Thánh Yekaterinburg, Hạ Cung, ngày 1 tháng 1 năm 918.

Trong căn phòng làm việc lớn mà các đời Sa hoàng đều từng sử dụng, Olga nhìn vào tờ lịch: "Chỉ còn sáu ngày nữa là đến lễ Giáng sinh, không ngờ anh trai tôi lại thực sự kết thúc chiến tranh trước lễ Giáng sinh." (Giáng sinh của Chính thống giáo phương Đông là ngày 7 tháng 1 dương lịch).

Nguyên soái Gorky nhắc nhở: "Chiến tranh vẫn chưa kết thúc, chúng ta còn phải khai chiến với Đế quốc Phù Tang. Kế hoạch tác chiến do Pavlov đích thân vạch ra, tổng cộng chia làm hai giai đoạn—"

Olga nói: "Tôi phê chuẩn kế hoạch. Mikhail!"

Tổng quản Hoàng cung Mikhail lập tức mở cửa hông bước vào: "Bệ hạ."

Olga ra lệnh: "Hãy để các đại thần nội các và các tướng lĩnh đến đây, tôi có việc quan trọng cần tuyên bố."

Hai mươi phút sau, các đại thần nội các và các tướng lĩnh đã có mặt trong phòng làm việc.

Nhìn biểu cảm của nhiều người, có thể thấy họ đã đoán ra chuyện gì sắp xảy ra.

Olga đứng trước bàn làm việc, ngẩng đầu nhìn những bức tranh sơn dầu của các đời Sa hoàng treo trong phòng, cuối cùng ánh mắt dừng lại ở quốc huy của Đế quốc Ante.

Cô hít sâu một hơi: "Tôi sắp khởi hành đến Cung Vô Ưu để tham dự hội nghị quốc tế sắp tới. Sau nghi thức nhận đầu hàng và ký kết thông cáo, tôi sẽ từ nhiệm chức vụ Nguyên thủ Đế quốc Ante trước mặt các nhà lãnh đạo chủ chốt của phe Đồng minh."

Nguyên soái Gorky hỏi: "Vậy Rokossov sẽ thay thế người trở thành Sa hoàng mới sao?"

"Không, tôi nghĩ anh trai tôi sẽ không làm vậy đâu. Anh ấy luôn muốn xây dựng một quốc gia thế tục thực sự, Cộng hòa Ante."

Các đại thần nội các nhìn nhau, cuối cùng Thủ tướng lên tiếng hỏi: "Vậy, ngài ấy sẽ tham gia tranh cử? Hay sẽ trực tiếp đảm nhận chức 'Công dân thứ nhất'?"

"Không biết nữa." Olga nở nụ cười như một thiếu nữ, "Những chuyện này đương nhiên phải để chính phủ mới quyết định rồi. Tôi sẽ trực tiếp tiếp nhận sự bảo hộ của anh trai tại Cung Vô Ưu, anh ấy đã xây sẵn trang viên cho tôi ở bên cạnh Bạch Hải, phong cảnh ở đó đẹp lắm."

Mọi người im lặng, cuối cùng là Nguyên soái Gorky phá vỡ bầu không khí: "Chúc mừng Bệ hạ, cuối cùng cũng có thể làm điều mình muốn."

Olga quay người tìm bức chân dung của Nữ hoàng Yekaterina trên tường, chính bà là người đã đổi tên thủ đô của Ante thành "Thánh Yekaterinburg", trở thành vị nữ hoàng độc nhất vô nhị trong lịch sử Ante.

Olga nói: "Khi còn nhỏ, tôi luôn hy vọng mình có thể trở thành Yekaterina Đệ tam, mở mang bờ cõi, để tên mình lưu danh trong lịch sử đế quốc."

"Nhưng bây giờ tôi nhận ra, thời đại đã thay đổi. Anh trai tôi vẫn luôn dạy tôi điều này, sau đó Nguyên soái Turgenev cũng không ngừng nói với tôi rằng, thời đại không còn Sa hoàng đã đến rồi. Belinsky thì không khuyên giải tôi nhiều lắm, có lẽ vì anh trai tôi quá lợi hại, uy tín quá cao, kéo theo đó là sự tồn tại của tôi cũng trở nên khó xử."

"Đương nhiên không phải vậy, thưa Bệ hạ." Giọng của Belinsky vang lên từ phía cửa. Đại mục thủ bước qua đám đông đang tự động tách ra, tiến đến trước mặt Olga, "Tôi là nhìn thấy ánh sáng trí tuệ ở người, tôi biết người sẽ đưa ra lựa chọn đúng đắn."

