Andreas không nhớ rõ mình đã trực đêm bao nhiêu lần, lúc này, anh nhìn thấy từ đằng xa một người mặc quân phục đang đi lảo đảo về phía mình.

"Đứng lại!" Anh mở chốt an toàn của khẩu súng trường tấn công, "Không được tiến lại gần nữa! Anh thuộc đơn vị nào?"

Andreas có đèn pin, nhưng hiện tại anh không muốn lộ vị trí quá sớm nên vẫn nấp trong bóng tối mà quát lớn.

"Sư đoàn cảnh vệ 600, đơn vị của chúng tôi đã bị tiêu diệt, tôi phải mất hai ngày mới xuyên qua được vùng chiếm đóng của người Ant. Tôi cần gặp chỉ huy của các anh!"

Tiếng Phổ Lỗ Sâm của người kia rất chuẩn, nhưng Andreas không dám lơ là cảnh giác, bèn hỏi tiếp: "Anh là người ở đâu? Nhập ngũ từ khi nào?"

Đối phương lập tức trả lời: "Tôi chính là người bản địa Phổ Lỗ Sâm Ni Á, nhập ngũ tám năm rồi, từng tham gia chiến dịch Melanija và chiến dịch Karolinska. Nếu không phải người bản địa thì làm sao tôi có thể vòng qua được đội quân của kẻ địch chứ!"

Andreas suy nghĩ một chút rồi hỏi: "Tửu quán tốt nhất trên phố Quốc Vương tên là gì?"

"Đừng hòng lừa tôi, trên phố Quốc Vương làm gì có tửu quán nào." Người kia vừa nói vừa bước tiếp về phía trước.

Andreas bật đèn pin, dùng luồng sáng chiếu vào đối phương, cẩn thận quan sát cách ăn mặc của hắn: một bộ quân phục sĩ quan Phổ Lỗ Sâm lấm lem, huy chương đeo trên ngực hoàn toàn khớp với những gì hắn vừa nói.

Andreas tắt đèn pin: "Chúc mừng anh đã thoát chết."

"Tôi thực sự đã thoát chết sao? Ngoan ngoãn bị bắt làm tù binh mới là thoát chết chứ nhỉ?" Viên sĩ quan nói đùa, "Có thuốc lá không, người anh em?"

Andreas lấy ra điếu thuốc tự cuốn của mình: "Chỉ có loại tự cuốn thôi, chúng tôi đã lâu không được cấp thuốc lá thành phẩm rồi, toàn là sợi thuốc lá rời."

Viên sĩ quan đáp: "Hậu cần đã đến mức này rồi sao, cuộc chiến này bao giờ mới đến hồi kết đây."

Vừa nói, hắn vừa nhận lấy điếu thuốc, ngậm vào miệng rồi bắt đầu tìm diêm trên người.

Andreas lấy diêm của mình ra, quẹt liên tiếp năm sáu lần mà vẫn không cháy.

Viên sĩ quan cuối cùng cũng tìm thấy diêm của mình, lấy ra một que, quẹt nhẹ một cái là cháy ngay, rồi châm thuốc.

Andreas nghi hoặc nhìn bao diêm của viên sĩ quan, nhìn bao bì thì đúng là loại diêm được cấp phát giống hệt của anh, nhưng hiệu năng vừa rồi rõ ràng không bình thường.

Nó rất giống loại diêm của người Ant mà cảnh binh thu giữ được từ những kẻ đào ngũ.

Viên sĩ quan thấy Andreas nhìn chằm chằm vào bao diêm, liền đặt cả hộp diêm vào lòng bàn tay anh: "Cầm lấy mà dùng đi, người anh em."

"Ồ, cảm ơn." Andreas đáp.

Viên sĩ quan hỏi tiếp: "Chỉ huy của các anh đâu?"

"Ở tòa nhà hai tầng phía sau." Andreas chỉ tay về phía tòa nhà, "Tầng hai là sở chỉ huy trung đoàn."

"Được, cảm ơn vì đã chỉ dẫn. Tôi hỏi thêm một câu, nếu không phải lúc trực ban, mọi người muốn tìm chỗ giết thời gian thì sẽ đi đâu? Chắc phải có cái tửu quán nào đó chứ? Hay là bây giờ không còn tửu quán nữa?"

