Ngày 12 tháng 9, Bộ tư lệnh quân chiếm đóng普洛森 (Prossen) tại Melania.

Khi nghe thấy tiếng chuông điện thoại reo, Đại tướng Hawke thở dài một hơi thật dài.

"Trốn tránh lâu như vậy, cuối cùng điều gì đến cũng đã đến." Ông nhấc ống nghe của chiếc điện thoại màu đỏ trên bàn lên, "Tôi là Hawke."

"Tình hình của ông tệ đến mức bây giờ mới nghe điện thoại được sao?" Hoàng đế Prossen chất vấn.

"Đúng vậy, tình hình của chúng tôi đang vô cùng hỗn loạn, mãi đến hôm qua mới tổ chức được phản công." Đại tướng Hawke cố gắng làm cho giọng mình nghe có vẻ thản nhiên.

Hoàng đế nói: "Các người, kẻ nào kẻ nấy đều không có ý tốt! Mấy tên thượng tướng, nguyên soái ở Coburg đều lấy cớ không thể bỏ mặc quân đội nên chây ỳ không chịu về! Ai cũng biết Rokossov sẽ không tấn công Coburg, lúc ông ta chiếm thủ đô Melania đã không tấn công, thì bây giờ lại càng không!"

Đại tướng Hawke đáp: "Chúng tôi cho rằng vài tháng tới Rokossov cũng sẽ không phát động tấn công quy mô lớn đâu."

"Tất nhiên là hắn sẽ không tấn công quy mô lớn rồi, ông nhìn bản đồ xem hắn đã tiến xa bao nhiêu kể từ khi xuất phát từ biên giới Kasaria! Đầu tiên là đi về phía bắc năm trăm cây số, sau đó đi về phía tây một trăm năm mươi cây số, trong vòng chưa đầy ba tháng này, hắn đã sắp đến cửa nhà chúng ta rồi!"

"Năm đó tại sao chúng ta phải tấn công Melania? Vì không gian sinh tồn, vì vùng đệm! Giờ thì vùng đệm mất sạch rồi! Hắn chỉ cần dừng lại nghỉ ngơi ba tháng là có thể trực tiếp uy hiếp Prossenia!"

"Hy vọng duy nhất của chúng ta là ông có thể đánh hắn quay lại bên kia sông Vistula, như vậy chúng ta còn có thể dựa vào con sông để phòng thủ! Nhưng chúng ta làm được không? Ông làm được không?"

Lời của Hoàng đế có chút tiền hậu bất nhất. Đại tướng Hawke nhớ lại những tin đồn mà các sĩ quan từ Prossenia mang đến gần đây: Hoàng đế đang sử dụng "dược tề thức tỉnh" do các nhà khoa học của đế quốc mới phát triển.

Nghe nói Viện Khoa học đang phát loại dược tề này cho các đơn vị Kỵ sĩ Asgard.

Không ai biết loại dược tề này là gì, Tiến sĩ Heisenberg, người nghiên cứu ra nó, khẳng định đây là thành quả sau khi nghiên cứu các chiến binh cuồng nộ của Baras, là chìa khóa cho sự tiến hóa của nhân loại.

Nhưng Đại tướng Hawke cảm nhận được hơi thở nguy hiểm từ phía Hoàng đế, loại dược tề thức tỉnh này e rằng không phải thứ tốt lành gì.

Nó đang khiến Hoàng đế trở nên cuồng loạn, mất đi khả năng tư duy.

Đối mặt với chất vấn của vị Hoàng đế đã trở nên cuồng loạn, Đại tướng Hawke cân nhắc rồi đáp: "Nếu chất lượng quân đội của chúng ta vẫn như sáu năm trước khi chiếm đóng Melania, tôi không nghi ngờ gì việc mình có thể đánh đuổi một Rokossov đang chân ướt chân ráo, tổn thất binh lực nặng nề lại thiếu hụt đạn dược quay về bên kia sông Vistula."