Olga cười nói: "Vậy sao?"

"Đúng vậy." Belinsky dừng lại một chút rồi hỏi, "Không biết sau khi thoái vị, Bệ hạ muốn làm công việc gì?"

Olga suy nghĩ một chút rồi đáp: "Tôi muốn làm nhiếp ảnh gia."

Belinsky hỏi: "Nhiếp ảnh gia? Tại sao?"

Olga đi đến bên cửa sổ, nhìn ra khu vườn phủ đầy tuyết trắng của Hạ Cung: "Vì tôi muốn ghi lại tất cả những điều tươi đẹp của Ante."

"Cuộc chiến vừa qua, những bức ảnh có giá trị lịch sử nhất đều do một nhiếp ảnh gia của Liên chúng quốc chụp. Tôi cảm thấy điều đó không xứng với thân phận đại quốc của Ante."

Belinsky gật đầu: "Ra là vậy, quả thực rất phù hợp với người."

Olga hỏi ngược lại: "Anh trai tôi có khả năng trở thành Đại mục thủ không?"

"Đương nhiên là có thể, ngài ấy chính là vị Thánh sống mà."

"Vậy thì tôi yên tâm rồi." Olga gật đầu.

Phía tây nam của Prosenia, Cung Vô Ưu.

Wang Zhong nhìn "Đình nghỉ mát Seres" nổi tiếng trong sân Cung Vô Ưu, lẩm bẩm: "Phong cách Seres này đúng là kỳ quái thật."

Pavlov nói: "Nếu cậu thực sự muốn xem kiến trúc Seres đích thực, thì hãy đợi chiến dịch leo lên đỉnh Narodnaya phát động đi. Tuy nhiên, cậu không được phép đi theo đội tiên phong nữa. Tôi nghe nói người của Đế quốc Phù Tang thích làm mấy vụ tấn công tự sát, chúng có thể ẩn nấp dưới lòng đất như gián, đợi khi xe cộ quan trọng đi qua là hét 'Thiên hoàng vạn tuế' rồi lao ra kích nổ thuốc nổ."

Wang Zhong đáp: "Biết rồi, tôi sẽ đợi quân đội quét sạch kẻ thù hoàn toàn rồi mới tiến lên. Có sự giúp đỡ của lực lượng kháng chiến Seres, chắc sẽ không khó khăn gì."

Pavlov đổi chủ đề: "Trưa nay, phái đoàn của Liên hiệp Vương quốc sẽ đến, họ còn mang theo cả quân Pháp Tự do nữa, xem ra là định đòi chia phần đây."

Wang Zhong nói: "Cứ để họ thêm bát thêm đũa đi. Tổng thống Roosevelt và chúng ta có cùng ý tưởng, đó là chia cắt hệ thống thuộc địa cũ của Liên hiệp Vương quốc."

Lời còn chưa dứt, Vasily đã lái xe Jeep vào sân, dọc theo đại lộ tiến lại gần: "Nguyên soái! Báo chí từ phía Liên chúng quốc gửi đến rồi. Tin tức giật gân trên trang nhất không phải là chiến tranh, mà là Tổng thống Roosevelt đã thu hồi Ủy ban Dự trữ Liên bang thành Ngân hàng Quốc gia Liên chúng quốc."

Wang Zhong nói: "Cuối cùng ông ấy cũng làm rồi."

Pavlov hỏi: "Việc này có ảnh hưởng gì không?"

Wang Zhong đáp: "Đương nhiên là có, từ nay về sau chức năng của Liên chúng quốc với tư cách là một quốc gia sẽ hoàn thiện hơn. Nhưng chuyện này tạm thời không liên quan gì đến chúng ta."

Pavlov hỏi Vasily: "Tình hình phía Đế quốc Phù Tang thế nào? Hải quân Liên chúng quốc đã áp sát lãnh thổ Đế quốc Phù Tang chưa?"

"Ở trang hai, trên đó viết hạm đội Liên chúng quốc đã pháo kích vào lãnh thổ Đế quốc Phù Tang, đồng thời xuất kích một lượng lớn máy bay ném bom tiến hành oanh tạc ban đêm, sử dụng bom cháy thiêu rụi các thành phố của Đế quốc Phù Tang trên diện rộng. Có vẻ như chúng rất thích dùng gỗ để xây nhà."

