Quân Phổ Lạc Sâm phải đợi đến ngày 11 tháng 9 mới chuẩn bị xong cho cuộc phản công. Nguyên nhân chủ yếu là do việc thu gom tàn quân và khôi phục biên chế tiêu tốn nhiều thời gian hơn dự kiến. Tuy nhiên, điều này cũng giúp cho ba sư đoàn từ tuyến sau kịp thời tiếp viện. Dù sao thì vị trí phòng tuyến hiện tại của quân Phổ Lạc Sâm đã rất gần với đường biên giới trước khi tiến vào Melania, hơn nữa còn có tuyến đường sắt mới được xây dựng vô cùng tốn kém.

Đại tướng Hawke vô cùng tự tin, ông cho rằng với ba sư đoàn quân mới, chắc chắn có thể đánh bật được Rokossov đang đứng chân chưa vững. Không chỉ có ba sư đoàn viện binh, phía sau còn điều lên hai lữ đoàn thiết giáp mới thành lập. Ngoài ra, hậu phương còn phái đến một mãnh tướng vừa bình phục chấn thương, người được trao tặng Huân chương Thập tự Kiếm Hiệp sĩ - Đại tá Schlieffen.

Sáng ngày 11 tháng 9, Đại tướng Hawke cùng Đại tá Schlieffen đến Lữ đoàn thiết giáp độc lập số 3. Nơi đóng quân của lữ đoàn là một dãy chuồng ngựa đã bị trưng dụng; sau khi đuổi hết ngựa đi, họ trải hàng chục chiếc túi ngủ bên trong, toàn bộ kíp lái của lữ đoàn đều ngủ tại đây. Trước khi Đại tướng Hawke bước vào, các lính tăng đã chỉnh đốn nội vụ xong xuôi, đứng sát tường thành một vòng để Đại tướng vừa vào phòng là có thể nhìn thấy ngay mặt của tất cả mọi người.

"Nghiêm!" Tham mưu trưởng lữ đoàn hô lớn.

Đại tướng Hawke ra hiệu cho Đại tá Schlieffen. Đại tá bước từ phía sau Đại tướng ra trước, lần lượt nhìn vào mặt từng lính tăng. Thấy người thứ ba, ông dừng lại hỏi: "Cậu bao nhiêu tuổi?"

"Mười sáu tuổi, thưa Đại tướng!" Chàng trai trả lời đầy tinh thần.

Đại tá Schlieffen nhíu mày, bước đến trước mặt lính tăng tiếp theo: "Còn cậu?"

"Mười lăm tuổi, thưa Đại tướng!"

Đại tá Schlieffen hỏi: "Đã trải qua huấn luyện thiết giáp bao lâu rồi?"

"Ba tháng, thưa Đại tướng! Tôi đã lái xe tăng được 120 giờ!"

Đại tướng Hawke chen vào: "Tốt hơn nhiều so với 60 giờ của quân Ante."

Đại tá Schlieffen nói: "Họ vẫn chỉ là những đứa trẻ!"

Đại tướng Hawke đáp: "Một trận chiến sẽ biến họ thành đàn ông."

Đại tá Schlieffen thở dài: "Trước đây, mỗi khi đến một đơn vị mới, tôi sẽ cùng sống với họ sáu tháng để hiểu rõ họ là người như thế nào! Còn bây giờ, thời gian huấn luyện những người này chỉ có sáu tháng! Mà hôm nay là lần đầu tiên tôi gặp họ. Toàn là trẻ con cả!"

Đại tướng Hawke nói: "Họ chưa từng bị đánh bại."

Đại tá Schlieffen chất vấn: "Vậy họ có biết thứ gì đang chờ đợi mình không? Tại Upper Penier, tôi suýt chút nữa đã đánh bại tên Rokossov đó, giờ đây hắn đã trở thành cơn ác mộng của toàn bộ mặt trận phía Đông, không, là của cả quân đội Phổ Lạc Sâm. Những đứa trẻ này thực sự đã sẵn sàng đối mặt với con quỷ đó chưa?"

"Chúng sẵn sàng chết vì ông!" Đại tướng Hawke nói.

Đại tá Schlieffen đáp: "Cái chết đó vô nghĩa, không thay đổi được gì cục diện chiến trường cả!"

