Lữ đoàn trưởng Lữ đoàn xe tăng độc lập số 25 tự mình chỉ huy một chiếc xe tăng, tiến lên đoạn đường được lát bằng gỗ tròn.

Người lái xe càu nhàu qua bộ đàm: "Xe tăng rung lắc cứ như bị kiết lỵ vậy, chúng ta chắc chắn sẽ bị lún xuống mất!"

Lữ đoàn trưởng vươn đầu ra nhìn xuống dưới xe: "Đừng sợ, ít nhất trong tầm mắt của ta, chúng ta vẫn chưa lún xuống."

Người bộ binh ngồi phía sau xe tăng lo lắng nói: "Hay là chúng ta xuống đi bộ đi, mười người chúng ta mang theo vũ khí đạn dược, cộng lại cũng gần một tấn rồi."

Lữ đoàn trưởng đáp: "Xe tăng 36 tấn còn không lún, thêm một tấn của các cậu thì đáng là bao! Cứ ngoan ngoãn ngồi yên đó, cậu nhìn đám bộ binh đi bên cạnh xem, mang loại giày đó mà còn trượt ngã và lún xuống kìa."

Những người bộ binh mang giày lội đầm lầy cứ đi được một đoạn lại có người trượt ngã. Nếu ngã ở chỗ bùn không sâu thì còn tự bò dậy được, kẻ nào xui xẻo chống tay xuống đất thì kết quả là cả bàn tay bị bùn lầy nuốt chửng ngay lập tức.

Người bên cạnh muốn cứu lại liên tiếp bị vạ lây, kéo tuột xuống bùn.

Đầm lầy số 4 không hề che giấu "sự thèm ăn" của mình, vô tư nuốt chửng những sinh mạng trẻ tuổi.

Lữ đoàn trưởng nói: "Nhìn giày dưới chân các cậu đi, cứ ngồi trên xe tăng là tốt nhất! Đợi đến khi xe tăng lún xuống đáy, các cậu tự nhiên sẽ có cơ hội vùng vẫy trong bùn lầy thôi."

Trong đám bộ binh có một đứa trẻ lầm bầm: "Là thiên tài nào nghĩ ra việc tấn công ở nơi này vậy?"

"Là Nguyên soái Rokossovsky." Lữ đoàn trưởng nói, "Tấn công ở đây, chúng ta chỉ cần chiến đấu với đầm lầy, hy sinh cao lắm là một phần mười quân số là vượt qua được. Nếu tấn công từ nơi khác, chúng ta phải chiến đấu với người Prossen, thương vong có khi lên tới ba bốn mươi phần trăm đấy!"

Đứa trẻ vừa lên tiếng lập tức đổi thái độ: "Hóa ra là ý của Nguyên soái, vậy thì chắc chắn chúng ta sẽ thành công! Ý tưởng của ngài ấy luôn luôn thành công!"

Lúc này, những chiếc xe tăng khác của Lữ đoàn 25 cũng tiến vào đầm lầy, khắp nơi chỉ còn nghe thấy tiếng động cơ gầm rú.

Tại trận địa Sư đoàn 500 của Prossen, Trung sĩ Wolfgang đang gảy đàn guitar bên đống lửa.

Tiểu đội của anh vây quanh đống lửa, ai nấy đều nhìn chằm chằm vào nồi canh thịt trên bếp.

Người lính nhị đẳng ngồi gần nồi nhất đưa tay ra định lấy, nhưng bị Trung sĩ vỗ vào tay: "Đừng vội, đây đều là những con ngựa làm việc kiệt sức ở tiền tuyến, thịt rất dai, không hầm đủ thời gian là gãy răng đấy."

Người lính nhị đẳng thở dài: "Nếu ngày nào cũng có ngựa bị quân địch bắn chết thì ngày nào cũng được ăn thịt rồi."

"Đừng mơ nữa, ở cái nơi khỉ ho cò gáy này, người Ante còn chẳng thèm liếc mắt nhìn chúng ta một cái, chứ đừng nói là oanh tạc. Mấy con ngựa này chắc là do quân du kích bắn chết thôi."

Người lính nhị đẳng hỏi: "Vậy quân du kích có thể ngày nào cũng bắn chết một con ngựa không?"

