Ngày 22 tháng 9, ngoại ô thủ đô của Carolingia.

Một chiếc siêu xe tăng Pershing tiến vào làng. Các pháo thủ nhìn ngôi làng mang đậm phong vị điền viên mục ca với vẻ nghi hoặc, pháo thủ lầm bầm: "Đây là đâu vậy? Đây vẫn là Carolingia sao?"

Một lão nông cầm bánh mì baguette bên cạnh nói vài câu bằng tiếng Carolingia.

Pháo thủ: "Ông ta nói gì thế?"

Trưởng xe: "Sao tôi biết được, tôi có biết tiếng Carolingia đâu."

Lúc này, vài thanh niên từ tiệm bánh bên cạnh mở cửa bước ra, dùng tiếng Anglo nói: "Chào mừng các anh! Quân đội Prossen đã vội vã rút lui từ vài ngày trước rồi!"

Trưởng xe: "Các anh là tổ chức kháng chiến à?"

"Đúng vậy, chúng tôi là tổ chức kháng chiến, chúng tôi có thể dẫn các anh tiến vào thành phố!"

Lúc này, càng nhiều người từ trong nhà bước ra. Những thanh niên tổ chức kháng chiến hô vang điều gì đó bằng tiếng Carolingia, trưởng xe chỉ nghe hiểu được từ "Degaulle", đó là tên vị lãnh đạo của phong trào Carolingia Tự do.

Rất nhanh, dân làng vây quanh xe tăng, ném bánh mì, phô mai và trái cây lên xe.

Pháo thủ nhìn thấy nhiều đồ đạc như vậy thì ngẩn người: "Chúng ta thực sự đang ở vùng bị chiếm đóng sao? Sao cảm giác họ sống còn tốt hơn cả nhà chúng ta thế?"

Trưởng xe: "Phải đấy, anh nhìn những thanh niên trong làng xem, có nam có nữ, tay chân đầy đủ. Rốt cuộc chúng ta chiến đấu đến đây vì cái gì? Hai đứa em trai của tôi đều chết trên bãi biển rồi, nhìn họ thế này... mẹ kiếp!"

Đúng lúc này, đám đông lôi một người phụ nữ đang ôm con từ trong tòa nhà ra, đẩy đến bên cạnh xe tăng Pershing, bắt đầu chỉ trích và mắng nhiếc cô ta.

Trưởng xe vội vàng hỏi thanh niên tự xưng là tổ chức kháng chiến: "Chuyện này là thế nào?"

"Cô ta sinh con cho người Prossen, ngày nào cũng tự coi mình là công dân hạng nhất của Đế quốc, coi thường hàng xóm. Bây giờ mọi người muốn trút giận!"

Trưởng xe: "Cô ta còn làm chuyện xấu gì khác không?"

Thanh niên tổ chức kháng chiến nhìn nhau, rồi cùng lắc đầu: "Hết rồi, nếu cô ta còn làm chuyện xấu khác, giờ này chúng tôi đã treo cổ cô ta lên cột đèn điện như thời Đại Cách mạng rồi!"

Lúc này, đứa con của người phụ nữ "phản bội Carolingia" bị giật mất, cô ta gào khóc xé lòng.

Trưởng xe: "Đủ rồi! Trả đứa bé lại cho cô ta! Để cô ta yên lặng ở đó!"

Người thanh niên nói chuyện với trưởng xe từ nãy đến giờ khó hiểu hỏi: "Cô ta là kẻ phản bội Carolingia!"

Trưởng xe: "Vậy các anh trung thành đến mức nào?"

Thanh niên: "Chúng tôi vẫn luôn chiến đấu vì sự tự do của Carolingia!"

Trưởng xe: "Vậy anh đã giết được bao nhiêu tên người Prossen rồi?"

Thanh niên: "Tôi... tôi cắt dây điện thoại của quân Prossen! Còn dùng thuốc nổ làm nổ cột điện của chúng nữa!"

Trưởng xe lại hỏi: "Vậy anh có anh chị em hay bạn bè nào chết dưới lưỡi dao của quân Prossen không?"

Thanh niên lắc đầu: "Không có."

"Vậy thì anh không có tư cách xét xử cô ta. Hãy đi tìm người nào trong nhà có người bị quân Prossen bức hại đến chết ấy, người đó mới có tư cách xét xử cô ta! Đi đi!"

