Khi Vương Trung quay trở lại Bộ tư lệnh tập đoàn quân, màn đêm đã hoàn toàn buông xuống. Những lỗ thủng trên lớp vỏ kho bãi đã được vá lại bằng vải bạt, toàn bộ cửa sổ cũng được che kín bằng vải. Nhà kho khổng lồ cứ thế lặng lẽ nằm im lìm trong bóng đêm, chỉ thỉnh thoảng có chút ánh sáng lọt ra từ cánh cửa bên hông đang hé mở.
Vương Trung bước vào cửa chính, định tháo mũ ra, nhưng khi đưa tay lên chỉ chạm vào cái trán trơn nhẵn, lúc này mới nhớ ra mình đã tặng chiếc mũ cho đứa trẻ kia làm vật gia bảo rồi. Vì tay đã giơ lên, nếu không làm gì đó sẽ thấy hơi gượng gạo, anh đành vỗ vỗ lên trán mình rồi nói: "Phải rồi, cần kiếm một chiếc mũ mới. Này cô, đi bộ phận quân nhu lấy cho tôi một chiếc mũ mới đi!"
Nelli đáp: "Tôi không tên là 'này cô'."
"Mẹ ơi, con muốn một chiếc mũ mới!"
"Tôi cũng không phải mẹ cậu." Nelli nghiêm túc nói, "Một chiếc mũ mới đúng không, biết rồi." Nói xong, cô nhét lon Coca trong tay vào tay Vương Trung rồi xách váy chạy biến.
Vương Trung vừa uống Coca vừa nhìn về phía Pavlov, sau đó thấy hai nữ phi công trước mặt đang nhìn mình chằm chằm. "Ừm," Vương Trung đặt lon nước xuống, bước về phía hai vị khách, đưa tay ra: "Chào hai cô, tôi là Rokossovsky. Sao lại đổi thành hai nữ phi công khác đến vậy? Người lần trước đưa ảnh, trung tá... Smirnova đâu rồi? Tôi nhớ cộng sự của cô ấy tên là Katya."
"Hai cô ấy bị pháo phòng không của địch bắn trúng, khi hạ cánh khẩn cấp xuyên qua chiến tuyến thì bị thương rồi." Nữ phi công mang quân hàm thiếu tá nói: "Dự kiến phải nằm lại tuyến sau nửa năm."
Vương Trung gật đầu: "Ra là vậy, may mà tính năng bay của chiếc Po-2 rất tốt." Loại máy bay Po-2 này có khả năng lướt cực kỳ kinh ngạc, các nữ phi công đội ném bom đêm thường tắt động cơ để máy bay lơ lửng trên không, đến gần mục tiêu mới khởi động lại để tạo yếu tố bất ngờ. Nữ phi công thiếu tá gật đầu: "Đúng vậy, nếu là máy bay khác thì có lẽ họ đã không quay về được vì sẽ hạ cánh sâu trong vùng địch kiểm soát. Ngài quả nhiên giống như lời đồn, rất am hiểu về máy bay."
Vương Trung đáp: "À, phó quan của tôi dạy tôi đấy."
Vasily lên tiếng: "Hả? À đúng, là tôi dạy." Anh vỗ vỗ ngực, rồi hỏi: "Đúng rồi, cô Katya sao rồi? Có bị thương nặng không?"
Vương Trung trêu: "Sao, con gái của chủ cối xay không còn thơm nữa à?"
"Tôi đây là đang quan tâm đồng chí thôi."
Nữ phi công thiếu tá nói: "Cô ấy vẫn đi lại được, chắc không vấn đề gì lớn, nửa năm sau là có thể quay lại đơn vị. Chúng ta có nên bàn vào việc chính không?"
Vương Trung: "Đúng vậy, hai cô tên gì nhỉ?"
Vasily: "Đây là việc chính đấy à?"
Nữ phi công thiếu tá mỉm cười, sau đó đứng nghiêm chào Vương Trung: "Tôi là Euphilia, quyền đoàn trưởng Trung đoàn ném bom đêm 588, phụng mệnh mang ảnh trinh sát hàng không đến. Đây là cộng sự của tôi, Lanya."
Vương Trung nhướng mày: "Hai cô không phải người Ant sao?"
Thiếu tá: "Tổ tiên đều có chút huyết thống của các quốc gia khác, sao nào, không phải người Ant thì không được chiến đấu với quân Prossen à?"
