Khi Henry đến trước tòa nhà nhỏ, những người lính của Quân đội Nhân dân đã vào trước từ tầng ba ló đầu ra: "An toàn! Tất cả kẻ địch đã đầu hàng!"

Henry ra lệnh: "Tìm bản đồ phòng thủ thành phố hoặc thứ gì đó tương tự. Quân Prossen kỹ tính chắc chắn sẽ có thứ này. Dẫn tên tù binh có quân hàm cao nhất đến đây, tôi sẽ đích thân thẩm vấn!"

Rất nhanh, một thượng sĩ quân Prossen bị áp giải đến trước mặt Henry.

Henry đấm thẳng vào mặt hắn một cú trời giáng: "Đồ khốn! Đây là khu dân cư bình thường, ai cho phép các người đặt cứ điểm ở đây? Điều lệnh của quân Prossen không dạy các người rằng phải đặt cứ điểm trong những tòa nhà có kết cấu bê tông cốt thép kiên cố như ngân hàng, cơ quan hành chính, nhà hát lớn hay bưu điện sao?"

Thời đại này đúng là chỉ những công trình đó mới có kết cấu bê tông cốt thép, nhà dân bình thường chỉ là gạch đá pha gỗ, hoặc đơn giản là bằng gỗ hoàn toàn.

Thượng sĩ liếc nhìn quân phục của Henry, cười lớn: "Đồ người Melania! Hãy đến Quảng trường Vinh Quang! Hãy đến đó mà xem!"

Henry theo bản năng cảm thấy có điều chẳng lành, lại đấm thêm một cú vào tên lính Prossen.

Tên lính Prossen nhổ ra chiếc răng cửa bị đánh gãy, nhưng vẫn cười sằng sặc.

Henry đành dùng báng súng đập hắn gục xuống đất, sau đó quay sang hỏi cụ già người địa phương vừa theo vào: "Hắn nói Quảng trường Vinh Quang, chuyện gì đã xảy ra?"

Khóe miệng cụ già giật giật: "Hôm kia, chúng thông báo muốn tiêm vắc-xin cho trẻ em trong trấn, gọi tất cả bọn trẻ đến Quảng trường Vinh Quang, rồi ngày hôm đó bọn trẻ không đứa nào trở về nữa."

"Những người lớn đi đến Quảng trường Vinh Quang để xem chuyện gì xảy ra cũng không quay lại, cả ngày lẫn đêm đều nghe thấy tiếng súng máy từ phía quảng trường vọng tới."

Henry nắm chặt vai cụ già: "Vậy rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

Cơ thể cụ già như bị rút cạn sức lực, lắc lư theo động tác của Henry: "Không, tôi không biết. Cháu trai tôi được tôi giấu dưới hầm, nhiều gia đình khác cũng giấu trẻ con đi. Chúng nói hôm nay sẽ đi lục soát, rồi các anh đến."

Henry lấy từ trong túi ra tấm bản đồ được phát trước khi hành động: "Nói cho tôi biết Quảng trường Vinh Quang đi đường nào."

Những tấm bản đồ này đều được vẽ dựa trên ảnh trinh sát hàng không, sai số rất lớn, nhưng những mục tiêu rõ ràng như "quảng trường" thì vị trí thường không sai lệch.

Cụ già dùng ngón tay run rẩy chỉ vào bản đồ: "Ở đây."

Henry cất bản đồ, định rời khỏi cứ điểm thì người lính lục soát tầng hai giơ cao tấm bản đồ phòng thủ thành phố chạy xuống: "Bản đồ phòng thủ đây! Quân Prossen còn đánh dấu cả tất cả các bãi mìn!"

"Để tôi xem!" Henry giật lấy bản đồ, nhanh chóng xác định vị trí Quảng trường Vinh Quang rồi lao ra khỏi cứ điểm.

Chiếc xe tăng mang tên "Báo thù cho người em anh hùng" đã lái tới, vừa dừng lại, xe tăng trưởng Podoliskov hỏi: "Cậu bị sao vậy? Sao nghiêm trọng thế?"

Henry nhét tấm bản đồ vào tay anh ta: "Đến Quảng trường Vinh Quang này!"

Podoliskov nói: "Tôi không hiểu tiếng Prossen, cũng không hiểu tiếng Melania ghi trên này, cái nào là Quảng trường Vinh Quang?"

"Ở đây! Chúng ta đang ở đây, đi dọc theo con đường này! Còn nữa, phía trên bản đồ là hướng Bắc."