Đám thanh niên nhìn nhau ngơ ngác. Lúc này, một người trông giống trưởng lão trong làng hỏi lớn, đám thanh niên liền dịch lại lời của trưởng xe.

Mọi người đều sững sờ, nhìn nhau, còn người phụ nữ "phản bội" nhân cơ hội giật lại đứa bé, chạy thẳng vào nhà mình rồi khóa trái cửa.

Trưởng xe: "Căn nhà đó là do cô ta chiếm đoạt của các người à?"

Thanh niên tổ chức kháng chiến: "Không, đó là nhà của cha cô ta, gia đình họ đã sống ở thị trấn này gần một trăm năm rồi."

Trưởng xe: "Vậy để tôi tổng kết lại nhé: Người phụ nữ này đã tiếp đãi một sĩ quan quân đội Prossen tại nhà mình, cô ta bị người Prossen cưỡng bức, sau đó vì là tín đồ Thiên Chúa giáo nên không thể phá thai, đành phải sinh đứa bé ra. Còn các người chỉ vì thái độ bình thường của cô ta hơi kiêu ngạo mà muốn bức hại cô ta, đúng không?"

Không ai trả lời.

Dân làng không hiểu tiếng Anglo, nhưng đại khái đoán được trưởng xe đang nói gì nên đều giữ im lặng.

Lúc này, những chiếc xe Jeep và xe bán tải M3 của lực lượng tiếp viện ùn ùn kéo đến.

Người dân lập tức vui mừng trở lại, đổ xô về phía quân đội Liên chúng quốc tiến vào thành phố, ném hoa, bánh mì và phô mai lên mỗi chiếc xe.

Trưởng xe thở dài, hỏi người thanh niên tổ chức kháng chiến vẫn còn ở lại bên cạnh xe tăng: "Tình hình thủ đô thế nào rồi?"

Thanh niên vui vẻ đáp: "Tuyệt lắm, tháp sắt vẫn còn đó!"

Thủ tướng Leonard ném tờ The Times hôm nay lên bàn, nói với thư ký của mình: "Nếu họ đánh vào thủ đô Carolingia sớm hơn hai mươi ngày, đây sẽ là một thắng lợi vĩ đại. Bây giờ thì sự chú ý đều bị Rokossov cướp mất rồi. Rokossov là người đầu tiên giải phóng thủ đô của một quốc gia bị chiếm đóng!"

Thư ký: "Không, chúng ta đã thu phục thủ đô Tunis, đó cũng là một quốc gia bị chiếm đóng."

Leonard: "Nhưng nó không nằm ở Europa! Chúng ta có thu phục bao nhiêu quốc gia ở Africa cũng vô nghĩa, không thể so sánh với một quốc gia ở Europa! Lẽ ra chúng ta đã có thể trở thành người đầu tiên thu phục thủ đô của một quốc gia Europa!"

Thư ký: "Có lẽ ngay từ đầu chúng ta không nên ép buộc người Melania nổi dậy, như vậy Rokossov sẽ dừng lại để chỉnh đốn, chúng ta đã có thể đi trước một bước để thu phục thủ đô của một quốc gia Europa rồi."

Leonard không nói gì nữa, ngồi trên ghế đầy buồn bực.

Lúc này, Nguyên soái Margo đẩy cửa bước vào, đầy tinh thần phấn chấn nói với Leonard: "Chúng ta đã sẵn sàng phát động Chiến dịch Market Garden rồi!"

Leonard: "Ike đồng ý rồi sao?"

"Đúng vậy, Ike nói đây là hành động bắt buộc phải thực hiện, nên đã đồng ý toàn bộ kế hoạch tác chiến, chỉ là họ yêu cầu thả lính dù của Liên chúng quốc gần các cây cầu hơn. Tôi đoán họ không có niềm tin vào lính dù của mình."

Leonard mím môi: "Khó nói lắm, biết đâu họ chỉ không muốn ném lực lượng dù vào sâu trong lòng địch, biết đâu họ cho rằng kế hoạch này chắc chắn sẽ thất bại, để lính dù có thể rút lui bất cứ lúc nào."