Andreas liếc nhìn vị trí gác của đám cảnh binh, lúc này mới hạ thấp giọng: "Tất nhiên là có tửu quán. Mặc dù bây giờ dùng lương thực nấu rượu là trọng tội, nhưng vẫn có người lén nấu bia. Đi ngược về sau một dãy phố, đến phố Florina, tầng hầm của chung cư số 110."

Viên sĩ quan gật đầu: "Được, đợi tôi báo cáo tình hình với trung đoàn trưởng của các anh xong, tôi sẽ ghé qua xem."

Nói đoạn, viên sĩ quan vẫy tay chào tạm biệt rồi đi về phía tòa nhà làm sở chỉ huy trung đoàn.

Bóng dáng hắn nhanh chóng biến mất trong màn đêm.

Andreas cầm hộp diêm mà viên sĩ quan tặng, rút một que ra quan sát kỹ, nhận thấy que diêm khá dày dặn, đầu diêm cũng rất đầy đặn.

Anh quẹt nhẹ vào bên cạnh hộp diêm, một ngọn lửa sáng rực liền xuất hiện.

Andreas nhìn chằm chằm vào ngọn lửa, càng nghĩ càng thấy viên sĩ quan vừa rồi có gì đó không đúng.

Trên mặt viên sĩ quan đó không hề lộ ra vẻ mệt mỏi hay tuyệt vọng, đôi mắt hắn sáng ngời, khác hẳn với những đôi mắt vô hồn đầy tuyệt vọng mà Andreas thường thấy gần đây.

"Mình nên báo cáo với Bộ Cung đình hoặc cảnh binh mới phải." Anh thì thầm, nhìn que diêm trong tay bị lửa thiêu rụi, "Đúng vậy, mình nên báo cáo... nhưng mà..."

Nhưng lỡ như hành vi báo cáo của mình bị vị "sĩ quan" kia ghi nhớ thì sao?

Lỡ như sau khi chiến tranh kết thúc, hắn trở thành lãnh đạo của quốc gia Phổ Lỗ Sâm mới và bắt đầu thanh trừng những kẻ bán đứng mình thì sao?

Ngọn lửa trên tay Andreas vụt tắt.

Mặc kệ đi.

Anh vứt que diêm đã cháy hết, nhét số diêm còn lại vào túi, rồi khóa chốt an toàn của khẩu súng trường tấn công.

Phố Florina, tầng hầm chung cư số 110.

Khoảnh khắc nữ chủ nhân mở cửa, tiếng trò chuyện trong phòng lập tức im bặt.

Mọi người đều nhìn về phía viên sĩ quan ở cửa, sau khi xác nhận hắn không đeo thẻ bài hình bán nguyệt của cảnh binh, mọi người mới tiếp tục trò chuyện rôm rả.

"Đại đội của chúng tôi hiện tại một nửa là đám trẻ con nửa mùa. Cái ngày chúng đến báo danh, tôi đã nói với phó đại đội trưởng rằng: Chà, bây giờ chúng ta thành hiệu trưởng trường mẫu giáo rồi!" Một đại úy lên tiếng.

Trung sĩ ngồi đối diện đại úy uống một ngụm bia lớn, thở dài: "Trước đó tôi đã chia khẩu phần bánh mì của mình cho cư dân gần trận địa, họ đã ăn rau cải xoăn quá lâu rồi, đến mức mở miệng ra là răng cũng nhuốm màu của rau cải."

"Con người chỉ ăn rau mà vẫn sống sót được, nhân loại thật là kiên cường."

Lời vừa dứt, lập tức có người nói: "Sao anh lại chia bánh mì cho cư dân? Bây giờ bánh mì khẩu phần của chúng ta mang ra chợ đen có thể đổi được vàng thỏi và đồng hồ vàng đấy. Tôi tính rồi, giá trị của nó gần như tương đương với 500.000 Mark thời trước chiến tranh!"

Người khác tiếp lời: "Không chỉ đổi được vàng thỏi, đồng hồ vàng, nghe nói anh để mắt đến cô gái nào, chỉ cần một giỏ bánh mì là giải quyết được hết. Tôi nghe nói tướng quân của sư đoàn chúng ta còn nuôi ba cô 'thư ký', ngày nào cũng cho họ bánh mì."

Lập tức có người đùa cợt với nữ chủ nhân tửu quán: "Lily Marlene, khi nào tôi mang bánh mì đến, cô có cho tôi ngủ cùng không?"