Đại tướng Hawke nói: "Phía sau chúng ta là đường biên giới quốc gia. Ông cũng từng tham gia các cuộc tấn công trong hai năm đầu, ông biết chúng ta đã làm gì trên đất Ante. Hãy thử nghĩ xem nếu quân Ante tiến vào tổ quốc chúng ta, họ sẽ làm gì!"

Đại tá Schlieffen mím môi, không đáp.

Đúng lúc này, cậu bé mười sáu tuổi vừa tự giới thiệu lúc nãy cất cao giọng hát bài quân ca Phổ Lạc Sâm "Bài ca thiết giáp":

"Dù là bão tố hay bông tuyết, hay mặt trời đang mỉm cười với chúng ta.

Dù là ban ngày nóng bức hay đêm khuya lạnh giá.

Cát bụi ập vào mặt, chúng ta vẫn tận hưởng niềm vui này, vâng, niềm vui này!

Xe tăng chúng ta lăn bánh tiến lên, cuộn lên từng đợt cát vàng!"

Những đứa trẻ khác cũng hát theo, vừa hát vừa dậm chân phải:

"Cùng với tiếng động cơ sấm rền, chúng ta nhanh như chớp!

Dưới sự che chở của lớp giáp sắt, chúng ta lao thẳng vào quân thù!

Sát cánh cùng chiến hữu, chúng ta độc lập đối địch, vâng, độc lập đối địch!

Chúng ta tiến sâu vào, đánh thẳng vào trái tim quân thù!"

Đại tướng Hawke nhìn chằm chằm vào những đứa trẻ một lúc, rồi chuyển ánh mắt sang Đại tá Schlieffen vẫn đang im lặng: "Hát đi!"

Đại tá Schlieffen tuân lệnh, nhưng ông không thể thả lỏng, giọng hát gần như không nghe rõ.

Đại tướng Hawke gằn giọng: "To lên!"

Đại tá Schlieffen buộc phải mở rộng lồng ngực, giọng nam trầm trưởng thành của ông át cả giọng hát non nớt của đám trẻ:

"Nếu trên đường tiến công, xe tăng địch bất ngờ xuất hiện trước mắt.

Tôi sẽ nhấn ga, dũng giả thắng trong đường hẹp.

Giá trị cuộc đời chúng ta nằm ở đâu? Là chiến đấu vì Phổ Lạc Sâm sao? Vâng! Chiến đấu vì Phổ Lạc Sâm!

Chết vì Phổ Lạc Sâm là vinh quang tối thượng của chúng ta!"

Đại tướng Hawke giơ tay, muốn ra hiệu dừng lại ở đây. Nhưng đám trẻ không quan tâm, chúng bị cảm xúc dâng trào từ bài hát đẩy đi, tiếp tục hát:

"Nếu chúng ta bị nữ thần vận mệnh ruồng bỏ!

Nếu chúng ta không thể trở về quê hương!

Nếu đạn pháo kết thúc cuộc đời chúng ta, nếu chúng ta không thể thoát khỏi kiếp nạn, vâng, không thể thoát khỏi!

Thì ít nhất, chiếc chiến xa trung thành đó, sẽ cho chúng ta một ngôi mộ bằng thép!"

Bài hát kết thúc, Đại tá Schlieffen nhìn quanh căn phòng một lần nữa rồi nói: "Được rồi, các quý ông, chuẩn bị tấn công. Tôi sẽ chỉ huy các anh."

Đám trẻ cười rạng rỡ, như thể chúng sắp đi dự tiệc ở trường và khiêu vũ với cô gái mình thầm thương trộm nhớ. Chúng lao ra khỏi nông trại, chạy về phía xe tăng của mình.

Cái gọi là "Lữ đoàn thiết giáp" này, nói là để học tập kinh nghiệm tiên tiến của quân Ante, nhưng thực chất là do Phổ Lạc Sâm không còn cách nào biên chế thành các sư đoàn thiết giáp xa hoa như trước nữa. Sau năm thứ hai kể từ chiến dịch Barbarossa, nhiều sư đoàn thiết giáp của Phổ Lạc Sâm đã chuyển từ chế độ hai tiểu đoàn sang một tiểu đoàn; toàn bộ sư đoàn chỉ còn một tiểu đoàn thiết giáp. Kết quả của việc tinh giản hơn nữa chính là lữ đoàn thiết giáp.

