Đại tá Busse vừa định trả lời thì thấy trưởng xe của chiếc xe tăng kiểu mới chui ra ngoài: "Đúng rồi, tôi muốn mượn các anh một chiếc xe máy."

Đại tá Busse đầy vẻ nghi hoặc: "Để làm gì?"

Trưởng xe chỉ tay về phía trước: "Địch đang thực hiện đợt phản pháo chuẩn bị đúng không? Đợi sau khi pháo kích kết thúc, tôi phải tiến vào xem xét vị trí các hố đạn."

Đại tá Busse vốn cũng là chỉ huy thiết giáp nên hiểu ngay: "Sợ bị rơi xuống hố đạn sao?"

"Phải đấy, xích xe tăng mới rất rộng, khả năng di chuyển trên nền đất bùn rất tốt, nhưng thứ này tự trọng quá lớn. Nếu rơi xuống hố thì phần lớn là không tự thoát ra được. Các anh chắc không có loại máy kéo nào kéo nổi thứ nặng như vậy đâu nhỉ?"

Phó quan của Đại tá Busse không hiểu sao lại nảy sinh tâm lý đối kháng, bèn nói: "Máy kéo của chúng tôi có thể kéo được 40 tấn đấy!"

"Thứ này nặng năm mươi sáu tấn," trưởng xe đáp.

Phó quan im bặt.

Trưởng xe lập tức trấn an: "Yên tâm, chúng tôi sẽ không lái nó lao xuống hố đâu, với điều kiện là phải kiểm tra kỹ mặt đất phía trước. Các anh có thể xuất phát trước."

Đại tá Busse rất nghi hoặc: "Vậy nếu chúng tôi chọc thủng phòng tuyến của địch thì sao?"

"Thì cứ chọc thủng thôi," trưởng xe nói, "Chúng tôi sẽ theo sát phía sau. Nếu các anh gặp phải sự kháng cự, chúng tôi sẽ xuất mã. Nếu các anh bị phản công bằng thiết giáp, cũng cứ để chúng tôi lo, chúng tôi sẽ giải quyết tất cả."

Đại tá Busse: "Tự tin đến thế sao?"

"Ông không biết thứ này thể hiện tốt thế nào ở thao trường đâu, ý tôi là, ngoại trừ tỷ lệ hỏng hóc. Nhưng xe mới thì vốn dĩ hay hỏng vặt, chuyện này không thể đòi hỏi hơn được."

Đại tá Busse gật đầu, vị trưởng xe trẻ tuổi này để lại cho ông ấn tượng khá tốt.

Ông hỏi: "Anh tên gì?"

Trưởng xe trẻ tuổi đáp ngay: "Tôi tên John Christopher, như ông thấy đấy, là một đại úy. Rất vui được nhận sự chỉ huy của ông, Đại tá."

Đại tá Busse: "Anh quên tự giới thiệu với cấp trên mới, nhưng lại nhớ đến việc thăm dò mặt đường, tôi linh cảm anh là một lính tăng xuất sắc."

"Cảm ơn," John đáp.

Đại tá Busse nhìn về phía trước nơi mưa đạn vẫn đang trút xuống, bèn hỏi tiếp: "Đã từng có kinh nghiệm thực chiến chưa?"

"Có rồi, từng tham gia chiến dịch Caroling, sau đó bị thương." Nói đoạn, chàng thanh niên khoe dải băng chiến dịch Caroling và huy hiệu thương binh của mình.

Đại tá Busse nhìn lướt qua huy hiệu thương binh, nghi hoặc hỏi: "Anh còn một lần bị thương nữa, là sao vậy?"

"Trước khi chiến dịch Melania bắt đầu, tôi nhảy lên xe tăng, kết quả trượt chân ngã gãy xương. Vốn không tính là thương tích chiến trường, nhưng lúc đó tiểu đoàn trưởng khá trọng dụng tôi nên đã làm cho tôi cái huy hiệu thương binh."

Đại tá Busse bật cười thành tiếng: "Đúng là một gã may mắn."

Loại thương tích không ảnh hưởng đến khả năng tự chăm sóc bản thân mà lại có thể rời xa chiến trường như thế này đều được coi là một loại may mắn, ngay cả ở quốc gia có truyền thống quân sự như Prossen cũng vậy.

John Christopher cũng cười: "Quả thật là vậy."

