Cuối tháng Hai, theo nhiệt độ tăng dần, tuyết bắt đầu tan. Thế nhưng, thứ tan chảy chỉ là lớp tuyết đọng trên bề mặt, thực tế lớp đất sâu bên dưới vẫn cứng như đá, tạo thành một lớp rào cản khiến nước tuyết không thể thấm sâu vào lòng đất.

Thế là, mùa bùn lầy bắt đầu.

Ngay cả ở những đại đô thị như Diệp Bảo, nơi đâu cũng là đường nhựa, người ta vẫn thấy bóng dáng của sự lầy lội, chỉ cần ra ngoài một chuyến là ống quần đã dính đầy bùn đất.

Tình trạng tồi tệ này khiến xe tăng cũng phải rung bần bật, còn ô tô nếu rời khỏi mặt đường nhựa thì đừng hòng di chuyển.

Vì vậy, chiến trường hoàn toàn tĩnh lặng, tất cả các hoạt động quân sự quy mô lớn từ Bắc chí Nam đều dừng lại.

Cả hai bên đều đang tranh thủ thời gian tích trữ đạn dược, bổ sung quân số, chuẩn bị cho một trận đánh lớn vào mùa hè.

Ngày 6 tháng 3, Trung tá John Wick bất ngờ ghé thăm Học viện Quân sự Suvorov, tìm thấy Vương Trung trong phòng hiệu trưởng khi anh đang chuẩn bị đi dạy.

Vừa gặp mặt, ông ta liền buông một câu: "Anh nghe tin gì chưa?"

Vương Trung nghi hoặc hỏi ngược lại: "Nghe tin gì cơ?"

"Thông tin mà cơ quan tình báo của Liên hiệp Vương quốc vừa chuyển đến Bộ Tổng tư lệnh của các anh đấy."

Vương Trung đáp: "Vừa mới chuyển đến, sao tôi có thể nghe được?"

"Ra là vậy," Trung tá John Wick ngồi xuống trước mặt Vương Trung, cười nói, "Vậy để tôi kể cho anh nghe. Người Phổ đang chuẩn bị phát động tấn công ở mặt trận phía Nam. Giai đoạn đầu là phá vỡ phòng tuyến từ Pháo đài Tân Hải đến Borsk. Các sĩ quan tình báo của Liên hiệp Vương quốc vẫn chưa tìm ra thời gian tấn công cụ thể và hướng chủ công."

Vương Trung nói: "Chuyện này có ích gì chứ? Ai cũng biết người Phổ muốn đánh mặt trận phía Nam mà."

"Xác nhận lại những suy đoán ban đầu cũng là việc rất quan trọng. Dù sao thì nếu dựa vào suy đoán mà bố trí binh lực, một khi suy đoán sai lầm, nó sẽ trở thành bài học điển hình cho sự thất bại trong sách giáo khoa quân sự đấy," John Wick đáp.

Vương Trung lắc đầu: "Sẽ không sai đâu. Năm ngoái khi họ tấn công Diệp Bảo, đó là lúc chúng ta suy yếu nhất. Giờ đây, nếu muốn tấn công Diệp Bảo lần nữa, họ sẽ phải đối mặt với những đơn vị đã được chỉnh đốn hoàn thiện và có kinh nghiệm tác chiến phòng ngự. Họ tuyệt đối sẽ không đánh dễ dàng như năm ngoái nữa."

"Còn mặt trận phía Bắc, dù họ có chiếm được Pháo đài Saint Andrew, thì tiến lên phía Bắc cũng chẳng có gì để đánh. Phía Bắc toàn là rừng rậm và lãnh nguyên, cơ sở hạ tầng kém, dân cư thưa thớt, họ sẽ tiến thoái lưỡng nan. Ngược lại, chúng ta có thể dựa vào cảng nước ấm ở phía Bắc, nơi có nguồn tiếp tế dồi dào."

Vốn dĩ cảng nước ấm chủ yếu phục vụ công nghiệp đóng tàu, chỉ dựa vào thành phố này và vành đai công nghiệp xung quanh thì không thể nuôi nổi một phương diện quân – phía Bắc chưa có khả năng sản xuất nông nghiệp, chẳng lẽ lại bắt đại quân ăn cá muối với gỗ sao?

