Thiếu úy Henry Skalitz chạy đến sân và nhìn thấy một chiếc xe tăng loại Rokossov-1 với dòng khẩu hiệu nổi bật được sơn trên tháp pháo.

Anh đọc to khẩu hiệu đó: "Trả thù cho người em anh hùng?"

Trưởng xe ló nửa thân người ra khỏi tháp pháo, nghe thấy lời Henry liền quay đầu lại: "Đúng vậy, trả thù cho người em anh hùng! Đây là khẩu hiệu do đích thân Nguyên soái Rokossov viết đấy! Lúc đó tôi còn chưa nói em trai tôi là ai, chỉ nói thằng bé là người được trao Huân chương Anh hùng Ante của Tập đoàn quân xe tăng 51, cậu đoán xem, Nguyên soái nhớ ngay ra em tôi tên gì!"

"Nguyên soái hỏi tôi: 'Em trai cậu tên là Alexei Podoliskov phải không?'"

"Tôi sững sờ đến mức không nói nên lời! Sau đó Nguyên soái vỗ vai tôi và bảo: 'Tất cả các lệnh truy tặng Huân chương Sao Vàng đều do đích thân tôi ký, cậu vừa nhắc đến Tập đoàn quân xe tăng 51 là tôi nhớ ra ngay!'"

Trưởng xe tự hào kể lại tất cả, nửa thân trên đứng thẳng tắp, tấm huân chương Sao Vàng treo trên ngực đặc biệt nổi bật.

Nói xong, trưởng xe chuyển hướng câu chuyện: "Các anh là người Melania đúng không?"

Thiếu úy Henry rất ngạc nhiên: "Anh không biết đơn vị nào được tăng cường đến đây à?"

"Tất nhiên là tôi biết, nhưng cứ phải hỏi một câu chứ, biết đâu cậu lại là người Melania sinh ra ở Ante thì sao? Đơn vị chúng tôi có một người như thế, ông nội cậu ta chạy sang Ante từ thời Peter Đại đế, giờ đã hoàn toàn là người Ante rồi."

Thiếu úy Henry nghiêm mặt: "Tôi là người Melania chính gốc, sinh ra vào thời kỳ Melania độc lập, sau khi người Prossen xâm lược mới phải chạy nạn sang Ante."

"Ra là vậy, thế là cậu đã rời nhà năm năm rồi nhỉ?"

Henry gật đầu: "Đến tháng Chín năm nay là tròn sáu năm."

Trưởng xe "Ồ" một tiếng, ngẩng đầu nhìn bầu trời phía Tây: "Vậy là cậu sắp được về nhà rồi, chúc mừng cậu nhé."

Henry cũng nhìn về phía Tây, đột nhiên nói: "Tôi vẫn nhớ, sáng hôm người Prossen bắt đầu tấn công, cha phái tôi vào làng mua than củi. Tôi lười biếng, trốn trong nhà nông chơi trốn tìm với Theresa, tôi cố tình nhường con bé để nó tìm ra tôi ngay lập tức—"

"Sau đó tôi nghe thấy tiếng động cơ. Ở vùng quê đó, nhiều người cả đời chưa từng thấy máy kéo, cũng hiếm khi thấy ô tô."

"Vì vậy mọi người cứ tưởng là sấm sét, không ít người ngạc nhiên nhìn bầu trời xanh không một gợn mây, tự hỏi sao thời tiết này lại có sấm."

"Rồi những chiếc xe tăng sơn màu đen của người Prossen tiến vào làng. Tôi nhớ lúc đó tiến vào làng là những chiếc Panzer II và 38T, cùng với xe bán xích của chúng."

Henry thở dài: "Đất nước của tôi, vậy mà lại bị đánh bại bởi những chiếc Panzer II, nghĩ lại thật khó tin."

Trưởng xe cười, nhảy từ trên xe xuống, đưa tay về phía Henry: "Podoliskov!"

Henry nắm lấy tay trưởng xe: "Henry, Henry Skalitz. Skalitz là tên quê hương tôi, sau khi thoát khỏi gót sắt của người Prossen, tôi đã đổi họ thành cái tên này."