Wang Zhong hỏi: "Chỉ huy không quân Liên chúng quốc có phải tên là LeMay không?"

"Đúng, chính là cái tên đó."

Wang Zhong nói: "Tôi đã gặp ông ta một lần, lúc đó ông ta đang ở cùng chỉ huy Tập đoàn quân không quân số 8, là một tay cứng rắn. Không ngờ bây giờ ông ta lại bị điều đi đánh Đế quốc Phù Tang."

Vasily hỏi: "Ngài có vẻ rất mong chờ cuộc tấn công vào Đế quốc Phù Tang?"

"Đương nhiên, nhưng hiện tại ở đây vẫn còn một vài việc thu dọn hậu quả cần phải làm xong." Wang Zhong nhìn về phía đông, "Nếu không thì tôi đã sớm bay đến phương Đông xa xôi kia rồi."

Ngày 9 tháng 1, Cung Vô Ưu.

Nghi thức đầu hàng vô điều kiện của Đế quốc Prosen.

Ngay khoảnh khắc nhìn thấy Wang Zhong, Nguyên soái Kelt của Đế quốc Prosen liền dừng bước, đánh giá ông từ trên xuống dưới.

Nguyên soái Kelt nói: "Nhìn là biết một viên mãnh tướng, không hổ danh là người có thể tiêu diệt nhiều quân đội của chúng tôi đến vậy."

Wang Zhong đáp: "Tôi tiêu diệt bao nhiêu quân đội hình như chẳng liên quan gì đến vẻ ngoài của tôi cả?"

"Ngài nói đúng." Vị nguyên soái già đã ngoài bảy mươi tuổi chào Wang Zhong, một người trẻ tuổi, "Thời đại quả thực đã thay đổi, những kẻ cổ hủ như chúng tôi đã không còn thích nghi được với chiến tranh hiện đại nữa rồi."

Wang Zhong đáp lễ, sau đó nhìn về phía quan chủ lễ: "Còn quy trình nào nữa không? Mau chóng tiến hành đi."

Hai mươi phút tiếp theo, Wang Zhong suýt chút nữa bị nhấn chìm bởi một loạt các ngôn từ ngoại giao.

Cuối cùng cũng đến khoảnh khắc ký tên. Nguyên soái Kelt ngồi ngay cạnh Wang Zhong, nhìn bản thỏa thuận đầu hàng vô điều kiện, thở dài một tiếng rồi đặt bút ký tên mình.

Wang Zhong cũng viết tên mình lên bản thỏa thuận, đại diện cho Đế quốc Ante tiếp nhận sự đầu hàng vô điều kiện của Prosen.

Thống tướng năm sao Ike đại diện cho Liên chúng quốc ký tên, tiếp theo là Nguyên soái Mago của Liên hiệp Vương quốc, rồi đến hai đại diện của Melania.

Sở dĩ Melania có hai đại diện là vì hiện tại Melania có hai chính phủ, một là chính phủ lưu vong ở Liên hiệp Vương quốc, một là đại diện của quốc gia thế tục do những tín đồ phái thế tục thành lập.

Hai đại diện đều làm như đối phương không tồn tại, lần lượt ký vào văn bản đầu hàng.

Quy trình nhanh chóng đi đến hồi kết, sau khi tất cả các đại diện ký tên xong, lực lượng pháo binh bắt đầu bắn đại bác chúc mừng.

Trong tiếng đại bác, người phục vụ bưng rượu tới.

Thượng tướng John nhỏ cầm ly rượu đi đến trước mặt Wang Zhong: "Anh có thể kể cho tôi nghe làm thế nào anh đánh bại quân đội Prosen không? Chúng tôi đánh quân tuyến hai của chúng mà còn vất vả đến thế này."

Wang Zhong uống một ngụm rượu rồi nói: "Câu trả lời là lòng dũng cảm, sự hy sinh và một chút nghệ thuật chiến tranh hiện đại."

Thượng tướng nâng ly: "Cạn ly vì nghệ thuật chiến tranh."

Wang Zhong: "Cạn ly vì lòng dũng cảm và sự hy sinh!"

Sau khi cả hai uống cạn, Wang Zhong hỏi: "Tại sao Thượng tướng Tom kia không đến?"

Người trả lời Wang Zhong là Thượng tướng Ike: "Ông ấy đang bận chỉ huy hạm đội nhiệm vụ hỗn hợp đặc biệt, giờ chắc đang tuần tra gần bờ biển Đế quốc Phù Tang, pháo kích các cơ sở quân sự của kẻ thù, cũng như giải cứu các phi công máy bay ném bom bị bắn hạ."

