Ngay khi Vương Trung và đại diện của Seris đang nâng chén chúc mừng, Philipov đang dẫn quân tiến vào một ngôi làng mới.

Làng Scana, cách trung tâm thành phố Prosenia 49 km.

Philipov là đoàn trưởng, lúc ông tiến vào làng thì nơi này đã bị chiếm đóng được hai tiếng đồng hồ.

Một nhóm tù binh đang đào hố trên bãi đất trống cạnh làng.

Philipov vỗ vỗ vai người tài xế: "Dừng lại."

Chiếc xe Jeep dừng lại bên cạnh những tù binh đang đào hố.

"Giáo sĩ!" Philipov hét về phía những người lính canh, "Đây là đang làm gì thế?"

"Để họ chôn cất đồng đội của chính mình thôi. Chẳng lẽ cứ để mặc thi thể ở đó sao? Chúng tôi từng nghĩ đến việc chất đống rồi đốt, nhưng trời sắp tối rồi, đó sẽ là một vật chỉ thị mục tiêu vô cùng rõ ràng cho pháo binh."

Giáo sĩ ngập ngừng một chút rồi nói: "Yên tâm đi đồng chí đoàn trưởng, chúng tôi sẽ không bắn chết tù binh đâu, mặc dù năm xưa chính bọn họ đã ép đồng chí của chúng ta phải tự đào hố rồi giết sạch tất cả!"

Philipov gật đầu, ra hiệu cho tài xế tiếp tục tiến lên.

Chiếc xe Jeep lướt nhanh vào trong làng.

Philipov nhìn những thi thể phụ nữ và trẻ em treo dưới mái hiên, chửi thề một câu.

Lúc này, liên lạc viên của ông hỏi: "Đoàn trưởng, tại sao những người bị treo cổ đều là phụ nữ và trẻ em vậy?"

"Đàn ông thì hoặc là đã chết, hoặc là đã gia nhập Quân tự vệ Nhân dân rồi. Theo tôi thấy thì bọn họ tự làm tự chịu, đừng có thông cảm cho họ, tuyệt đối không được!" Philipov nói.

Liên lạc viên: "Nhưng chẳng phải nói rằng, người dân Prosen là đối tượng mà chúng ta có thể đoàn kết sao?"

Philipov: "Đúng thế, Nguyên soái và Đại mục thủ Belinsky đã nói như vậy. Nhưng những kẻ cầm súng, chúng ta không coi là người dân Prosen."

Chiếc xe Jeep đi đến trung tâm ngôi làng.

Mỗi ngôi làng ở Prosen dường như đều như thế này, lấy nhà thờ, văn phòng thôn và bưu điện làm trung tâm.

Tuy nhiên, trung tâm ngôi làng này còn có thêm một thứ: giá treo cổ.

Philipov vô cùng tò mò, bảo xe dừng lại trước giá treo cổ, hỏi ông lão đã ngoài sáu mươi tuổi đứng cạnh đó: "Giá treo cổ này là sao vậy?"

Ông lão: "Là sao là sao thế nào?"

Philipov: "Những thi thể khác đều treo dưới mái hiên, trên cột đèn, đâu có xây giá treo cổ chuyên dụng đâu!"

Ông lão: "Ồ, ông hỏi giá treo cổ à, cái này là dựng riêng để treo cổ kẻ phản quốc, treo xong thì treo ở đây để thị chúng, kết quả là về sau kẻ phản quốc nhiều quá, nên cứ treo bừa bãi khắp nơi rồi."

Philipov thốt lên một tiếng "Ồ", rồi lại hỏi: "Thật sự có nhiều kẻ phản quốc đến thế sao?"

Ông lão lắc đầu: "Tôi không biết, có lẽ là có."

Lúc này, tiểu đoàn trưởng dẫn quân tiên phong chiếm đóng ngôi làng đi tới chào Philipov: "Báo cáo đoàn trưởng, toàn bộ ngôi làng đã lục soát xong, không phát hiện binh lính Prosen ẩn náu. Theo lời khai của cư dân, kẻ địch đã rút lui về phía sau."

