Trên đường đến nhà vị đại diện người chăn nuôi gia súc, đoàn người của Vương Trung bắt gặp những người làm thuê hậu cần đang thu gom thi thể.

Các chiến sĩ quân Ante hy sinh được đặt dọc bên lề đường, cách nhau mười centimet, xếp dài kín mít suốt một bên trái con phố, trong khi bên phải là làn đường dành cho xe cộ để trống.

Một chiếc xe tải GAZ và một chiếc xe tải Steampunk do Liên chúng quốc viện trợ đỗ nối đuôi nhau, những người làm thuê không ngừng khiêng thi thể lên xe.

Vương Trung vốn định nói "Chiến sĩ của tôi không thể bị chất đống như cá muối trong hộp thiếc", nhưng anh lập tức dập tắt ý nghĩ đó—nhiệm vụ của xe tải rất nhiều, có thể chắt chiu ra hai chiếc để thu gom thi thể đã là quá miễn cưỡng rồi.

Đột nhiên, Vương Trung nhìn thấy Neli đang khoác một chiếc giỏ, bên trong đầy hoa dại.

Anh kinh ngạc, phản ứng đầu tiên là bạn trai nhỏ của Neli đã chết trong đám người kia.

Sau đó, anh nhìn thấy Neli cài một bông hoa nhỏ lên cổ áo của mỗi chiến sĩ hy sinh.

Vương Trung vỗ vai Grigory, ra hiệu cho anh ta dừng xe.

Có người làm thuê phát hiện ra anh, trợn tròn mắt định lên tiếng.

"Suỵt." Vương Trung giơ ngón trỏ lên, ra hiệu cho người đó đừng nói gì.

Chiếc xe cứ thế dừng lại ở một góc con phố chất đầy thi thể. Vương Trung lặng lẽ quan sát khóe mắt Neli qua góc nhìn từ trên cao, nhưng phát hiện cô không hề khóc, chỉ lặng lẽ phân phát những bông hoa.

Mặc dù Neli không rơi lệ, nhưng khung cảnh này lại bi thương lạ thường, khiến Vương Trung nhớ đến bài dân ca buồn bã "Alyosha".

Trong bài hát có đoạn: Anh không thể tặng hoa cho cô gái nữa, mà là cô gái dâng hoa cho anh.

Ngay lúc Vương Trung đang cảm thán nhìn cô hầu gái nhỏ của mình, một đám lính bên cạnh bỗng hát lên "Tôi còn một quả lựu đạn cuối cùng"—không đúng, phải là "Dũng khí cuối cùng"!

Mình là "tác giả gốc", mình không thể bị người khác dẫn dắt được! Cho dù toàn bộ nước Ante đều gọi bài hát này là "Tôi còn một quả lựu đạn cuối cùng", thì mình cũng phải gọi nó là "Dũng khí cuối cùng"—Vương Trung nghĩ thầm.

Neli nhìn về phía những người lính đang cắt ngang sự mặc niệm của mình, phát hiện ra đám lính này rõ ràng là cố ý, vừa hát vừa nhìn chằm chằm vào cô.

Vương Trung cũng nhận ra điều đó, anh vừa định lên tiếng ngăn cản binh lính trêu chọc cô hầu gái nhỏ của mình thì thấy Neli đã tiến lên cài một bông hoa nhỏ lên người từng người một.

Người lính chơi đàn Balalaika nói: "Nhà tôi có một đứa em gái, trạc tuổi cô đấy."

"Tướng quân thật là, lại đưa một cô bé nhỏ xíu như thế ra chiến trường!"

Neli đáp: "Lo cái miệng của các anh đi, nói lung tung coi chừng miệng bị mụ phù thủy đầm lầy xé nát đấy."

Vương Trung trợn tròn mắt, bình thường Neli sẽ không bao giờ độc miệng như vậy, cùng lắm chỉ dùng ánh mắt khinh bỉ hoặc nhìn kẻ ngốc để nhìn anh thôi.

Xem ra bình thường Neli đã nương tay rồi.