Nguyên soái Margo: "Dù họ nghĩ gì đi nữa, chúng ta cứ tấn công là được. Người Prossen đã đại bại, đế quốc này hiện giờ chỉ là một ngôi nhà đổ nát, chỉ cần đẩy nhẹ là sụp đổ! Rokossov sở dĩ không tiến quân là vì lực lượng dự bị và hậu cần của ông ta đã cạn kiệt."

"Chỉ cần chúng ta chặn đứng Đạo luật Cho thuê, với tiềm lực công nghiệp yếu kém của Ante, chắc chắn không có cách nào tiến thêm được nữa, còn chúng ta sẽ ca khúc khải hoàn. Rokossov nói muốn hội quân với chúng ta ở Alsace, nhưng chúng ta sẽ hội quân với ông ta ở sông Oder!"

Leonard: "Rất tốt, nếu mọi chuyện thực sự diễn ra như dự đoán của ông, thì vị tướng xuất sắc nhất cuộc chiến này chính là ông! Ý tôi là, nếu không tính các tướng lĩnh hải quân!"

Nguyên soái Margo vui mừng ra mặt: "Ngài cứ chờ xem, tôi nhất định sẽ hoàn thành nhiệm vụ!"

Bộ tư lệnh Sư đoàn Dù số 1 của Vương quốc Liên hiệp.

Sư đoàn trưởng Thiếu tướng Sean cầm chén trà dừng lại giữa không trung, nghi hoặc nhìn vị tham mưu trưởng từ Bộ tư lệnh đến truyền lệnh: "Anh nói chúng ta phải nhảy dù vào vị trí cách hậu phương địch 300 km?"

Tham mưu: "292 km, với lại sao ngài lại dùng đơn vị mét giống người Prossen thế? Chúng ta nên dùng 'dặm'."

Thiếu tướng Sean: "Tôi thích hệ mét, thập phân tính toán tiện lợi hơn. Kế hoạch như thế này, tôi cứ tưởng phải đợi sau khi chúng ta chiếm được Antwerp mới bắt đầu chứ. Thật là nhảm nhí, người lập kế hoạch căn bản không có kiến thức quân sự, là chính trị gia nào làm vậy?"

"Là Nguyên soái Margo."

Thiếu tướng Sean: "À, ra là vậy, vậy ra ông ta định sau khi giải ngũ sẽ tranh cử Thủ tướng sao? Chắc chắn là vậy rồi đúng không?"

Tham mưu: "Kế hoạch tác chiến đã được phê chuẩn, Thiếu tướng, ngài bắt buộc phải đi, hay là ngài định kháng lệnh đến cùng?"

Thiếu tướng Sean lắc đầu: "Dù không tính đến vấn đề quá xa tiền tuyến của quân ta, anh có biết địa hình các quốc gia vùng thấp là thế nào không? Nơi đó toàn là đầm lầy, tàu lượn căn bản không tìm được chỗ hạ cánh, mà nhảy dù thì không thể mang theo vũ khí hạng nặng."

"Bắt chúng ta chiếm một cây cầu như vậy sau lưng địch rồi cố thủ đến khi quân chủ lực đến là điều không thể."

Tham mưu: "Quân đoàn 30 chỉ cần bảy ngày là đến nơi, dọc đường toàn là tàn quân Prossen đã kiệt sức. Chiến tranh sẽ kết thúc vào lễ Giáng sinh."

Thiếu tướng Sean: "Tôi không đồng ý kế hoạch này, tôi phải gọi điện cho Ike, bảo ông ấy với tư cách là Tổng tư lệnh quân Đồng minh hãy ngăn chặn kế hoạch điên rồ này lại."

"Ông ấy đã phê chuẩn kế hoạch tác chiến rồi." Tham mưu nói, "Ngài bây giờ có làm gì cũng không thay đổi được cục diện đâu."

Thiếu tướng Sean nhìn chằm chằm vào tham mưu vài giây, gãi đầu, chỉ biết thở dài bất lực: "Được thôi."

Lúc này, Lữ đoàn trưởng Lữ đoàn Dù Melania đi cùng tham mưu nói: "Theo tôi đây chính là tự sát, tôi đề nghị tất cả chúng ta viết một bản tuyên bố, nói rằng: 'Chúng tôi không tán thành kế hoạch điên rồ này, nhưng thiên chức quân nhân buộc chúng tôi phải xuất kích. Nếu chiến đấu thất bại, xin hãy truy cứu trách nhiệm của Nguyên soái Margo, người đã lập ra kế hoạch này.'"