Philipov đáp lễ, hỏi: "Tình trạng cư dân thế nào? Họ còn đủ nhu yếu phẩm không?"

Tiểu đoàn trưởng: "Họ thiếu vật dụng sinh hoạt bằng sắt, bảo rằng đều đã quyên góp cho đất nước. Mọi nhu yếu phẩm như cà phê, thuốc lá cũng đều trong tình trạng thiếu hụt. Không ít người bị suy dinh dưỡng, bệnh quáng gà đã có hàng chục trường hợp báo cáo với chúng ta, hầu như ai cũng mắc phải."

Philipov gật đầu: "Bảo với họ, khi giáo hội lên nắm quyền sẽ giải quyết tất cả những vấn đề này, trước đó chúng ta chỉ có thể chia một ít đồ hộp Spam cho họ."

"Rõ."

Philipov vừa định hỏi thêm vấn đề khác thì tiểu đoàn trưởng đột nhiên nói: "Chưa đầy năm mươi cây số nữa đâu, đồng chí đoàn trưởng."

Mặc dù Philipov chưa nghe rõ tiểu đoàn trưởng hỏi gì trong phút chốc, nhưng ông đã đoán ra, liền thuận miệng tiếp lời: "Đúng vậy, chưa đầy năm mươi cây số. Hồi nhỏ ông nội dẫn tôi đi chợ cũng phải đi quãng đường xa thế này, chúng ta và trái tim thủ đô của kẻ địch, chỉ còn cách đúng một quãng đường đi chợ nữa thôi."

Nói đoạn, Philipov nhìn về phía Tây Nam, ánh mắt rơi vào tòa bưu điện ở hướng đó.

Những người xung quanh ông cũng đều nhìn về phía Tây Nam.

Prosenia, quảng trường cửa chính hoàng cung.

36 thiếu niên xếp thành hàng ngũ chỉnh tề, cố gắng học theo người lớn ưỡn ngực ngẩng đầu.

Hoàng đế Prosen đang duyệt binh họ.

"Cháu bao nhiêu tuổi rồi?" Hoàng đế dừng lại trước mặt một thiếu niên.

"Mười tuổi, bệ hạ!"

Hoàng đế lại hỏi: "Đã bắn hạ bao nhiêu xe tăng Ant?"

"Ba chiếc." Thiếu niên do dự một chút rồi vẫn nói, "Không phải xe tăng, là ba chiếc xe bọc thép của địch."

Hoàng đế quay đầu hỏi tùy tùng: "Chuyện này là thế nào?"

"Là ba chiếc xe tăng, thưa bệ hạ."

Thiếu niên: "Là xe bọc thép, mặc dù có tháp pháo, nhưng là chạy bằng bánh xe."

Quân đội Ant trang bị một lượng đáng kể xe bọc thép Greyhound, với tư cách là đơn vị trinh sát, thiếu niên này chắc hẳn đã bắn trúng những đơn vị trinh sát đi trước này.

Hoàng đế có vẻ thất vọng, lẩm bẩm nhỏ: "Ba chiếc xe bọc thép", "không phải xe tăng".

Thiếu niên: "Cháu sẽ bắn hạ xe tăng! Cháu nhất định sẽ làm được!"

Hoàng đế nhìn cậu bé một cái, mỉm cười, đưa tay nhẹ nhàng xoa đầu cậu: "Ta biết cháu sẽ làm được, bắn hạ được ba chiếc xe bọc thép cũng là một chiến tích không tồi rồi, ít nhất mười kẻ xâm lược đất nước chúng ta đã bị cháu tiêu diệt! Chiếc thập tự chương này là thứ cháu xứng đáng nhận được, đứa trẻ ạ."

Lúc này, sĩ quan phụ trách nghi lễ bước lên một bước: "Chưa đến phần trao huân chương đâu, thưa bệ hạ."

Hoàng đế hét lớn đầy cuồng loạn: "Ta nói là ta sẽ trao huân chương cho nó! Lấy huân chương tới đây!"

Đứa trẻ bị dọa giật mình, theo bản năng muốn lùi lại, kết quả đầu bị Hoàng đế ấn chặt.