"Nhưng thưa Bệ hạ, quân đội của chúng ta chỉ riêng việc khôi phục từ tình trạng hỗn loạn đã mất bao nhiêu ngày, quân mới đến toàn là lính mới tò te, thậm chí không đảm bảo được các sĩ quan nòng cốt có đủ kinh nghiệm tác chiến hay không."

"Dùng loại quân đội như vậy, không có cách nào đuổi Rokossov về bên kia sông được."

Hoàng đế nói: "Thượng tướng Steiner bên đó có quân đội giàu kinh nghiệm! Ta sẽ bảo hắn đến hỗ trợ ông!"

Đại tướng Hawke đáp: "Như vậy sẽ khiến các đoạn sông Vistula còn lại bị trống trải phòng thủ."

Hoàng đế im lặng hồi lâu rồi trực tiếp cúp máy.

Đại tướng Hawke nhìn chiếc ống nghe màu đỏ trong tay, thở dài rồi đặt nó lại chỗ cũ.

Bộ tư lệnh mặt trận phía tây Prossen.

Nguyên soái Mendel đang giải thích phương án của mình cho tất cả các sĩ quan: "Chúng ta phải từ bỏ phòng thủ gần Falaise, thu hẹp phòng tuyến về phía biên giới các nước vùng trũng và tuyến Maginot, nên dùng thời gian nhanh nhất để điều động quân đội Nam Carolin trở về, quân đội ở Vương quốc Sardinia có thể thiết lập phòng thủ dọc theo dãy Alps—"

Đúng lúc này, chiếc điện thoại màu đỏ vang lên.

Nguyên soái Mendel thở dài, gật đầu với sĩ quan tùy tùng.

Sĩ quan tùy tùng nhấc ống nghe: "Bộ tư lệnh mặt trận phía tây, xin nghe."

Vài giây sau, anh ta đưa ống nghe cho Mendel: "Là Bệ hạ."

Mendel nhận lấy ống nghe: "Bệ hạ."

"Nghe nói ông muốn từ bỏ Carolin?"

Mendel trả lời: "Đúng vậy, cách tốt nhất hiện nay là thiết lập phòng thủ dọc theo biên giới giữa Carolin, các nước vùng trũng và nước ta. Chúng ta không còn đủ binh lực để chiến đấu với quân Đồng minh trên vùng đất Carolin rộng lớn nữa."

"Chẳng phải còn mấy con sông sao? Các ông có thể thiết lập phòng thủ dọc theo sông!"

Mendel kiên nhẫn nói: "Bệ hạ, những con sông này có thể ngăn cản quân ta chiếm thủ đô Carolin, điều đó có nghĩa là chúng chủ yếu chảy theo hướng đông-tây."

"Mà hiện tại, kẻ địch đang tiến dọc theo sông, máy bay trinh sát của chúng ta thậm chí còn nhìn thấy chúng lái tàu chiến vào sông Seine."

"Đồng thời, trinh sát trên không của chúng ta cũng cho thấy kết quả của chiến dịch tiêu thổ tại Chinburg rất đáng kể, hiện tại kẻ địch không thể tận dụng tốt cảng Chinburg."

"Tình hình hiện nay, kẻ địch phải chiếm được cảng Antwerp của các nước vùng trũng mới giải quyết triệt để vấn đề hậu cần. Chúng ta có thể rút về tuyến biên giới, vừa ngăn chặn kẻ địch vừa thực hiện chiến dịch tiêu thổ tại Antwerp, phá hủy tất cả các cảng."

"Không được." Hoàng đế hét lên, "Sản xuất quân sự của Carolin có ý nghĩa trọng đại đối với việc chúng ta tiếp tục chiến tranh! Các ông phải đuổi quân Đồng minh xuống biển! Những việc Rommel làm được, ông cũng phải làm được!"

