Tập đoàn quân cơ động số 1, trận địa pháo binh giả.

Ngay khi quả bom rơi xuống, một chiếc máy bay ném bom Stuka của quân Prussen kéo theo làn khói dày đặc đâm sầm xuống đất.

Quả "Thần Tiễn" thứ hai cũng được phóng lên, nó uốn lượn trên không trung rồi đuổi theo chiếc máy bay địch đang bay ở tầm thấp.

Chiếc Stuka bị "Thần Tiễn" bám đuôi, xạ thủ tuyệt vọng nã súng vào mục tiêu đang áp sát. Tiếc rằng mật độ hỏa lực của súng máy không thể so với vũ khí phòng không chuyên dụng, độ chính xác khi nhắm bằng mắt thường cũng không thể bì kịp với công nghệ radar kết hợp quang điện thời hậu thế.

Thần Tiễn cứ thế bắt kịp chiếc Stuka, nổ tung thành một khối ánh sáng màu cam rực rỡ.

Chiếc Stuka bốc cháy dữ dội, cả đôi cánh cũng bắt lửa, cứ thế lao thẳng xuống mặt đất.

Quả Thần Tiễn thứ ba được phóng đi, đuổi theo kẻ địch đã biến mất nơi đường chân trời.

Tại trận địa phóng, binh sĩ quân Hộ Giáo đã bắt đầu di chuyển giàn phóng cùng các thiết bị khác, nhưng các "cầu nguyện giả" vẫn quỳ trên đệm, duy trì tư thế cầu nguyện.

"Katyusha, chúng ta phải rút thôi."

Katyusha là biệt danh của Ekaterina. Sau thời gian dài tác chiến cùng nhau, quân Hộ Giáo đã sớm trở nên thân thiết với các cầu nguyện giả, nên họ gọi nhau bằng biệt danh. Hơn nữa, vì Katyusha có vóc dáng rất nhỏ nhắn, mọi người đều coi cô như em gái nhỏ mà chăm sóc.

Cô gái không đáp lại, vẫn tiếp tục cầu nguyện, rõ ràng cô rất hy vọng quả Thần Tiễn vừa phóng đi sẽ trúng mục tiêu.

Phó kỵ sĩ Yatsymenko liếc nhìn đồng hồ, vỗ nhẹ vào vai Katyusha: "Được rồi, tên lửa đã hết giai đoạn đẩy, nếu không trúng thì cũng không đuổi kịp máy bay địch đang bay sát mặt đất nữa đâu."

Lúc này Katyusha mới thở phào nhẹ nhõm, mở mắt ra: "Bắn rơi được mấy chiếc?"

Cô khác với những cầu nguyện giả khác, sau khi tên lửa phóng đi không cần phải quan sát mục tiêu bằng mắt thường nữa, nên khi cầu nguyện cô thường chủ động nhắm mắt, trông như vậy sẽ có vẻ thành kính hơn.

"Hai chiếc." Yatsymenko giơ hai ngón tay lên, "Chiếc cuối cùng có thể hỏi bộ binh xem có thu hồi được mảnh vỡ của Thần Tiễn hay không, nếu quanh đó không có máy bay địch thì chắc là không trúng rồi. Thôi, rút lui đi."

Nói đoạn, Yatsymenko vươn tay kéo Katyusha đứng dậy, đi về phía chiếc xe tải đang đợi sẵn.

Katyusha đi theo anh, vừa đi vừa nói: "Như vậy là tôi đã bắn rơi mười sáu chiếc máy bay địch rồi, nên trao cho tôi Huân chương Sao Vàng đi chứ?"

"Chắc là có đấy. Hiện tại cô là cầu nguyện giả có thành tích tốt nhất của chúng ta, theo lý mà nói đều nên trao Sao Vàng. Tôi sẽ làm báo cáo gửi lên trên." Yatsymenko đáp.

Katyusha hỏi: "Tôi nhận Huân chương Sao Vàng, chắc là Tư lệnh tập đoàn quân sẽ đích thân trao cho tôi chứ?"