Hộp đựng thập tự chương được mang tới, sĩ quan chọn ra chiếc lẽ ra phải trao cho đứa trẻ mười tuổi này rồi đưa cho Hoàng đế.

Hoàng đế thô bạo cài thập tự chương lên cổ đứa trẻ, rồi lại dùng sức xoa đầu cậu, lúc này mới bước tới trước mặt đứa trẻ tiếp theo.

"Cháu bao nhiêu tuổi?"

"Mười hai tuổi! Bệ hạ, cháu thực sự đã bắn hạ một chiếc xe tăng Sherman! Hơn nữa còn trốn thoát dưới hỏa lực của bộ binh địch!"

"Rất tốt, đứa trẻ ạ, cháu làm rất tốt!"

Hoàng đế nói rồi vươn tay sang bên cạnh.

Sĩ quan vội vàng đưa thập tự chương lên.

Nghi lễ trao huân chương bị xáo trộn nhịp điệu cứ thế diễn ra một cách mơ hồ.

Đợi đến khi tất cả 36 tấm huân chương được trao xong, còi báo động phòng không vang lên như thể đã tính toán từ trước.

Phe Đồng minh có lẽ vì không muốn để Ant tiến quá nhanh nên hai tuần gần đây đã dừng việc ném bom xuống Prosenia.

Nhưng các đợt ném bom của không quân Ant lại được tăng cường.

So với kiểu ném bom thảm ở tầm cao của phe Đồng minh, các đợt tấn công của không quân Ant chủ yếu dựa vào ném bom bổ nhào, chính xác hơn và đôi khi sức sát thương còn lớn hơn.

Người Ant còn thích treo còi trên máy bay, khi máy bay bổ nhào sẽ tạo ra những tiếng rít vô cùng sắc nhọn, bị người Prosen sợ hãi gọi là "tiếng rít tử thần".

Khoảnh khắc còi báo động phòng không vang lên, trong số những đứa trẻ đang xếp hàng có người muốn bỏ chạy, nhưng thấy những người khác vẫn giữ tư thế đứng đầy kiêu hãnh nên mới dừng lại tiếp tục giữ tư thế đứng.

Nhiều hộ vệ lao lên vây quanh Hoàng đế, muốn đưa ông vào đường hầm dưới lòng đất, nhưng bị Hoàng đế quát dừng lại: "Đừng hoảng loạn! Không quân Ant chắc chắn sẽ tấn công trung tâm tiếp tế của chúng ta, và còn rải truyền đơn nữa! Mục tiêu của chúng là làm cho kiểu gặm nhấm đáng chết này tiếp diễn!

"Chỉ cần xe tăng quyết chiến của chúng ta hành động, đuổi bọn chúng về bên kia sông Oder, bọn chúng sẽ im hơi lặng tiếng ngay thôi!"

Lúc này, tiếng rít sắc nhọn từ trên không trung truyền tới, rõ ràng là máy bay ném bom bổ nhào của Ant bắt đầu lao xuống.

Tiếng pháo phòng không và tiếng còi báo động đều bị tiếng rít tử thần át mất.

Hoàng đế không kìm được ngẩng đầu lên: "Vài năm trước, đây còn là nguồn cơn sợ hãi của kẻ địch! Chỉ vỏn vẹn bốn năm sau, thứ này lại xoay mình biến thành lời tuyên án tử hình của chúng ta!"

"Bệ hạ! Đi thôi! Người không đi thì lũ trẻ cũng không thể đi được!"

Hoàng đế lúc này mới mặc kệ cho các hộ vệ kéo mình vào đường hầm dẫn xuống lòng đất.

Sĩ quan phụ trách nghi lễ lúc này mới ra lệnh cho lũ trẻ: "Quay phải, chạy bước đều vào đường hầm số 445 ở ngoại vi hoàng cung!"

Lũ trẻ lúc này mới chạy về phía cửa hoàng cung.

Tiếng nổ truyền đến từ gần đó, rõ ràng đã có bom trúng đích.