Đám lính nhìn nhau, rồi đều bật cười, bắt đầu trêu chọc: "Phù thủy đầm lầy?"

"Cô ta có biết triệu hồi quái vật trong rừng không?"

"Còn có ma dược biến gã bội bạc thành cóc ghẻ nữa chứ!"

Neli lắc đầu, vẻ mặt như "không nghe lời người già thì chịu thiệt trước mắt".

Vương Trung nhìn tất cả những điều này, cảm thấy Neli giống như một người mẹ không biết làm sao với đứa con nghịch ngợm.

Lúc này, người lính chơi đàn Balalaika nói: "Chúng tôi vừa nói tướng quân không phải, cô đã giận thế rồi, còn lôi cả phù thủy đầm lầy ra dọa chúng tôi, chắc là cô thích tướng quân lắm nhỉ?"

Vương Trung ho một tiếng: "Andrei, Daka, còn cả Hlopakov, đừng trêu chọc cần vụ của tôi, cẩn thận tôi phạt các anh đi hốt phân cùng với Vasily đấy."

Ba người lính nghe thấy tên mình, lập tức nhìn qua, phát hiện là Vương Trung, vội vàng đứng thẳng người định chào, kết quả phát hiện trong tay cầm nhạc cụ không thể chào được.

Sau một hồi luống cuống tay chân, họ cất nhạc cụ đi rồi chào Vương Trung.

Vương Trung phất tay: "Được rồi, giờ nghỉ ngơi, đừng câu nệ quá. Với lại, tiễn biệt người đã khuất là việc nghiêm túc, đừng có cười đùa."

"Báo cáo!" Nghệ sĩ chơi đàn Balalaika giơ tay lên, "Chúng tôi cho rằng các chiến hữu sẽ muốn nghe bài hát này mà ra đi hơn."

Người chơi đàn Balin phụ họa: "Có khi xuống địa ngục họ còn phải chiến đấu với quỷ dữ Prossen nữa đấy!"

Ngay lập tức, nghệ sĩ chơi đàn Balalaika đá vào gót chân người chơi đàn Balin: "Chiến hữu của chúng ta đương nhiên là lên thiên đàng rồi, làm sao đụng phải quỷ dữ Prossen được!"

Vương Trung: "Dù sao thì cũng nghiêm túc một chút, tiễn họ đoạn đường cuối cùng. Tất nhiên tôi không nói bài hát này không được, tôi chỉ nói các anh không thể tán gái trong lúc tiễn biệt. Hơn nữa, bất cứ lúc nào cũng không được tán tỉnh cần vụ của tôi!"

Ba "nhạc sĩ" đều cười: "Cần vụ của ngài còn quá nhỏ, chỉ như em gái chúng tôi thôi!"

"Đúng đúng, vừa nãy cũng chỉ là đùa với em gái thôi mà!"

"Ngài xem cô ấy tặng hoa cho chúng tôi, không phải loại hoa các cô gái lớn sẽ tặng đâu, đây là hoa dại chỉ trẻ con mới tặng thôi."

Vương Trung mắng: "Biết đủ đi! Được rồi, ngoan ngoãn diễn tấu vài khúc nhạc tiễn biệt chiến hữu đi!"

Ba người nhìn nhau, rồi rất ăn ý ngồi lại vị trí, bắt đầu diễn tấu.

Đó là một bài hát mà Vương Trung cũng rất quen thuộc: "Xa tít bên kia sông nhỏ".

Khi Vương Trung còn nhỏ xem phiên bản "Thép đã tôi thế đấy" của đài CCTV, anh đã rất ấn tượng với bài hát chủ đề này.

Điểm ấn tượng nhất là sau cao trào của bài hát, sắp giành được thắng lợi thì nhân vật chính lại hy sinh.

Nhân vật chính ngã xuống trước bình minh khiến Vương Trung vô cùng tiếc nuối.

Mặc dù hiện tại còn khá xa mới đến ngày chiến thắng Prossen, nhưng dùng bài hát này để tiễn biệt chiến hữu thì không còn gì phù hợp hơn.