Podoliskov đáp: "Phía trên là hướng Bắc thì tôi biết. Tôi từng học quân sự bản đồ học mà, cậu em."

Nói xong, anh ta ra lệnh, xe tăng khởi động lại, tiến dọc theo con đường cái.

Những người lính của Quân đội Nhân dân Melania xếp thành hai hàng dọc, tiến theo sau xe tăng.

Podoliskov nói: "Tôi không biết đã xảy ra chuyện gì, nhưng... xin hãy tin rằng chúng tôi đồng cảm với các bạn. Những gì quân Prossen làm với quê hương cậu, chúng cũng đã làm ở quê hương chúng tôi."

Henry vừa định trả lời thì bên đường bỗng có một cặp vợ chồng lao ra, người đàn ông ngoài năm mươi tuổi kéo người phụ nữ cùng tuổi lại, không để bà lao ra đường.

Người phụ nữ hét lớn: "Giết sạch chúng đi! Những quý ông người Ante, làm ơn hãy giết sạch chúng đi!"

Vừa hét, bà vừa ngã xuống đất khóc nức nở.

Podoliskov nói: "Tôi không hiểu họ nói gì, nhưng chắc chắn là đã xảy ra chuyện rất tồi tệ."

Cuối cùng, Henry cũng nhìn thấy khoảng không phía trước, anh ngửi thấy mùi khét lẹt quen thuộc.

Podoliskov thốt lên: "Suka blyat, đây là mùi xác chết cháy chưa hết. Suka blyat!"

Xe tăng tiến vào quảng trường.

Đập vào mắt họ là đống lửa trung tâm đã cháy suốt một đêm, trên những cột đèn xung quanh treo lủng lẳng những thi thể cháy đen.

Quân Prossen đã lừa trẻ em trong trấn đến quảng trường.

Những người lớn phát hiện ra ý đồ của chúng đã chống trả quyết liệt, và giờ đây, thứ bày ra trước mắt Henry chính là kết cục của tất cả.

Podoliskov hỏi: "Tại sao chứ? Chúng sắp thất bại rồi, tại sao vẫn phải làm thế này?"

"Chỉ cần chúng ta bày ra tư thế muốn tàn sát trẻ em, các tổ chức kháng chiến sẽ buộc phải lộ diện để ngăn cản chúng ta."

Tại Bộ tư lệnh quân chiếm đóng Melania, Đại đoàn trưởng Kỵ sĩ đoàn Asgard nói với Đại tướng Hawke, tư lệnh quân chiếm đóng.

"Như vậy chúng ta có thể quét sạch các tổ chức kháng chiến trên khắp lãnh thổ Melania một cách hiệu quả, ngăn cản chúng liên kết với các đơn vị tấn công của quân Ante."

Đại tướng Hawke đáp: "Tôi phản đối kế hoạch này!"

Đại đoàn trưởng ngẩng cao đầu: "Sao nào, giờ lại muốn đóng vai kỵ sĩ cao quý, võ phu thuần túy à? Những việc như thế này các người năm xưa làm cũng chẳng ít đâu, lúc chiếm đóng Melania thì làm gì đã có Kỵ sĩ đoàn Asgard."

Đại tướng Hawke nói: "Tất nhiên tôi biết, lúc đó tôi cũng nhắm mắt làm ngơ trước hành vi của binh lính, dù có đem chuyện đó ra xét xử tôi, tôi cũng không oán trách nửa lời. Nhưng các người làm thế này thì quá đáng lắm, trong truyền thuyết, chỉ kẻ bán linh hồn cho ác quỷ dê mới làm vậy!"

Đại đoàn trưởng cười: "Vậy ông càng nên cảm ơn tôi mới phải, đợi sau khi chiến tranh kết thúc, có thể đổ hết mọi tội ác lên đầu Kỵ sĩ đoàn Asgard. Còn bây giờ, cả tôi và ông đều biết, để tiêu diệt tổ chức kháng chiến, đây là cách tốt nhất."

"Chẳng bao lâu nữa, tổ chức kháng chiến sẽ buộc phải khởi nghĩa quy mô lớn, hãy bảo quân của ông chuẩn bị sẵn sàng, tiêu diệt chúng, thưa Đại tướng."

Đại tướng Hawke hỏi: "Chẳng lẽ bây giờ điều quan trọng nhất không phải là ngăn chặn sự đột phá của người Ante sao?"