Thiếu tướng Sean suy nghĩ một chút rồi gật đầu: "Được, chúng ta cứ tuyên bố như vậy đi, để người đời sau khi đánh giá chúng ta sẽ không cho rằng chúng ta là những kẻ ngu dốt không có chút kiến thức quân sự nào."

Ông vừa nói vừa lấy giấy bút, cúi xuống bàn viết lia lịa, vừa viết vừa hỏi: "Anh thấy bản tuyên bố này đăng ở đâu thì tốt hơn?"

Vị tham mưu truyền lệnh khuyên: "Vô ích thôi, bộ phận kiểm duyệt báo chí sẽ không để bản tuyên bố này lên mặt báo đâu."

Thiếu tướng Sean: "Vậy thì cứ cho nó vào hồ sơ, hoặc để trong những bức thư của tôi, như vậy con cái tôi sau này có thể xuất bản 'Tập thư từ quân ngũ của Thiếu tướng Sean', rửa sạch nỗi oan khuất cho tôi."

Tham mưu: "Ngài... cứ tự nhiên, nhưng xin ngài hãy ký nhận lệnh."

Thiếu tướng Sean đứng thẳng người, nhận lấy mệnh lệnh và ký tên vào cuốn sổ mà tham mưu đã mở sẵn.

Ngày 25 tháng 9, thủ đô Melania, Bộ tư lệnh Phương diện quân Melania.

Pavlov nhìn đồng hồ: "Hôm nay không có pháo kích, xem ra kẻ địch cuối cùng cũng không đánh nổi nữa rồi."

Vương Trung: "Quân đội của chúng ta đã lên, hậu cần cũng thông suốt, bây giờ họ tiếp tục tấn công cũng chỉ là lãng phí binh lực mà thôi. Tôi hiện giờ quan tâm là chúng ta còn phải dừng lại bao lâu nữa mới có thể tiếp tục tiến về sông Oder."

Pavlov: "Ít nhất ba tháng, xét đến tổn thất về lực lượng nòng cốt, tôi đề nghị đợi sáu tháng, như vậy phần lớn sĩ quan và hạ sĩ quan bị thương đều có thể bình phục trở lại đội ngũ."

Vasily: "Chúng ta đã rơi vào tình cảnh phải đợi hạ sĩ quan bị thương bình phục để trở lại đội ngũ rồi sao?"

Pavlov trực tiếp cầm một tập tài liệu từ trên bàn lên: "Anh nhìn cái này đi, hôm qua tôi đã phê chuẩn sáu vạn binh nhì thăng cấp hạ sĩ quan, những hạ sĩ quan này chưa từng được huấn luyện một ngày nào ở trường hạ sĩ quan, nếu không đợi những hạ sĩ quan bị thương trở lại, cuộc tấn công của chúng ta chắc chắn sẽ trở nên hỗn loạn."

Vương Trung: "Ba tháng chúng ta có thể khôi phục đến mức độ nào?"

Pavlov: "Anh định bắt đầu tấn công vào tháng Giêng năm sau?"

Vương Trung: "Đúng vậy, bây giờ từ lời khai của tù binh bắt được, kẻ địch đã cạn kiệt nhân lực, bắt đầu trưng dụng cả trẻ em. Nhưng vũ khí hiện đại là thế đấy, dù do trẻ em sử dụng cũng có thể đe dọa đến người lớn."

"Chúng ta không thể cho đội quân thiếu nhi của địch có đủ thời gian huấn luyện. Tấn công càng sớm thì thương vong càng thấp."

Pavlov: "Ba tháng — chỉ có thể áp dụng cách không để cựu binh bình phục trở lại đơn vị cũ, có thể tập trung các cựu binh đã bình phục vào các đơn vị dự kiến tham gia tấn công, còn lực lượng nòng cốt của các đơn vị khác thì bổ sung chậm lại một chút."

