Trong khi Tập đoàn quân 21 thực hiện cuộc đột kích ban đêm thành công, kỵ binh của Tập đoàn quân 20 cũng đang quấy rối các đoàn xe vận tải của quân Prussen trên thảo nguyên.

Ngay cả những người chăn gia súc trên thảo nguyên cũng tham gia vào các cuộc tấn công. Nghe nói là do quân Prussen đã cưỡng đoạt bò, cừu và cả một số lượng lớn ngựa của họ.

Cuộc sống của những người chăn gia súc phụ thuộc hoàn toàn vào đàn gia súc. Nếu để chúng cướp đi số tài sản này, mùa đông năm nay chắc chắn họ sẽ không sống nổi. Không sống nổi thì phải làm sao? Chỉ còn cách khô máu với lũ quỷ Prussen chết tiệt kia thôi.

Trong chớp mắt, mặt trời lại mọc, sáng sớm ngày 18 đã đến.

Vốn dĩ Tập đoàn quân số 10 của Prussen dự định phát động thế gọng kìm vào sáng hôm nay, nhưng tất cả các đơn vị dự kiến tham gia tấn công giờ đây đều đang co cụm lại để chuẩn bị tham gia chiến dịch giải vây cho Sư đoàn 190.

Tại Bộ tư lệnh Tập đoàn quân cơ động số 1.

Pavlov nhìn đồng hồ, sau đó quay đầu nhìn Vương Trung.

Vương Trung hỏi: "Đợi đã, cảnh tượng này có phải đã xảy ra vào ngày hôm qua rồi không?"

"Đúng vậy, nhưng mục tiêu pháo kích thì khác. Hôm qua chúng ta chủ yếu pháo kích vào hai bên sườn phòng tuyến của Sư đoàn 190, còn các vị trí trọng yếu chỉ làm nhiệm vụ kiềm chế. Hôm nay sẽ tập trung oanh tạc vào khu vực cốt lõi." Pavlov ngập ngừng một chút rồi hỏi: "Vậy bắt đầu chứ?"

"Tất nhiên, bắt đầu đi, mời!" Vương Trung ra hiệu về phía điện thoại.

Pavlov nhấc ống nghe: "Kết nối tới trận địa pháo binh. Trận địa pháo binh đó hả? Khai hỏa."

Khi ông đặt ống nghe xuống, bên ngoài vang lên những tiếng "sấm rền" ầm ầm.

Vương Trung chuyển góc nhìn. Từ bộ tư lệnh không thể nhìn trực tiếp Sư đoàn Melania số 1 đang chuẩn bị tấn công, nhưng có thể nhìn thấy trận địa pháo binh.

Các loại pháo của toàn tập đoàn quân đang gầm thét, cảnh tượng trông giống hệt những thước phim kinh điển trong "Đại quyết chiến".

Vương Trung tìm kiếm một chút và quả nhiên thấy những đàn chim trên bầu trời. Dù anh không còn nhớ lời bình của cảnh phim đó, nhưng hình ảnh đàn chim vẫn bình thản bay lượn giữa tiếng pháo nổ vẫn khắc sâu trong ký ức của anh.

Lúc này, Pavlov lại ra lệnh khai hỏa cho lữ đoàn pháo phản lực, thế là Vương Trung tiện thể có được góc nhìn của lữ đoàn pháo phản lực.

Góc nhìn từ trên cao không thể nghe thấy âm thanh thực tế, nhưng cảnh tượng những dàn Katyusha đồng loạt khai hỏa đầy uy lực khiến Vương Trung tự động tưởng tượng ra tiếng "u u" của hỏa tiễn khi phóng đi.

Hỏa lực mãnh liệt thế này, kẻ địch bố trí trên thảo nguyên chắc chắn đã bị nổ tung xác rồi — Vương Trung thầm nghĩ.

Các đơn vị của Sư đoàn Melania số 1 lúc này đang triển khai ở vị trí cách kẻ địch chưa đầy ba cây số. Những quả đạn pháo nối đuôi nhau bay vút qua đầu họ, phát ra tiếng rít khiến người ta rợn cả gáy.

Khi pháo phản lực khai hỏa, sự ồn ào trên bầu trời đạt đến đỉnh điểm, ngay cả những cựu binh dũng cảm nhất cũng phải rụt cổ lại.

Quân phục của Quân đội Nhân dân Melania được cải tiến dựa trên quân phục của người Ante để phù hợp với đặc trưng dân tộc họ, chủ yếu là thêm thắt một vài chi tiết trang trí, hơn nữa mũ cũng khác với người Ante — điều này vừa làm nổi bật sự khác biệt với quân Ante, vừa không gây áp lực quá lớn lên nguồn cung ứng.

Giờ đây, những người Melania đã được huấn luyện hơn nửa năm đang chờ đợi thời khắc báo thù rửa hận.

Có người trong số họ đã buộc phải rời bỏ quê hương từ ba năm trước, không thể liên lạc với bất kỳ người thân bạn bè nào. Có người chỉ mới trốn từ Melania sang Ante trong hai năm gần đây, họ đã tận mắt chứng kiến sự tàn bạo của quân Prussen trước khi rời quê hương.

Giờ đây, tất cả những điều đó đã hóa thành ngọn lửa giận dữ và lòng dũng cảm, bao trùm lên những khuôn mặt trẻ tuổi nhưng đầy sương gió.

Họ đang đợi tiếng pháo ngừng lại, đợi tiếng còi tấn công.

