Khi Vương Trung quay trở về, thành phố đang phải hứng chịu những đợt pháo kích dữ dội. Lúc này mà xông vào trong, rất có thể sẽ bị đạn pháo thổi bay xác. Hơn nữa, Vương Trung hiểu rõ, khi bị pháo kích thì chẳng thể làm được gì ngoài việc nằm rạp xuống đất để tránh đạn—những kẻ không làm như vậy phần lớn đều đã chết, số còn lại có lẽ cũng đã vắt kiệt vận may cả đời mình.
May mắn là bên ngoài thành vẫn còn không ít đơn vị: lực lượng thiết giáp không tiến vào thành mà đang nghỉ ngơi tại chỗ, các đơn vị pháo chống tăng cũng đều nằm ngoài thành. Hiện tại Vương Trung đã là chỉ huy tập đoàn quân, không thể nào nhồi nhét tất cả quân đội vào trong thành phố được.
Đứng trên đồi cao, phóng tầm mắt nhìn về phía thành phố đang bị oanh tạc, Vương Trung thành tâm hy vọng rằng những gương mặt quen thuộc kia sẽ không gặp bất trắc gì.
Đúng lúc này, anh chợt hiểu ra một điều: Lần đầu tiên từ đại học trở về nhà, cứ mỗi tiếng đồng hồ bà nội lại gọi điện hỏi han tình hình khiến anh vô cùng khó chịu. Bây giờ, anh đã hiểu cho bà, bởi chính anh cũng đang muốn dùng bộ đàm gọi một tiếng để xác nhận bộ chỉ huy tập đoàn quân vẫn bình an vô sự.
Hóa ra bà nội cũng mang tâm trạng như vậy mà chờ đợi mình từ tỉnh thành trở về nhà.
Khi kẻ địch đang pháo kích, Vương Trung chợt nhìn thấy một chiếc xe Jeep ở phía xa. Theo cảm tính, có lẽ họ đang tìm mình, nên anh chuyển góc nhìn. Quả nhiên, người đến là Chuẩn tướng Eugene, Sư đoàn trưởng Sư đoàn 225.
Sau khi chiếc xe Jeep dừng lại trước mặt Vương Trung, Eugene xuống xe, kính cẩn chào: "Tiểu đoàn thiết giáp nói ngài ở đây nên tôi vội vàng chạy tới. Ban đầu tôi định vào thành để báo cáo với bộ chỉ huy."
Vương Trung chỉ tay về phía thành phố: "May mà ông không vào, nếu không thì đã bị nổ tung như Yegorov rồi."
Chuẩn tướng Eugene nhìn về phía thành phố: "Pháo của địch đã bắn được vào trong thành, chứng tỏ chúng ở rất gần. Xe tăng chỉ cần một đợt đột kích là qua được." Ông nhìn Vương Trung: "Hay là chúng ta thử xem sao?"
Vương Trung chỉ vào Eugene rồi nói với những người xung quanh: "Nhìn xem, trước khi đánh trận này, Chuẩn tướng Eugene tìm tôi nói rằng 'Hay là ngài đổi người khác đi, tôi làm trung đoàn trưởng thôi', 'Tôi thực sự không biết tấn công đâu'. Thế mà bây giờ ông ấy lại đề nghị chúng ta tấn công kìa! Một trận chiến đã biến Chuẩn tướng Eugene từ một trung tá xuất thân là quản lý mỏ trở thành một mãnh tướng sắt đá rồi!"
Mọi người cười vang.
Chuẩn tướng Eugene gãi đầu: "Tôi chỉ thấy đây là một cơ hội nên mới đề nghị thôi."
Vương Trung cười: "Tôi thấy thế này, đợi khi chúng ta đánh xong các chiến dịch ở khúc quanh sông Sukha-Vely, nên thăng cho Chuẩn tướng lên Trung tướng để chỉ huy một quân đoàn!"