"Đương nhiên không phải, tập đoàn quân của chúng tôi còn có cả đồng chí thuộc Quân đội Nhân dân Melania nữa." Vương Trung vội vàng nói, rồi chuyển chủ đề sang những tấm ảnh: "Ảnh hàng không đâu?"
Pavlov giơ tay: "Ở chỗ tôi đây, kỹ thuật chụp ảnh của không quân đã tiến bộ rồi."
Vương Trung vội bước tới bên cạnh Pavlov, nhận lấy những tấm ảnh từ tay ông. Popov cũng tiến lại gần, ghé mắt nhìn qua vai Vương Trung. Vương Trung lật xem ảnh rất nhanh, xem xong tấm nào lại đưa cho vị giám mục của tập đoàn quân tấm đó. Đúng như Pavlov nói, kỹ thuật chụp ảnh của không quân đã có tiến bộ rõ rệt, tất nhiên cũng có thể do khung cảnh trên thảo nguyên khá đơn điệu nên đã làm nổi bật các mục tiêu của quân Prossen.
Thiếu tá Euphilia giới thiệu: "Trinh sát hàng không phát hiện, cả phía tây bắc và tây nam Yeysk đều có đơn vị thiết giáp của địch, nhưng thảo nguyên dường như đã gây cho chúng vài rắc rối. Chúng tôi đã chụp được rất nhiều xe thiết giáp tạm thời bị bỏ lại."
Trong lúc cô nói, Vương Trung vừa lật đến một tấm ảnh, trên đó có bảy tám chiếc xe bị vứt lại trên thảo nguyên, cùng một phân đội cứu hộ nhỏ của quân Prossen. Vương Trung chọn tấm ảnh đó ra hỏi: "Đây là ảnh ở đâu?"
"Mặt sau có tọa độ chụp." Thiếu tá Euphilia nói.
Vương Trung lật mặt sau tấm ảnh, quả nhiên thấy tọa độ, nhưng chỉ là tọa độ ô vuông trên bản đồ. "Tìm xem đây là ô bản đồ nào." Vương Trung vừa nói vừa đưa ảnh cho Vasily. Vasily cầm ảnh chạy về phía chỗ các tham mưu bản đồ đang tụ tập, có lẽ họ đang sắp xếp thông tin do lão già phe bảo hoàng cung cấp.
Vương Trung dựa theo đánh số, tìm hết những tấm ảnh trong cùng một khu vực bản đồ. "Không có bộ đội cảnh giới." Anh lẩm bẩm.
Pavlov cầm một tấm ảnh từ tay anh xem xét: "Quả thực không có bộ đội cảnh giới, nhìn toàn là đơn vị hậu cần và đơn vị bảo trì."
Vương Trung: "Đây là tử huyệt của địch. Nếu sử dụng kỵ binh tấn công mãnh liệt vào đây, hệ thống tiếp tế của quân Prossen sẽ rơi vào hỗn loạn ngay lập tức."
Pavlov gật đầu, rồi bỗng nhớ ra điều gì đó: "Đợi đã, bộ phận giám sát vô tuyến của chúng ta còn nghe được thông tin liên lạc của bộ phận điều tiết giao thông địch. Tuy họ sử dụng một số ám hiệu nên không biết đơn vị báo cáo rốt cuộc là gì, nhưng qua nội dung có thể suy đoán vận chuyển tiếp tế của địch đã xuất hiện tình trạng tắc nghẽn."
Vương Trung: "Có báo cáo không?"
"Có." Pavlov búng tay một cái: "Mang hồ sơ giám sát lại đây."
Ngay lập tức, một tham mưu mang bảng viết đến, trên bảng kẹp một xấp báo cáo giám sát dày cộp: "Tất cả đều tập hợp ở đây ạ."
Pavlov đưa bảng viết vào tay Vương Trung. Nội dung bên trong toàn là những chuyện vặt vãnh, nào là khu 53 có xe hỏng làm tắc đường, khu 113 xác nhận không thể thông hành, cần quy hoạch lại lộ trình, vân vân và mây mây. Mỗi một thông tin đều không tiết lộ bí mật, vì không biết đơn vị nào gửi, cũng không biết là đang nói về địa điểm nào. Nhưng khi tổng hợp lại toàn bộ nội dung, có thể biết hậu cần của địch đang bị tắc nghẽn.
