vị tuyên úy đáp.

Liên đội trưởng chép miệng: "Ông nói đúng, quả thực không thể tiết lộ tin tức sớm như vậy."

Lúc này, một thượng đẳng binh đang đứng gác bên cạnh nói: "Hôm qua nhân viên mặt đất ở sân bay nói, có một trung đoàn cường kích được trang bị máy bay chiến đấu của Liên Chúng Quốc đến, rất kỳ lạ. Máy bay chiến đấu đó treo bom còn nhiều hơn cả IL-2, hơn nữa động cơ toàn là làm mát bằng khí, tôi cũng không hiểu làm mát bằng khí là gì, dù sao nhân viên mặt đất ở sân bay cũng chưa từng sửa chữa bao giờ."

Liên đội trưởng: "Vậy những máy bay này tác chiến thế nào? Tôi biết rõ, máy bay mỗi ngày phải bảo dưỡng một lần đấy."

Thượng đẳng binh ra vẻ kể chuyện trong quán rượu: "Ông không biết rồi đúng không? Trung đoàn cường kích đó mang theo cả nhân viên mặt đất của họ đến, buồng lái máy bay của Liên Chúng Quốc rộng rãi, có thể nhét thêm một người. Họ cứ thế nhét vài chục người vào, những người còn lại thì đi máy bay chở khách qua."

Liên đội trưởng lắc đầu: "Cậu nói thế rõ ràng là không đúng, cứ phái thêm máy bay chở khách chẳng phải được sao?"

"Thật mà, nhân viên mặt đất ở sân bay nói thế đấy..."

Đúng lúc này, vị tuyên úy ho khan một tiếng, chen vào cuộc đối thoại: "Ivan, hôm qua cậu đi uống rượu phải không? Trèo tường ra sau trại lính đúng không?"

Sắc mặt thượng đẳng binh trắng bệch.

Vị tuyên úy hỏi một cách hòa ái dễ gần: "Những ai đã đi cùng cậu?"

Thượng đẳng binh Ivan: "Có đánh chết tôi cũng không nói."

Tuyên úy: "Cậu tưởng tôi không biết sao? Nhưng nếu cậu không nói ra tên họ, thì hình phạt của họ sẽ do cậu gánh hết đấy."

Ivan dao động.

Đúng lúc này, chuông điện reo vang, báo hiệu tàu sắp vào ga.

Nhân viên bẻ ghi đã kiểm tra xong tất cả các ghi tàu, cầm đèn xanh đứng cạnh chòi bẻ ghi.

Tiếng còi tàu từ xa vọng lại.

Vị tuyên úy tạm thời từ bỏ việc truy vấn, cùng những người khác quay đầu nhìn về hướng có tiếng còi tàu.

Đoàn tàu xuất hiện ở phía xa, dần dần tiến gần đến sân ga. Ngay trước khi vào ga, đầu tàu bắt đầu hãm phanh, bánh xe ma sát với đường ray bắn ra tia lửa tung tóe.

Đoàn tàu giảm tốc độ và cứ thế trượt vào sân ga: trước tiên là xe sửa chữa đường ray, tiếp đến là đầu tàu, sau đó là toa chở than và toa pháo phòng không.

Phía sau pháo phòng không là những toa hàng kín, trên nóc toa hàng đầu tiên cắm một lá cờ đỏ.

Công nhân nhìn thấy cờ đỏ liền phấn khích: "Nhìn kìa, trên đó có chữ!"

Những công nhân trẻ tuổi phần lớn đều tốt nghiệp lớp mười, nhận ra chữ viết trên đó, liền đọc lên: "Quà tặng của công nhân dệt may Xá Bái Thác Phu Tạp, là các công nhân của Xá Bái Thác Phu Tạp tặng đấy!"

"Đây chắc chắn là toa xe của tướng quân rồi!"

"Tướng quân mà cũng ở toa hàng kín sao!"

"Nhìn kìa, đó có phải là tướng quân không?"

Để đảm bảo thông gió, toa hàng kín thường mở một cánh cửa trong quá trình di chuyển.

Cửa của toa hàng kín treo cờ đỏ cũng đang mở, bên trong chen chúc một đám người. Có thể thấy một nửa là sĩ quan, nửa còn lại toàn là chiến sĩ.

Và chàng thanh niên đứng giữa các chiến sĩ và sĩ quan, trên cổ áo có ba ngôi sao tướng tinh.

"Ba ngôi sao, là trung tướng, chính là tướng quân rồi!" Một công nhân hét lên.