"Chắc vậy. Sao, cô cũng thầm thương trộm nhớ Rokossov à?"

"Không có." Katyusha lập tức phủ nhận, vài giây sau lại nói tiếp: "Nhưng ai mà chẳng mong người trao huân chương cho mình là một người lợi hại chứ, đúng không? Đợi sau khi chiến tranh kết thúc, tôi thành bà lão rồi, có thể nói với cháu chắt của mình rằng: 'Người trao huân chương cho bà lúc đó chính là Rokossov đấy'."

Yatsymenko cười lớn: "Năm đó khi ông ấy dẫn chúng ta đột phá khỏi Voronezh, chúng ta còn tưởng rằng 'xong đời rồi, lần này gặp phải một chỉ huy tồi tệ', tôi còn cãi nhau một trận với ông ấy vì ông ấy không cho chúng ta đặt Thần Tiễn trên đỉnh tháp chuông."

Katyusha kinh ngạc: "Thật sao?"

"Thật, kết quả là phát đạn đầu tiên của kẻ địch đã phá nát tháp chuông. Nếu Tướng quân không ra lệnh cho chúng ta thay đổi trận địa, thì tôi và vợ của Tướng quân đều đã chết ở đó rồi."

"Ra là vậy."

Yatsymenko lên xe trước, rồi đưa tay về phía Katyusha.

Katyusha cũng không khách sáo, nắm lấy tay anh leo lên xe tải – nếu để cô tự mình leo lên thì chắc phải bám lấy bánh xe mà bò lên mất.

Katyusha ngồi xuống thùng xe, ân cần hỏi: "Vậy là Tướng quân đã cứu mạng anh một lần?"

"Cũng coi là vậy. Nhưng sau đó trận chiến vô cùng ác liệt, tôi đã chuẩn bị sẵn tinh thần hy sinh vì đất nước rồi, xe tăng và bộ binh địch có lúc chỉ cách chúng ta chưa đầy hai mươi mét, mà chúng ta lại không còn góc độ để phóng Thần Tiễn."

"Kết quả là Tướng quân đích thân chỉ huy một chiếc xe tăng vòng ra phía sau lưng địch, giải cứu chúng ta."

Không hiểu sao, biểu cảm của Katyusha trông có vẻ đầy ngưỡng mộ: "Ra là vậy!"

Lúc này, người lính quân Hộ Giáo ngồi đối diện Katyusha nói: "Đều nhờ Tướng quân cả, dùng Thần Tiễn để phòng không, tỷ lệ tử trận của cầu nguyện giả giảm xuống ngay lập tức. Nếu không thì bây giờ chúng ta vẫn đang ở tiền tuyến, đối mặt với sự tấn công của xe tăng địch bất cứ lúc nào."

Yatsymenko nói: "May mà không phải như vậy, nếu không thì cầu nguyện giả và Thần Tiễn chẳng mấy chốc sẽ trở thành một danh từ lịch sử, không biết bao lâu sau mới tập hợp đủ cầu nguyện giả để thành lập một tiểu đoàn Thần Tiễn."

"Bây giờ cũng đâu còn tiểu đoàn Thần Tiễn nào nữa," người lính quân Hộ Giáo nói, "Các anh xem, chúng ta chỉ có năm cầu nguyện giả, cả tập đoàn quân chỉ có bấy nhiêu người thôi."

Katyusha ngẩng đầu nhìn bầu trời xanh, cảm thán: "Thánh Andrew từng nói, năng suất càng phát triển, quy mô chiến tranh càng lớn, thì càng ít cần đến chúng ta, nay đã ứng nghiệm rồi."

Yatsymenko trầm giọng nói: "Vinh quang thuộc về Thánh Andrew, Amen."

Những người khác cùng khẽ niệm: "Amen."

"Địch đã ném bom trận địa pháo binh giả của chúng ta." Pavlov đặt báo cáo trong tay xuống, nhìn về phía Vương Trung.

Vương Trung nói: "Tướng quân! Xem ông chạy đi đâu!"

