Tại phía quân Prossen, Bộ tư lệnh Tập đoàn quân số 10 thuộc Cụm tập đoàn quân phía Nam.

Tư lệnh tập đoàn quân, Thượng tướng Bock, hiện đang tiếp đón một vị khách quý: Thượng tướng Wilhelm von Frederick, Tư lệnh Tập đoàn quân số 6. Ông vừa rót rượu cho vị thượng tướng kia, còn chưa kịp nâng ly thì tham mưu thông tin đã xông vào phòng chỉ huy: "Thưa tướng quân!"

Thượng tướng Bock cau mày. Dù không vui, nhưng quân đội đang trong lúc tác chiến, việc phớt lờ điện báo từ tiền tuyến rõ ràng là không thỏa đáng – nhất là khi đang ở trước mặt đồng nghiệp.

Vì vậy, Thượng tướng Bock ra hiệu, sĩ quan tùy tùng của ông lập tức tiến lên nhận điện văn: "Sư đoàn Sede ở tiền tuyến báo cáo đã đụng độ với tập đoàn quân chủ lực do Rokossov dẫn đầu."

"Rokossov đến rồi, chuyện này chúng ta đã biết. Hôm nay cuộc tấn công bị cản trở phải không?" Thượng tướng Bock thể hiện sự bình tĩnh lạ thường trước mặt đồng nghiệp, "Hôm qua khi nghe tin Rokossov tới tiền tuyến, tôi đã dự đoán cuộc tấn công hôm nay sẽ gặp trở ngại rồi."

Thượng tướng Wilhelm von Frederick hỏi: "Vậy ông đã có phương án dự phòng rồi sao?"

"Đương nhiên. Rokossov là một khúc xương khó gặm. Để tiến quân thần tốc, chúng ta cần phải vòng qua hắn. Chiến dịch mùa hè năm ngoái, Tập đoàn thiết giáp số 2 của Đại tướng Moltke đã vấp phải hòn đá tảng hôi hám này, khiến chân bị trẹo. Cuối cùng Đại tướng Moltke phải vòng qua hắn, rồi hắn chỉ còn cách đột phá vòng vây. Nghe nói sư đoàn đó của hắn đã bị tiêu diệt hơn một nửa!"

Thượng tướng Bock đứng dậy, chỉ trỏ trên bản đồ: "Sư đoàn Sede sẽ chặn đứng hắn ở chính diện, sau đó tung hai sư đoàn thiết giáp và hai sư đoàn thiết giáp lựu pháo đột phá ở hai bên sườn Bắc và Nam của hắn."

Ông vẽ lên bản đồ ký hiệu của hai sư đoàn thiết giáp và hai sư đoàn thiết giáp lựu pháo ở hai bên sườn sư đoàn Sede.

"Đến ngày 18, tôi có thể triển khai thế trận gọng kìm đối với Rokossov. Sức chiến đấu tổng thể của Phương diện quân Sukhaya-Veli của địch không ra gì, dựa vào thành phố thì còn có thể nhờ vào sĩ khí mà cầm cự một thời gian, nhưng rất tiếc, khu vực này toàn là thảo nguyên mênh mông, thành phố duy nhất là Yeysk đã bị chúng ta chiếm mất rồi."

Thượng tướng Bock trông rất đắc ý: "Binh quý thần tốc, chúng ta lại một lần nữa đánh bại người Ant ở tốc độ. Rokossov đối mặt với thảo nguyên bao la này cũng không có cách nào khác, hắn chỉ có thể rút lui về bờ sông Sukhaya-Veli, dựa vào các thành phố ven sông để phòng thủ."

Thượng tướng Wilhelm von Frederick tán thưởng gật đầu: "Ý tưởng rất hợp lý. Nhắc mới nhớ, tôi và vị Rokossov này cũng có duyên phận."

Sĩ quan tùy tùng của Thượng tướng Bock lên tiếng: "Hai vị..."

Thượng tướng Bock ngắt lời: "Chiến dịch mùa hè năm ngoái ông từng giao tranh với hắn sao?"

