Ngày hôm sau, vừa bước vào Bộ tư lệnh, Vương Trung đã hỏi ngay: "Hôm qua cái đơn vị 504 đó—ý tôi là tiểu đoàn pháo tự hành chống tăng ấy—đã bị chặn lại chưa?"

Suýt chút nữa anh đã thốt ra phiên hiệu của kẻ địch, nhưng nếu không dùng ngoại lực (hệ thống), thì chỉ có thể biết được thông tin này thông qua thẩm vấn tù binh hoặc thu giữ bản đồ và tài liệu của địch mà thôi.

Ba-phu-lốp đáp: "Ồ? Cậu đã biết phiên hiệu địch rồi sao? Nhanh thật đấy. Tôi cũng vừa mới nhận được báo cáo xong!"

Vương Trung: "Nghe người ta nói trên đường thôi, vậy đã chặn được chưa?"

"Đã tiêu diệt xong. Chúng vòng qua trận địa ngăn chặn của chúng ta, nhưng khi đi qua ngôi làng thì bị một đội du kích khác phục kích. Phần lớn xe pháo tự hành chống tăng kiểu mới đều bị bom xăng thiêu rụi, chỉ có vài chiếc chưa kịp vào làng là bị du kích bắt sống."

Ba-phu-lốp dừng lại một chút rồi bổ sung: "Nhưng đáng tiếc, tiểu đoàn pháo xung kích số 3 đi cùng chúng đã chạy thoát."

Xem ra đường làng không đủ dài, đội hình hàng dọc như con rắn của địch bị "ăn" mất một nửa, còn đám "Ba Thú" (pháo xung kích StuG III) đóng vai trò đuôi rắn đã kịp tẩu thoát.

Vương Trung: "Diệt được là tốt rồi. Lập tức phái xe kéo loại Dragon tới, vận chuyển những chiếc xe thu được về hậu phương để kiểm tra toàn diện, tìm hiểu tính năng của chúng."

Ba-phu-lốp: "Tôi đã cho người tổ chức đội xe kéo rồi. Nhưng hiện tại Bô-gơ-đan-nốp-ca vẫn chưa hạ được, xung quanh địa điểm phục kích vẫn còn không ít tàn quân địch, xe kéo hạng nặng không thích hợp đi vào đó."

"Vì vậy tôi đã lệnh cho Yê-gô-rốp điều quân đến Nô-lin-ca canh giữ số xe đó, đợi vài ngày nữa đám tàn quân Phổ-lô-sâm xung quanh bị dọn dẹp sạch sẽ rồi mới dùng xe kéo đưa về."

Vương Trung: "Anh sắp xếp ổn thỏa là được."

Sau một khoảng lặng ngắn, anh hỏi: "Quân đoàn xe tăng bị tiểu đoàn 504 phục kích lúc trước, có bao nhiêu lính xe tăng sống sót?"

"Tổn thất không thể phục hồi là 271 người." Pô-pốp đáp ngay lập tức, "Sống sót được một nửa."

Cái gọi là tổn thất không thể phục hồi chính là tổng số người hy sinh cộng với số người bị thương tật không thể quay lại tiền tuyến.

Tổn thất 110 chiếc T-34W, mỗi kíp xe 5 người, tổng cộng 550 người, quả nhiên vừa vặn còn lại một nửa.

Con số tròn trịa như một trò đùa tàn khốc.

Vương Trung: "Địch trang bị pháo 75mm mà vẫn có thể sống sót được một nửa, thật đáng ngạc nhiên."

Trước đây, thành viên kíp xe tăng bị pháo 75mm và 88mm của Phổ-lô-sâm bắn trúng thì sống sót được một người đã là phúc đức lắm rồi.

Ba-phu-lốp: "Lính tráng ở tuyến đầu cũng thấy lạ, cụ thể thế nào phải đợi chuyên gia kỹ thuật của chúng ta điều tra mới biết được."

Vương Trung: "Được rồi. Đổi chủ đề đi, tình hình các đơn vị thiết giáp của quân Phổ-lô-sâm hôm nay thế nào?"