Số lượng xe tăng của cả lữ đoàn không tới một trăm chiếc. Về lý thuyết, nếu được trang bị đầy đủ các đơn vị hỗ trợ thì sức chiến đấu không hề thấp, nhưng nhiều lữ đoàn được thành lập tạm thời này, các đơn vị hỗ trợ hầu như chỉ tồn tại trên giấy tờ. Lực lượng bộ binh cơ giới được phối thuộc vào lữ đoàn thiết giáp tuy đã đủ biên chế, nhưng nhiều người không có xe bán xích (tương đương với xe chiến đấu bộ binh sau này), chỉ có thể ngồi xe tải Opel Blitz để theo kịp đội hình xe tăng.

Đại tá Schlieffen đứng trước cửa nông trại, nhìn đám trẻ chuẩn bị xuất kích với vẻ lo âu. Đại tướng Hawke nhận lấy máy bộ đàm từ tay sĩ quan tùy tùng rồi nói: "Các đơn vị pháo binh, các anh có thể bắt đầu rồi!"

Vương Trung nghe thấy tiếng pháo thì dừng lại, ra vẻ đang lắng nghe, thực chất là đã chuyển sang góc nhìn toàn cảnh từ trên cao. Anh đếm thầm các điểm rơi của đạn pháo, một phút sau anh chuyển lại góc nhìn của mình và hỏi Vasily: "Hỏa lực của địch thưa thớt quá, lẽ ra nguồn cung của chúng phải tốt hơn chúng ta chứ, chuyện gì thế này?"

Vasily đáp: "Có thể là năng lực sản xuất pháo không theo kịp. Tài liệu chúng ta thu được cho thấy, các nhà máy ở Melania gần đây sản xuất nòng pháo đều là nòng pháo phòng không, được đưa vào nội địa Phổ Lạc Sâm để chế tạo pháo phòng không rồi."

Vương Trung: "Cậu còn thời gian nghiên cứu mấy thứ này à?"

"Đúng vậy, vốn tưởng chúng sẽ phản kích thăm dò vào ngày mùng 9, kết quả lại sóng yên biển lặng. Ban đầu chúng ta còn bao nhiêu công việc chuẩn bị chưa xong, tôi đã nghĩ thầm tiêu rồi, phải thả địch vào thành phố để đánh đô thị chiến thôi. Nhưng ngày mùng 9 địch không động tĩnh gì, chúng ta đã làm xong hầu hết công việc chuẩn bị, biên chế quân đội cũng khôi phục không ít. Ngày mùng 8, binh sĩ không tìm thấy sĩ quan, sĩ quan cũng không biết đơn vị mình còn bao nhiêu người sống sót. Đến tối mùng 9, ít nhất mỗi sĩ quan đã có người dưới quyền để điều động."

"Ngày mùng 10, tôi cứ tưởng sẽ có một trận ác chiến, kết quả địch thậm chí còn không trinh sát. Tôi rảnh rỗi không có việc gì làm, nên chỉ còn cách cùng phân tích viên tình báo của Tòa thẩm tra xem tài liệu của địch."

Vương Trung nhíu mày: "Địch không trinh sát hôm qua? Không bắt tù binh?"

Vasily nói: "Tôi đã tổ chức đội tuần tra ban đêm, không chạm trán với tiểu đội bắt tù binh nào của địch. Tuy nhiên, trong thành có rất nhiều dân thường và du kích, có lẽ có du kích đã bị bắt. Tình hình hỗn loạn thế này, du kích thiếu người mà không báo cáo cũng là chuyện bình thường."

Vasily bất chợt lộ vẻ khinh bỉ: "Bây giờ nhìn bọn du kích, cảm giác của tôi là những người yêu nước dũng cảm, đáng tin cậy đã chết sạch dưới lưỡi dao của quân thù rồi, còn lại toàn là lũ sâu bọ."

Vương Trung nói: "Đợi chiến tranh kết thúc, có thể chuyển đổi các sĩ quan, binh sĩ quân đội nhân dân Melania đã qua thử thách thành cảnh sát và nhân viên công vụ thành phố tại chỗ, họ sẽ đối xử tốt với đất nước mình. Còn bây giờ, chúng ta phải kết thúc cuộc chiến chết tiệt này."