Nữ chủ nhân cười nói: "Tôi vừa đúng độ tuổi nhập ngũ đây này, tôi chưa bị bắt đi, vẫn còn ở đây mở tửu quán cho các anh, dùng cái đầu của các anh mà suy nghĩ đi, tôi là người có chỗ dựa đấy."

"À, chúng tôi biết mà," một trung úy trêu chọc, "Cô là tình nhân của Hoàng đế chứ gì!"

Viên sĩ quan vừa vào ngẩng đầu nhìn nữ chủ nhân, hỏi nhỏ thượng sĩ bên cạnh: "Cô ấy là tình nhân của Hoàng đế sao?"

"Tất nhiên là không rồi. Trước khi chiến tranh bắt đầu, cô ấy là minh tinh điện ảnh, có lẽ đã bám được vị tướng quân nào đó nên mới có thể mở tửu quán ở đây." Thượng sĩ đáp, rồi nhìn chằm chằm vào viên sĩ quan vài giây, "Chưa thấy anh bao giờ, anh là?"

Viên sĩ quan: "Tôi thuộc sư đoàn cảnh vệ 600, vừa mới trốn thoát từ vùng địch chiếm đóng."

"Ồ? Vậy sao anh không đầu hàng luôn đi? Anh sẽ không nghĩ rằng mình quay về là họ sẽ trao cho anh Thập tự sắt đấy chứ? Cho dù có trao thật thì có ích gì? Nghe nói người Ant đang tàn sát những kẻ đeo Thập tự sắt, gọi đó là tội phạm chiến tranh."

Viên sĩ quan lắc đầu: "Người Ant không làm vậy, bởi vì nguyên soái của họ yêu cầu phải duy trì kỷ luật quân đội, không thể làm như cách chúng ta đã làm trên đất nước của họ."

Thượng sĩ nghi hoặc nhìn viên sĩ quan: "Anh bị sao thế, lời này mà bị cảnh binh nghe thấy là mất đầu đấy."

Viên sĩ quan không trả lời, cầm ly bia vừa được mang đến, uống một ngụm lớn.

Sau đó hắn đứng dậy: "Rượu này chẳng khác gì nước đái ngựa!"

Căn phòng im lặng, tất cả mọi người đều nhìn chằm chằm vào viên sĩ quan lạ mặt này.

Có người hô lớn: "Là mặt lạ, không lẽ là mật thám của Bộ Cung đình?"

"Giết nó đi! Những lời chúng ta vừa nói đủ để chết mấy lần rồi!"

Viên sĩ quan hô lớn: "Các đồng chí! Bây giờ không phải lúc đấu đá nội bộ! Tôi hỏi các anh, vợ của các anh hiện đang ở đâu?"

Tất cả mọi người đều im lặng.

Viên sĩ quan: "Bị bắt đi làm lao dịch rồi, đúng không? Con cái của các anh cũng bị ép cầm vũ khí! Ngay cả khi nó vì còn nhỏ mà may mắn thoát khỏi số phận làm bia đỡ đạn cho quân tự vệ, thì nó cũng đang đói đến gầy trơ xương, mỗi ngày chỉ có thể ăn rau cải xoăn!"

Mọi người cúi đầu, im lặng không nói.

Viên sĩ quan: "Tại sao nó không được ăn bánh mì? Bởi vì bánh mì chỉ có thể mua ở chợ đen, giá trị lên tới năm mươi vạn Mark!"

"Điều mỉa mai nhất là, trong lúc lương thực thiếu thốn đến mức này, vẫn có kẻ dùng lúa mì để nấu bia, mà người này còn không bị bắt đi nghĩa vụ quân sự, chỉ vì cô ta là minh tinh điện ảnh, là tình nhân của một vị tướng nào đó!"

Nữ chủ nhân phản ứng lại, hét lớn: "Đừng nói nữa! Bị mật vụ của Bộ Cung đình nghe thấy là chúng ta mất đầu đấy!"

Giọng của viên sĩ quan át cả tiếng người phụ nữ: "Tôi cho rằng, điều này là sai trái! Các đồng chí! Chúng ta bị tên ngụy đế trên ngai vàng lừa dối, chúng ta đang đổ máu chiến đấu, cha già của chúng ta đang đổ máu chiến đấu, thậm chí phụ nữ, con cái của chúng ta cũng đang đổ máu chiến đấu! Tên ngụy đế và đám tay sai của hắn, đang tận hưởng vinh hoa phú quý ngay trong cung điện!"