Vương Trung: "Rất tốt, rất tốt. Cơ sở hạ tầng tồi tệ của chúng ta lại lập công rồi."
Popov nhíu mày: "Cậu nói câu này sẽ bị người ta cắt xén, cho rằng cậu đang công kích việc đầu tư vào cơ sở hạ tầng của Kế hoạch 5 năm của Giáo hội đấy— nhưng mà cậu cũng chẳng sợ bị cắt xén lời nói, còn chúng tôi mà nói thế này thì có lẽ tiêu đời rồi."
Vương Trung không để ý tới Popov, sự chú ý vẫn đặt trên những tấm ảnh: "Bây giờ chỉ chờ kỵ binh đến thôi. Trên thảo nguyên rộng lớn, quân Prossen không thể nơi nào cũng phòng thủ. Cuốn sạch các đơn vị tiếp tế đang rải rác trên thảo nguyên, thì thế gọng kìm của chúng sẽ không thể đánh nổi!"
Vasily hào hứng nói: "Sau đó sẽ đánh trận tiêu diệt sao?"
Vương Trung lắc đầu: "Không, muốn tiêu diệt địch thì phải duy trì vòng vây, trên thảo nguyên làm sao đảm bảo nguồn cung cho bộ đội bao vây? Lần này vẫn nên là đánh tan. Đừng vội vàng muốn ăn miếng lớn ngay, mục tiêu hiện tại của chúng ta là trì hoãn địch, không để địch một đợt là xuyên thủng Tập đoàn quân sông Sukhaya Vely, phối hợp với tác chiến của Công tước Myshkin." Nếu Tập đoàn quân sông Sukhaya Vely bị xuyên thủng, Tập đoàn quân Borsk của Công tước Myshkin sẽ gặp nguy hiểm. Địch sẽ tràn vào thảo nguyên, thẳng tiến tới Abakhan.
Lúc này, thiếu tá Euphilia nói: "Các ngài bàn luận chiến lược, chúng tôi không làm phiền nữa. Tôi nghĩ máy bay chắc cũng đã tiếp xong nhiên liệu rồi, xin cáo từ tại đây."
Vương Trung: "Được, Vasily, tiễn hai vị ra máy bay."
"Rõ." Vasily làm động tác mời: "Mời lối này."
Hai nữ phi công lần lượt đi về phía cửa chính. Popov dõi theo họ đi xa, bỗng nói: "Biết gì không? Quân Prossen bị bắt nói rằng đội bay đêm của chúng ta đều là quái vật lai với mèo, mắt ai cũng như mèo, đồng tử dựng đứng."
Vương Trung quay đầu nhìn những nữ phi công đã đi tới cửa: "Thật sao? Tôi đâu có thấy!"
"Đương nhiên là giả rồi, làm gì có người nào đồng tử dựng đứng chứ. Quân Prossen còn cho rằng họ biết phép thuật, mỗi tối họ ném xuống căn bản không phải bom, mà là quả cầu lửa ma thuật."
Vương Trung lắc đầu, cúi xuống tiếp tục xem ảnh, vừa xem vừa nói: "Quân Prossen cũng có trí tưởng tượng đấy chứ, ai bảo họ cứng nhắc thì tôi cãi lại người đó."
Đúng lúc này, điện thoại reo. Pavlov nhấc máy: "Bộ tư lệnh tập đoàn quân. Bệ hạ? Vâng, được, tôi sẽ bảo ngài ấy nghe."
Vương Trung nhíu mày: "Sao giờ này còn gọi điện cho tôi?"
Pavlov nhún vai, đưa ống nghe qua. Vương Trung vừa áp ống nghe vào tai đã nghe thấy Olga không vui nói: "Anh nói là tối sẽ gọi điện cho em mà!"
"Đường dây điện thoại của bộ tư lệnh rất bận. Hơn nữa bây giờ gần 0 giờ rồi, em nên đi ngủ đi!"
"Anh không nói cho em biết tình hình chiến đấu hôm nay thì em không ngủ!"
Vương Trung: "Tối nay chúng tôi sẽ gửi tổng kết chiến sự bằng mật mã về Tổng tư lệnh, sáng mai họp ngự tiền là em sẽ biết thôi!"