Mendel hỏi: "Vậy còn Rommel thì sao? À, ông ta bị bắt rồi, ông ta thực sự bị bắt sao?"

Trong quân đội vẫn luôn có tin đồn ngầm rằng Rommel chính vì biết không đánh tiếp được nữa nên mới lấy cớ đi đến Sư đoàn thiết giáp 21, thực tế đã sớm bàn bạc với quân du kích để đầu hàng trực tiếp.

Xét đến tình cảnh của Rommel lúc đó, quả thực có thể hiểu được—ở lại thì chưa nói đến việc có đuổi được quân Đồng minh xuống biển hay không, sự nghi ngờ của Bệ hạ đối với ông ta chưa bao giờ dừng lại, thậm chí không tiếc nhét một đống "tham mưu" chẳng biết làm gì ngoài việc đi báo cáo mật vào bộ tư lệnh của ông ta.

Mendel liếc nhìn các tham mưu trong phòng, không ngạc nhiên khi thấy nhiều người không chuyên tâm làm việc mà đang nghe ngóng tình hình bên này.

Ở cùng với đám sâu bọ này, làm sao có thể đánh tốt một cuộc chiến tranh!

Hoàng đế nói: "Rommel... không nhắc đến hắn nữa, chẳng lẽ ông kém hơn Rommel sao?"

Mendel đáp: "Trong việc tổ chức tấn công, tôi quả thực không bằng Nguyên soái Rommel."

Sự "thẳng thắn" của Mendel trực tiếp khiến Hoàng đế im bặt.

Ông ta còn "thừa thắng xông lên": "Bệ hạ, hiện tại quân Đồng minh dường như đang định bao vây chúng ta ở khu vực Falaise, rút lui sớm có thể để lại những hạt giống quý giá cho mặt trận phía tây. Chúng ta ít nhất có thể chặn địch ở tuyến biên giới, như vậy ngài có thể chuyên tâm đối phó với cuộc tấn công của Ante."

Bệ hạ hiện nay đã khác với lúc mới bắt đầu chiến tranh với Ante.

Lúc mới bắt đầu, ông ta coi quân Đồng minh là mối đe dọa chính, nhất quyết không chịu điều động quân đội đóng tại Carolin sang mặt trận phía đông, kết quả là khiến những đơn vị này không có việc gì làm—trong khi cùng thời điểm đó mặt trận phía đông đang đánh nhau đến mức không phân thắng bại.

Khi đó, sinh viên tốt nghiệp trường quân sự coi việc được phân về mặt trận phía tây là một chuyến "nghỉ dưỡng", là một vị trí béo bở không còn nghi ngờ gì nữa.

Còn bây giờ, binh lính tốt nhất và trang bị mới nhất đều được ưu tiên cung cấp cho mặt trận phía đông, Đế quốc Prossen đang dốc toàn lực chống lại "cỗ máy nghiền" đó, và Hoàng đế Prossen cũng là người lo lắng nhất cho mặt trận phía đông.

Vì vậy bây giờ, việc Mendel nhắc đến "có thể chuyên tâm đối phó với mặt trận phía đông" đối với Hoàng đế là một "điều kiện không thể từ chối".

Cuối cùng, Hoàng đế lên tiếng: "Được rồi, rút lui đi. Nhưng không thể cứ thế mà đi, ta muốn vận chuyển tất cả các tác phẩm nghệ thuật ở thủ đô Carolin đi, sau đó châm một ngọn lửa không bao giờ tắt! Phải thực hiện chiến dịch tiêu thổ triệt để! Để quân Đồng minh buộc phải dùng lực lượng hậu cần quý giá của chính mình để nuôi sống hàng chục triệu dân Carolin!"

"Rõ." Mendel đáp.

Hoàng đế cúp điện thoại.