"Cậu quá chú trọng vào tấn công rồi." Popov cười, di chuyển quân Xe của mình, dễ dàng hóa giải thế công của Vương Trung, rồi nhắc nhở: "Cậu sắp bị chiếu bí rồi đấy."

Vương Trung vội vàng nhìn quân Vua của mình, im lặng hồi lâu rồi kéo dài giọng "Ồ" một tiếng, sau đó cằn nhằn: "Cờ này cứ đi chéo được, tốt đến đáy lại còn biến hình được, quá phức tạp. Đặc biệt là cái vụ tốt đến đáy phong cấp này, ông nói biến thành Xe, Mã, Tượng thì tôi còn hiểu được, chứ biến thành Hậu là ý gì? Nam giả nữ à?"

Popov cười ha hả.

Vương Trung nói: "Cười gì, ông nói không đúng à? Tốt này biến thành Hậu, có sinh được hoàng tử không? Không hợp lý!"

Vasily khoanh tay trước ngực: "Kỹ năng đánh cờ của Tướng quân tệ thật đấy."

Nói nhảm, từ nhỏ tôi đã chơi cờ tướng chứ có chơi cờ vua bao giờ đâu!

Ông đổi sang cờ tướng xem nào, chúng ta thử xem!

Lúc này Pavlov tăng âm lượng: "Địch đã không kích trận địa pháo binh giả của chúng ta!"

Vương Trung: "Biết rồi, tìm chỗ khác, thiết lập thêm cái trận địa giả nữa đi. Còn trận địa pháo binh thật thì mau chóng ngụy trang cho tốt. Nào nào, làm lại ván mới, tôi cảm thấy mình đã nắm được quy luật của cờ vua rồi."

Pavlov: "Hai người không thể đừng đánh cờ được à?"

Vương Trung: "Đây chẳng phải là sự tin tưởng vào năng lực của ông sao! Hay là thế này, tôi ra tiền tuyến lái xe tăng nhỏ nhé?"

"Cậu không nghĩ đến việc làm chút việc mà một Tư lệnh nên làm à?"

Vương Trung: "Tôi phê duyệt xong tài liệu rồi! Cả một xấp dày như thế kia kìa!"

"Sao, cậu đường đường là Tư lệnh mà không lo việc chính, còn lý lẽ hùng hồn lắm nhỉ?"

Vương Trung thở dài: "Địch không phải là chưa động thủ sao, dù là tấn công chính diện hay gọng kìm, chúng đều chưa phát động."

"Tôi đoán, tiếp tế của chúng cũng bị thảo nguyên làm cho khốn đốn, dù sao từ trung tâm hậu cần của chúng đến đây cũng gần hai trăm cây số, không ít xe tiếp tế đã bị sa lầy trên thảo nguyên, lại còn bị máy bay Pe-2 của chúng ta ném bom nữa, ôi thôi xong."

Popov vừa xếp lại quân cờ vừa nói: "Người Prussen chắc là coi thảo nguyên Nam Ante như đất đen của Cossack rồi, chúng cũng chẳng nghĩ xem tại sao làng mạc ở Cossack lại san sát, còn ở đây lại thưa thớt như vậy."

Vương Trung: "Lúc tôi mới đến cũng đâu biết tình hình ở đây. Kết quả là, dây điện thoại bị chuột đồng cắn suốt ngày, khắp nơi đều là địa hình hiểm trở mà xe tăng cũng không thể đi qua, còn cỏ thì cao đến mức cuốn cả vào bánh xe tải – đúng là bó tay."

"Chẳng trách năm xưa Chapayev càn quét thổ phỉ trên thảo nguyên lâu như vậy, cuối cùng còn bị tập kích cả bộ chỉ huy, thảo nguyên này, không quen địa hình là bị tập kích như chơi."

Vasily: "Còn chúng ta thì đang chuẩn bị tập kích kẻ địch!"

Vương Trung: "Không chính xác, là tập kích hậu cần của kẻ địch. Mã tấu không chém nát được xe tăng đâu."

"Nhưng chúng ta đã trang bị bom cháy chống tăng." Một giọng nói truyền đến từ cửa phòng chỉ huy.