Trưởng xe vẻ mặt ngạc nhiên: "Đổi thành cái tên này sao? Cha mẹ cậu đồng ý ư?"

"Họ đều chết cả rồi." Henry bình thản đáp, "Bị người Prossen sát hại."

"Xin lỗi nhé." Podoliskov siết chặt tay Henry, "Chúng ta sẽ sớm đánh ngược lại lãnh thổ Prossen thôi. Đến lúc đó, chúng đã làm gì ở quê hương chúng ta, chúng ta sẽ bắt chúng trả giá gấp mười lần!"

Henry mỉm cười không đáp, chỉ nhìn về bầu trời phía Tây.

Ngày 15 tháng 7, Vương Trung trở về Ronezh.

Khi bước vào Bộ tư lệnh Phương diện quân Cossack số 1, anh cảm thán: "Vẫn là bộ tư lệnh của mình mới khiến tôi thấy thoải mái."

"Sao, thấy bộ tư lệnh ở Yeburg xa hoa quá à?" Pavlov hỏi.

"Đúng vậy, những chiếc ghế sang trọng đó ngồi đau cả mông." Vương Trung vừa nói vừa kéo chiếc ghế gỗ yêu thích của mình ra, ngồi phịch xuống, "Vẫn là cái này thoải mái, thoáng khí. Trời nóng, ngồi ghế da ở Yeburg khiến mông tôi mọc cả rôm sảy."

Popov cười lớn, sau đó vỗ vai Vương Trung: "Cậu rõ ràng là một quý tộc, vậy mà lại mắc cái bệnh không thể sống cuộc sống của quý tộc!"

Vương Trung: "Đúng thế. Công tác chuẩn bị tấn công thế nào rồi?"

"Đã chuẩn bị hoàn tất. Tin tình báo do tổ chức kháng chiến Melania cung cấp đã được phân tích xong, kết hợp với tin tình báo trinh sát hàng không, chúng ta đã xác định được mười bốn điểm đột phá và sẽ đồng loạt tấn công vào các vị trí này. Trong đó, sáu điểm đột phá do Quân đội Nhân dân Melania đảm nhiệm."

Pavlov vừa dứt lời, Popov liền tiếp lời: "Sĩ khí của Quân đội Nhân dân Melania rất cao, họ đã không thể chờ đợi thêm để đánh về quê hương nữa rồi."

Vương Trung: "Ngày mai họ sẽ được như ý nguyện, nhưng mục tiêu hàng đầu của chúng ta vẫn là bao vây cụm quân chủ lực của người Prossen."

Cuộc tấn công bắt đầu vào ngày mai tuy sẽ tiến vào lãnh thổ Melania, nhưng chỉ đi qua phần Đông Bắc của Melania, mục tiêu chính vẫn là bao vây tiêu diệt các Tập đoàn quân Trung tâm và phương Bắc của người Prossen.

Thủ đô của Melania không nằm trên tuyến tấn công, thậm chí cả con sông mẹ Vistula của Melania cũng không nằm trong lộ trình này.

Sông Vistula dài 1.100 km, gần như xuyên suốt toàn bộ Melania. Thông thường, chỉ cần tác chiến trong lãnh thổ Melania là sẽ gặp các nhánh của sông Vistula.

Nhưng kế hoạch tác chiến lần này của Vương Trung lại chẳng hề chạm đến sông Vistula, nên có thể sẽ gây ra sự bất mãn cho Quân đội Nhân dân Melania.

Cuối cùng, các tham mưu đã đưa một nhánh của sông Vistula vào kế hoạch tác chiến, để Quân đội Nhân dân Melania trịnh trọng giải phóng một thành phố tầm trung trên nhánh sông này, xem như cũng có lời giải thích với người Melania.

Đợi đến khi chiến dịch mùa hè kết thúc, trong cuộc tấn công mùa đông vào tháng Mười, mũi nhọn của Phương diện quân Cossack số 1 mới hướng về phía sông Vistula.

Tuy nhiên, kế hoạch tác chiến cụ thể vẫn chưa được định hình, vì không ai biết kết quả chiến dịch mùa hè sẽ ra sao.

