Thiếu tướng Witt nhìn thấy làn khói đạn bắn ra từ phía trước đội hình xe tăng, vội vàng nâng ống nhòm lên.

Chỉ vài giây sau, ông đã xác định được lực lượng thiết giáp của mình đã đụng độ trận địa pháo chống tăng của địch.

Trong suốt một năm qua, các đơn vị pháo chống tăng của quân Ant gây ra tổn thất cho lực lượng thiết giáp Prossen lớn hơn nhiều so với chính các đơn vị xe tăng của họ.

Tất nhiên, lính tăng Prossen cũng đã tích lũy được kinh nghiệm phong phú khi đối phó với các trận địa pháo chống tăng. Họ thường tìm cách xác định vị trí trận địa trước, dùng đạn nổ mạnh để tấn công. Một khi đạn nổ không giải quyết được vấn đề, họ sẽ thả màn khói rồi xông thẳng vào trận địa.

Phần lớn thời gian năm ngoái, trên mặt trận tấn công của Prossen, mật độ xe tăng luôn cao hơn mật độ pháo chống tăng. Thêm vào đó, quân Ant chủ yếu sử dụng pháo chống tăng 45mm, không gây ra mối đe dọa lớn đối với giáp trước của xe tăng Panzer III và IV. Hơn nữa, kỹ thuật xạ kích của pháo thủ Ant lại rất kém, nên phần lớn thời gian quân Prossen không cần dùng đến màn khói mà chỉ cần đấu súng trực diện là tiêu diệt được các trận địa pháo này.

Đúng vậy, trận địa pháo chống tăng Ant gây ra tổn thất không nhỏ, nhưng hầu hết vẫn bị phá vỡ, sau đó xe tăng sẽ nghiền nát bộ binh và pháo thủ Ant trên trận địa. Chỉ là do các đơn vị khác của Ant thể hiện quá tệ, nên lực lượng pháo chống tăng mới trở thành mối đe dọa hàng đầu.

Hiện tại, chỉ huy tiểu đoàn thiết giáp dường như cũng làm theo kinh nghiệm năm ngoái, ra lệnh cho quân đội chuyển hướng sang trận địa pháo chống tăng để phát động tấn công—chính xác mà nói, trận địa vốn đã nằm trên lộ trình bọc lót của tiểu đoàn thiết giáp, chỉ cần xoay đầu xe sang trái hơn mười độ là có thể lao thẳng vào trận địa.

Thiếu tướng Witt một tay cầm ống nhòm, một tay nắm chặt thành nắm đấm: "Nhanh lên, tiêu diệt chúng! Cho chúng biết tay!"

Đáng tiếc là ở vị trí này, ông không thể thấy được hiệu quả tấn công của cụm xe tăng, chỉ có thể nhìn thấy xe tăng của Prossen lần lượt bốc cháy—bốc cháy cơ bản đồng nghĩa với việc xe tăng sẽ bị thiêu rụi và tổn thất hoàn toàn. Còn những chiếc xe tăng dừng lại bất động, Thiếu tướng Witt cũng không biết chúng đã bị bắn hạ hay chỉ là thành viên tổ lái bị chấn động nên tạm dừng.

Đột nhiên, xe tăng T-34 của người Ant xuất hiện từ bên sườn, bắt đầu tấn công vào cánh quân của xe tăng Prossen! Những chiếc xe tăng Ant này có kỹ thuật bắn cực kỳ điêu luyện, chỉ một loạt đạn đã khiến hơn mười chiếc xe tăng Prossen đang tiến lên phải dừng lại.

Chỉ huy tiểu đoàn thiết giáp ra lệnh cho lực lượng xe tăng ở cánh chuyển hướng để hỗn chiến với xe tăng Ant. Năm ngoái, chỉ cần rơi vào hỗn chiến, xe tăng Ant chỉ có nước bị đánh hội đồng. Rất nhiều tay lái xe tăng "át chủ bài" mới của Prossen năm ngoái đều giành được huân chương nhờ việc liên tục "mở nắp hộp" T-34 trong các trận hỗn chiến.

Nhưng lô xe tăng Ant lần này rõ ràng khác biệt. Căn bệnh "mù" của T-34 trước đây hoàn toàn không còn nữa. Bởi vì chúng đều là những chiếc T-34W với "cái đầu to"!