"Hôm qua quân thiết giáp Phổ-lô-sâm không có động tĩnh gì." Ba-phu-lốp lấy ra một bản báo cáo khác ném trước mặt Vương Trung, "Cả ngày hôm qua, không có đơn vị nào báo cáo chạm trán với các đơn vị thiết giáp quy mô lớn của Phổ-lô-sâm."

Vương Trung cầm báo cáo lên lật xem qua loa, anh biết nội dung tóm tắt của Ba-phu-lốp sẽ không sai: "Vậy là chúng ta đã tiêu hao sạch quân thiết giáp của Phổ-lô-sâm rồi sao?"

Ba-phu-lốp: "Có khả năng. Cũng có thể là do chúng phản công mấy ngày liền, số giờ vận hành của xe đã cạn kiệt."

Vương Trung: "Vậy quân ta báo cáo chiến quả bao nhiêu chiếc?"

"Một ngàn năm trăm chiếc." Ba-phu-lốp đáp ngay, "Đội thống kê mà tôi phái đi đang đếm xác xe, chắc chắn không thể có nhiều đến thế."

Vương Trung: "Phải chấn chỉnh lại cái thói quen báo khống chiến quả của quân đội, cố gắng đảm bảo thống kê chiến quả mà Bộ tư lệnh phương diện quân nhận được phải sát với thực tế."

Va-xi-li: "Còn việc phải thổi phồng lên bao nhiêu thì do bộ phận tuyên truyền của phương diện quân quyết định, phải không?"

Vương Trung: "Do Phòng Tuyên truyền của Giáo hội quyết định. Hơn nữa, đây gọi là thổi phồng sao? Thống kê chiến quả trên chiến trường vốn dĩ đã rất khó khăn, xuất hiện sai số một chút cũng là điều có thể chấp nhận được. Đặc biệt là chiến quả của Không quân, anh làm sao chắc chắn được Không quân không tiêu diệt nhiều xe tăng như vậy ở phía sau chiến tuyến địch?"

"Nếu ở phía sau địch không tìm thấy nhiều xác xe như vậy, một mặt là do năng lực sửa chữa của địch rất mạnh, mặt khác, địch chắc chắn đã cho nổ tung những xác xe không thể sửa chữa được rồi!"

Tình hình ở Trái Đất cũng là như thế, việc xác nhận chiến quả tấn công mặt đất của không quân vô cùng khó khăn, chủ yếu là do thời đó máy bay không có phương tiện định vị đáng tin cậy, cơ bản đều là phi công tự "phỏng đoán" vị trí của mình dựa trên việc nhận diện các cột mốc trên mặt đất.

Nói nghe hay là phỏng đoán, thực chất chính là đoán mò dựa vào kinh nghiệm.

Trong trạng thái vấn đề định vị không thể giải quyết, ngay cả khi muốn phái máy bay trinh sát chuyên dụng đi xác nhận chiến quả cũng không làm được.

Vì vậy, chiến quả không kích trong Thế chiến II cơ bản ở trạng thái phi công khai bao nhiêu thì tính bấy nhiêu.

Mỹ ở giai đoạn trung và hậu kỳ có tiềm lực mạnh, bắt đầu trang bị máy ảnh cho máy bay tấn công mặt đất, thậm chí trong cả biên đội có máy bay chuyên trách việc chụp ảnh xác nhận chiến quả, nên tình trạng "bơm nước" (thổi phồng) mới giảm đi đôi chút.

Khi đó, các đại đội tiêm kích Mỹ thi đua chiến quả tấn công mặt đất, còn từng có một màn kịch tính: Kết quả vốn đã ngã ngũ, nhưng sau đó có vài phi công hạ cánh khẩn cấp bị quân Đức bắt làm tù binh được quân ta giải cứu trở về.

Những phi công này sau khi hạ cánh khẩn cấp đã tháo ngay cuộn phim máy ảnh giấu vào hốc cây, sau khi được giải cứu đã tìm lại được, kết quả là chiến quả tấn công mặt đất bị đảo ngược.

Vài chục năm sau, đại đội tiêm kích đạt chiến quả tấn công mặt đất đứng đầu này đã được trang bị F-15E "Strike Eagle".