Nhưng giờ tình thế đã khác, cảng nước ấm là điểm cuối của tuyến vận tải Bắc Băng Dương, vật tư do các nước đồng minh vận chuyển đến chất đống tại đây, đủ để cung cấp cho hàng triệu quân tác chiến.

Cho nên dù có mất Pháo đài Saint Andrew, phương diện quân Saint Andrew chỉ cần đổi tên là có thể tiếp tục chiến đấu, bố trí phòng thủ dọc theo tuyến đường sắt từ cảng nước ấm đến Diệp Bảo, toàn tuyến sẽ có nguồn cung ứng ổn định.

Vương Trung phân tích xong tất cả những điều này, rồi quả quyết nói: "Kẻ địch chỉ có thể đánh mặt trận phía Nam, đây cơ bản là âm mưu công khai. Mọi tin đồn về việc họ tấn công mặt trận phía Bắc hay trung tâm đều là hành động đánh lạc hướng."

Trung tá John Wick cười nói: "Nhận định của anh cơ bản trùng khớp với nhận định của các tướng lĩnh nước tôi. Anh thấy người Phổ có thể thành công không?"

Vương Trung trả lời: "Tôi không chắc. Công tước Menshikov là một vị tướng xuất sắc, rất có kinh nghiệm trong tác chiến phòng ngự. Tôi không biết liệu ông ấy có thể chặn đứng thế công của địch hay không."

Thực tế, phương diện quân do Menshikov chỉ huy đã có hàng trăm nghìn quân, Pháo đài Tân Hải còn có mấy vạn hải quân bộ binh. Một khối binh lực này, chỉ cần người chỉ huy không bị thiểu năng, thế nào cũng chặn được người Phổ một thời gian.

Vấn đề là chặn được bao lâu.

Trung tá John Wick chuyển hướng câu chuyện: "Tôi nghe nói các anh có tiến triển lớn trong việc chiêu hàng tù binh Phổ?"

"Chuyện này anh nên hỏi Hồng y Lavkid của Tòa án quân sự thì tốt hơn," Vương Trung đáp.

"Thôi đi, tôi đâu phải nhà báo. Tôi đang hỏi anh với tư cách là võ quan lục quân, dù sao tương lai chúng tôi cũng cần chiêu hàng tù binh Phổ nhiều nhất có thể."

Vương Trung nói: "Hiện tại tình hình tù binh khá ổn, có những tù binh đồng ý vào nhà máy giúp chúng ta sản xuất trang bị. Nhưng chiêu hàng tù binh là công việc lâu dài, không thể thành công trong một sớm một chiều."

John Wick nói: "Tôi cứ tưởng người Phổ vốn tự coi mình là chủng tộc ưu tú sẽ khinh thường việc đồng lõa với những kẻ mà họ gọi là hạ đẳng chứ!"

Vương Trung chỉ mỉm cười không đáp, không tiếp lời John Wick.

Thế là John Wick đổi chủ đề: "Đứa con của anh dự kiến khi nào chào đời? Chính phủ Liên chúng quốc dự định gửi cho đứa bé một món quà nhỏ."

"Anh nên đi hỏi bác sĩ sản khoa thì hơn," Vương Trung nói.

John Wick cười: "Tất nhiên, bộ phận tình báo của chúng tôi đã hỏi bác sĩ sản khoa rồi, nhưng tôi nghĩ với tình bạn giữa chúng ta, trực tiếp hỏi anh chắc cũng sẽ nhận được câu trả lời thôi."

"Tất nhiên, sớm nhất có lẽ là tháng Tám," Vương Trung trả lời.

"Belinsky sẽ chủ trì lễ rửa tội cho nó chứ? Hay là ông ấy sẽ làm cha đỡ đầu?" John Wick tiếp tục hỏi.

"Sẽ chủ trì lễ rửa tội. Còn về cha đỡ đầu thì hiện tại vẫn chưa quyết định."