Đại tá Busse lại hỏi: "Trở thành lái xe tăng mới, có phải là nhờ chạy vạy quan hệ gì không?"

"Không, tôi thấy thông báo tuyển lái xe tăng trên báo nên nộp hồ sơ, kết quả Bộ Quốc phòng nhanh chóng điều tôi đến thao trường, gia nhập liên đội thí nghiệm. Và giờ như ông thấy đấy, tôi đang ở đây."

Đại tá Busse vừa định đáp lời thì những quả đạn pháo đang rơi phía trước đột ngột bắt đầu bắn kéo dài (bắn chuyển làn).

Đại tá lập tức lao vào trong xe tăng, còn kéo cả nắp cửa khoang lại.

Hệ số an toàn trong xe tăng chắc chắn tốt hơn bên ngoài.

Vào trong rồi ông mới sực nhớ ra, John Christopher kia vẫn còn ở bên ngoài — gã đó không khéo lại sắp có thêm một cái huy hiệu thương binh nữa mất.

Hỏa lực kéo dài nhanh chóng đi qua khu vực tập kết thực sự, di chuyển ra xa hơn về phía sau. Đại tá Busse chui ra khỏi tháp pháo, thấy John Christopher đang bò từ dưới gầm chiếc xe tăng kiểu mới lên, phủi bụi trên người: "Hóa ra màn đạn phản pháo còn có thể chuyển làn về phía trước, học được một bài học rồi."

Đại tá Busse thấy anh ta không sao, liền cầm bộ đàm lên: "Các đơn vị chú ý, bắt đầu tiến lên—"

"Báo cáo!" John Christopher giơ tay lên, "Tôi đề nghị tạm thời chưa tiến lên. Người Ant đã giở trò khôn vặt lần thứ nhất thì sẽ giở trò lần thứ hai. Khi chúng ta tưởng phía trước an toàn và nghênh ngang đi qua, biết đâu họ sẽ lại thực hiện một đợt tập kích hỏa lực nữa."

John vừa dứt lời, trong tai nghe của Đại tá Busse vang lên tiếng của tham mưu trưởng: "Màn đạn chuyển làn vừa rồi khiến các đơn vị không kịp trở tay, chịu tổn thất khá lớn. Nếu xuất phát ngay bây giờ thì phân đội hỗ trợ chưa chắc đã đuổi kịp."

Lúc này một sĩ quan cấp úy của đơn vị thiết giáp chạy tới chào: "Thưa Đại tá, có mười lăm chiếc xe tăng bị hỏng xích, không thể xuất kích."

Đại tá Busse chửi thề một tiếng.

Lúc này John Christopher nói: "Vừa hay tôi đi trinh sát phía trước, xác nhận lộ trình có thể đi qua rồi sẽ cùng các anh tấn công. Các anh chắc mất không ít xe tăng nhỉ?"

Đại tá Busse đáp: "Đúng vậy, phần lớn đều bị nổ đứt xích."

Đại úy John cười nói: "Vậy việc chúng tôi tham gia tấn công là cực kỳ quan trọng đối với các anh. Dù sao nếu không chiếm được chiến trường trong đêm nay và bắt đầu cứu hộ mấy chiếc xe tăng bị đứt xích đó, thì ngày mai chúng có thể sẽ nằm trong danh sách tổn thất vĩnh viễn rồi."

Đại tá Busse chỉ đành gật đầu: " e là đúng như vậy."

John: "Vậy còn xe máy của tôi? Muốn giúp các anh thì tôi phải đi trinh sát trước, nếu không thì không cách nào đưa xe tăng đến chính diện trận địa địch được."

Đại tá Busse: "Chẳng phải anh vừa nói người Ant có thể lại giở trò khôn vặt lần nữa sao? Tôi cũng thấy nên đợi thêm mười lăm phút nữa, xác định người Ant chắc chắn sẽ không tiếp tục nã pháo rồi mới hành động."

"Đúng vậy," John Christopher nói, "Nhưng khi pháo kích tới, một mình tôi rất dễ tìm chỗ trốn, sẽ không sao đâu. Họ sẽ không dùng cụm pháo khủng khiếp thế kia để làm khó một trinh sát viên như tôi đâu."

Đại tá Busse ra hiệu, phó quan lập tức nói với Đại úy John: "Đi theo tôi, tôi mượn giúp anh một chiếc từ trung đoàn trinh sát cơ giới, dùng quan hệ cá nhân đấy."