Nếu có thể thuận lợi tiêu diệt các Tập đoàn quân Trung tâm và phương Bắc của người Prossen, Phương diện quân Cossack số 1 sẽ tận dụng lúc lực lượng người Prossen trống rỗng mà tiến quân thần tốc, trực tiếp giải phóng thủ đô Melania và cắm thẳng vào vùng Đông Bắc Prossen, nơi đặt thủ đô của chúng.

Nếu cuộc chiến tiêu diệt cụm quân chủ lực của người Prossen không thuận lợi, kéo dài thời gian, thậm chí để đối phương đột phá một phần về phía Bắc và trung tâm Melania, thì e rằng chiến sự phải kéo dài đến tận năm sau.

Dù là tình huống nào, sau khi cuộc tấn công bắt đầu vào ngày mai, không bao lâu nữa sẽ rõ kết quả.

Pavlov: "Đây là bản cuối cùng của kế hoạch tấn công bắt đầu vào ngày mai, cậu có muốn xem qua không?"

Vương Trung: "Kế hoạch lẽ ra đã được gửi xuống các đơn vị rồi chứ?"

"Đúng vậy, kế hoạch cụ thể đã được gửi xuống cấp tiểu đoàn và đại đội, nên giờ cậu có muốn sửa cũng không kịp nữa rồi, tôi chỉ đưa cậu xem qua thôi." Pavlov nói.

Vương Trung đẩy tập kế hoạch dày cộp ra: "Vậy thì không cần đâu, ngày mai sẽ rõ trắng đen!"

Sáng sớm ngày 16 tháng 7, Pavlov nhìn đồng hồ rồi hướng ánh mắt về phía Vương Trung.

Vương Trung cũng đang nhìn đồng hồ, khoảnh khắc ngẩng đầu lên liền bắt gặp ánh mắt của Pavlov, anh gật đầu nói: "Bắt đầu đi."

Pavlov cầm ống nghe: "Tôi là Tham mưu trưởng phương diện quân Pavlov, Tư lệnh pháo binh, đồng chí, khai hỏa đi."

Popov: "Dù cảnh ra lệnh vẫn như trước đây, nhưng bộ tư lệnh chúng ta đã lâu rồi không nghe thấy tiếng pháo kích, dù là của địch hay của chúng ta."

Vương Trung: "Bộ tư lệnh của chúng ta ngày càng xa tiền tuyến, đây chưa chắc đã là chuyện tốt."

Pavlov vừa đặt điện thoại xuống và quay lại chỗ ngồi, nghe thấy lời Vương Trung liền cảnh giác: "Cậu có ý gì? Lại định ra tiền tuyến lái xe tăng à?"

Vương Trung: "Tôi đâu có nói thế!"

"Tôi nói cho cậu biết, hiện tại khả năng phòng ngự của loại Rokossov-1 không còn đáng tin như trước nữa. Người Prossen có ít nhất ba loại phương tiện mới có thể xuyên thủng giáp của Rokossov-1, trong tình hình này tôi không thể nào đồng ý cho cậu ra tiền tuyến lái xe tăng được!" Pavlov nâng cao âm lượng.

Vương Trung: "Tôi không hề nói thế! Hơn nữa chúng ta sắp đưa vào sử dụng loại Rokossov-1 trang bị động cơ mới, khả năng phòng ngự sẽ được tăng cường tương ứng, tháp pháo cũng sẽ được hàn thêm giáp phụ."

"Đợi những chiếc xe mới đó đến rồi tôi mới đồng ý cho cậu đích thân ra tiền tuyến." Pavlov nói.

Vasily: "Bây giờ Nguyên soái lại có thêm một lý do để thúc giục hậu phương tăng cường khả năng phòng ngự cho xe tăng rồi."

Popov: "Đây chẳng phải là chuyện tốt cho lính tăng của chúng ta sao?"

Thời gian quay ngược lại năm phút.

Tư lệnh Tập đoàn quân số 25 thuộc Cụm tập đoàn quân phương Nam của người Prossen, Fritz Klaus, đang cùng chú chó cưng của mình thị sát các lô cốt tiền tuyến.