Trung sĩ Wolfgang cười: "Thế thì tệ quá. Cậu có canh thịt ngựa để uống, nhưng sau đó thì sao? Những con ngựa này là để vận chuyển tiếp tế cho chúng ta đấy. Ở cái nơi chó ăn đá gà ăn sỏi này không thể dùng ô tô tiếp tế được, ngựa chết hết rồi thì chúng ta không có đồ ăn, không có cà phê, không có đạn dược... À mà đạn dược không gửi tới cũng chẳng sao, dù sao đạn dược gửi đến năm ngoái vẫn chưa dùng hết."

Nơi Sư đoàn 500 đóng quân không xảy ra xung đột gay gắt, thương vong chủ yếu xảy ra trong các nhiệm vụ tuần tra đi sâu vào đầm lầy và các cuộc chiến vây quét du kích.

Mà dù là tuần tra hay vây quét du kích, một tháng có một lần đã là nhiều rồi.

Đúng như lời Trung sĩ Wolfgang nói, đạn dược cấp phát năm ngoái vẫn chưa dùng hết, cho nên trong mắt các sĩ quan doanh trại bổ sung, được điều đến Sư đoàn 500 và Sư đoàn 501 bên cạnh là một công việc béo bở.

Không ít người có mặt ở đây đều được điều đến dưới ánh mắt ngưỡng mộ của các sĩ quan doanh trại bổ sung.

Trung sĩ tiếp tục gảy đàn, có người châm chọc: "Trung sĩ, anh tập đàn kiểu gì vậy? Lúc tôi mới được bổ sung đến, anh gảy nghe lộc cộc, giờ vẫn lộc cộc như thế!"

Trung sĩ Wolfgang đáp: "Tôi chỉ là chưa tìm thấy cảm giác thôi!"

Nói đoạn, anh tiếp tục gảy dây đàn, lần này khá suôn sẻ, đánh ra được mấy hợp âm liên tiếp.

Trung sĩ mỉm cười với người lính vừa chế nhạo mình, bắt đầu hát bài hát nổi tiếng trước chiến tranh "Erika".

Hát được vài câu, có người chen vào: "Lần đầu tiên nghe bài này tôi vẫn còn là một thằng nhóc, giờ thì..."

"Vẫn là một thằng nhóc chứ sao?" Một người khác cười, "Nói chuyện với cô gái người Ante bản địa thôi mà cũng đỏ mặt!"

"Tôi không có!"

Mọi người cười ồ lên.

Lúc này, có người bỗng nhiên nói: "Lần đầu tiên tôi nghe bài này, anh trai tôi vẫn còn sống, chính anh ấy hát cho tôi nghe."

Đám đông đang ồn ào bỗng chốc im bặt.

Trong chốc lát, chỉ còn nghe thấy tiếng đàn guitar và tiếng nồi canh thịt đang sôi.

Tất cả mọi người đều lặng lẽ nhìn vào nồi canh, biểu cảm như đang nhớ về những khoảng thời gian đã xa xôi nào đó.

Có người siết chặt khẩu súng trường, ôm chặt nó vào lòng như thể đang ôm lấy người thân đã khuất từ lâu.

Trang bị của Sư đoàn 500 rất kém, dù sao họ cũng là sư đoàn bộ binh đợt thứ 25. Nhiều khẩu súng trường bắn phát một trong tay binh lính không phải là hàng mới sản xuất, mà là những món đồ cổ đã nằm trong kho ở đâu đó từ rất lâu rồi.

Về phần súng máy, thông thường quân đội Prossen mỗi tiểu đội đều có một khẩu súng máy, tiểu đội bộ binh của Prossen được xây dựng với súng máy làm nòng cốt – kiến thức thông thường này đã được ghi vào bản tổng kết kinh nghiệm tác chiến của nước địch.

Nhưng những đơn vị như Sư đoàn 500 thì hai tiểu đội mới dùng chung một khẩu súng máy. Tiểu đội do Trung sĩ Wolfgang chỉ huy là tiểu đội súng trường thuần túy, thường hành động cùng với tiểu đội một trong trung đội để phối hợp tác chiến với súng máy của họ.

Gần đây, Trung sĩ Wolfgang và đồng đội đã vài lần tham gia vây quét du kích, rồi phát hiện hỏa lực của quân du kích còn mạnh hơn cả họ.