"Đúng vậy, sự đột phá của người Ante! Ngay cả khi giao toàn bộ quân đội trong tay ông cho Tập đoàn quân Nam, ông nghĩ có thể ngăn được Rokossov không?" Đại đoàn trưởng chỉ vào bản đồ, "Mấy ngày nay, chúng ta xác nhận được 71 phiên hiệu cấp quân! Đây là cuộc tấn công quy mô chưa từng có!"

Đại tướng Hawke nói: "Quân của người Ante, tương đương với cấp sư đoàn của chúng ta, là đơn vị chiến thuật..."

"Thế thì cũng đáng sợ lắm rồi!" Đại đoàn trưởng ngắt lời Hawke, "71 sư đoàn! Trong đó ít nhất 20 sư đoàn tinh nhuệ có khoác áo choàng! Bây giờ đội quân khổng lồ này đang đổ về phía biển Baltic, chỉ có một cách để ngăn cản chúng! Đó là ép lũ người Melania chết tiệt kia khởi nghĩa, buộc Rokossov vì thể diện quốc tế mà phải từ bỏ việc tiến lên phía Bắc, quay sang lao về phía đồng bằng Melania!"

Đại tướng Hawke lắc đầu liên tục: "Không, tôi không thừa nhận đây là nghệ thuật chiến tranh, tôi không thừa nhận."

Đại đoàn trưởng hỏi: "Ông có cách nào tốt hơn không?"

Đại tướng Hawke im lặng vài giây, nói với Đại đoàn trưởng: "Chúng tôi không biết gì về kế hoạch của các người. Tôi sẽ tiêu hủy mọi ghi chép bằng văn bản về cuộc gặp mặt lần này."

Đại đoàn trưởng mỉm cười: "Thế mới phải chứ."

Ngồi trên xe tăng, nhìn những thi thể dày đặc trên quảng trường, đầu óc anh nhất thời choáng váng, thậm chí không trả lời câu hỏi của Podoliskov.

Cơn ác mộng mà anh từng trải qua vô số lần lại hiện ra trước mắt.

Trong giấc mơ đó, cha anh vì bảo vệ mẹ mà đẩy tên lính Prossen một cái, kết quả viên đạn xuyên thấu lồng ngực cha. Mẹ muốn đỡ cha dậy, kết quả cũng bị đạn bắn trúng.

Hai người cứ thế bị quân Prossen bắn như tổ ong giữa phố, ngã gục vào nhau, xung quanh là hàng vạn người Melania khác.

Quân Prossen cười lớn bước tới, dùng lưỡi lê gắn trên súng trường đâm bồi, lúc rút lưỡi lê ra, đôi bốt quân sự còn giẫm lên vai cha anh.

Tiếng lưỡi lê rút ra khỏi da thịt nghe chói tai vô cùng: Phập.

Henry cảm thấy khó thở, lúc này một bàn tay to lớn nắm lấy vai anh, lắc mạnh, giọng nói thô kệch xuyên qua cơn ác mộng: "Suka blyat! Cậu bị tà nhập à? Còn bao nhiêu lũ quỷ Prossen đang đợi chúng ta giết kìa!"

Nghe thấy câu "còn lũ quỷ Prossen đang đợi chúng ta giết", Henry bừng tỉnh khỏi cơn ác mộng, lúc này anh mới nhận ra người nói chuyện với mình là Podoliskov.

Xe tăng trưởng lớn tiếng hỏi: "Cậu bị sao vậy?"

"Tôi vừa nhìn thấy cảnh cha mẹ bị quân Prossen tàn sát."

"Hả? Cậu tận mắt nhìn thấy? Vậy sao cậu còn sống được?"

"Không, tôi không tận mắt nhìn thấy, nhưng nhiều năm qua cơn ác mộng này vẫn luôn ám ảnh tôi, trong mơ tôi thậm chí có thể nhìn thấy vết đạn trên người họ nằm ở đâu, lưỡi lê của kẻ địch đâm vào từ chỗ nào, khi rút lưỡi lê ra thì chân chúng giẫm vào đâu."

Henry thì thầm.

Podoliskov nói vào bộ đàm: "Misha, rượu của cậu đâu, anh em bộ binh của chúng ta có lẽ cần một ngụm."

Anh ta vừa dứt lời, người nạp đạn của xe tăng đã cầm bình rượu thò đầu ra từ tháp pháo.

"Cho cậu đây!"

Henry nhận lấy rượu, uống một ngụm rồi nhíu mày: "Rượu gì đây?"