Mendel đặt ống nghe xuống, nhìn các tham mưu rồi nói với sĩ quan tùy tùng: "Bệ hạ đã đồng ý với phương án của chúng ta, lập tức chuẩn bị rút lui. Ngoài ra, Bệ hạ yêu cầu thực hiện chiến dịch tiêu thổ tại Carolin, anh đích thân đi thực hiện đi."

Sĩ quan tùy tùng lập tức hiểu ý, vào lúc này mà còn đi làm chiến dịch tiêu thổ ở Carolin, chẳng phải là chê sợi dây dùng để treo cổ mình khi xét xử là chưa đủ thô sao?

Dù chính Mendel không thoát khỏi án tử hình, cũng nên nghĩ cho cấp dưới của mình chứ.

Nếu Hoàng đế hỏi tới thì cứ nói tổ chức kháng chiến Carolin phá hoại chiến dịch tiêu thổ dữ dội, người lãnh đạo của chúng là Tướng Dago mạnh như quái vật, dốc toàn lực cũng không thể chiến thắng.

Mendel tiễn sĩ quan tùy tùng rời đi, đột nhiên cảm thấy một nỗi bi thương, đến cả một vị tướng Prossen "trung thành tận tụy" như mình cũng bắt đầu tính toán như vậy, thì sự diệt vong của Đế quốc Prossen này chắc chỉ là vấn đề thời gian.

Mendel đi đến bên cửa sổ, nhìn bầu trời Carolin ngoài cửa sổ, thở dài một hơi thật dài.

Tại thủ đô Vương quốc Liên hiệp, dinh Thủ tướng.

Leonard nhìn Nguyên soái Margo đến báo cáo với mình: "Rokossov đã để đặc phái viên của chúng ta mang lời nhắn cho tôi, chế giễu các người tiến quân chậm như rùa! Còn nói nếu các người tiếp tục như vậy, hắn sẽ hội quân với chúng ta tại Alsace! Alsace đó!"

Nguyên soái Margo đáp: "Quân ta hiện đang tiến triển thuận lợi, trước cuối tháng có thể thu hồi thủ đô Carolin. Chiến dịch đổ bộ của chúng ta ở Nam Carolin cũng sẽ sớm bắt đầu, đến tháng mười chúng ta sẽ giải phóng toàn bộ Carolin."

Leonard nói: "Rokossov đã chiếm được Prossenia rồi!"

Nguyên soái Margo nói: "Tôi cho rằng không đâu, Rokossov chắc sẽ phải chỉnh đốn hơn nửa năm mới có thể tiếp tục phát động tấn công. Việc đột kích mạnh mẽ cuối cùng chắc chắn đã khiến hắn tổn thất rất nhiều cựu binh quý giá."

Leonard hỏi: "Vậy sao? Ý ông là lần tấn công tới của hắn sẽ vào tháng ba năm sau?"

"Tháng hai cũng có thể, tùy thuộc vào việc hắn hoàn thành chuẩn bị khi nào, chúng tôi cho rằng mặt trận phía đông sẽ luôn ổn định ở vị trí hiện tại trước thời điểm đó."

"Ngoài ra, cuộc tấn công của quân Ante ở mặt trận phía nam cũng đã dừng lại, đợt tấn công này của họ đã kết thúc rồi."

Nguyên soái Margo báo cáo đầy tự tin.

"Còn cuộc tấn công của chúng ta thì mới chỉ bắt đầu thôi, thưa Thủ tướng. Tôi đã vạch ra một kế hoạch tác chiến, chúng ta sẽ dùng bảy ngày để vượt qua các nước vùng trũng, tiến thẳng đến khu công nghiệp cốt lõi của Prossen. Chúng ta sẽ kết thúc chiến tranh trước lễ Giáng sinh!"

Leonard hỏi: "Kế hoạch gì? Đổ bộ vào Hamburg? Bộ Hải quân đã bác bỏ ý tưởng này, cho rằng đổ bộ trực tiếp vào Hamburg rủi ro quá lớn, chúng ta cũng không còn đủ tàu vận tải nữa."