Quân du kích có súng tiểu liên PPSH băng đĩa vận chuyển qua đầm lầy, một người du kích thôi cũng đủ áp chế cả tiểu đội của Trung sĩ Wolfgang.

May mắn là phần lớn thời gian quân du kích không quậy phá nhiều ở khu vực này, cùng lắm là lén chôn mìn trên đường vận chuyển để làm nổ tung vài con ngựa.

Những con ngựa này không ngoại lệ đều trở thành bữa ăn cải thiện của Wolfgang và đồng đội.

Cấp độ tiếp tế của các đơn vị như Sư đoàn 500 rất thấp, mỗi lần cấp phát thịt hộp đều ít đến đáng thương.

Cho nên Wolfgang và đồng đội thỉnh thoảng lại mang đạn dư thừa đi đổi lấy một ít thịt với quân du kích, hoặc để quân du kích làm nổ vài con ngựa.

Tất nhiên, những việc này không thể để cho quản lý hậu cần và quân cảnh biết.

Tiếng đàn của Trung sĩ Wolfgang dần đi vào giai điệu hay, giọng anh cũng mở rộng, cao vút lên.

Rất nhiều loài chim từ trong rừng bay vút lên không trung.

"Trung sĩ, anh làm lũ chim sợ rồi kìa!" Có người cười nói.

Trung sĩ Wolfgang lại nhìn chằm chằm vào những con chim đang bay lên, tay gảy đàn dừng lại.

Những người khác vốn đang cười đùa, thấy Trung sĩ như vậy đều dừng cả lại.

Trong nháy mắt, cả khu doanh trại yên tĩnh đến mức chỉ còn nghe thấy tiếng canh thịt ngựa sôi.

Trong không khí truyền đến tiếng gầm rú trầm đục, cùng với tiếng bánh răng khớp vào nhau lạch cạch, thỉnh thoảng còn có tiếng vật nặng kéo lê trên mặt đất.

Có tân binh thắc mắc hỏi: "Tiếng gì thế này?"

Trung sĩ Wolfgang đáp: "Tiếng động cơ và hộp số xe tăng, còn tiếng như đang kéo vật nặng kia là âm thanh khi một bên xích xe tăng bị khóa chặt để chuyển hướng."

"Hả?" Tân binh há hốc mồm nhìn Trung sĩ, "Cái gì?"

Trung sĩ đặt đàn guitar lên đùi, dùng tay mô tả: "Xe tăng chuyển hướng chủ yếu dựa vào sự chênh lệch tốc độ giữa hai bên xích. Muốn quay đầu nhanh thì khóa chặt một bên xích lại, là có thể quay một góc gần như vuông."

Lúc này, Tiểu đoàn trưởng của họ chạy tới, trên mặt vẫn còn đầy bọt cạo râu chưa rửa sạch.

"Wolfgang!" Tiểu đoàn trưởng lớn tiếng hỏi, "Tiếng gì thế này?"

Trung sĩ đáp: "Là xe tăng, thưa ngài."

"Sao có thể? Gần đây chúng ta không có đơn vị thiết giáp nào cả!" Tiểu đoàn trưởng trợn mắt, đột nhiên, ông dừng lại, nhìn chằm chằm vào Trung sĩ Wolfgang, "Trời ơi, không thể nào! Đầm lầy đó đừng nói là xe tăng, ngay cả xe đạp cũng không qua nổi! Wolfgang, anh đang nói nhảm cái gì đấy!"

Wolfgang hỏi lại: "Vậy những gì chúng ta đang nghe thấy là gì?"

Tiểu đoàn trưởng lắc đầu liên tục: "Không, không đúng, tôi phải gọi điện cho Sư đoàn, chắc chắn có hiểu lầm gì rồi!"

Nói xong, Tiểu đoàn trưởng chạy về phía bộ chỉ huy tiểu đoàn.

Trung sĩ Wolfgang hỏi: "Tiểu đoàn trưởng, còn mệnh lệnh thì sao?"

Tiểu đoàn trưởng quay đầu lại sững sờ một chút: "À, vào vị trí chiến đấu!"