Khi hai người rời đi, tổ lái của những chiếc xe bị hỏng xích vừa mới tháo các miếng xích bị kẹt trên xe tăng ra.

Xích bị nổ đứt là một chuyện rất khó chịu. Bảo nó không quan trọng thì không đúng, vì nó thực sự khiến một chiếc xe tăng phải rút khỏi cuộc hành động đang tham gia. Nhưng bảo nó rất nghiêm trọng cũng không hẳn, vì đa phần sau khi đứt xích đều có thể sửa chữa. Nếu tổ lái mang theo xích dự phòng, thì dù tự tổ lái sửa cũng được—cái giá phải trả là mất hơn mười tiếng đồng hồ.

Nhưng vẫn tốt hơn là đứt xích rồi bỏ xe tại chỗ.

Vì thế, ngày càng nhiều tổ lái xe tăng cũ của Prossen bắt đầu đặt xích xe tăng lên lớp giáp ngoài, đóng vai trò như một lớp bảo vệ bổ sung. Như vậy, một khi xích bị đứt, họ có thể nhanh chóng xuống xe thay thế và loại bỏ hỏng hóc.

Tất nhiên, đôi khi xe hỏng đúng ngay trước trận địa địch, có súng máy và vài trăm tên lính Ant ngày đêm nhìn chằm chằm vào xác xe tăng trên chiến trường. Những lúc đó thì chỉ có thể giả chết trong xe, chờ cơ hội thoát thân.

Khi Đại tá Busse đang suy nghĩ vẩn vơ, John đã lái xe máy xuất phát.

Khoảng ba mươi phút sau, pháo kích không tới, mà John lái xe máy quay lại: "Được rồi, tôi đã nắm được tình hình sơ bộ, để chúng tôi dẫn đầu đi! Xe tăng kiểu mới có khả năng bảo vệ vượt xa xe tăng số 3 và số 4, hãy để chúng tôi thể hiện cho các anh thấy!"

Đại tá: "Chuẩn y yêu cầu của anh, cứ tự nhiên mà thể hiện đi."

"Rõ."

John Christopher cẩn thận trèo lên xe tăng, dường như rất sợ đi vào vết xe đổ trước đây.

Đợi anh ngồi vào trong, theo một tiếng lệnh, con quái vật gầm lên một tiếng, lao mạnh về phía trước một đoạn ngắn, sau đó tiếng gầm rú dần ổn định, chiếc xe tăng cũng lướt qua trước mặt Đại tá Busse.

Trông không hề có cảm giác nặng nề, phải nói là khả năng cơ động của một chiếc xe tăng hạng nặng lại tốt đến bất ngờ. Đơn vị của Đại tá Busse từng thử nghiệm xe tăng hạng nặng thu được của quân Ant, sự chậm chạp của chúng đã để lại ấn tượng sâu sắc cho ông.

Còn hôm nay, khả năng cơ động mà loại xe tăng mới vuông vức này thể hiện ra cũng khiến Đại tá Busse mở rộng tầm mắt.

Chúng cứ thế gầm rú lao về phía trước, hai chiếc xe tăng kiểu mới khác cũng theo sát phía sau nó.

Đúng vậy, chỉ hai chiếc thôi, còn một chiếc đã "nằm vùng" trong đợt pháo kích vừa rồi.

Đại tá Busse đến giờ vẫn chưa chắc mình có hài lòng với loại xe tăng mới này hay không, nhưng ông biết bộ phận hậu cần, đặc biệt là các thợ máy tại xưởng sửa chữa dã chiến chắc chắn sẽ rất ghét loại xe tăng mới này.

John Christopher lái chiếc xe tăng yêu quý của mình lao đi dọc theo con đường mà mình vừa thăm dò.

Chẳng mấy chốc, xe tăng đi qua một thân cây được quét sơn, Christopher nhận ra đây là vật chỉ mục tiêu của địch, mình đã tiến vào phạm vi hỏa lực của kẻ thù.

Chuyện xảy ra chỉ trong tích tắc, một viên đạn xuyên giáp từ xa bắn tới, để lại một chùm tia lửa trên tấm chắn pháo phía trước xe tăng mới, còn viên đạn thì không biết bay đi đâu.