"Em không cần Turgenev đọc cho em, em muốn..."
"Bệ hạ!" Vương Trung nâng cao giọng, "Chúng tôi đang đánh trận! Tôi vừa chứng kiến đám tang của hơn chục đứa trẻ ngoài phố, không có tâm trạng dỗ dành em đâu. Trưởng thành chút đi!"
Thực ra chẳng có đám tang của đứa trẻ nào cả. Có lẽ thực sự có trẻ em chết trong làn đạn, nhưng Vương Trung không trực tiếp tiễn biệt chúng. Olga im lặng.
Vương Trung: "Tôi vẫn thích một Olga thông minh lanh lợi và biết đại cục hơn."
Olga: "Được rồi... xin lỗi anh, em nghĩ anh không có Lyuda bên cạnh, có lẽ sẽ cần nói chuyện với em gì đó..."
Vương Trung nghĩ thầm, em nghĩ nhiều rồi, tôi có Nelli sẽ ôm tôi. Khoảnh khắc tiếp theo, giọng Olga trở nên nghiêm túc: "Được rồi, quản gia cũng khuyên em đừng gọi điện cho tiền tuyến mãi, em hứa đây là lần cuối cùng. Xin anh hãy nói cho em biết, mọi thứ vẫn ổn chứ?"
Vương Trung: "Vẫn ổn, chúng tôi đã đoạt lại Yeysk bị địch chiếm vài ngày trước, đánh tan Sư đoàn Seid thuộc Đội kỵ sĩ Asgard tinh nhuệ của địch." Trong lúc anh nói, Pavlov bên cạnh lầm bầm: "Ngày mai trang nhất chắc là tin đại thắng Yeysk rồi."
Olga: "Tốt lắm, anh lại bắt được tướng địch à?"
"Không, lần này sĩ quan cao cấp của địch chạy hết rồi. Khi tuyên truyền có thể nói họ nghe tin đã sợ mất mật, tháo chạy tán loạn."
"Tốt tốt tốt!" Tâm trạng Olga rõ ràng đã hồi phục không ít, "Vậy thì tốt! Sau này nhớ ngày nào cũng phải báo cáo tình hình chiến sự nhé! Sáng nào họp ngự tiền em cũng sẽ mong chờ đấy! Hứa với em đi!"
"Được. Tôi hứa với em."
"Ừm, vậy chúc ngủ ngon." Giọng Olga nghe có vẻ hơi luyến tiếc, nhưng cô vẫn gác máy.
Vương Trung đặt ống nghe xuống, nói với Pavlov: "Mỗi tối viết một bản báo cáo chiến sự chi tiết, dùng mật mã báo cáo lên." Pavlov quay đầu nói với một tham mưu: "Cậu, mỗi ngày viết một bản báo cáo chiến sự chi tiết—"
Đúng lúc này, có tham mưu mang tài liệu tới: "Báo cáo, tổn thất hôm nay đã tổng kết sơ bộ xong."
Vương Trung cầm lấy tài liệu, cúi đầu bắt đầu xem. Biểu cảm của anh lập tức trở nên nghiêm túc. Sau khi xem xong, anh giao báo cáo cho Pavlov, chắp tay sau lưng quay về phía bản đồ, thở dài một tiếng nặng nề: "Tuy là đại thắng, nhưng tổn thất cũng không ít."
"Vui lên đi," Pavlov nói, "Tính cả tỷ lệ trao đổi tù binh là ba đổi một, tiến bộ lớn rồi đấy, trước đây chúng ta phải dùng sáu người mới đổi được một người Prossen. Hơn nữa, đa số trong này là thương vong của Sư đoàn bộ binh lâm thời 401 mới bổ sung lên, chỉ tính chúng ta thôi thì thậm chí còn chiếm ưu thế. Đánh trận mà, không thể không có người chết, đây là chuyện không còn cách nào khác."
Vương Trung: "Những người phải hy sinh vì không còn cách nào khác, lẽ ra không nên có một ai. Dù tôi biết không thể không có tổn thất, nhưng với tư cách là người chỉ huy, chúng ta nên theo đuổi mục tiêu đưa tất cả mọi người trở về nhà."
Pavlov: "Đó là chuyện chỉ có phép thuật mới làm được thôi, thực tế chút đi."
Vương Trung mím môi, không đáp lời.