Đúng vậy, Sư đoàn 500 có trận địa, nhưng trận địa này vô cùng sơ sài, chiến hào đào sâu chỉ vừa tới thắt lưng, phải chồng thêm bao cát mới che được ngực.

Nắp hầm trú ẩn đều là gỗ chặt ở gần đó, loại mà chỉ cần trúng đạn pháo cối là tiêu đời.

Điều quá đáng nhất là trong chiến hào còn có nước, nếu mỗi ngày không phân công người tát nước thì trong hào quanh năm suốt tháng luôn ngập nước đến mắt cá chân, tất chân tất cả đều ngâm trong nước.

Chính vì vậy mà không ai thích ở trong chiến hào, dù là đứng gác cũng cố gắng ở bên ngoài.

Có một thời gian quân du kích thích bắn tỉa những kẻ xui xẻo đứng gác này, nhưng sau đó binh lính Sư đoàn 500 bắt đầu dùng lựu đạn để đổi lấy sự an toàn khi đứng gác.

Quân du kích cầm lựu đạn đi ném quân phụ thuộc và quân cảnh, còn binh lính Sư đoàn 500 thì có được sự an toàn.

Sau đó họ còn có thể gộp lượng lựu đạn tiêu thụ vào lượng đạn dược tiêu thụ, báo cáo lên như bằng chứng cho sự làm việc chăm chỉ của mình.

Trung sĩ Wolfgang ra lệnh: "Vào vị trí chiến đấu!"

Dù binh lính vẫn còn vẻ mặt hoang mang, nhưng vẫn lao về phía trận địa như khi tập luyện.

Trung sĩ Wolfgang nhặt chiếc mũ sắt rơi trên đất, đuổi theo người lính nhị đẳng đang chạy trốn hỗn loạn: "Cậu cần cái này, nhóc!"

"Ồ!" Người lính nhị đẳng sững sờ một chút, nói thêm: "Cảm ơn Trung sĩ."

"Đừng cảm ơn nữa, chạy mau!"

Nói rồi Trung sĩ Wolfgang túm cổ áo người lính nhị đẳng chạy thục mạng về phía trước, chạy được mấy bước mới phát hiện thứ mình cầm không phải súng trường mà là đàn guitar.

Anh vội vàng vứt đàn, cuống cuồng tìm súng trường.

Đúng lúc này, người lính gác hoảng loạn chạy vào doanh trại hét lớn: "Xe tăng! Xe tăng của người Ante! Tròn, tròn lắm!"

Wolfgang lúc này đã tìm thấy súng trường, kéo người lính nhị đẳng đứng dậy, lao về phía trận địa.

Người lính gác vẫn hét lớn: "Xe tăng của người Ante! Tròn lắm!"

Khoảnh khắc tiếp theo, tháp canh của doanh trại trúng đạn lạc, ván gỗ bị nổ tung, chỉ còn trơ lại khung thép.

Lựu đạn nổ trên không tạo ra vô số mảnh văng, quét xuống mặt đất như mưa – sàn gỗ của tháp canh rõ ràng không ngăn nổi những mảnh văng này.

Người lính Prossen trúng đạn ngã xuống đất, phát ra tiếng kêu thảm thiết.

Wolfgang quay mặt đi, kéo người lính nhị đẳng bước nhanh về phía trước: "Chạy mau! Vào chiến hào ít nhất sẽ không bị đạn pháo đánh trúng!"

Đi được hai bước anh cảm thấy không ổn, cúi đầu nhìn xuống thì thấy người lính nhị đẳng chỉ còn lại một nửa, anh cũng không biết mảnh văng từ đâu ra mà kinh khủng như vậy.

"Chết tiệt!" Wolfgang vứt người lính nhị đẳng xuống, chạy điên cuồng về phía chiến hào.

Kết quả là khi anh vừa đến trước cửa chiến hào, xích xe tăng đã húc đổ hàng rào gỗ của doanh trại.

Người tinh mắt vừa nhìn là biết ngay đây là xe tăng của người Ante, vì trên xe ngồi đầy bộ binh, bộ binh còn khoác áo choàng – binh lính Prossen không có áo choàng, bất kỳ quân chủng nào cũng không có.

"Chết tiệt!" Wolfgang giơ súng lên, bắn một phát trúng mũ của trưởng xe tăng, trong lúc anh kéo quy lát, súng tiểu liên của người Ante đã phun ra lửa.