Trong tiếng hát bi thương, Neli đi đến trước mặt Vương Trung.

Vương Trung: "Hái hoa từ bao giờ thế?"

"Vừa nãy, ngài đang đánh trận, tôi không có việc gì làm nên hái hoa." Neli ngoảnh đầu nhìn thi thể trên đường, khẽ cắn môi, "Tôi chỉ có thể làm được thế này thôi, nấu cơm, để mọi người ăn no, rồi cài hoa nhỏ cho họ."

Vương Trung đặt bàn tay to lên đầu Neli, ép cả chiếc mũ thuyền của cô vào lòng bàn tay rồi xoa mạnh: "Em làm rất tốt. Tiếp tục đi, các chiến sĩ sẽ thích lắm. Chúng ta còn việc quan trọng, thay tôi tiễn đưa các chiến sĩ thật tốt nhé."

Neli gật đầu.

Vương Trung thu tay lại, ra hiệu cho Grigory lái xe.

Thế là đoàn xe vèo một cái chạy mất.

Neli khoác giỏ hoa, tiễn Vương Trung rời đi, lúc này mới dùng tay tháo chiếc mũ thuyền bị xoa bẹp xuống, cẩn thận chỉnh lại trạng thái bình thường.

Mà ba chàng trai chơi nhạc vừa vặn tấu xong nốt nhạc cuối cùng khi đoàn xe biến mất ở đầu phố.

Nghệ sĩ chơi đàn Balalaika thở phào một hơi, quay đầu nhìn đồng bạn: "Tướng quân thật sự biết chúng ta tên là gì! Trước đây tôi chưa từng nói chuyện với ngài ấy!"

Người chơi đàn Balin cũng hào hứng nói: "Truyền thuyết là thật! Ngài ấy thực sự biết tên của tất cả chúng ta! Những người tử trận trong quân đội của tướng quân, không ai là kẻ vô danh cả!"

"Tôi cứ tưởng là giáo sĩ theo quân đội lừa người chứ! Hóa ra là thật!"

Neli quay đầu nhìn ba người: "Các anh có biết tôi tên gì không?"

Ba người nhìn nhau.

Người thứ nhất nói: "Người hầu của tướng quân!"

Neli lắc đầu.

Người thứ hai: "Em gái của tướng quân!"

Lắc đầu.

Người thứ ba: "Cần... vụ... của tướng quân! Cái này chắc chắn đúng."

Neli: "Tôi hỏi là tên của tôi, chứ không phải thân phận!"

Lần này đến lượt ba người lắc đầu.

Neli không thèm để ý đến họ, tiếp tục cài hoa nhỏ cho các tướng sĩ tử trận.

Đoàn xe của Vương Trung dừng lại trước một tòa nhà ba tầng.

Khu phố nơi tòa nhà tọa lạc chịu ít thiệt hại hơn, thậm chí có một tiệm bánh mì còn mở cửa kinh doanh! Một vài chiến sĩ quân nhân dân Melania đang đứng trước tiệm bánh, nỗ lực dùng tiếng Melania để mua bánh mì.

Vương Trung vỗ vai Vasily, chỉ về phía người Melania. Vasily hiểu ý, không đợi xe dừng hẳn đã nhảy xuống, chạy đến giúp phiên dịch.

Vương Trung thì dưới sự dẫn đường của người hướng dẫn bản địa xuống xe.

Cụ hướng dẫn nói: "Tôi không vào đâu, những người định cư lâu năm như chúng tôi, nhìn thấy người chăn nuôi gia súc cứ như thỏ rừng gặp đại bàng vậy, dù sao thì khi tôi còn là một đứa trẻ, những người chăn nuôi phần lớn đều kiêm nghề cướp bóc! Mãi cho đến khi nội chiến kết thúc, họ vẫn kiêm nghề cướp, lúc thì đến bán các sản phẩm từ gia súc, lúc thì đến cướp bóc!"

Vương Trung gật đầu: "Cảm ơn cụ."