Thực tế, mấy ngày nay không ít người đến hỏi thăm chuyện cha đỡ đầu của đứa trẻ, dù sao chuyện này cũng có thể ảnh hưởng đến cơ cấu thế lực của Đế quốc Ante sau này.

Vương Trung cực kỳ phản cảm với kiểu chưa đánh thắng đã tính chuyện chia chác này, nên dù là người bạn ngoại quốc như John Wick đến hỏi, anh cũng không ngần ngại trưng ra bộ mặt khó chịu.

John Wick lập tức nói: "Thực ra đây không phải là điều tôi muốn hỏi, mà là ngài Đại sứ rất quan tâm đến chuyện này, nên nhờ tôi hỏi giúp."

Đổ lỗi cho ngài Đại sứ rồi sao!

Vương Trung nói: "Hiện tại vẫn chưa quyết định ai sẽ là cha đỡ đầu của đứa trẻ, vì sự cạnh tranh quá khốc liệt. Sau khi xác định xong, tôi nhất định sẽ thông báo cho ngài Đại sứ."

John Wick có vẻ khá hài lòng với câu trả lời này, tiếp tục hỏi câu tiếp theo: "Có thể cho tôi tham quan buổi thử nghiệm pháo tự hành chống tăng kiểu "Vòng Xoáy" được không?"

Phiên bản cải tiến của "Vòng Xoáy" đã tiến đến nguyên mẫu thế hệ thứ ba, sửa đổi một số vấn đề của thế hệ thứ hai, nâng cao độ tin cậy và điều chỉnh lại cấu trúc tấm chắn pháo.

Hiện tại, ở khoảng cách trên 1000 mét, "Vòng Xoáy" dù bị pháo 88mm bắn trúng cũng có khả năng bảo toàn tính mạng cho tổ lái khá tốt.

Đúng vậy, là bảo toàn tính mạng cho tổ lái, chứ không phải bảo toàn xe bọc thép.

Dù ở khoảng cách này bị pháo 88mm bắn trúng vẫn sẽ hỏng pháo, mất khả năng chiến đấu, nhưng trong tình huống đó, bảo toàn được kíp lái đã là tốt rồi.

Ngoài ra, pháo chống tăng PAK40 của người Phổ ở khoảng cách 1000 mét cũng có khả năng làm hỏng linh kiện và tước đi khả năng chiến đấu của "Vòng Xoáy".

Nhưng ở khoảng cách 1000 mét, PAK40 cơ bản không đe dọa được tính mạng tổ lái, kíp xe chắc chắn sẽ sống sót.

Hiện tại, những người từng quan sát buổi thử nghiệm "Vòng Xoáy" đều đánh giá rất cao mẫu pháo tự hành chống tăng này.

Vấn đề duy nhất là khả năng sản xuất, thứ này thực sự rất khó làm.

Rõ ràng đã loại bỏ tháp pháo – bộ phận chiếm nhiều thời gian công lao động nhất – vậy mà thời gian sản xuất lại còn cao hơn, phá vỡ quy luật thông thường là pháo tự hành rẻ hơn xe tăng.

Chủ yếu là vì trên xe có quá nhiều linh kiện tinh xảo.

Vương Trung cũng muốn làm một bản "bình dân" để sản xuất hàng loạt cho mọi người dùng, nhưng bị Đại tướng Sergei chặn họng bằng một câu: "Anh muốn bản bình dân để tranh giành nòng pháo 100mm với tôi à?"

Sản lượng nòng pháo 100mm chỉ có hạn, hiện tại nguyên mẫu đang dùng nòng pháo vốn dành cho tàu khu trục và pháo phụ của tuần dương hạm, nhưng sau khi bắt đầu sản xuất hàng loạt, những nòng pháo này có thể dùng hết sạch chỉ trong một tuần, sau đó sản lượng thế nào lại bị cái nòng pháo bóp nghẹt.

Quả thực không cần thiết phải làm một bản bình dân để tranh giành nòng pháo.

Tóm lại, "Vòng Xoáy" trực tiếp trở thành món hàng quý hiếm chỉ các đơn vị tinh nhuệ mới được dùng, giống như xe tăng Tiger mà nó nhắm đến.