Mà Không quân An-tơ hiện tại tất nhiên không có điều kiện trang bị máy ảnh cho từng chiếc máy bay để xác nhận chiến quả, cho nên vẫn đang ở trạng thái phi công khai bao nhiêu thì tính bấy nhiêu.

Tất nhiên, đối với một số nút thắt quan trọng—ví dụ như nhà ga và trạm điều độ—thì sẽ có máy bay trinh sát chuyên dụng chụp ảnh xác nhận, nhưng chiến trường An-tơ rộng lớn thế này, có thừa không gian để "bơm nước".

Ba-phu-lốp: "Chúng ta ước tính chiến quả thận trọng là để có nhận thức đúng đắn về thực lực của địch, cấp trên thổi phồng chiến quả là để cổ vũ sĩ khí, có lẽ còn có ý đồ gây áp lực lên các nước đồng minh, cả hai đều không sai."

Vương Trung cười không nói, vừa lúc đó Niê-li bưng cà phê tới, anh nhận lấy cốc uống một ngụm lớn. Niê-li: "Hôm nay em dùng sữa sản xuất tại thành phố mới được giải phóng, thế nào?"

Vương Trung cúi đầu nhìn cốc cà phê, cười nói: "Không uống ra vị gì cả. Nhưng mà... ừm, anh uống được sự nhiệt tình của quần chúng địa phương!"

Nguyên soái Hi-phu-lin đang cầm ống nghe, các tham mưu xung quanh đang đốt tài liệu một cách ngăn nắp.

Trong ống nghe, Hoàng đế Phổ-lô-sâm đang dùng giọng điệu không cam lòng chất vấn: "Bốn sư đoàn thiết giáp! Bốn sư đoàn! Vẫn là loại sư đoàn thiết giáp hai tiểu đoàn từ trước khi chiến dịch Barbarossa bắt đầu, ông nói cho ta biết chưa đầy một tuần đã tiêu hao sạch rồi sao?"

"Bốn sư đoàn thiết giáp này đều là loại xe số 3 và số 4, đối mặt với xe tăng kiểu mới của địch không có ưu thế đối kháng giáp pháo."

"Nhưng thiết giáp binh Phổ-lô-sâm là tinh nhuệ nhất!"

"Địch cũng đã trở nên tinh nhuệ rồi." Giọng điệu của Nguyên soái Hi-phu-lin rất kiên nhẫn, "Lính thiết giáp An-tơ có thể lái xe tăng kiểu mới đều là tinh nhuệ có danh hiệu Cận vệ, các đơn vị này do cựu binh và học viên ưu tú của trường huấn luyện tạo thành, tố chất binh sĩ đã không còn kém hơn chúng ta nữa."

Hi-phu-lin còn giấu một vài điều chưa nói.

Các sư đoàn thiết giáp điều từ mặt trận phía Tây tới chưa từng trải qua những trận chiến xe tăng khốc liệt như ở mặt trận phía Đông.

Hai sư đoàn thiết giáp có kinh nghiệm hơn cũng chỉ từng chạm trán với Matilda của Liên hiệp Vương quốc ở Mamluk mà thôi, cường độ đối kháng không bằng một sợi tóc ở mặt trận phía Đông, lính xe tăng của Liên hiệp Vương quốc cũng không có ý chí chiến đấu ngoan cường như lính xe tăng An-tơ.

Kíp xe tăng của Liên hiệp Vương quốc thường chỉ cần tổn thất một người là sẽ bỏ xe từ bỏ chiến đấu, còn kíp xe tăng An-tơ thường chết hai người vẫn tiếp tục chiến đấu.

Tóm lại, bốn sư đoàn điều từ phía Tây tới này, tuy có tác dụng trì hoãn cuộc tiến công của người An-tơ, nhưng cũng chỉ là trì hoãn mà thôi.

Hi-phu-lin: "Tin tốt là lực lượng thiết giáp của địch cũng tổn thất nặng nề, dự kiến cuộc tiến công lần này của Rô-cô-sốp, sau khi chiếm được Rô-nê-giơ thì cũng gần kết thúc rồi, chúng ta vẫn có thể giữ lại một phần đất đai ở Khơ-sa-li-a."

Sự im lặng của Hoàng đế chói tai đến mức khiến Hi-phu-lin cũng không còn bình tĩnh nổi.