"Đúng rồi, thưa Nguyên soái, khi nào các ngài bắt đầu tấn công?"

Wang Zhong nói: "Ngày 26 tháng 2, chúng tôi sẽ hoàn thành mọi công tác chuẩn bị. Khi đó, lực lượng Cận vệ quân tinh nhuệ sẽ cho Đế quốc Phù Tang nếm mùi lợi hại. Chúng tôi dự kiến mất 18 ngày để đánh tan quân đội Đế quốc Phù Tang ngoài cửa ải Seres, chiếm lĩnh Oa Sơn."

"Sau đó chúng tôi sẽ dùng lính dù chiếm lấy đảo Đối Mã, quét sạch chướng ngại vật để đổ bộ lên lãnh thổ Đế quốc Phù Tang. Tiếp theo phải dựa vào các vị vận chuyển quân đội của chúng tôi, và cả quân đội Seres lên đảo."

Thượng tướng John nhỏ nói: "Hải quân sẽ lo liệu mọi việc. Giờ hãy để chúng ta nâng ly vì thắng lợi!"

Ike cũng nâng cao ly rượu: "Vì thắng lợi!"

Wang Zhong: "Vì thắng lợi!"

Ngày 10 tháng 1, Cung Vô Ưu.

Trước cửa lớn, Wang Zhong nắm lấy tay Tổng thống Roosevelt: "Thưa Tổng thống, nghe nói sức khỏe của ngài rất kém, bắt ngài phải mang thân bệnh đến dự hội nghị, tôi rất lấy làm tiếc."

Tổng thống Roosevelt nói: "Cậu không cần phải tiếc, hội nghị này vô cùng quan trọng, tôi có linh cảm nó có thể sẽ ảnh hưởng đến cục diện thế giới sau này."

Lúc này, Leonard và Tướng De Gaulle của quân Pháp Tự do cũng bước vào đại sảnh.

Nghe thấy lời của Roosevelt, Leonard nói: "Ví dụ như, trong hội nghị lần này sẽ quyết định xem có đổ bộ lên lãnh thổ Đế quốc Phù Tang hay không. Tôi nghe nói trong các trận chiến tranh giành đảo, kẻ thù đã thể hiện sự ngoan cường đáng kinh ngạc, khiến binh lính Liên chúng quốc thương vong nặng nề."

"Tôi thấy, tốt nhất là đừng đổ bộ nữa, hãy dùng vũ khí mới của Liên chúng quốc để ép kẻ thù đầu hàng đi!"

Wang Zhong đáp: "Không được, để chúng chiếm lấy cái danh hiệu quốc gia đầu tiên trong lịch sử nhân loại bị vũ khí nhiệt hạch tấn công, rất nhanh chúng sẽ tìm cách dùng cái đó để che đậy rằng chính chúng đã phát động chiến tranh, che đậy những tội ác của chúng."

"Không, không được ném vũ khí nhiệt hạch vào Đế quốc Phù Tang, không được cho lũ mặt dày này cơ hội lật ngược thế cờ, phải đóng đinh chúng lên cột trụ của sự sỉ nhục."

Leonard quay đầu nhìn Tướng De Gaulle.

Rõ ràng, Thủ tướng của Liên hiệp Vương quốc coi mình là ân nhân của De Gaulle, nếu không có ông ta kiên trì, De Gaulle không có tư cách xuất hiện ở đây—ít nhất ông ta nghĩ như vậy.

Tướng De Gaulle lại nhìn Wang Zhong, nói: "Tôi cũng cho rằng, không nên để lại cho kẻ thù cái cớ để lật lọng. Pháp Tự do sẵn sàng cử lực lượng đổ bộ tham gia vào cuộc chiến tiêu diệt hoàn toàn Đế quốc Phù Tang."

Leonard trợn tròn mắt, nhìn chằm chằm vào Tướng De Gaulle.

Đúng lúc này, một thư ký cơ yếu vội vã chạy vào đại sảnh, thì thầm vào tai Leonard vài câu.

Leonard vẻ mặt kinh ngạc: "Cái gì? Sao họ có thể cách chức Thủ tướng của tôi ngay khi tôi đang đại diện cho đế quốc đi đàm phán chứ? Việc này có hợp pháp không?"

Thư ký cơ yếu: "Chắc là hợp pháp, cho dù không hợp pháp thì cứ để Tòa án Tối cao đưa ra một lời giải thích là xong."