Christopher nghe thấy có người trong tai nghe nói chuyện, vội hỏi: "Ai bị thương? Có nghiêm trọng không?"

"Không sao, không biết mảnh giáp ở đâu văng ra, quẹt trên mặt tôi một vết xước nông, chỉ chảy một chút máu thôi."

Christopher không nghĩ nhiều, cầm ống nhòm lên tìm vị trí pháo của địch.

Để đảm bảo cự ly giao chiến ưu thế, anh đưa ra khẩu lệnh đầu tiên sau khi tham chiến: "Dừng xe, chúng ta cảnh giới tại chỗ."

Chiếc xe dừng lại đột ngột.

Trong sự rung lắc khi phanh gấp, Christopher đột nhiên phát hiện cao điểm 414 bên bờ sông bỗng có tia chớp lóe lên.

Viên đạn thứ hai rơi ngay cạnh chiếc xe của Christopher.

Christopher: "Xoay tháp pháo sang trái 30 độ, hướng về cao điểm, đợi nó khai hỏa lần thứ ba."

Tháp pháo vừa xoay tới nơi thì phát đạn thứ ba trúng đích.

Tuy nhiên chiếc xe tăng kiểu mới vẫn đứng sừng sững không hề lay chuyển, viên đạn chỉ sượt qua vị trí trúng đạn, để lại một vệt xước dài, làm trầy xước cả số hiệu chiến thuật và phù hiệu đơn vị thiết giáp trên xe.

Christopher: "Pháo thủ! Thấy tia chớp chưa? Tia chớp lúc nãy ấy!"

Pháo thủ báo cáo: "Không thấy! Đang quan sát trận địa địch với độ phóng đại cao nhất."

"Không!" Christopher dứt khoát nói, "Dùng ống kính có độ phóng đại nhỏ nhất, như vậy mới đảm bảo nhìn thấy tia chớp! Thấy tia chớp là tìm thấy vị trí pháo chống tăng của địch!"

Lời vừa dứt, lại một tia chớp lóe lên.

Pháo thủ gần như đáp trả ngay lập tức, vị trí vừa bắn đạn trên cao điểm lập tức bốc lên một làn khói trắng, trông như một cây nấm kim châm béo ú.

Christopher hét: "Tiếp tục!"

Lúc này anh bỗng thấy phía chính diện cũng có tia chớp.

"Chú ý, chính diện thân xe cũng có địch. Bắn một phát vào vị trí pháo trên cao điểm 414, rồi lập tức xoay nòng pháo."

Lời vừa dứt, chiếc xe hộ tống bên cạnh khai hỏa, mục tiêu chính là cái mục tiêu mà Christopher vừa phát hiện.

Khoảnh khắc tiếp theo, vụ nổ xảy ra, tháp pháo bay lên trời.

Christopher kinh ngạc: "Là xe tăng? Đây chính là loại xe tăng chôn thân xe xuống dưới hầm trú ẩn sao?"

Phía chính diện lại có một viên đạn bắn tới, còn có cả đạn vạch đường của súng máy.

Nhưng lúc này chiếc xe tăng kiểu mới vừa đi qua vật chỉ mục tiêu đầu tiên, rõ ràng còn cách trận địa rất xa, đạn vạch đường của súng máy vẽ ra một "quỹ đạo tè dầm", không chạm được vào người Christopher.

Đột nhiên, địch lại khai hỏa.

Lần này không đợi trưởng xe Christopher chỉ thị mục tiêu, pháo thủ đã khai hỏa, viên đạn trúng vào thứ gì đó sau lớp ngụy trang, ngay lập tức có khói dày đặc bốc lên từ phía sau đống cỏ khô.

Rõ ràng đó là một chiếc xe tăng khác của địch.

Lúc này Christopher nghe thấy tiếng động cơ gầm rú từ phía đối diện, xem ra xe tăng địch thấy không bắn thủng được xe tăng kiểu mới nên quyết định rút ngắn khoảng cách.

Khoảnh khắc tiếp theo, mấy chiếc xe tăng KV lao ra khỏi bụi rậm.

Ngay sau đó, hơn mười chiếc T-34 xuất hiện.

Christopher phấn khích hét lớn: "Địch tự dâng tận cửa rồi! Nếu chúng cứ tiếp tục trốn, chưa chắc chúng ta đã tìm thấy chúng! Khai hỏa!"