Các chiến sĩ khác cũng đang phấn khởi vì thắng trận, lập tức hùa theo: "Một quân đoàn! Một quân đoàn!"
Chuẩn tướng Eugene ngượng ngùng: "Kẻ địch vẫn đang pháo kích chúng ta, nói chuyện này liệu có ổn không, thưa Tướng quân?"
Vương Trung đáp: "Chúng ta đâu có cách nào bắt địch ngừng pháo, lúc này có ủ rũ cũng chẳng ích gì! Ông cứ chịu khó làm cây hài một chút đi!"
Mọi người cùng nhau trêu chọc, Chuẩn tướng Eugene chỉ biết nở nụ cười đôn hậu. Có vẻ như khi còn làm quản lý mỏ, ông cũng không phải kiểu quản lý hung ác tàn bạo.
Sau đó, Vương Trung thay đổi giọng điệu: "Nhưng tôi không thể đồng ý phát động tấn công."
Nụ cười của Eugene cứng đờ lại: "Tại sao?"
Vương Trung chỉ vào phía xa: "Dựa theo bản đồ thu được, đây là pháo của sư đoàn bộ binh địch." Anh lấy tấm bản đồ thu được ra. Trên đường quay về, Vasily đã dùng bút chì ghi chú bản dịch tiếng Ante bên cạnh từng từ ngữ tiếng Phổ Lạc Sâm.
Vương Trung chỉ vào tấm bản đồ: "Ông xem, chính diện của chúng ta toàn là sư đoàn bộ binh. Người Phổ Lạc Sâm rất cứng nhắc trong việc sử dụng các loại sư đoàn. Sư đoàn bộ binh của họ chủ yếu dùng để phòng thủ, thỉnh thoảng mới dùng để mở rộng vùng chiếm đóng sau lực lượng thiết giáp, nhưng tuyệt đối sẽ không dùng họ để tấn công."
Đây chính là cảm nhận lớn nhất của Vương Trung khi đọc lịch sử chiến tranh. Trong Thế chiến II, quân Đức hễ tấn công thì chủ lực nhất định phải có chữ "Panzer" (thiết giáp), ví dụ như Sư đoàn Bộ binh Cơ giới, Sư đoàn Thiết giáp. Trong lịch sử, cách quân Đức sử dụng các sư đoàn khác nhau giống như chơi trò ghép thẻ bài. Sư đoàn Thiết giáp và Sư đoàn Bộ binh Cơ giới chịu trách nhiệm tấn công, phản kích, còn bộ binh thường chỉ theo sau các đơn vị có chữ "Panzer" để củng cố vùng chiếm đóng, tức là phòng thủ.
Vương Trung tin rằng người Phổ Lạc Sâm cũng sẽ tuân theo "giáo điều" tương tự. Các sư đoàn bộ binh này sẽ không tấn công mà sau khi tiếp nhận tàn quân của Sư đoàn Thiết giáp Seydlitz, họ sẽ dừng lại tại chỗ để xây dựng trận địa phòng thủ. Ví dụ như hạ thấp pháo cao xạ 88mm xuống để bắn thẳng chẳng hạn.
Vương Trung biết điều này nhưng người khác thì không, nên khi anh vừa dứt lời, Chuẩn tướng Eugene liền lộ vẻ khó hiểu: "Tại sao? Chỉ vì họ là sư đoàn bộ binh sao?"
Vasily xen vào: "Danh tướng Erwin của Phổ Lạc Sâm còn viết cả cuốn sách tên là 'Bộ binh tấn công' đấy!"
Vương Trung chỉ tay ra thảo nguyên bát ngát trước mặt: "Ông nhìn đồng cỏ này xem! Đâu phải cỏ nào cũng cao như loại chúng ta vừa thấy. Loại cỏ mà xe Jeep có thể chạy qua thế này thì bộ binh tấn công kiểu gì?"