Vương Trung quay đầu lại, nhìn thấy hai sĩ quan mặc quần cưỡi ngựa đi vào – hiện tại quân phục kỵ binh mới, để tiết kiệm tài nguyên, phần thân trên cơ bản là quân phục binh sĩ bình thường, chỉ có quần cưỡi ngựa là được giữ lại, nên chỉ có thể nhận diện kỵ binh qua chiếc quần đó.

Pavlov trung thành thực hiện chức trách tham mưu trưởng, bước lên hỏi: "Hai vị là?"

"Tôi là Gorokhov, Trung đoàn trưởng Trung đoàn kỵ binh số 1, Sư đoàn kỵ binh số 33 thuộc Quân đoàn kỵ binh số 20, dẫn đội tiên phong của quân đoàn kỵ binh đã đến!" Nói xong, hai sĩ quan chào Vương Trung.

Vương Trung đứng dậy, chỉnh lại quân phục, chào đáp lễ: "Chào các anh. Đến đúng lúc lắm, chúng tôi vừa tổng hợp tình hình nắm được từ những người chăn gia súc lên bản đồ xong."

Pavlov liếc nhìn Vương Trung.

Ông ấy có biểu cảm này cũng là bình thường, dù sao Vương Trung nói như thể việc tổng hợp thông tin này có liên quan mật thiết đến vị Tư lệnh này vậy, nhưng thực chất chẳng liên quan gì cả, đều là công lao của các tham mưu bản đồ.

Vương Trung phớt lờ Pavlov, nhiệt tình giới thiệu với các sĩ quan kỵ binh: "Các anh nhìn bản đồ đi, có chỗ nào không hiểu thì mau chóng hỏi vị mục dân già kia, ông ấy từng là sĩ quan Cận vệ Sa hoàng, tư chất quân sự rất cao."

Gorokhov nói: "Trong đội ngũ của chúng tôi cũng có những người xuất thân là mục dân địa phương, trên đường đến đây họ đã tách đội để đi tìm người quen, chắc sẽ mang về nhiều người địa phương thông thạo địa hình."

Vương Trung lo lắng hỏi: "Có thể vận động họ không? Vị mục dân già kia khá là cứng rắn đấy."

"Tôi đã cho giáo sĩ đi cùng đội đi rồi, chắc là được thôi. Theo lời chiến sĩ của chúng tôi, trong số các mục dân, nhiều người đã trở thành phái thế tục rồi."

Vương Trung gật đầu: "Tốt, phía chúng tôi cũng đã nhờ mục dân già viết một bức thư gửi cho các trưởng lão của họ, đợi chủ lực quân đoàn kỵ binh của các anh đến, chắc sẽ có đủ người dẫn đường. Nhưng các anh phải chú ý, bảo vệ tốt quần chúng, không được để người dẫn đường bị thương, thà mình hy sinh còn hơn, phải đảm bảo an toàn cho họ."

Gorokhov nhìn chằm chằm Vương Trung vài giây rồi nói: "Ngài quả nhiên giống như lời đồn."

Vương Trung: "Lời đồn nói sao?"

"Nói rằng ngài dù có đột phá vòng vây cũng phải mang theo dân chúng, phòng thủ một nơi thì việc đầu tiên là sơ tán phụ nữ và trẻ em."

Vương Trung: "Tôi chỉ đang báo đáp ân tình của quần chúng đã nhiều lần cứu mạng mình thôi. Chuyện này không đáng nhắc tới, sau này đừng nói nữa."

"Rõ." Gorokhov chào.

Vương Trung: "Đúng rồi, các anh có quen Kirilenko không?"

"Ông ấy là bạn tốt của Quân đoàn trưởng chúng tôi." Gorokhov nói.

"Ra là vậy." Vương Trung gật đầu, "Mau chóng làm quen địa hình đi, ngày mai nhiệm vụ của các anh rất nặng nề, có phá vỡ được thế gọng kìm của địch hay không, đều trông cậy vào việc các anh phi ngựa trên thảo nguyên như thế nào đấy!"