"Rượu quân nhu cấp không đủ đô, chúng tôi đi tìm loại mạnh hơn." Misha cười nói, "Rất hợp để uống lúc này phải không?"

Henry ngửi mùi trong bình rượu: "Tôi uống thứ này vào liệu có nguy hiểm đến tính mạng không?"

"Cậu đang ở trên chiến trường mà còn lo nguy hiểm đến tính mạng sao?" Podoliskov kinh ngạc.

Có vẻ cũng đúng.

Henry nốc một ngụm rượu mạnh, xua tan cơn ác mộng và sự bi thương.

"Suka blyat! Hôm nay chúng ta phải giết sạch lũ quỷ trong thành phố này!"

Ngày 19 tháng 7, Phương diện quân Saint Andrew, đoàn xe tiền trạm của Bộ tư lệnh.

Trung tướng Petro Konstantinovich Rokossov ngồi trên xe jeep, mỗi lần xe xóc, thân hình béo mập của ông lại rung lên bần bật.

"Tiếng Melania nói từ 'bơ' như thế nào?" Ông đột nhiên hỏi.

Sĩ quan tùy tùng của ông nhanh chóng lật cuốn từ điển đối chiếu tiếng Melania và tiếng Ante, nhanh chóng trả lời: "Bơ, giống tiếng Ante ạ."

Petro cười nói: "Giống chúng ta à? Vậy đến lãnh thổ Melania, đòi bơ với người dân không sợ họ không hiểu rồi! Thế còn 'thịt'?"

Sĩ quan tùy tùng lật vài trang, trả lời: "Cũng gọi là thịt, giống hệt ạ, thịt gà, thịt lợn, thịt bò, thịt cừu đều giống cả."

Petro càng vui hơn: "Thế thì tốt quá. Còn bánh mì?"

"Cũng giống ạ, gọi là Leba! Đại Leba!"

"Ngôn ngữ hai nước thật giống nhau, không cần học nữa." Petro xua tay.

Lúc này, quân đội hành quân bên ngoài cửa sổ xe bắt đầu reo hò hướng về phía chiếc xe jeep.

Petro hỏi: "Chết tiệt, mình giống em trai mình đến thế sao?"

Sĩ quan tùy tùng đáp: "Rất giống ạ, trước khi xuất phát, người dân ở pháo đài Saint Andrew chẳng nhận nhầm ngài đó sao?"

Petro thở dài: "Tiếc thật, tôi không phải em trai tôi, nếu em trai tôi đến chỉ huy trận chiến tuyến Bắc, sợ là đã giải vây từ lâu rồi. Tôi chỉ có thể bán mạng, cho thêm nhiều người dân được ăn no, để họ sống sót."

Sĩ quan tùy tùng nói: "Đại tướng Kashukh là thuộc hạ thân tín của em trai ngài, đến nửa năm là giải vây được rồi ạ."

"Em trai tôi đến chắc chắn nhanh hơn!" Petro đầy tự hào, "Hồi nó đi học, bố tôi cứ thở dài mãi, bảo 'thằng em mày rõ ràng thông minh thế, vậy mà suốt ngày cứ dính lấy Thái tử điện hạ không lo làm ăn'. Kết quả vừa khai chiến, trong một đống báo tử từ tiền tuyến, lại trộn lẫn một báo tiệp, nhìn kỹ thì ra là do em trai tôi đánh!"

Sĩ quan tùy tùng nói: "Nghe nói nó giữ được Thượng Penye cũng là do ngài nghĩ cách tìm một chiếc KV gửi tới."

"Ai nói thế?" Nụ cười của Petro biến mất, "Tôi đúng là có tìm một chiếc KV, nhưng nếu không có sự chiến đấu ngoan cường của em tôi, nó không thể cầm cự đến khi chiếc KV tới! Sau này cũng vậy, Bệ hạ dùng con dấu của anh trai điều chiếc T34 tới quả thực đã phát huy tác dụng, nhưng tiền đề để nó phát huy tác dụng là nó phải giữ vững được chứ! Nó đã giữ vững! Phải điều tra xem ai tung ra những lời đồn này, thật bất lợi cho sự đoàn kết!"

Sĩ quan tùy tùng: "Vâng, đợi đến Bộ tư lệnh mới ở Naval, tôi sẽ bảo họ đi điều tra."

Petro gật đầu, khôi phục lại tư thế ngồi thoải mái hơn, vừa rồi vì kích động nên phần thân trên của ông đã rời khỏi lưng ghế.