"Ngoài ra, chúng ta có thể tuyển quân ở Melania, thu biên các lực lượng du kích khắp nơi, dùng ba tháng để huấn luyện quân sự rồi bổ sung vào Quân đội Nhân dân Melania. Có thể mở rộng số lượng Quân đội Nhân dân lên gấp mấy lần."

Vương Trung: "Được. Tóm lại là tháng Giêng tôi phải tấn công, anh nghĩ cách mà tạo ra quân đội đi."

Lúc này điện thoại reo, Vương Trung thấy là chiếc màu đỏ liền nhấc máy: "Đây là Bộ tư lệnh Quân đội Nhân dân Melania."

Olga: "Tôi tìm Nguyên soái Rokossov."

"Là tôi đây."

Olga lập tức giả vờ nói giọng quan liêu, sau đó mới đổi sang tông giọng trò chuyện gia đình: "Anh trai à, vừa nhận được báo của Vương quốc Liên hiệp, tôi đã cho máy bay gửi bản sao cho anh rồi. Quân đội Vương quốc Liên hiệp và Liên chúng quốc đã chiếm được thủ đô Carolingia, Tướng Degaulle đã về nước rồi."

Vương Trung: "Đây chẳng phải là chuyện tốt sao?"

Olga: "Còn một tin nữa, thẩm phán đã chuốc say sĩ quan liên lạc của địch, khai thác được tin tình báo rằng họ sắp phát động một hành động kinh thiên động địa, muốn kết thúc chiến tranh trước lễ Giáng sinh đấy! Tôi đoán là lễ Giáng sinh của họ, tức là ngày 25 tháng 12!"

Vương Trung nhìn lịch treo trên tường: "Không cần lo lắng, họ làm không được đâu."

"Sao anh biết?"

Vì tôi đã đọc kịch bản.

Vương Trung: "Vì tôi có kiến thức thông thường. Họ mới chỉ giải phóng phần lớn khu vực Carolingia, còn cách biên giới Prossen vài chục đến hàng trăm km nữa. Hơn nữa đoạn đường này toàn là lô cốt kiên cố, là cụm pháo đài của Tuyến phòng thủ Maginot, rất khó đánh."

"Họ chỉ có thể đi qua rừng Ardennes, hoặc tiến về phía bắc chiếm các quốc gia vùng thấp. Mà các quốc gia vùng thấp thì quá nhiều cầu cống và đầm lầy, lực lượng cơ giới hóa khó triển khai, bên phòng thủ có ưu thế trong loại địa hình này."

Olga: "À, ra là vậy. Thế thì tôi yên tâm rồi. À đúng rồi, Tổng thống Roosevelt gửi thư mời cho tôi, họ định tổ chức hội nghị tại thủ đô của Mamluk."

Vương Trung thầm nghĩ, không đúng nhỉ, Hội nghị Cairo không phải là không liên quan gì đến người Nga sao? Lần tới Olga tham gia hội nghị kiểu này thì phải là Hội nghị Potsdam rồi.

Chẳng lẽ mình đã đánh ra một tư cách tham gia hội nghị cho Ante rồi sao?

Chuyện này cũng không có gì lạ, chính mình đã giải cứu cuộc khởi nghĩa thủ đô Melania, bây giờ danh tiếng trên toàn thế giới đều rất lớn.

Olga: "Tôi cảm giác họ không phải mời tôi, mà là mời anh, nên anh đi cùng tôi một chuyến đi! Dù sao bây giờ anh cũng không có trận đánh nào, công việc gì đó cứ giao cho Đại tướng Pavlov là được."

Vương Trung nhìn Pavlov.

Pavlov: "Chỉ cần anh không ra tiền tuyến lái xe tăng nhỏ thì tôi không có ý kiến gì cả."

Vasily: "Sao cảm giác tham mưu trưởng như vợ nhỏ thế nhỉ?"

Pavlov đảo mắt.

Vương Trung thì nói với Olga trong điện thoại: "Được, cụ thể khi nào đi?"

"Tổng thống Roosevelt nói vẫn chưa định, có lẽ phải đợi... đợi chiến sự bên họ cũng tạm lắng xuống. Tôi chỉ báo trước với anh thôi."

Vương Trung: "Quyết định ngày nào thì cứ phái máy bay đến đón tôi, tôi rảnh đến tận tháng Giêng năm sau."

"Được!" Olga vui vẻ nói.