Những cựu binh từng chiến đấu trong Quân đội Quốc gia Melania là những người đầu tiên nhận ra hỏa lực đang chuyển sang đạn pháo chặn hậu.

"Sắp bắt đầu rồi!"

"Lũ chó đẻ Prussen! Các ông nội Melania của chúng mày đến đây!"

Tiếng còi tấn công vang vọng khắp vạch xuất phát.

Giây tiếp theo, tiếng gầm rú của động cơ xe tăng đã át cả tiếng còi.

Những chiếc Sherman và M3 Grant Lee được trang bị cho Sư đoàn Melania số 1 dẫn đầu xuất phát, các xe bọc thép chở quân và đội hình bộ binh tản ra chạy theo sau xe tăng.

Chưa đi được bao lâu, có người bắt đầu hát khúc ca nổi tiếng của Melania "Vistula-Varsi": "Ngọn gió thù hận gào thét trên đầu!"

Những người khác lập tức hát theo: "Ác ma đã hạ độc thủ với chúng ta! Hãy đứng dậy chiến đấu đến cùng với kẻ thù, không cần hỏi phía trước có những gì!"

"Hãy dũng cảm đứng lên, kiêu hãnh đứng lên!"

"Hỡi những chú chim ưng dũng cảm, hãy chiến đấu vì sự nghiệp giải phóng!"

Lá cờ đại bàng trắng trên nền đỏ của Melania tung bay ở phía trước đội ngũ, con đại bàng trắng trên lá cờ như sống lại, dẫn dắt đàn chim ưng lướt qua thảo nguyên.

Về phía quân Prussen, do thảo nguyên quá khó để đào hầm trú ẩn tránh pháo, quân số đã tổn thất hơn một nửa.

Những xạ thủ súng máy còn sống sót đang cố gắng đào súng máy ra khỏi đất, những pháo thủ còn sống sót thì cố gắng dựng lại những khẩu pháo chống tăng bị lật.

Quân y chạy khắp nơi, vô vọng cố gắng giành giật lại những mạng sống từ tay tử thần.

Đột nhiên, có người hô lớn: "Nghe kìa!"

Tất cả mọi người dừng lại.

Trong không trung truyền đến tiếng động cơ xe tăng gầm rú, cùng với đó là tiếng hát bi tráng.

Một cựu binh nhận ra: "Tiếng Melania! Chết tiệt, là người Melania. Khi đi tiễu phỉ ở Melania, tôi từng thấy thủ đoạn của bọn chúng rồi, chúng không bắt tù binh đâu! Rơi vào tay chúng sẽ bị cắt mắt, cắt mũi, rồi trói vào cây chờ chết dần!"

Lời vừa dứt, lá cờ đỏ xuất hiện.

Lần này, nhiều người đã phản ứng lại: "Là quân của Rokossovsky!"

Cờ đỏ đồng nghĩa với quân của Rokossovsky, điều này được lan truyền rộng rãi trong quân đội Prussen.

Lúc này, một sĩ quan chạy dọc theo những chiến hào đã bị nổ tung thành từng đoạn: "Thu gom vũ khí của đồng đội đã tử trận! Chuẩn bị chiến đấu!"

"Chuẩn bị chiến đấu!"

Quân Prussen dựng lại súng máy, chuẩn bị pháo chống tăng.

Tại trận địa pháo binh bị tổn thất nặng nề, một hạ sĩ quan thay thế sĩ quan đã tử trận, dùng ống nhòm còn dính máu quan sát những chiếc xe tăng đang áp sát.

"Chết tiệt, tôi chưa từng thấy loại xe tăng này, không giống T-34! Cũng không giống Matilda hay Valentine!"

Pháo thủ hỏi chỉ huy tạm quyền: "Chúng ta nên nhắm vào đâu?"

Các đơn vị pháo chống tăng Prussen đều có một cuốn sổ tay hướng dẫn nên nhắm vào đâu khi đối mặt với các loại xe tăng khác nhau.

Nhưng trong sổ tay không có loại xe tăng mới này.

Hạ sĩ quan ngập ngừng một chút rồi nói: "Tóm lại là nhắm vào cửa sổ quan sát của lái xe ở mặt trước thân xe!"

Họ không hề biết rằng, mẫu Sherman này không có cửa sổ quan sát của lái xe ở mặt trước, khi chiến đấu lái xe chủ yếu dựa vào kính tiềm vọng để quan sát bên ngoài.

Cách làm đúng phải là nhắm vào lỗ súng máy.

Các pháo thủ làm theo chỉ dẫn của hạ sĩ quan, tìm kiếm cửa sổ quan sát, nhưng nhanh chóng nhận ra có gì đó không ổn: "Tại sao cửa sổ quan sát lại nằm trên đỉnh thân xe tăng?"

Tuy nhiên, lúc này xe tăng địch đã vượt qua vật chuẩn.

"Khai hỏa!"

Mặc dù còn nghi ngờ, pháo thủ Prussen vẫn thực hiện mệnh lệnh, kết quả là đạn pháo bắn trúng vị trí phía trên mặt trước thân xe và bị lớp giáp nghiêng lớn hất văng ra ngoài.

Xe tăng căn bản không dừng lại, mà vừa tiến vừa phản kích!

Đồ khốn có bộ ổn định nòng pháo!

Đội hình hỗn hợp gồm Sherman và Grant Lee cứ thế lao thẳng vào trận địa của quân Prussen.