"Không, lúc đó Tập đoàn quân số 6 của tôi đi theo sau Tập đoàn thiết giáp số 1. Trận chiến làm nên tên tuổi của hắn tại chiến trường Penye cách bộ tư lệnh của tôi chưa đầy một trăm cây số. Sau đó khi hắn phòng thủ Loktov, tập đoàn quân của tôi đang xử lý tàn quân bên trong vòng vây Bogdanovka, bộ tư lệnh của tôi cách chiến trường của hắn chưa đầy 50 cây số."

Sĩ quan tùy tùng lại nói: "Thưa các tướng quân..."

Thượng tướng Bock tiếp lời: "Trong ba chiến dịch mà hắn bị đánh bại, ông đã ở gần đó tận hai lần. Lần này là lần thứ ba! Tôi sẽ không phạm sai lầm mà cứng đối cứng với hắn đâu."

Sĩ quan tùy tùng cuối cùng không nhịn nổi nữa: "Thưa hai vị các ngài!"

Thượng tướng Bock lúc này mới nhìn về phía tùy tùng: "Sao vậy, đây không giống phong thái của cậu chút nào."

Sĩ quan tùy tùng báo cáo: "Sư đoàn Sede không hề tấn công. Sư đoàn trưởng báo cáo rằng, sáng nay cụm tác chiến tiên phong vừa gặp hỏa lực chuẩn bị đã lập tức chuyển sang trạng thái phòng ngự. Chiều nay sau khi bộ chỉ huy sư đoàn đến nơi, họ phát hiện địch đang có rất nhiều xe tăng, dường như đang định thực hiện một cuộc tấn công gọng kìm nhắm vào sư đoàn Sede."

Thượng tướng Bock sững sờ: "Cái gì? Rokossov đã tấn công rồi?"

Thượng tướng Wilhelm nhắc nhở: "Chiến dịch mùa đông năm ngoái hắn cũng tổ chức tấn công, nhanh chóng bao vây cụm quân chủ lực của quân ta tại Kalanskaya. Ông quên tấm ảnh hắn đích thân áp giải các tướng lĩnh bị bắt đi diễu phố rồi sao?"

Thượng tướng Bock vỗ trán: "Mẹ kiếp, ông nhắc tôi mới nhớ ra. Lúc nhìn thấy tấm ảnh đó, tôi còn nằm mơ gặp ác mộng suốt một ngày, mơ thấy chính mình cũng bị bắt đi diễu phố. Tôi nghĩ chắc chắn là não bộ của tôi đã cố tình quên đi chuyện này!"

Thượng tướng Wilhelm hỏi: "Ông sẽ không để Rokossov tiêu diệt sư đoàn Sede chứ?"

"Đương nhiên, quỷ tha ma bắt, tất nhiên là không rồi." Thượng tướng Bock đứng dậy, ra lệnh cho tùy tùng: "Gọi tham mưu trưởng vào đây, không đúng, phải là tôi đi đến phòng bản đồ mới đúng."

Thượng tướng Wilhelm cũng đứng dậy: "Tôi đi cùng ông."

Hai người cứ thế đi về phía phòng bản đồ.

Vừa bước vào phòng bản đồ, đập vào mắt họ chính là bản đồ triển khai giai đoạn một của toàn bộ "Kế hoạch Xanh".

Tập đoàn quân số 10 là mũi nhọn của giai đoạn một.

Tập đoàn quân số 6 là thê đội tấn công thứ hai, theo sau Tập đoàn quân số 10 của Thượng tướng Wilhelm, hiện tại mũi nhọn vừa vượt qua vạch xuất phát của Thượng tướng Bock.

Trong chiến dịch mùa hè năm ngoái, người Prossen áp dụng nguyên tắc tập trung sử dụng xe tăng, phần lớn lực lượng thiết giáp đều nằm trong bốn cụm thiết giáp.

Nhưng sau một năm tác chiến, người Prossen khi tổng kết kinh nghiệm đã nhận ra rằng, việc tập trung quá nhiều lực lượng thiết giáp lại với nhau gây áp lực quá lớn cho hậu cần, cái vùng đất chết tiệt của Ant này không thể nào đáp ứng nổi.

Kết quả là các cụm thiết giáp lao lên mạnh mẽ được một tuần thì phải dừng lại chờ đợi bộ đội phía sau.

Đó là vì người Ant thể hiện quá kém, không nắm bắt được khoảng trống khi lực lượng thiết giáp bị tách rời, nếu không thì hậu quả thật khôn lường. Thực tế, một số chỉ huy xuất sắc của Ant đã phát hiện ra khoảng trống và phát động phản công, tiếc là lực lượng đáng tin cậy trong tay họ quá ít.