Leonard: "Việc này... vậy ai sẽ giành lấy lợi ích cho đế quốc đây?"

Thư ký cơ yếu: "Đại diện đàm phán mới sẽ bay đến vào ngày mai."

Leonard ngẩn người, khi người phục vụ đi ngang qua, ông ta cầm một ly sâm panh từ trên khay, uống cạn một hơi.

Sau đó ông ta nhìn Wang Zhong, há miệng muốn nói gì đó nhưng cuối cùng vẫn từ bỏ, quay người bước về phía cánh cửa vừa đi qua.

Người hầu cận của Wang Zhong lập tức lấy mũ và áo khoác của Leonard, đưa tận tay vị "cựu" Thủ tướng.

Cựu Thủ tướng nhìn lại Wang Zhong lần cuối, rồi mặc áo khoác, đội mũ, đẩy cửa bước vào trong làn tuyết bay.

Đèn flash lóe lên vào lúc này, ngay sau đó hai người quen cũ của Wang Zhong là phóng viên Mike và nhiếp ảnh gia Robert đã bước vào đại sảnh.

Phóng viên Mike hỏi: "Các người đã nói gì với Thủ tướng vậy?"

Wang Zhong đáp: "Không có gì, chỉ là cho ông ta biết, ông ta vừa trở thành cựu Thủ tướng thôi."

"Thật sao?" Phóng viên Mike trợn mắt, "Thôi bỏ đi, cũng không cần trả lời đâu, nhìn biểu cảm của Leonard là hiểu ngay, cứ để cho đối tác cũ của tôi xử lý vậy."

Robert Capa gật đầu: "Giao cho tôi đi."

Lúc này Tổng thống Roosevelt trên xe lăn thúc giục: "Được rồi, xã giao thế là đủ rồi, chúng ta đến phòng họp tiếp tục bàn bạc các điều khoản của thông cáo chung đi!"

Wang Zhong nói: "Tôi vẫn giữ nguyên ý kiến đó, phải đưa ra một loạt các điều kiện mà Hoàng đế Đế quốc Phù Tang tuyệt đối không thể chấp nhận được, như vậy chúng ta mới có thể đổ bộ. Nếu không nó mà đột ngột đầu hàng thì mối thù của người dân Seres biết đi đâu mà báo!"

Ngay khi Cung Vô Ưu đang tất bật vạch ra thông cáo chung đối với Đế quốc Phù Tang, tại lãnh địa Đông Styria.

Andreas xuống tàu hỏa, ngẩng đầu nhìn nhà ga xa lạ này.

Hoàn toàn không nhận ra, dù sao anh cũng chưa từng đến nhà ga này bao giờ.

Anh lấy ra bức ảnh "chị gái" và "em trai" trong lá thư gửi cho mình.

Mặc dù Andreas muốn lặng lẽ trở về "quê hương", nhưng Stasi tốt bụng vẫn giúp anh thông báo cho chị và em trai.

Anh phải ghi nhớ rõ diện mạo của hai người mới được.

Đúng lúc này, có người nhìn thấy bức ảnh liền thốt lên: "Anh là Andre phải không?"

Andreas giật mình, ngẩng đầu nhìn lên, quả nhiên thấy hai người trong ảnh đang nắm tay nhau nhìn mình.

"Ờ, tôi..."

Andreas lo lắng nhìn về phía cảnh sát của Cộng hòa Prosen mới thành lập đang canh gác trên sân ga, cùng với hai vị giáo sĩ áo đen đang trò chuyện ở phía xa hơn.

Lúc này, người phụ nữ lạ mặt bước lên một bước, dành cho Andreas một cái ôm nồng nhiệt: "Cuối cùng anh cũng về rồi, chào mừng anh."

"Nhưng mà, tôi không phải là..." Andreas khẽ nói.

"Không sao cả, ít nhất hãy nói cho chúng tôi biết anh ấy được chôn cất ở đâu, anh có thể ở lại chỗ chúng tôi cho đến khi nhận được tin tức về gia đình mình." Người chị nói như vậy, "Cảm ơn anh đã chăm sóc cho em ấy, Koslek."

Andreas rưng rưng nước mắt.

Phía xa, ban nhạc quân đội bắt đầu tấu nhạc, những thiếu niên sống sót sau kiếp nạn cất tiếng hát vang: "Vươn mình từ đống đổ nát, tổ quốc vĩ đại của cha ông..."