"Ông ấy thực sự đứng cùng với các chiến sĩ bình thường!"

Khác với đám công nhân, các chiến sĩ gác ga lại chú ý đến vũ khí trong tay những chiến sĩ bên tay phải tướng quân.

Thượng đẳng binh vừa bị vị tuyên úy ép hỏi nheo mắt: "Đó là gì vậy? Nhìn... khá đẹp đấy."

Liên đội trưởng cũng đang quan sát vũ khí đó: "Nòng súng to như vậy là sao nhỉ? Giống như Ma Khắc Tẩm (Maxim) được bọc thêm một lớp áo nước sao?"

"Thế thì nặng lắm đấy!" Vị tuyên úy tuy là giáo sĩ, nhưng là tuyên úy của liên đội tiền tuyến nên cũng hiểu về vũ khí và kỹ năng chiến đấu, "Nhưng nhìn tư thế vác súng của họ và vết hằn trên dây đeo vai, súng này cảm giác không nặng."

Liên đội trưởng tiếp tục bình luận: "Băng đạn lớn như vậy, nhìn giống như 20 viên hoặc 30 viên, chẳng lẽ là súng tiểu liên? Súng tiểu liên kiểu mới?"

Thượng đẳng binh: "Tôi thấy Bác Ba Sa (PPSh-41) đã tốt lắm rồi, sao còn phải chế ra súng mới làm gì?"

Liên đội trưởng: "Cậu nhìn độ rộng của băng đạn xem, rõ ràng dùng đạn dài hơn Bác Ba Sa, có lẽ tầm bắn xa hơn? Dù sao Tướng quân La Khoa Sách Phu cũng là Chủ nhiệm Ủy ban Giám định Quân khí, đồ mà quân đội của ông ấy dùng chắc chắn không tệ."

Lúc này tàu dừng hẳn, trung tướng là người đầu tiên nhảy xuống tàu, lập tức quay đầu nhìn về phía liên đội trưởng và tuyên úy.

"Các anh có hứng thú với vũ khí mới trang bị cho quân đội của tôi sao?" Tướng quân La Khoa Sách Phu hỏi.

Liên đội trưởng, tuyên úy và thượng đẳng binh cùng gật đầu.

Tướng quân ra hiệu cho thượng sĩ cao cấp phía sau: "Cách Lý Sa, biểu diễn một chút đi."

Đám công nhân vừa nghe thấy "Cách Lý Sa" thì đều kinh ngạc, vì một vị trung tướng dùng tên thân mật để gọi thượng sĩ, điều này rõ ràng không bình thường — huống chi công nhân còn không nhận ra quân hàm của thượng sĩ, họ chỉ thấy đây không phải sĩ quan mà là "đại binh".

Khoảnh khắc này, những mô tả về việc "ngồi ngang hàng với binh lính" trong tuyên truyền của Giáo hội bỗng trở nên chân thực, có hình hài và vô cùng đáng tin.

Còn các quân nhân thì chăm chú nhìn vũ khí trong tay thượng sĩ.

Chỉ thấy thượng sĩ ngẩng đầu nhìn lên, đột nhiên giương vũ khí lên trời bóp cò.

Khẩu súng phát ra âm thanh như thể dùng gậy gỗ đánh vào mông đứa trẻ không nghe lời.

Mọi người nghi hoặc ngẩng đầu nhìn, không biết thượng sĩ đang bắn cái gì, kết quả là hai con chim bồ câu rơi xuống sân ga.

Thượng đẳng binh há hốc mồm nhìn lên bầu trời: "Đàn bồ câu bay cao như thế mà cũng bắn trúng được sao?"

Liên đội trưởng thì nhìn thượng sĩ: "Lại còn là bắn ngang hông (hip firing)?"

Thượng sĩ cười nói: "Đúng vậy, vũ khí này dùng rất tốt, xạ thủ giàu kinh nghiệm bắn ngang hông ở cự ly hai trăm mét, đảm bảo bắn trúng người."

"Hai trăm mét!" Thượng đẳng binh kinh ngạc thốt lên, "Bác Ba Sa mà bắn ngang hông ở cự ly 100 mét thì điểm rơi đã rộng bằng cả một tòa nhà rồi!"

Cậu ta nhìn lại vũ khí trong tay thượng sĩ, ánh mắt đã khác hẳn.

Khẩu Bác Ba Sa trong tay bỗng dưng không còn "thơm" nữa!