Trong báo cáo tác chiến tháng Ba năm nay đã đặc biệt nhắc đến: khi gặp các đơn vị T-34W đầu to, không thể coi chúng như các đơn vị T-34 thông thường. Những chiếc xe tăng này thường do các tay lái cừ khôi của Ant điều khiển, hơn nữa còn tăng cường thêm vị trí trưởng xe độc lập, khả năng nhận thức tình huống không thể so sánh với trước đây.

Thiếu tướng Witt nóng lòng như lửa đốt. Ông đã nhìn ra, lực lượng thiết giáp của mình đang rơi vào tình thế hiểm nghèo và dần dần rơi vào thế hạ phong!

"Xe tăng hạng nặng đang làm cái quái gì vậy? Mau tiêu diệt pháo tự hành của địch rồi đến giúp chúng ta đi!" Thiếu tướng Witt quát lớn.

Tham mưu trưởng mới cẩn thận nói: "Pháo tự hành kiểu mới của địch thực lực rất mạnh, xe tăng kiểu mới của chúng ta cầm chân được chúng đã là tốt lắm rồi..."

"Câm miệng!" Thiếu tướng Witt mắng, "Đơn vị của tôi đang tan chảy! Chết tiệt, nếu không phải pháo kích làm tê liệt quá nhiều xe tăng, lẽ ra chúng ta phải có ưu thế về quân số!"

Đột nhiên, có người hét lên: "Tướng quân, nhìn kìa!"

Thiếu tướng Witt quay phắt đầu lại, nhìn thấy phía Bắc xuất hiện bụi mù, rõ ràng có lực lượng thiết giáp đang hành quân trên đồng cỏ. Thiếu tướng lập tức nâng ống nhòm: "Là quân đồng minh đang thực hiện thế gọng kìm từ hai cánh sao?"

Sau đó ông nhìn thấy bóng dáng những chiếc xe tăng đang phi nước đại trên đồng cỏ. Giáp nghiêng! Xe tăng Prossen hiện tại vẫn chưa có giáp nghiêng! Lực lượng xe tăng của người Ant đã bọc lót từ phía Bắc tới!

Thiếu tướng Witt hét lớn: "Chuẩn bị phòng ngự! Những chiếc xe tăng bị hỏng đều ngừng sửa chữa, thành viên lên xe, ít nhất cũng có thể dùng làm ụ pháo cố định! Pháo chống tăng của chúng ta đâu?"

Phó quan: "Báo cáo, đã bị pháo kích của địch tiêu diệt gần hết rồi!"

Lực lượng thiết giáp có khả năng chống chọi pháo kích khá tốt, nhưng các mục tiêu mềm như bộ binh thì tổn thất lại rất lớn.

Thiếu tướng Witt xua tay: "Thôi bỏ đi, chỉ dựa vào hỏa lực của những chiếc xe tăng bị tê liệt là đủ rồi. T-34 của địch không làm gì được xe tăng kiểu mới của chúng ta đâu, chỉ cần hai chiếc xe tăng kiểu mới bị hỏng cũng đủ sức đánh bại kẻ địch. Bộ binh tận dụng tốt đống đổ nát của xe bán tải, đã đến lúc những quả bom cháy trong tay các anh phát huy tác dụng rồi!"

Lúc này, những chiếc T-34 đang lao tới dừng lại để thực hiện loạt bắn đầu tiên. Ngay lập tức, từng chiếc xe tăng bị hỏng bốc cháy dữ dội, còn có vài chiếc khác bị trúng đạn, nhưng chừng nào thành viên tổ lái chưa bỏ xe thì không thể nhìn ra được.

Xe tăng Prossen cũng khai hỏa, nhưng phần lớn đều bắn trượt. Thiếu tướng khẽ nhíu mày, sau đó hét lên: "Là kính ngắm!"

Việc xe tăng bị tê liệt đồng nghĩa với việc đạn pháo hạng nặng đã nổ rất gần xe. Đã làm hỏng cả bánh chịu lực và xích thì hệ thống quang học mỏng manh hơn không thể nào không bị ảnh hưởng. Thiếu tướng ra lệnh: "Hiệu chỉnh lại kính ngắm!"