Một lát sau, ông hỏi: "Tiếng Melania nói từ 'sinh mệnh' như thế nào?"

Sĩ quan tùy tùng vội vàng lật từ điển: "Sinh mệnh... ở đây ạ, không giống chúng ta, cách phát âm của họ gần với 'Rouqi' hơn!"

Petro lặp lại: "Rouqi... à, Rouqi..."

Khoảnh khắc này, ông dường như nghe thấy tiếng "tách", vừa định nói không ổn thì chiếc xe jeep đã bay lên không trung.

Quả mìn quân Prossen chôn trên đường cái bị kích hoạt, thổi bay cả chiếc xe lên trời.

Đoàn xe lập tức dừng lại, lính Trung đoàn Cảnh vệ hộ tống lao xuống, chiếm lĩnh hai bên đường.

Trung đoàn trưởng chạy tới: "Chuyện gì vậy?"

"Không biết, giống như là mìn! Có thể thiết bị kích hoạt tiếp xúc kém nên mấy xe đi trước không nổ, vừa đúng lúc nổ ngay xe của Trung tướng!"

"Tránh ra! Mau cứu Trung tướng! Ông ấy là anh trai của Nguyên soái đấy!" Trung đoàn trưởng ra lệnh.

Rất nhanh, Trung tướng Petro Konstantinovich Rokossov được mọi người lôi ra từ đống đổ nát của chiếc xe.

"Vẫn còn thở!" Trung đoàn trưởng hét lớn, "Quân y!"

Petro trợn mắt, nhìn lên bầu trời, nhẹ nhàng nâng tay phải lên, lẩm bẩm: "Rouqi... thật là... tốt đẹp..."

Giọng ông chợt tắt ngấm, bàn tay cũng trượt xuống đất.

Đêm khuya ngày 19 tháng 7, địa điểm mới của Bộ tư lệnh Phương diện quân Cossalia số 1.

Vương Trung vừa vào Bộ tư lệnh đã nhìn ngó xung quanh, cười nói: "Được đấy, vẫn là kiểu trang trí đơn giản, thoáng đãng này hợp với tôi. Bộ tư lệnh ở Ronye sang trọng quá, cứ như trang viên của quý tộc vậy."

Pavlov nói: "Hừ, đội tiên phong vốn chọn theo sở thích của cậu đấy. Nhìn đối diện kìa, chính là lâu đài của Bá tước Melania."

Vương Trung bảo: "Tôi thấy tòa lâu đài đó làm mục tiêu giả thì tốt đấy, mau dọn dẹp đi, trước khi quân Prossen trinh sát trên không vào ngày mai."

Lúc này tham mưu cơ yếu vào phòng, vẻ mặt khó xử nhìn Vương Trung, sau đó lặng lẽ nhét bức điện báo cho Pavlov.

Vương Trung hỏi: "Có chuyện gì mà bí mật thế, trong phương diện quân của tôi còn có chuyện gì mà tôi không được biết sao?"

Pavlov thở dài, nhìn Vương Trung: "Không trách tham mưu cơ yếu được. Cậu tự xem đi."

Vương Trung hỏi: "Sao, tôi mới rời khỏi Liuxia và Neli chưa đầy nửa tiếng mà họ đã gặp chuyện rồi? Không thể nào chứ?"

"Cái đó thì không." Pavlov đáp.

Vương Trung nghi hoặc cầm lấy bức điện báo, tự mình xem.

"Anh trai của ngài, Trung tướng Petro Konstantinovich Rokossov, trưa nay đã tử trận do mìn của quân Prossen."

Vương Trung đặt bức điện xuống.

Thực ra lúc này anh mới nhớ ra mình còn có một người anh trai.

Đáng lẽ anh không nên cảm thấy đau buồn.

Đáng lẽ là như vậy.

Nhưng trên thế giới này luôn có những chuyện phi lý như thế.

Pavlov hỏi: "Làm chút Vodka không?"

Vương Trung đáp: "Không cần, cậu biết đấy, tôi không yếu đuối đến thế."

Pavlov nói: "Cứ làm chút đi, ngã xuống trước ngưỡng cửa chiến thắng, thật khiến người ta nuối tiếc khôn nguôi."

Popov lên tiếng: "Tôi cũng làm một ly. Coi như là vì những người đã ngã xuống trước ngưỡng cửa chiến thắng."

Vương Trung suy nghĩ một chút rồi gật đầu: "Được! Vì tất cả những người đã ngã xuống trước ngưỡng cửa chiến thắng!"