Ông suy nghĩ một chút, hình như cũng không còn gì để nói, dứt khoát im miệng đợi Hoàng đế tự mở lời, chỉ cần không nói gì thì sẽ không phạm sai lầm.

Cuối cùng, Hoàng đế thở dài: "Hai năm trời, chúng ta đã nhả ra toàn bộ đất đai chiếm được ở mặt trận phía Nam. Mọi quy hoạch chúng ta làm cho vùng đất đen Khơ-sa-li-a đều đã tan thành mây khói."

"Nơi này vốn dĩ nên trở thành kho thóc của Đế quốc Phổ-lô-sâm! Còn có cả than đá và quặng sắt quan trọng nữa! Giờ thì mất sạch rồi!"

Hi-phu-lin không dám nói gì, sợ rằng câu tiếp theo của Hoàng đế sẽ bắt đầu than thở "Quân đoàn sĩ quan Junker vô dụng".

Nhưng Hoàng đế không nói như vậy.

"Giờ phải ăn nói thế nào với dân chúng Phổ-lô-sâm đây? Hai năm nay nhờ có lúa mì ở Khơ-sa-li-a và Mô-ra-vi-a, chúng ta mới áp chế được giá bánh mì, năm sau phải làm sao đây?"

"Hiện tại vẫn còn lương thực của Mô-ra-vi-a, nếu Mô-ra-vi-a cũng mất nốt, biết đâu người dân phải ăn bắp cải để sống qua ngày! Bánh mì có thể tăng lên năm trăm ngàn Mark một chiếc! Năm trăm ngàn Mark! Thế này là xảy ra vấn đề lớn rồi!"

Mồ hôi của Hi-phu-lin đã chảy ròng ròng, ông thầm nghĩ thế này thà để Hoàng đế mắng quân đoàn sĩ quan vô dụng còn hơn.

Ông cảm thấy không thể tiếp tục im lặng được nữa: "Chúng ta sẽ cố gắng hết sức để đảm bảo diện tích canh tác ở phía Tây Khơ-sa-li-a."

"Trừ khi ông giữ được sông Dnieper, bằng không làm gì cũng vô ích." Giọng Hoàng đế đầy vẻ chán chường, "Ta sẽ thảo luận với Bộ trưởng Tuyên truyền về việc ăn nói với dân chúng Phổ-lô-sâm như thế nào. Ông hãy chuẩn bị tâm lý đi."

Trái tim đang treo lơ lửng của Hi-phu-lin bỗng chốc hạ xuống, vì nghe giọng điệu đó, Hoàng đế cùng lắm là bắt ông cởi giáp quy điền.

Bây giờ cởi giáp quy điền biết đâu lại là chuyện tốt, tốt nhất sau này đừng bao giờ trọng dụng mình nữa, cho đến khi bại trận—có một khoảnh khắc, Hi-phu-lin thực sự đã nghĩ như vậy.

Nhưng tố chất của quân đoàn sĩ quan Junker vẫn khiến ông nhanh chóng gạt bỏ ý nghĩ này.

Hi-phu-lin: "Để ăn nói với dân chúng Phổ-lô-sâm, tôi đã chuẩn bị sẵn tâm lý rồi!"

"Vậy thì tốt." Sau một thoáng im lặng, Hoàng đế hỏi, "Còn yêu cầu gì nữa không? Ta sẽ cố gắng đáp ứng, mặc dù đã chẳng còn ích gì nữa rồi."

Hi-phu-lin: "Không còn nữa, tôi sẽ cố gắng rút quân đội về gần đường biên giới một cách nguyên vẹn nhất."

"Ừ."

Hoàng đế cúp máy trực tiếp.

Hi-phu-lin đặt ống nghe xuống, phó quan của ông lập tức lo lắng hỏi: "Bệ hạ nói sao ạ?"

"Vì nhu cầu tuyên truyền, ta có lẽ phải cởi giáp quy điền rồi. Như vậy cũng tốt, đi tìm mấy ông già đã nghỉ hưu uống trà."

Phó quan: "Có cần đến câu lạc bộ Valkyrie lộ diện một chút không ạ?"

"Không." Hi-phu-lin nghiêm nghị nói, "Tuyệt đối không."