Nguyên soái Margo trải bản đồ ra: "Không, không phải đổ bộ vào Hamburg, chúng ta đi đường bộ. Ngài nhìn xem, ở đây có một con đường cao tốc rộng lớn, xuyên qua các nước vùng trũng, đến thẳng biên giới Prossen, con đường này do người Prossen xây dựng để cai trị các nước vùng trũng tốt hơn."

"Chúng ta có thể tận dụng con đường cao tốc tiêu chuẩn cao này, dùng lính dù chiếm ba cây cầu quan trọng trên đường, một khi chiếm được cầu, Quân đoàn 30 của chúng ta có thể thông suốt không trở ngại! Thông suốt không trở ngại đó!"

Biên chế quân đội của Vương quốc Liên hiệp, thực tế tương đương với tập đoàn quân của Prossen, là một cụm tác chiến rất lớn.

Leonard nhìn chằm chằm vào bản đồ vài giây rồi hỏi: "Còn phòng thủ của người Prossen thì sao?"

Nguyên soái Margo đầy tự tin nói: "Các nước vùng trũng vốn không có nơi hiểm yếu để phòng thủ, nên người Prossen mới có thể tiến quân thần tốc khi tấn công. Ngược lại, khi họ phòng thủ cũng là tình trạng tương tự, thứ duy nhất họ có thể dựa vào là các con sông."

"Chỉ cần chiếm được cầu, các con sông không còn đáng ngại nữa."

Leonard nghĩ ngợi hồi lâu rồi lại hỏi: "Kế hoạch này cần bao lâu mới chuẩn bị xong?"

"Bảy ngày, thưa Thủ tướng." Nguyên soái Margo vỗ ngực cam đoan, "Bảy ngày chuẩn bị, bảy ngày hoàn thành kế hoạch tác chiến, từ nay về sau chiến tranh chớp nhoáng sẽ không còn là danh từ độc quyền của người Prossen nữa! Tuy nhiên, còn một vấn đề..."

"Vấn đề gì?" Leonard vội vàng hỏi.

Nguyên soái Margo đáp: "Tổng tư lệnh quân Đồng minh Ike không đồng ý với kế hoạch của tôi, cho rằng kế hoạch này quá mạo hiểm."

Leonard nói: "Hắn muốn giành hết công lao về cho Quân đoàn 3 của Liên bang, tôi sẽ đích thân gây áp lực lên hắn. Không, tôi sẽ trực tiếp vận động cấp trên của hắn, Tổng thống của họ!"

Tại Liên bang, Phủ Tổng thống.

Tổng thống đặt ống nghe xuống, nói với Ngoại trưởng: "Lão cáo già đó đã đưa ra một ý tưởng vô cùng bay bổng, nói rằng có thể kết thúc chiến tranh và đảm bảo Đế quốc Prossen bị giải thể theo ý chúng ta."

Ngoại trưởng hỏi: "Theo ý chúng ta là—không có sự tham gia của người Ante? Điều này không ổn lắm nhỉ? Dù sao người Ante cũng đã kiềm chế và tiêu diệt biết bao nhiêu quân đội Prossen, nếu không chúng ta cũng không thể đổ bộ thuận lợi như vậy."

Tổng thống lão Roosevelt gật đầu: "Chính là ý đó. Lão cáo già đó vẫn còn muốn chơi trò cân bằng, có khi ông ta sẽ đồng ý để Prossen giữ lại chế độ đế quốc, để vị Hoàng đế đã phạm tội ác tày trời kia tiếp tục ngồi trên ngai vàng."

Mọi người trong phòng nhìn nhau.

Trợ lý an ninh nói: "Không thể để họ thực hiện kế hoạch này!"