Ông ta bước vào lô cốt chỉ huy của Sư đoàn 54 thuộc tập đoàn quân, gật đầu với vị sư đoàn trưởng đang chào mình: "Chào buổi sáng, tướng quân."

"Chào buổi sáng, thưa ngài Tư lệnh." Sư đoàn trưởng cung kính đáp, "Đội tuần tra chúng ta phái ra tối qua đã bắt được hai tù binh, chúng cứ cười nhạo chúng ta, nói rằng hôm nay sẽ cho chúng ta biết tay!"

Fritz nhìn sư đoàn trưởng: "Thật sao? Chúng thực sự nói thế à?"

"Vâng, nhưng cả hai tên đều đã bị bàn giao cho quân cảnh, nên chúng tôi cũng không biết kết quả thẩm vấn sau đó thế nào."

Fritz nói với sĩ quan tùy tùng: "Anh chạy một chuyến đến bộ chỉ huy quân cảnh, hỏi xem chuyện gì xảy ra."

Sĩ quan tùy tùng gật đầu, quay người chạy vụt ra khỏi lô cốt.

Chú chó cưng của Fritz quay đầu nhìn theo hướng sĩ quan tùy tùng rời đi.

Fritz tiến đến cửa sổ quan sát của lô cốt, nhìn ra ngoài một lát rồi mới vỗ vai vị thiếu úy đang trực tại ống nhòm pháo binh: "Nào, cho tôi xem chút."

Thiếu úy lập tức nhường chỗ: "Mời ngài."

Fritz dán mắt vào ống nhòm: "Để xem nào, phía quân địch... trông rất yên tĩnh. Tất nhiên rồi, chúng đã đào hào giao thông và trận địa xuất phát lâu như vậy, dù có thực sự muốn tấn công, chúng ta cũng không thấy được đâu."

Sư đoàn trưởng Sư đoàn 54: "Gần đây hoạt động trinh sát của kẻ địch trước mặt chúng ta quả thực rất thường xuyên, trông như thể sắp phát động tấn công đến nơi rồi."

Fritz: "Bộ Tổng tư lệnh cho rằng đây là quỷ kế của Rokossov, mục đích là để không cho chúng ta điều động quân đội lên phía Bắc."

Sư đoàn trưởng trông đầy lo lắng: "Thật vậy sao? Nếu bây giờ Rokossov tấn công, chúng ta thực sự có đủ binh lực để ngăn chặn chúng không?"

Fritz đứng thẳng dậy, trả lại vị trí quan sát cho vị thiếu úy trực ban, quay người nhìn sư đoàn trưởng: "Đừng lo lắng về những chuyện chưa xảy ra. Chúng ta đúng là đã bị rút đi rất nhiều quân, binh lực thiếu hụt nghiêm trọng, nhưng chỉ cần kẻ địch không tấn công thì chẳng có gì đáng ngại cả."

"Hơn nữa chúng ta còn có các công sự kiên cố nữa!"

Fritz đưa tay sờ vào bức tường bê tông của lô cốt: "Anh nhìn bức tường này xem, kiên cố đáng tin cậy, chỉ riêng công sự này thôi cũng đã sánh ngang với năm mươi vạn quân rồi! Năm mươi vạn đấy, hiểu không?"

Sư đoàn trưởng hỏi: "Vậy nếu Rokossov huy động 1,3 triệu quân tấn công thì sao?"

Cụm tập đoàn quân phương Nam hiện có 66 vạn quân, cộng thêm công sự tương đương 50 vạn quân, tổng cộng là 116 vạn quân.

Nếu Rokossov huy động 1,3 triệu quân tấn công—

"Bộ Tổng tư lệnh cho rằng hắn không còn nhiều quân đến thế đâu." Fritz xua tay, "Chúng ta ngoài việc tin vào phán đoán của Bộ Tổng tư lệnh thì còn có thể làm gì nữa?"

Đúng lúc này, điện thoại reo.

Tham mưu của Sư đoàn 54 nhấc điện thoại: "Sư đoàn 54. Vâng, ngài tướng quân đang ở chỗ chúng tôi, ngài muốn nói chuyện với ông ấy à?"

Fritz nhìn vị tham mưu: "Tìm tôi à?"