Vasily và Chuẩn tướng Eugene cùng quay đầu nhìn ra thảo nguyên.
Vasily: "Cũng đúng nhỉ."
Vương Trung: "Nhưng nếu bộ binh địch dừng lại phòng thủ, chúng có thể giấu trận địa trong cỏ. PAK40, rồi cả loại pháo 88mm đáng sợ hơn nữa. Không, chúng ta không thể mạo hiểm tấn công lúc này, ít nhất phải đợi pháo binh của chúng ta lên tới nơi đã."
Pháo binh của Tập đoàn quân Cơ động số 1 hiện mới chỉ bao phủ tầm bắn đến Yeysk, sau khi chiếm được thành phố thì trận địa pháo mới bắt đầu di chuyển về phía trước, hiện vẫn chưa vào vị trí.
Vasily: "Vậy chúng ta cứ chờ ở đây sao?"
Chuẩn tướng Eugene chợt sáng mắt lên: "Chúng ta bắt đầu đóng quân đúng không? Phải đào chiến hào rồi phải không?" Vị tướng "quản lý mỏ" đột nhiên cảm nhận được tiếng gọi từ huyết quản của chính mình!
Vương Trung lại xoa cằm, nhìn tấm bản đồ thu được từ tay phi công mà chìm vào suy tư.
"Để bốn sư đoàn bộ binh dừng lại, thiết lập phòng thủ tại chỗ, thu dung tàn quân Sư đoàn Seydlitz." Thượng tướng Bock ra lệnh, "Chúng ta vốn muốn Sư đoàn Seydlitz giữ lấy Yeysk, nhưng quả nhiên sư đoàn thiết giáp không thích hợp để phòng thủ, nên mới dẫn đến thảm bại hiện tại."
Ông cầm chiếc ly chân cao trên bàn bản đồ lên, uống một ngụm vodka. Vị cay nồng của rượu khiến ông nhíu mày: "Chết tiệt, thứ này đến giờ tôi vẫn chưa quen, với khẩu vị người Phổ Lạc Sâm thì nó hơi quá cay. Có lẽ người Melania sẽ thích."
Thượng tướng Wilhelm von Frederick, Tư lệnh Tập đoàn quân số 6 cũng cầm ly rượu lên: "Tôi lại khá thích, chỉ cần đừng uống quá nhiều là được. Người Ante coi cái này như nước lã, tôi thực sự không hiểu nổi."
Thượng tướng Bock uống cạn chỗ vodka còn lại trong ly, đặt xuống rồi tập trung lại vào bản đồ: "Tình thế vẫn còn cơ hội cứu vãn. Rokossov chắc chắn muốn thực hiện một đợt đột phá trung tâm nhắm vào chúng ta! Đây là chiến thuật mà Hoàng đế Reinhardt thích nhất khi diễn tập trên sa bàn!"
Thượng tướng Bock dừng lại, cười nói: "Cũng chính vì vậy, mỗi người chúng ta đều rất giỏi đối phó với chiến thuật này."
Thượng tướng Frederick cũng cười: "Đúng vậy, quá quen thuộc rồi. Đơn vị phòng thủ ở giữa hút lấy mũi nhọn tấn công, hai cánh bao vây là được."
Thượng tướng Bock gật đầu: "Vấn đề hiện tại là làm sao giữ được đợt tấn công của Rokossov trên thảo nguyên bao la này. May mắn là qua lời kể của những thành viên Sư đoàn Seydlitz chạy thoát về, chúng ta biết Rokossov không có nhiều lực lượng thiết giáp. Hơn nữa trong lực lượng thiết giáp của hắn, nòng cốt lại là một loại pháo tự hành! Pháo tự hành tuy mang danh là tấn công, nhưng thực tế lại không thích hợp để tấn công, điểm này chúng ta đều hiểu rõ!"