Nói xong, anh tự nhiên chuyển chủ đề về đội tuần tra của địch: "Địch không bắt tù binh, vậy chúng làm sao biết tình hình phòng thủ của chúng ta? Như vậy ngay cả việc pháo binh tập trung oanh tạc vào đâu chúng cũng không biết."

Vasily nhún vai: "Tôi đâu phải quân địch, làm sao biết chuyện gì đã xảy ra? Nhưng đây chẳng phải là điều tốt cho chúng ta sao? Biết đâu pháo binh địch hoàn toàn không phá hủy được bãi mìn của chúng ta, hôm nay chúng sẽ phải loay hoay trước bãi mìn cả ngày đấy."

Vương Trung: "Sao có thể chứ, lực lượng công binh của Phổ Lạc Sâm rất chuyên nghiệp mà."

Vasily: "Nhưng hiện tại tân binh của chúng ngày càng nhiều là sự thật."

Đúng lúc này, có đạn pháo trúng tòa nhà nơi đặt bộ chỉ huy, trần nhà rơi xuống một lượng lớn bụi bặm. Vương Trung ngẩng đầu nhìn trần nhà: "Viên đạn pháo trúng bộ chỉ huy này, cảm giác chỉ có 105mm thôi, hỏa lực của địch giảm sút nhiều đến thế sao?"

Vasily: "Xét đến việc chúng ta đã thu giữ rất nhiều pháo hạng nặng 150mm và 210mm của địch, điều này hoàn toàn có thể xảy ra."

Lời của Vasily khiến các tham mưu tạm thời trong bộ chỉ huy nhìn nhau ngơ ngác. Tất cả mọi người đều cảm nhận được, Đế quốc Phổ Lạc Sâm đang suy yếu. Các đơn vị Phổ Lạc Sâm ở tuyến đầu vẫn khá mạnh, nhưng các đơn vị ngoài tuyến đầu thì thật khó nói. Đế quốc này đang sụp đổ.

Đại tá Schlieffen dẫn quân tiến lên. Vì dự đoán phần lớn là chiến tranh đô thị, nên lữ đoàn của ông được phối thuộc cho Sư đoàn bộ binh 600 vừa đến tiền tuyến. Nhìn thấy những "hàng thải" của Sư đoàn 600, Đại tá Schlieffen lập tức thấy nhẹ nhõm về sự "trẻ hóa" trong đơn vị mình. Ít nhất thì những người trẻ mười mấy tuổi trong đơn vị ông trông vẫn giống quân nhân, còn những ông chú 40, 50 tuổi của Sư đoàn 600 trông cứ như đi nhầm phim trường vậy.

Quân đội Phổ Lạc Sâm thường có quân dung chỉnh tề, thực tế thì chỉnh đốn nội vụ là phương thức quan trọng để duy trì kỷ luật. Cạo sạch tóc và râu còn giúp giảm bớt rắc rối cho nhân viên y tế khi xác định vết thương trên chiến trường. Còn các ông chú của Sư đoàn 600 hầu hết đều để râu quai nón, lỡ họ bị thương ở cổ thì nhân viên y tế rất khó phát hiện. Bộ râu quai nón này trực tiếp làm giảm hiệu suất làm việc của quân y lục quân Phổ Lạc Sâm.

Quan sát kỹ hơn, đám "bộ binh" này thậm chí còn không mặc quân phục gọn gàng, ống quần của nhiều ông chú ngắn một đoạn, giày cũng không phải là giày quân đội tiêu chuẩn. Đại tá Schlieffen lắc đầu liên tục, ông không khỏi nhớ lại đội tinh binh mình dẫn dắt khi chiến dịch Barbarossa mới bắt đầu. Những cựu binh bách chiến bách thắng từng tham gia chiến dịch Melania và Caroling ngày đó, một người có thể chấp mười kẻ "hàng thải" như thế này. Chỉ những cựu binh đó mới làm nổi bật sự ưu việt của dân tộc Phổ Lạc Sâm, còn những ông lão này, chỉ là bia đỡ đạn mà thôi.