Có người hét lên: "Hắn là gian tế do kẻ địch phái tới!"

Viên sĩ quan: "Tôi chính là người bản địa Phổ Lỗ Sâm Ni Á! Trước khi thủ đô mới này bắt đầu xây dựng, tôi đã sống ở đây rồi, gia đình tôi bao đời nay đều sống tại mảnh đất này!"

"Tôi cũng giống như các anh, mang trong mình dòng máu dân tộc Phổ Lỗ Sâm! Tôi đến đây để dẫn dắt các anh thoát khỏi những lời dối trá của tên ngụy đế!"

Kẻ vừa hét "gian tế" lại gào lên: "Chúng ta đã tin tưởng Hoàng đế bệ hạ bao nhiêu năm nay, bây giờ anh nói chúng ta bị lừa, vậy chúng ta nên tin ai đây? Thần hoàng bốn tay sao?"

Viên sĩ quan lấy từ trong người ra cuốn thánh điển phái thế tục do thánh Andrew viết, giơ cao lên.

Nữ chủ nhân nhận ra biểu tượng bên trên, hét lên: "Hắn quả nhiên là gian tế! Tôi phải gọi điện báo cáo!"

Cô ta lấy điện thoại từ trong quầy ra, kết quả vừa cầm ống nghe lên đã bị mấy người đè lại.

"Anh nói tiếp đi." Đại úy có quân hàm cao nhất trong phòng lúc này, ngoài viên sĩ quan đang giơ cao thánh điển, lên tiếng.

Viên sĩ quan: "Người phụ nữ này sẽ bán đứng chúng ta, phải diệt khẩu cô ta."

"Anh nói trước đi, nếu thuyết phục được chúng tôi, chúng tôi sẽ diệt khẩu cô ta, không thuyết phục được, chúng tôi sẽ diệt anh." Đại úy vừa nói vừa rút khẩu súng Luger của mình ra, đập lên bàn.

Viên sĩ quan gật đầu, mở thánh điển ra, bắt đầu kể cho những người Phổ Lỗ Sâm này nghe về giáo nghĩa của phái thế tục.

Ngày 27 tháng 11, boong-ke cung điện Phổ Lỗ Sâm.

"Binh biến nghĩa là gì?" Hoàng đế Phổ Lỗ Sâm nhìn chằm chằm vào tên đầu sỏ mật vụ Bộ Cung đình, "Quân đội Phổ Lỗ Sâm trung thành làm sao có thể binh biến được?"

Tên đầu sỏ mật vụ: "Chúng thần tin rằng có lẽ các giáo sĩ phái thế tục đã thừa cơ hỗn loạn ở phòng tuyến để xâm nhập vào. Để chống lại sự xâm nhập này, thần đã ra lệnh kiểm tra nghiêm ngặt những kẻ đào ngũ, đặc biệt là kiểm tra nghiêm ngặt những sĩ quan chạy trốn trở về."

Hoàng đế: "Số lượng đơn vị binh biến có nhiều không?"

Các tướng lĩnh trong phòng nhìn nhau, cuối cùng ánh mắt đổ dồn vào nguyên soái Kelt đáng kính nhất.

Nguyên soái: "Các đơn vị binh biến... chỉ chiếm mười phần trăm lực lượng phòng thủ Phổ Lỗ Sâm Ni Á, không nhiều lắm. Họ cũng không nổ súng vào quân đồng minh, chỉ là rút khỏi trận địa."

Bàn tay của Hoàng đế run rẩy, thậm chí suýt không cầm nổi bút.

Nguyên soái Kelt tiếp tục nói: "Khi họ rút khỏi trận địa, họ hát vang những bài ca bằng tiếng Phổ Lỗ Sâm, hình như gọi là 'Trỗi dậy từ đống đổ nát', những binh lính từ chối binh biến đã mang lời bài hát về, ở đây ạ."

Nguyên soái lấy ra một tờ giấy ghi chú, đặt trước mặt Hoàng đế.

Hoàng đế cầm tờ giấy lên, mặc dù ông còn rất trẻ, vẫn đang ở độ tuổi mà tương lai có nhiều thứ để chờ đợi hơn là quá khứ, nhưng khi đọc những dòng chữ trên giấy, tay ông run rẩy như một ông già mắc bệnh Parkinson.