Ba chiếc xe tăng kiểu mới xếp thành hàng, liên tục khai hỏa.

Khung cảnh là một cuộc tàn sát một chiều, xe tăng của quân Ant lần lượt nổ tung thành pháo hoa.

Cuối cùng, xe tăng của quân Ant quay đầu, để lộ phần sau yếu ớt cho ba chiếc xe tăng kiểu mới.

Sau đó Christopher và các chiến hữu vui vẻ tiễn những chiếc xe tăng đang bỏ chạy này lên trời.

Christopher: "Tiến lên! Nghiền nát trận địa của địch."

Động cơ của xe tăng kiểu mới lại gầm lên, lao nhanh về phía trước dưới sự dẫn dắt của nguồn sức mạnh cuồn cuộn.

Các loại vũ khí chống tăng khác của quân Ant có lẽ đã hoảng loạn, từ khoảng cách rất xa đã liên tục khai hỏa, kết quả bị tổ lái của Christopher lần lượt điểm danh.

Khi xe của Christopher tiến gần đến chiến hào của quân Ant, mấy tên lính Ant nhảy ra khỏi chiến hào.

Christopher vốn tưởng chúng định tấn công xe tăng, vội hét lớn: "Súng máy thân xe! Quét sạch chúng!"

Tuy nhiên những tên này quay đầu bỏ chạy.

Rõ ràng, loại xe tăng mới trông như chiến thần này đã khiến quân Ant khiếp vía!

Sau sự sụp đổ ban đầu, chiến tuyến của quân Ant giống như tuyết lở, chẳng mấy chốc người trong cả dải chiến hào đều bắt đầu chạy ngược về sau!

10 giờ sáng ngày 10 tháng 7, Vương Trung vừa đến Bộ Tư lệnh phòng thủ thành phố thì điện thoại reo.

Vương Trung nhấc máy, phía đối diện là giọng của Belinsky: "Mặt trận Sukhaya Veli hình như có vấn đề."

Vương Trung: "Không thể nào, tối qua tin tức tôi nhận được vẫn là ‘đang nắm vững tình hình tiền tuyến’, trinh sát trên không chẳng phải cũng hoàn toàn bình thường sao?"

Belinsky: "Không thể nắm vững tình hình tiền tuyến là vì mấy sư đoàn gần điểm đột phá đã vỡ trận rồi, hôm nay mới lác đác có tàn quân bỏ chạy thoát về phía sau, bị quân của tòa án binh bắt được."

Vương Trung: "Tình hình rất tồi tệ sao?"

"Thực sự tồi tệ, có hạ sĩ quan bỏ trốn nói rằng, ‘giống hệt ngày 22 tháng 6 năm ngoái’. Ngoài ra, quan tòa nhận được tin báo từ nhiều người khác nhau: phát hiện xe tăng Prossen hình vuông vức, trông lớn hơn tất cả các loại xe tăng từng gặp trước đây."

Vương Trung vốn đang nheo mắt đầy lười biếng, nghe câu này liền mở to mắt: "Xe tăng kiểu mới vuông vức sao? Có phải còn có xích rất rộng không?"

"Đúng vậy."

Vương Trung: "Cuối cùng cũng tới rồi, hãy để chúng ta thử xem xe tăng kiểu mới của bên nào xuất sắc hơn!"

Belinsky: "Tóm lại, hãy chuẩn bị xuất kích. Mặc dù hiện tại Turgenev trong tay còn ít nhất sáu tập đoàn quân mới biên chế, nhưng tôi nghĩ ông ta cũng rất muốn kiểm chứng xem tư duy xây dựng quân đội của anh có dùng được không. Dù sao thì một sư đoàn của anh chỉ có một trung đoàn bộ binh, ở Yeburg đều đang đồn đại anh là kẻ ăn không lương đấy."

Vương Trung cười khổ: "Ăn không lương?"

Vasily bên cạnh nói: "Ngài không biết sao? Lần trước sau khi công bố bảng biên chế quân cơ động, một đống người đều đang cười nhạo chúng ta đấy!"

Vương Trung: "Thật hay đùa thế."

"Thật," Belinsky nói, "Tóm lại, hãy chứng minh cho họ thấy! Chứng minh cho chúng ta thấy, cho tất cả mọi người thấy! Hết!"

Ông cúp điện thoại.