Thượng tướng Frederick: "Rokossov sẽ phải trả giá vì quá tin tưởng vào pháo tự hành! Tất nhiên, theo mô tả từ tiền tuyến, khả năng phòng hộ chính diện của loại pháo này rất cứng rắn, chúng ta có thể phải ra lệnh cho quân đội ẩn giấu trận địa pháo chống tăng hết mức có thể, đợi chúng đến sát rồi hãy khai hỏa."
Thượng tướng Bock: "Các sư đoàn bộ binh của chúng ta sẽ cho người Ante thấy, thế nào mới là tinh thần phòng thủ kiên cường bất khuất!"
"Chúng ta đóng quân ở đây, chẳng phải đúng ý kẻ địch sao?" Vương Trung đột nhiên nói, "Địch đang định dùng chiến thuật gọng kìm tấn công chúng ta đấy!"
Vasily: "Nhưng tấn công cũng đúng ý địch mà. Ngài đã nói địch sẽ tập trung lực lượng để phòng thủ rồi còn gì."
"Đúng." Vương Trung nhìn bản đồ: "Nhưng ông xem, khi chúng ta trinh sát về hướng này đã gặp phải những bãi cỏ rất rộng, xe cộ cơ bản không đi được. Xe tăng có thể đi, nhưng đi qua rồi thì hậu cần không theo kịp, ít nhất là không dễ dàng, đúng không?"
Vasily: "Có thể dùng máy ủi mở một con đường."
"Nhưng như vậy rất phiền phức. Chúng ta cần tìm một mục dân trên thảo nguyên, làm rõ xem bãi cỏ này rộng bao nhiêu, phạm vi ở đâu."
Chuẩn tướng Eugene vẻ mặt nghi hoặc: "Ngài muốn làm gì?"
Vương Trung: "Tôi chưa biết, nhưng có một ý nghĩ mách bảo tôi rằng việc làm rõ quy mô bãi cỏ rất quan trọng. Còn bên này chúng ta đã biết là đầm lầy, quy mô đầm lầy cũng quan trọng không kém. Chúng ta phải tìm mục dân trên thảo nguyên để hỏi cho ra lẽ."
Vasily: "Hỏi cha xứ đi, ông ấy chắc chắn biết tìm mục dân ở đâu."
Vương Trung gật đầu. Đúng lúc này, tiếng pháo ầm ầm bên tai đã dứt.
Vương Trung: "Đi, vào trong tìm cha xứ!"
"Đây chính là cha xứ." Cụ già dẫn đường chỉ vào hàng xác chết treo trên cột đèn phía trước, "Chúng tôi đã khuyên cha xứ hãy đi mau, nhưng người nhất quyết dẫn theo các giáo sĩ trẻ ở lại cùng chúng tôi, và rồi họ đều bị người Phổ Lạc Sâm giết sạch."
Vương Trung nhìn những cái xác đung đưa theo gió, nghe tiếng kẽo kẹt phát ra từ chỗ nối của cột đèn, lặng lẽ siết chặt nắm tay.
"Đưa họ xuống, an táng tử tế."
Không đợi Vasily và các sĩ quan ra lệnh, binh lính đã tự giác tiến lên, trèo lên cột đèn.
Vương Trung hỏi cụ già dẫn đường: "Chúng tôi phải đi đâu để liên lạc được với mục dân? Những người mục dân trên thảo nguyên ấy."
Cụ già: "Có một mục dân định cư trong thành, mới định cư được hơn năm năm nay, từ khi giáo hội bắt đầu thu mua len và sữa theo giá chỉ định. Ông ta là người liên lạc của các mục dân trong thành."
Vương Trung hỏi một câu quan trọng: "Ông ta còn sống không?"
"Vẫn còn, ít nhất trước khi địch pháo kích tôi vẫn thấy ông ta, lúc đó ông ta còn sống."
Vương Trung: "Vậy cụ có thể dẫn tôi đi tìm ông ta không?"