"Đây là bút tích của Rokossov!" Hoàng đế ném tờ giấy lên bàn, "Đây chắc chắn là bút tích của Rokossov! Ta đã nói rồi mà, tín đồ phái thế tục đều là những kẻ phản quốc bẩm sinh! Phải tiêu diệt sạch bọn chúng!"

Tên đầu sỏ mật vụ Bộ Cung đình: "Chúng thần đã làm rồi, chỉ cần phát hiện có khuynh hướng theo phái thế tục, sẽ giết cả nhà."

"Bây giờ đã muộn rồi!" Hoàng đế giận dữ, "Các ngươi cũng giống như những vị tướng của chúng ta, đều là lũ cơm trắng! Lũ cơm trắng! Bây giờ phái thế tục đã lôi kéo quân đội của chúng ta rời khỏi trận địa theo từng đơn vị, lúc đi còn hát cái gì mà 'Tổ quốc vĩ đại trỗi dậy từ đống đổ nát'! Tổ quốc vĩ đại! Ngay cả nhận thức về tổ quốc của chúng cũng đã thay đổi rồi!"

Căn phòng im phăng phắc.

Hoàng đế đứng dậy, đi lại trong phòng, đi tới đi lui khoảng năm phút rồi nói: "Sự tình đã đến nước này, ta chỉ có thể đơn đấu với Rokossov! Nếu Rokossov thắng, chúng ta sẽ đầu hàng một cách thể diện. Nếu ta thắng—ít nhất cũng có thể khiến Rokossov phải trả giá!"

Tất cả mọi người trong phòng như bị lời của Hoàng đế dọa sợ, nhìn ông với ánh mắt không thể tin nổi.

Hoàng đế: "Còn ngẩn người ra đó làm gì? Gửi điện báo cho Rokossov đi!"

Vương Trung: "Hoàng đế Phổ Lỗ Sâm có phải bị điên rồi không?"

Anh đặt điện báo xuống, nhìn về phía Pavlov.

Pavlov: "Sao tôi lại cảm thấy ông ta đang đi một nước cờ hay sau khi đọc hiểu tính cách của cậu nhỉ? Tôi không cho phép cậu đi làm cái trò thần kinh này."

Vương Trung: "Tất nhiên là tôi sẽ không đi. Cho dù có đi, cũng là để trung sĩ trưởng Grigory giết sạch đám vệ sĩ bên cạnh Hoàng đế, tước vũ khí của Hoàng đế rồi mới đi."

"Suka blyat! Cậu không phải vẫn muốn đi đó sao?" Pavlov vỗ mạnh xuống bàn, "Không được! Đừng làm mấy cái trò thần kinh này! Chúng ta chiếm đóng Phổ Lỗ Sâm Ni Á, rồi cậu muốn đi làm nhục vị Hoàng đế đó, hay muốn tè lên xác ông ta, tùy cậu! Nhưng cậu không được phép vào đó khi chiến đấu chưa kết thúc!"

Vương Trung: "Đừng kích động, tôi đã nói là sẽ không đi nữa mà!"

"Cậu có biết câu chuyện cậu bé chăn cừu không? Cậu đã nói bao nhiêu lần là không đi nữa rồi? Cậu có giữ lời không? Không, tôi sẽ không tin cậu nữa! Tôi sẽ theo dõi cậu 24/24! Cậu biến mất khỏi tầm mắt tôi quá hai tiếng, tôi sẽ đình công, cậu tự đi tìm tham mưu trưởng khác đi!"

Lúc này trung sĩ trưởng Grigory nói: "Có lẽ có thể để tôi đi quyết đấu với Hoàng đế bệ hạ không? Tôi cũng khá hứng thú đấy, dù sao nguyên soái cũng có cô Nelly bảo vệ rồi."

Vương Trung: "Không, tôi sẽ không phản hồi. Phó quan, soạn thảo điện văn, nội dung là... Thôi được rồi, cái này quá thẳng thừng. Trong bức thư của người Cossack gửi cho Sultan, họ gọi Sultan là gì nhỉ?"

"Thôi bỏ đi, tôi tự nghĩ ra một câu. Gửi kẻ tội đồ phát động chiến tranh xâm lược, kẻ cặn bã vô liêm sỉ, ác quỷ khoác trên mình lớp da người, ta tuyệt đối không quyết đấu với loại người như ngươi, ngươi không có tư cách đó."

"Người ký tên: Nguyên soái Ant, Alexei Konstantinovich Rokossov."