Vừa ra khỏi cánh cổng lộng lẫy của hoàng cung, có thể nhìn thấy quả cầu lửa khổng lồ do bom hàng không hai nghìn cân gây ra.

Đột nhiên, máy bay ném bom Ant hoàn thành nhiệm vụ bay về phía đội ngũ.

Những máy bay ném bom này nghe nói vốn là máy bay chiến đấu, vì động cơ quá mạnh, trọng lượng cất cánh lớn nên mới kiêm nhiệm máy bay ném bom.

Sau khi hoàn thành việc ném bom, chúng luôn dùng tám khẩu súng máy trên cánh để càn quét.

Sĩ quan dẫn đội đã nằm rạp xuống, còn tìm được một trụ cứu hỏa bên đường làm nơi ẩn nấp.

Lũ trẻ chưa kịp nằm xuống thì đạn đã bắn tới từ trên không.

Những viên đạn 7mm bắn xuống đất làm bụi bay cao tới một mét, giống như một hàng rào đột nhiên xuất hiện.

Hàng rào quét ngang qua đội ngũ.

Những đứa trẻ bị trúng đạn lập tức máu thịt be bét.

Nhưng vì uy lực của đạn quá lớn, khi xuyên qua cơ thể có lẽ còn chưa kịp xoay chuyển bên trong đã mang theo một lượng năng lượng lớn thoát ra ngoài.

Dù vậy, những viên đạn vẫn để lại những vết thương kinh hoàng.

Đứa trẻ bị trúng tay mất cả cánh tay, đứa trẻ bị trúng vai mất cả phần vai, đứa trẻ bị trúng người thảm nhất, ngã xuống đất, nội tạng rơi ra từ lỗ hổng do viên đạn để lại khi rời đi.

Một đợt càn quét đã khiến hơn một nửa trong số 36 "anh hùng đế quốc" trẻ tuổi bị tổn thất, lời hứa của chúng với Hoàng đế cũng vĩnh viễn trở thành bọt nước.

Hoàng đế Prosen chửi bới quay trở về văn phòng của mình.

Lúc này, Thượng tướng Franz, người thay thế Đại tướng Model đi tới xung quanh Coburg để đảm nhiệm chức Tổng giám đốc binh chủng thiết giáp, bước lên một bước chào: "Bệ hạ, xe tăng Maus đã sửa chữa xong, đang tiến về phía đơn vị tiến sâu nhất của kẻ địch!"

Hoàng đế vui mừng khôn xiết: "Sửa xong rồi sao?"

"Vâng. Cùng xuất kích còn có 14 xe tăng diệt thiết giáp Jagdpanzer của Sư đoàn Thanh niên, cùng với Trung đoàn lựu đạn thiết giáp số 336!"

Hoàng đế hớn hở ra mặt: "Rất tốt! Lần này nhất định có thể đuổi được kẻ địch về! Xe tăng Maus sẽ nghiền nát kẻ địch như nghiền nát vỏ trứng vậy!

"Tổ lái xe tăng là ai?"

"Là tổ lái của Đại úy Wiseman."

Hoàng đế ngẩn người: "Đó là ai?"

"Là thủ khoa khóa tốt nghiệp mới nhất của học viên thiết giáp, Đại úy Wiseman!"

Hoàng đế: "Át chủ bài xe tăng của chúng ta đâu? Wittmann đâu?"

"Chết rồi, ở Caen."

Hoàng đế: "Otto Ca..."

"Bị thương nặng, đang dưỡng thương. Thưa bệ hạ."

Hoàng đế lại liên tiếp nêu ra mấy cái tên, Tổng giám đốc binh chủng thiết giáp đối đáp trôi chảy: Chết rồi, bị thương nặng, bị bao vây ở Coburg, tóm lại là không ai có thể lái được hai chiếc xe tăng đại diện cho hy vọng của đế quốc này.

Hoàng đế chán nản ngồi xuống: "Được thôi, nếu một tên lính mới vừa tốt nghiệp cũng có thể lập chiến công, chứng tỏ vũ khí của chúng ta vô cùng hiệu quả!"