Năm ngoái, lực lượng thiết giáp của Ant thể hiện cực kỳ tệ hại, ngay cả khi chỉ huy phát hiện ra thời cơ cũng không thể nắm bắt.

Lực lượng bộ binh thì đã thành công nắm bắt được một vài thời cơ, nhưng quy mô có hạn, đối với một chiến dịch mùa hè quy mô lớn thì chẳng thấm thía vào đâu.

Nhắc mới nhớ, Rokossov chính là một trong số ít những chỉ huy phát hiện ra thời cơ và nắm bắt được, đáng tiếc là lúc đó hắn chỉ có một trung đoàn, còn lại đều là các đơn vị hỗ trợ lộn xộn.

Tóm lại, trong khi người Ant tổng kết kinh nghiệm, người Prossen cũng đang làm điều tương tự.

Vì vậy, trước khi triển khai "Kế hoạch Xanh", các cụm thiết giáp đã được chia nhỏ thành các đơn vị, phối thuộc cho từng tập đoàn quân để tiến lên cùng bộ binh. Tốc độ tiến công tổng thể chậm lại, giúp tránh hiệu quả việc bị tách rời.

Dưới trướng Tập đoàn quân số 10 có ba sư đoàn thiết giáp và ba sư đoàn thiết giáp lựu pháo, cùng sáu sư đoàn bộ binh, tính cả các đơn vị trực thuộc quân thì tổng binh lực khoảng hai trăm hai mươi nghìn người.

Còn Tập đoàn quân số 6 hùng mạnh hơn có ba trăm nghìn người, đi theo sau Tập đoàn quân số 10 với vai trò là "mũi nhọn", gánh vác nhiệm vụ mở rộng khu vực đột phá và chiếm đóng hai bên sườn.

Thượng tướng Bock hồi tưởng lại nhiệm vụ của mình và quân bạn, sau đó nói với tham mưu trưởng đang bận rộn trước bàn bản đồ: "Tình hình sư đoàn Sede tồi tệ đến mức nào?"

Tham mưu trưởng: "Ý ông là thiệt hại chiến đấu? Tối qua họ báo cáo..."

"Tôi đang nói về tình hình hiện tại của họ! Đừng quan tâm đến thiệt hại nữa."

Tham mưu trưởng chỉ vào bản đồ: "Tình hình vừa cập nhật, hiện tại xem ra sư đoàn Sede vẫn chưa bị tấn công, chỉ là bị pháo hạng nặng bắn cho tơi bời khói lửa."

Thượng tướng Bock: "Rokossov có bao nhiêu quân?"

"Không biết." Tham mưu trưởng trả lời rất thẳng thắn, "Chúng ta không biết hắn chỉ huy bao nhiêu quân. Hiện tại chúng ta mới xác định được hai phiên hiệu, một là đơn vị cũ của Rokossov - Sư đoàn bộ binh cơ giới Cận vệ số 1, cái còn lại là phiên hiệu mới - Sư đoàn bộ binh 225, biên chế không rõ."

Thượng tướng Bock: "Người của Bộ Tổng tư lệnh ăn không ngồi rồi à? Tên của Rokossov đã xuất hiện ba ngày rồi mà vẫn chưa làm rõ được những điều này."

Tham mưu trưởng: "Không quân đang tiến hành trinh sát trên không, có lẽ..."

"Để không quân xuống địa ngục đi! Bốn sư đoàn chuẩn bị tham gia thế trận gọng kìm đang ở đâu rồi?"

Tham mưu trưởng: "Họ đã triển khai ra hai cánh rồi, giờ hủy lệnh triển khai để họ đi chi viện cho Yeysk là không thỏa đáng, sẽ gây ra hỗn loạn lớn. Tôi đề nghị để các đơn vị vốn chuẩn bị tiếp quản Yeysk tăng tốc độ lên."

Thượng tướng Bock xoa cằm: "Còn các đơn vị vốn định thực hiện thế trận gọng kìm thì tiếp tục thực hiện tác chiến – là vậy sao? Tiêu diệt tập đoàn quân chủ lực của Rokossov? Nhưng tập đoàn quân này, tập đoàn quân của chúng ta có nuốt trôi được không?"