Wolfgang ôm ngực ngã ngửa ra sau, vừa vặn nhìn thấy Tiểu đoàn trưởng từ phía bộ chỉ huy lao ra: "Là xe tăng Ante, quân ta không có đơn vị tăng nào hành động cả... Lạy Chúa!"

Xe tăng Ante khai hỏa, Tiểu đoàn trưởng bị đạn pháo xuyên thủng, khoảnh khắc tiếp theo bộ chỉ huy nổ tung.

Wolfgang cạn kiệt chút sức lực cuối cùng, anh ngã trên mặt đất, tầm mắt vừa vặn nhìn thấy cây đàn guitar của mình.

Anh thấy xe tăng Ante cán qua bên cạnh cây đàn, bánh chịu lực cỡ lớn dính đầy bùn đất, như thể chúng vừa mới lội qua bùn lầy của đầm lầy vậy.

Ngay sau đó, một đôi ủng quân đội Ante dừng lại bên cạnh cây đàn, bàn tay thô ráp nhặt nó lên.

Bàn tay đó trông giống của một công nhân, vì trên đó đầy những vết chai sạn.

Trong khoảnh khắc cuối cùng, Wolfgang nghĩ, một công nhân thì có biết chơi đàn guitar không nhỉ?

"Cậu là một thợ lò hơi, có biết chơi guitar không đấy?" Trung đội trưởng bộ binh Ivan ngồi trên xe tăng hỏi như vậy.

Tridok cười cười: "Tôi thử xem sao. Trước đây tôi rất thích bài 'Tôi còn một quả lựu đạn cuối cùng', từng tập qua một thời gian."

"Bài đó không tên như vậy đâu nhỉ? Tôi nhớ hình như gọi là..." Trung đội trưởng Ivan suy nghĩ một chút rồi lắc đầu, "Thôi kệ, cứ gọi là 'Tôi còn một quả lựu đạn cuối cùng' đi."

Tridok trèo lên xe tăng, ngồi trên động cơ gảy dây đàn, hòa cùng tiếng xích xe tăng tiến về phía trước, nhưng thứ anh hát không phải là bài "Dũng khí cuối cùng" nổi tiếng do Nguyên soái Rokossovsky sáng tác.

Tridok dùng bàn tay chai sạn vì làm thợ lò hơi gảy dây đàn, cất tiếng hát vang:

"Nơi chốn thật ấm áp,

"Nhưng đường phố đang chờ đợi dấu chân chúng ta,

"Bụi bặm như ánh sao rơi trên đôi ủng,

"Chiếc ghế bành êm ái, họa tiết kẻ ô.

"Cò súng chưa được bóp đúng thời điểm,

"Những ngày nắng rực rỡ chỉ tồn tại trong giấc mơ chói lóa,

"Trên cổ tay áo tôi ghi nhóm máu,

"Trên cổ tay áo tôi có số quân của mình!

"Chúc tôi may mắn trong trận chiến đi, chúc tôi:

"Chúc tôi may mắn đi, chúc tôi may mắn đi,

"Có những thứ phải trả giá,

"Chiến thắng bằng mọi giá.

"Lồng ngực ai tôi cũng chẳng muốn giẫm lên,

"Tôi chỉ muốn ở bên bạn,

"Chỉ là ở bên bạn thôi.

"Nhưng những vì sao trên trời đang gọi tôi lên đường,

"Trên cổ tay áo tôi ghi nhóm máu,

"Trên cổ tay áo tôi có số quân của mình,

"Chúc tôi may mắn trong trận chiến đi, chúc tôi:

"Chúc tôi may mắn đi, chúc tôi may mắn đi."

Ban đầu Trung đội trưởng còn vẻ mặt muốn hỏi "Sao không phải là bài Dũng khí cuối cùng", nhưng sau khi nghe mấy đoạn hợp âm, ông im lặng đầy suy tư.

Chiến thắng đã gần kề, ai mà chẳng muốn sống để đón chào chiến thắng chứ?

Một khúc kết thúc, Trung đội trưởng hỏi: "Bài hát này tên gì?"

"Tôi chưa nghĩ ra, có lẽ sẽ gọi nó là 'Nhóm máu'." Tridok nói.