Tổng thống lão Roosevelt nói: "Tôi lại thấy kế hoạch này đầy rẫy khả năng thất bại, chi bằng bán cho họ một ân tình, đợi khi kế hoạch thất bại, chúng ta sẽ có tiếng nói quyết định đối với các hành động quân sự ở Europa."

Ngoại trưởng lo lắng hỏi: "Ngài không phải là nhà quân sự chuyên nghiệp, làm sao khẳng định kế hoạch này sẽ thất bại?"

Tổng thống lão Roosevelt cười nói: "Vì bảy ngày chuẩn bị là hơi quá ít so với kế hoạch đầy tham vọng này. Tôi không hiểu quân sự, nhưng tôi biết để phát động một cuộc tấn công đột nhập sâu vào lãnh thổ địch như vậy cần phải chuẩn bị bao nhiêu công sức."

Ngoại trưởng nhướng mày: "Bảy ngày? Tôi thấy ông ta mất trí rồi, bất kỳ chiến dịch nào cũng không thể chuẩn bị xong chỉ trong bảy ngày."

"Đúng vậy, nên hãy để ông ta thử đi, phải để họ đặt lính dù của chúng ta vào cây cầu gần vị trí xuất phát, còn lính dù của Vương quốc Liên hiệp thì đi chiếm cây cầu xa xôi kia!"

Đúng lúc này, thư ký của ông cầm báo vào: "Số đặc biệt hôm nay ạ."

Tổng thống nói: "Đằng nào cũng lại là Rokossov chiếm trang nhất thôi."

"Vâng, nhưng số đặc biệt hôm nay là chuyên đề hình ảnh, toàn bộ là ảnh người Melania đón chào quân đội của Rokossov."

Tổng thống lão Roosevelt nhận lấy tờ báo, nhìn bức ảnh lớn trên trang nhất.

Đó là bức ảnh du kích Melania chơi đàn piano trong đống đổ nát, bên cạnh còn có những du kích khác và sĩ quan quân Ante cầm kèn harmonica.

Người du kích cầm súng trường trông như đang hát, nhìn vóc dáng chắc anh ta là một ca sĩ.

Tổng thống lão Roosevelt khen ngợi: "Bức ảnh này có tầm cỡ đấy, lại là Robert Capa đó sao? Anh ta ở Ante lâu như vậy, đã lấy bao nhiêu giải Pulitzer rồi?"

"Không ạ, lần này là cộng sự của anh ta, phóng viên văn bản Mike chụp."

Tổng thống lão Roosevelt ngẩng đầu, kinh ngạc nhìn thư ký: "Thật sao?"

"Vâng, có vẻ như bây giờ khắp nơi trên lãnh thổ Melania đều là những cảnh tượng có thể đoạt giải Pulitzer."

Tổng thống lại nhìn chằm chằm vào bức ảnh vài giây rồi nói: "Chỉ có thể nói lần này Rokossov làm rất đẹp, nhưng lần nào hắn làm cũng đẹp cả. Quốc hội chắc lại sắp thông qua dự luật kéo dài Đạo luật Cho thuê-Cho mượn rồi, lãnh đạo phe đối lập chắc tức chết mất."

Nói xong, ông lão cười lớn từ tận đáy lòng.

Ngày 15 tháng 9, Tham mưu trưởng Pavlov đến Bộ tư lệnh phòng thủ thủ đô Melania.

Sau khi ôm Vương Trung, ông nghiêm túc nói: "Nếu cậu còn nhảy lên chiếc xe tăng nhỏ để đích thân xông pha trận mạc, tôi sẽ lập tức từ chức về nhà, ôm vợ con cho sướng thân."

Vương Trung đáp: "Nhưng cuộc tập kích của chúng ta đã nhận được phản hồi cực kỳ tốt trong các nước Đồng minh mà, không phải sao?"

Pavlov nói: "Phải! Nhưng không có lần sau nữa! Tuyệt đối không có lần sau!"