Thượng tướng Wilhelm, với tư cách là khách, từ đầu đến giờ vẫn chưa lên tiếng, nghe đến câu này của Bock bèn không nhịn được mà nói: "Lực lượng do Rokossov chỉ huy không ngừng tăng lên. Chiến dịch bao vây Kalanskaya năm ngoái, Laberville đã cho rằng hắn chỉ huy cả một tập đoàn quân."

"Giờ đây, liệu có khi nào hắn đã là tư lệnh phương diện quân rồi không?"

Thượng tướng Bock: "Phương diện quân... Ý ông là, chúng ta nên hỏi ý kiến của Cụm tập đoàn quân?"

Thượng tướng Wilhelm: "Dù sao thì thế trận gọng kìm của ông cũng phải đến ngày 18 mới chuẩn bị xong mà, phải không?"

"Nói đúng lắm, trước tiên hãy cố gắng tiếp máu cho sư đoàn Sede, đừng để họ bị tiêu diệt, rồi xem Cụm tập đoàn quân nói sao đã."

Cùng lúc đó, tại thành Ye, Cung điện Mùa hè.

Olga cố gắng duy trì vẻ mặt trang nghiêm, ngồi trên ghế.

Phía trước cô đặt giá vẽ và tấm toan khổng lồ, họa sĩ hoàng gia đang vẽ tranh.

Đột nhiên, con mèo trên đầu gối Olga không biết phát hiện ra điều gì, không báo trước mà nhảy xuống, chạy biến đi đâu mất.

Olga kêu lên: "Á! Nó chạy mất rồi! Ta đi bắt nó lại!"

"Không cần đâu ạ, mèo miếc gì đó, thần cứ vẽ theo cảm nhận của mình là được. Bệ hạ, chẳng lẽ người muốn mượn cớ tìm mèo để chuồn đến phòng bản đồ của Bộ Tổng tư lệnh sao?"

Olga cầu xin: "Bây giờ là thời điểm then chốt, Alyosha – quân của Trung tướng Rokossov đang tác chiến ở tiền tuyến! Ta phải đến phòng bản đồ để theo dõi!"

"Người lại chẳng thể chỉ huy tác chiến, đó cũng đâu phải việc của người. Nhưng vẽ một bức chân dung thì có! Bức tranh này sẽ treo trong hành lang, nơi đó có các đời quân chủ của vương triều Antonov, sao có thể thiếu người được?"

Olga bĩu môi.

"Chiến tranh kết thúc có khi chẳng còn Sa hoàng nữa, những bức chân dung này cũng chỉ là vật phẩm thu vào bảo tàng mà thôi..."

Cô lầm bầm.

Họa sĩ kinh hãi: "Người nói gì ạ?"

Olga: "Ta nói ông vẽ nhanh lên, mau mau hoàn thành đi, rồi ta còn đến phòng bản đồ giám sát họ điều binh khiển tướng!"

Lời vừa dứt, Đại tướng Turgenev bước vào phòng vẽ.

Olga vui mừng khôn xiết, đứng bật dậy, kết quả là chiếc áo choàng hoàng gia khoác trên người quá nặng khiến cô suýt chút nữa mất thăng bằng.

"Đại tướng Turgenev!" Cô đứng vững lại, hỏi: "Tình hình thế nào rồi?"

Đại tướng đáp: "Rokossov định nhân lúc địch đột nhập quá sâu, đánh một trận tiêu diệt ngắn gọn. Các tham mưu của Cục tác chiến cho rằng ý tưởng này khả thi, chúng ta đang tập trung lực lượng để cung cấp chi viện cho tập đoàn của Rokossov – chính là Tập đoàn quân cơ động số 1."

Olga hỏi: "Vậy là hắn lại có thể thắng trận rồi phải không?"

"Không biết." Đại tướng Turgenev nghiêm mặt, "Dù là Rokossov, cũng có khả năng sẽ bại trận."

Olga: "Ông đừng nói thế chứ!"

"Trách nhiệm của thần là báo cáo khả năng tồi tệ nhất cho Bệ hạ Sa hoàng." Đại tướng Turgenev ngập ngừng một lát rồi nói tiếp, "Nhưng người có thể ôm ấp những kỳ vọng tốt đẹp nhất."