Lúc này, chiếc xe tăng hạng nặng kiểu mới bị tê liệt khai hỏa, đợt pháo kích đầu tiên đã khiến hai chiếc T-34 bốc cháy và dừng lại. Các thành viên trên xe mang theo lửa nhảy ra khỏi xe, lăn lộn trên mặt đất. Xe tăng hạng nặng kiểu mới tiếp tục khai hỏa, pháo chính 88mm như dùng búa đập trứng, nghiền nát xe tăng Ant thành những đống sắt vụn đang cháy.

Người Ant phản công, đạn pháo nện vào thân xe tăng hạng nặng, nổ ra những đám "bông" trắng! Đạn khói! Người Ant cũng đã học được rồi! Những chiếc xe tăng hạng nặng bị tê liệt đều bị đạn khói bắn trúng, bị khói trắng bao phủ kín mít.

Ngay sau đó, T-34 của Ant bắt đầu thu dọn những chiếc xe tăng Prossen chưa được hiệu chỉnh kính ngắm—hay đúng hơn là những ụ pháo cố định của Prossen. Trong chốc lát, toàn bộ trận địa Prossen chìm trong biển lửa, đâu đâu cũng là xe tăng đang bốc cháy. Người Ant còn bắn vào các xác xe để đảm bảo chúng cháy rụi—như vậy chúng sẽ không thể bất ngờ "sống lại" gây sát thương cho người Ant.

Đám cháy chiếu sáng khuôn mặt Thiếu tướng Witt. Lúc này, sau lưng vang lên tiếng bước chân, ông quay đầu lại, thấy là Đại úy John: "Tướng quân!"

Thiếu tướng Witt nói với phó quan: "Tập hợp những chiếc xe còn chạy được, đưa tất cả tổ lái xe tăng sống sót theo đường cũ rút lui. Bộ binh sống sót tập hợp lại, do chính ta chỉ huy thực hiện nhiệm vụ đoạn hậu. Thiết lập đạn khói, ép xe tăng địch phải áp sát để cận chiến."

Phó quan chào: "Rõ!"

Thiếu tướng Witt: "Anh dẫn đội rút lui. Còn nữa, đưa cả các tham mưu đi cùng, đưa tất cả đi."

Tham mưu trưởng kinh ngạc: "Tôi cũng đi sao?"

Thiếu tướng Witt: "Phải, anh chỉ là thiếu kinh nghiệm thôi, tương lai sẽ trở thành một tham mưu trưởng đủ năng lực."

Tham mưu trưởng há miệng, cuối cùng không nói nên lời, nhưng khóe mắt ông đã ướt đẫm.

Thiếu tướng Witt vung tay lớn: "Hành động ngay!"

Đại úy John đứng nghiêm, chào Thiếu tướng Witt: "Xin kính chào ngài."

Lúc này lính gác hét lên: "Đứng lại, ai đó?"

Một chiếc xe ba bánh chạy tới, người lái là một hạ sĩ, người cầm súng máy trên thùng xe là một binh nhì. Cả hai đều không mặc bộ áo da sành điệu của đơn vị mô tô.

"Chúng tôi là lính truyền tin của Trung đoàn lựu đạn thiết giáp 16," hạ sĩ nói, "Trung đoàn lựu đạn vẫn đang chiến đấu trong thành phố, yêu cầu chi viện."

Thiếu tướng Witt lắc đầu: "Không còn chi viện nữa. Hai cậu làm người dẫn đường cho đội rút lui, đi mau đi!"

Biểu cảm của hạ sĩ giãn ra, cậu chào tướng quân rồi lái mô tô lao thẳng về phía đội xe đang tập kết.

Màn khói do bộ binh thiết lập đã tạo thành bức tường ở phía Bắc, nên Thiếu tướng Witt cũng không thể thấy được động thái của lực lượng thiết giáp địch, nhưng ông có thể nghe thấy tiếng động cơ ngày càng gần, cùng với tiếng ồn phát ra từ hộp số. Hộp số xe tăng Ant kêu to thật đấy, ông nghĩ vậy.

Phía đoàn xe, những tay lái xe tăng sống sót cùng thương binh đều đã được đưa lên những chiếc xe còn hoạt động. Phó quan dường như muốn tới báo cáo, nhưng Thiếu tướng Witt xua tay: "Đi đi! Chuẩn bị xong thì đi!"

Phó quan chào Thiếu tướng từ xa, rồi tháo dải băng phó quan màu vàng của mình xuống—sau khi chỉ huy hy sinh, anh ta không còn là phó quan nữa.