Xe tăng Tiger trên Trái Đất đều được biên chế cho các tiểu đoàn xe tăng hạng nặng, sau đó chạy khắp nơi trên mặt trận như đội cứu hỏa, đi đến đâu cũng để lại tỷ lệ đổi chác kinh ngạc.

Tất nhiên Vương Trung không định biên chế "Vòng Xoáy" thành tiểu đoàn chống tăng độc lập, càng không định để chúng chạy khắp nơi làm đội cứu hỏa. Nó chỉ nên được trang bị cho Tập đoàn quân cơ động số 1 vừa mới có phiên hiệu dưới quyền Vương Trung.

Điều này khiến mọi người càng hứng thú với thứ vũ khí này hơn, vì trong mắt người khác, đây là việc Trung tướng Rokossovsky lợi dụng chức quyền để giành lấy trang bị đặc biệt cho quân đội thân tín của mình, ai cũng muốn đến xem cho rõ.

Đối mặt với yêu cầu của John Wick, Vương Trung sảng khoái đồng ý: "Không vấn đề gì, tôi sẽ bảo Vasily sắp xếp cho anh tham quan ngay."

"Vô cùng cảm ơn," John Wick đứng dậy, sau đó lấy từ trong cặp tài liệu ra một túi hồ sơ đặt lên bàn Vương Trung.

Vương Trung nghi hoặc tháo sợi dây buộc túi, lấy ra xấp tài liệu bên trong.

Trên bìa tài liệu đó có biểu tượng Thập tự sắt của người Phổ.

Vương Trung hỏi: "Kế hoạch tác chiến của người Phổ?"

John Wick cười khổ: "Không, cái đó khó lấy lắm. Đây là tình trạng các đơn vị do Bộ Tổng tư lệnh Phổ tổng hợp vào tháng Hai, bao gồm cả những dữ liệu quan trọng như số lượng xe tăng sẵn sàng chiến đấu."

Vương Trung lật bìa, lật qua trang tiêu đề và trang tóm tắt, trực tiếp vào nội dung chính.

Vừa vào đã là bảng số liệu về số lượng xe tăng sẵn sàng chiến đấu của các sư đoàn thiết giáp Phổ, cùng tình trạng bổ sung quân số.

Vương Trung nhíu mày: "Tại sao số lượng xe tăng sẵn sàng chiến đấu của người Phổ lại ít thế này? Sư đoàn thiết giáp số 1 mới có 81 chiếc sẵn sàng, 25 chiếc sửa chữa, 40 chiếc trả về nhà máy? Sư đoàn thiết giáp số 2 và số 3 thậm chí cộng cả sửa chữa và trả về nhà máy cũng chỉ hơn 100 chiếc!"

John Wick nói: "Hình như Tổng giám đốc binh chủng thiết giáp thất thế rồi, nên người Phổ không còn theo đuổi sư đoàn thiết giáp biên chế 400 xe tăng trong mơ của ông ta nữa. Họ đã cắt giảm số lượng tiểu đoàn thiết giáp của hầu hết các sư đoàn xuống còn hai, một số sư đoàn thậm chí chỉ còn một tiểu đoàn thiết giáp."

Dù sao thì sư đoàn xe tăng 200 chiếc mà bị một sư đoàn bộ binh thu dọn thì quả thực hơi mất mặt, người Phổ bị dọa sợ cũng là chuyện bình thường.

"Cũng không hoàn toàn là giảm số lượng xe tăng, báo cáo này không bao gồm Kỵ sĩ đoàn Asgard. Các đơn vị kỵ sĩ đoàn nghe nói vẫn giữ biên chế ba tiểu đoàn thiết giáp," John Wick nói thêm.

Vương Trung hỏi: "Kỵ sĩ đoàn Asgard không thuộc quyền quản lý của Bộ Tổng tư lệnh Phổ sao?"

John Wick gật đầu: "Đúng vậy, họ trực thuộc Hoàng đế. Nhân tiện, hiện tại mọi người đều cho rằng Tập đoàn quân cơ động số 1 của anh cũng như vậy."

Vương Trung đáp: "Tuyệt đối không có chuyện đó!"

Lần này đến lượt John Wick mỉm cười không đáp.