Sau đó anh đích thân đến trước cửa, gõ cửa gỗ.

Anh đã dùng ngoại hạng xác nhận trong nhà không có kẻ địch.

Sau hai lần gõ cửa, cánh cửa cuối cùng cũng mở một khe nhỏ, một chàng trai ngoài hai mươi tuổi đánh giá Vương Trung một chút rồi mới rút chốt cửa, mở toang cửa ra.

"Mời vào, tướng quân." Cậu ta nói.

Vương Trung: "Tôi đang tìm đại diện người chăn nuôi, có phải là cậu không?"

"Vâng, là tôi. Có chuyện gì vậy? Có gì cần tôi giúp không?"

Vương Trung: "Cậu có quen thuộc thảo nguyên không?"

Chàng trai lắc đầu: "Tôi đến thành phố định cư từ khi mới mười tuổi."

Vương Trung nhướng mày: "Vừa nãy cụ hướng dẫn nói gia đình các cậu năm năm trước chính sách thay đổi mới chuyển vào thành phố, nghĩa là cậu mới mười lăm tuổi?"

Anh nhìn chiều cao gần hai mét và cơ bắp cuồn cuộn của chàng trai, thầm kêu lên: Đây mà là mười lăm tuổi sao?

Chàng trai: "Đúng vậy, tôi chỉ là trông già dặn hơn thôi."

Vương Trung: "Được rồi, điều này không quan trọng. Nếu cậu không quen thuộc thảo nguyên, thì có ai quen thuộc không? Điều này rất quan trọng, chúng ta cần chống lại lũ quỷ Prossen, cần người am hiểu tình hình thảo nguyên."

Chàng trai: "Vậy ngài phải hỏi cha tôi rồi."

"Ông ấy ở đâu?"

"Ở đây!"

Một giọng nói rất thiếu kiên nhẫn vang lên từ trên đỉnh đầu mọi người.

Vương Trung ngước nhìn lên, thấy một người đàn ông trung niên vạm vỡ đang đứng trên cầu thang dẫn lên tầng hai.

Vương Trung: "Ông có thể cho chúng tôi biết—"

"Tôi không thể!" Người đàn ông lập tức từ chối Vương Trung.

Vương Trung: "Chúng tôi cần kháng cự lại lũ quỷ Prossen!"

"Khi người Prossen chiếm đóng nơi này, họ chẳng làm gì chúng tôi cả." Người đàn ông nói.

Vương Trung: "Người Prossen sẽ biến tất cả chúng ta thành nô lệ!"

Người đàn ông hừ một tiếng, khoanh tay trước ngực: "Tôi là người tuần tra thảo nguyên của Sa hoàng bệ hạ! Tôi chỉ chịu trách nhiệm với Sa hoàng bệ hạ! Chỉ cần không có lệnh của Sa hoàng bệ hạ, không ai được phép ra lệnh cho tôi!"

Vương Trung rút súng lục chĩa vào đầu người đàn ông: "Ông đây là tội phản quốc!"

"Trung thành với Sa hoàng lại là phản quốc sao? Tôi thấy ngài mới là kẻ đại nghịch bất đạo!"

Được lắm, không hổ danh là băng cướp thời nội chiến.

Vương Trung thấy đối phương không ăn chiêu này, liền nảy ra ý tưởng mới.

Anh cất súng lục, nói với người đàn ông: "Ông muốn sự ủy quyền của Sa hoàng bệ hạ đúng không? Được, tôi gọi điện đến Ye-burg, để đích thân bà ấy ủy quyền cho ông! Đến bộ tư lệnh đi!"

Người đàn ông: "Nếu tôi không đi thì sao?"

Vương Trung: "Vậy đó là từ chối chấp hành chỉ lệnh của Sa hoàng bệ hạ, là phản quốc!"

Người đàn ông suy nghĩ một chút, vung tay lớn: "Dẫn đường đi. Nếu sau này ngài lừa tôi, không phải Sa hoàng bệ hạ, thì tôi sẽ không tiết lộ nửa lời!"