Tham mưu gật đầu: "Vâng, Nguyên soái Mendel, Tư lệnh Cụm tập đoàn quân."

Fritz đưa tay lấy ống nghe: "Tôi là Fritz Klaus, tôi đang ở lô cốt chỉ huy của Sư đoàn 54."

Đầu dây bên kia, Nguyên soái Mendel hỏi: "Fritz, chúng tôi vừa nhận được báo cáo từ đơn vị quân cảnh, hôm nay phương diện quân của Rokossov có thể sẽ phát động tấn công. Ở lô cốt tiền tuyến, anh có phát hiện dấu hiệu tấn công nào không?"

"Không." Fritz trả lời thành thật, "Nhưng kẻ địch đã bố trí ở phía đối diện nửa năm nay, đã sớm xây dựng xong trận địa xuất phát, dù chúng có thực sự muốn tấn công, chúng ta cũng chỉ có thể đợi đến khi pháo kích chuẩn bị mới biết được."

Nguyên soái Mendel: "Vậy pháo kích chuẩn bị đã bắt đầu chưa?"

"Chưa." Fritz đổi giọng mỉa mai, "Nếu pháo kích chuẩn bị bắt đầu rồi, ngài sẽ nghe thấy ngay thôi."

"Còn có chuyện gì khác cần báo cáo không?"

Fritz vừa định nói không thì chợt nhớ đến báo cáo của sư đoàn trưởng Sư đoàn 54, liền nói: "Có một chuyện, Sư đoàn 54 tối qua đã tổ chức đội tuần tra, bắt được hai tù binh Ante, chúng đều tuyên bố hôm nay chúng ta sẽ biết tay."

"Thế à? Hai tù binh đó hiện đang ở trước mặt anh sao?"

"Không, không có ở đây, sư đoàn trưởng đã giao chúng cho quân cảnh, tôi đã phái sĩ quan tùy tùng đi hỏi thăm tình hình rồi."

"Đã rõ, có tin tức gì phải báo cáo ngay—"

Fritz đột nhiên nghe thấy tiếng rít gào trên bầu trời.

Phản ứng đầu tiên của ông ta là hạ thấp người, nắm lấy điện thoại rồi áp sát vào tường hầm trú ẩn—hiệu quả chống đỡ của bức tường giúp người dựa vào đó ít bị chôn vùi trực tiếp hơn.

Ngay sau đó, mặt đất rung chuyển dữ dội.

Áp suất cực lớn từ vụ nổ gần như ngay lập tức cướp đi thính giác của Fritz.

Ông ta hét lớn vào ống nghe, nhưng hoàn toàn không nghe thấy tiếng mình, thậm chí cả âm thanh truyền qua xương cũng không cảm nhận được.

Sau vài lần hét, Fritz cuối cùng cũng nhận ra thính giác của mình đã tiêu tùng. Ông ta sờ vào tai, chỉ thấy toàn máu là máu.

Trong cảnh trời long đất lở, ông ta hét vào ống nghe: "Thưa ngài Nguyên soái, ngài nghe thấy không? Cuộc tấn công của Ante đã bắt đầu rồi! Phán đoán của Bộ Tổng tư lệnh đúng là rắm chó! Nhắc lại, rắm chó!"

Đúng lúc này, một mảng bê tông lớn trên trần nhà bị chấn động rơi xuống, đập trúng đầu Fritz, khiến ông ta ngất lịm ngay tại chỗ.

Sư đoàn trưởng Sư đoàn 54 lao đến, lấy thân mình che chắn cho Tư lệnh tập đoàn quân, đồng thời nhặt ống nghe lên hét: "Thưa ngài Nguyên soái, kẻ địch bắt đầu tấn công rồi!"

Sau đó, ông ta bàng hoàng phát hiện, dây điện thoại không biết đã bị đứt từ bao giờ.

"Mẹ kiếp!" Sư đoàn trưởng chửi thề.

Lúc này, toàn bộ trần của lô cốt sập xuống.

Công sự phòng ngự kiên cố mà người Prossen tự hào, đã hoàn toàn thất bại trước hỏa lực pháo binh của Ante.