Lúc này, trong tai nghe của Đại tá Schlieffen truyền đến báo cáo của lực lượng tiên phong: "Chúng tôi phát hiện một tấm biển bên đường, trên đó viết bằng tiếng Phổ Lạc Sâm rằng 'Phía trước là bãi mìn, không được lại gần'."

Đại tá Schlieffen nói: "Đây là kế nghi binh! Nếu thực sự có bãi mìn thì sao lại cắm biển thông báo cho chúng ta, chẳng phải là 'đánh rắn động cỏ' sao? Đẩy đổ tấm biển, tiếp tục tiến lên."

Tiên phong: "Nhưng, tôi đã đọc kinh nghiệm tổng kết khi đối đầu với Rokossov, khi quân của Rokossov cắm biển báo phía trước có bãi mìn, thì khả năng cao phía trước thực sự có bãi mìn, và có thể còn có đủ loại mìn bẫy, chuyên nhắm vào công binh rà phá của chúng ta."

Đại tá Schlieffen: "Vậy tại sao lại cắm biển báo cho chúng ta biết? Đánh kiểu phản logic à? Có chuyện nhảm nhí thế sao? Đây là chiến trường, không phải trò đố vui hại não! Đẩy đổ biển, tiến lên."

"Nhưng..."

Đại tá Schlieffen: "Hãy nghĩ theo hướng tốt, có lẽ lần này là phản logic của phản logic. Rokossov lao đến như lợn rừng, căn bản không có tiếp tế, cũng không có địa lôi, hắn lợi dụng ấn tượng vốn có của chúng ta, chỉ lấy một tấm biển để lừa chúng ta."

"Được rồi, đẩy đổ biển, tiếp tục tiến lên." Chỉ huy tiên phong cuối cùng cũng đồng ý với mệnh lệnh của Đại tá Schlieffen.

Đại tá Schlieffen cảm thấy vô cùng phức tạp. Trước đây, sĩ quan cấp dưới của Phổ Lạc Sâm đối với mệnh lệnh của những sĩ quan cấp tá như ông luôn chấp hành không chút do dự. Nhiều giáo sư tại học viện quân sự cho rằng như vậy là không tốt, không có lợi cho việc phát huy tính chủ quan năng động của sĩ quan cấp dưới. Nhưng giờ đây, Đại tá Schlieffen lại cảm thấy tính chủ quan năng động quá cao cũng chẳng hay ho gì—

Phía trước truyền đến tiếng nổ. Đại tá Schlieffen nhìn về phía trước, thấy cột cát bụi do địa lôi nổ tung bốc thẳng lên trời. Miệng ông há hốc thành hình chữ O, ông sớm nghe nói địa lôi của quân Ante uy lực lớn, không ngờ lại lớn đến mức này.

Vương Trung nhìn cột cát bụi khổng lồ qua ống nhòm, hỏi: "Cậu đã chôn bao nhiêu thuốc nổ?"

"Đây là phiên bản đặc chế, tổng cộng chuẩn bị sáu quả, mỗi quả nhồi 500kg TNT." Vasily cười nói, "Tôi quá hiểu người Phổ Lạc Sâm rồi, phải tạo ra chút động tĩnh lớn mới trấn áp được họ. Lần này họ sẽ phải rà mìn một cách thận trọng thôi."

Vương Trung: "Cậu lại cắm biển báo à?"

"Đúng, bên ngoài chúng ta chuẩn bị vài bãi mìn thật, và chôn những 'báu vật' lớn này ở những nơi địch có xác suất đi qua cao. Sau đó chúng ta cắm biển báo ở những nơi khác, tạo ra một đống bãi mìn giả."

Vương Trung cười: "Cậu đấy, tôi còn tưởng thời gian quay trở lại mùa hè năm đó khi chiến tranh mới bắt đầu, cái công thức quen thuộc này."

Vasily: "Tiếc là không còn đồ hộp dưa chuột muối nữa, tôi dùng đồ hộp Phổ Lạc Sâm thu gom được, dưới đáy một số hộp có nối với kíp nổ của lựu đạn Phổ Lạc Sâm, tạo thành một loại mìn bẫy đơn giản."

Vương Trung cười lớn: "May mà không có đồ hộp dưa chuột muối, tôi không muốn ăn dưa chuột muối thêm mấy ngày nữa đâu."