Thiếu tướng Witt tiễn đoàn xe rút lui về phía Tây. Một đại úy bộ binh đến bên cạnh ông, chào: "Tướng quân, những lính lựu đạn thiết giáp còn lại đã chuẩn bị xong."

"Cho tôi một khẩu súng tiểu liên," Thiếu tướng nói.

Đại úy lập tức tháo súng tiểu liên và túi đạn của mình đưa cho Thiếu tướng. Thiếu tướng đeo chúng lên, rồi rút một quả lựu đạn cán gỗ từ túi lựu đạn của đại úy.

"'Tôi vẫn còn một quả lựu đạn cuối cùng,'" ông lẩm bẩm.

Đại úy: "Gì ạ?"

Thiếu tướng: "Tiếng Ant, là bài hát mà người Ant thích hát gần đây. Kể từ khi bài hát này lan truyền, số tù binh chúng ta bắt được đã giảm 60%. Hầu hết người Ant trước khi bị bắt đều kéo lựu đạn để chết cùng chúng ta. Trước đây tôi nghĩ họ điên rồi, nhưng bây giờ—có lẽ tôi cũng điên rồi."

Ông cắm quả lựu đạn vào thắt lưng. Cắm quả lựu đạn như vậy trên thắt lưng sĩ quan trông có vẻ hơi kệch cỡm. Thiếu tướng Witt chẳng hề bận tâm đến điều đó, hai tay chắp sau lưng, ngửi mùi xác chết cháy khét trong gió, nói: "Cơn gió này, cảm giác này, đây chính là mùi vị của chiến tranh."

Chuyện xảy ra trong chớp mắt, một chiếc xe tăng chưa từng thấy lao qua màn khói. Trên thân xe tăng này có một nòng pháo thô to, trên đỉnh thân xe cao lớn còn có một tháp pháo, bên trên có nòng pháo nhỏ hơn. Hỏa lực súng máy trên xe tăng quét về phía Thiếu tướng. Đại úy lao tới đè Thiếu tướng Witt xuống đất.

Thiếu tướng nằm rạp trên đất, dùng tay gạt cỏ che tầm nhìn, ông nhìn thấy một người lính Prossen dũng cảm tay cầm bom cháy lao về phía xe tăng—rồi cửa bên hông xe tăng mở ra, một người lính Ant nhảy ra, cầm súng tiểu liên càn quét. Tiếp đó là người lính Ant thứ hai nhảy ra, thứ ba, thứ tư...

Thiếu tướng sững sờ nhìn bảy người lính bộ binh nhảy ra từ trong xe tăng, đây chẳng lẽ là một chiếc "xe chiến đấu bộ binh" sao? Ngay khoảnh khắc tiếp theo, khẩu pháo trên thân xe tăng khai hỏa, đạn nổ mạnh trúng xác xe phía trước, thổi bay người lính Prossen vừa mới đứng dậy từ đám cỏ lên trời.

Thiếu tướng Witt há hốc mồm. Lúc này một chiếc "xe chiến đấu bộ binh" khác lao qua màn khói, rồi lại một tiểu đội bộ binh nữa từ trên đó đi xuống. Cuộc tác chiến bộ binh cự ly gần ác liệt diễn ra như lửa đốt, nhưng người Ant có hỏa lực của "xe chiến đấu bộ binh", bộ binh Prossen lần đầu tiên rơi vào thế hạ phong về hỏa lực trong tác chiến cự ly gần!

Người Ant bắt đầu tàn sát hiệu quả số bộ binh Prossen đoạn hậu. Họ dần tiếp cận Thiếu tướng Witt đang nằm trên đất. Thiếu tướng nhìn vị đại úy vừa lao tới đè mình, phát hiện biểu cảm của anh ta đã đờ đẫn, đồng tử đã giãn ra. Rõ ràng là lúc lao tới đè Thiếu tướng, anh ta đã trúng đạn.

Thiếu tướng đẩy vị đại úy ra, cố gắng đứng dậy. Ông không cầm súng tiểu liên, mà cầm lấy quả lựu đạn, rút chốt, nắm chặt quả lựu đạn lao về phía người Ant. Súng máy bắn trúng vai Thiếu tướng, khiến ông quỳ xuống đất. Khoảnh khắc tiếp theo, quả lựu đạn phát nổ trong tay ông, biến ông thành một làn sương máu.