Liên hiệp Vương quốc, dinh Thủ tướng.

Leonard đang đi đi lại lại trong văn phòng, thư ký cơ yếu đẩy cửa bước vào:

"Hoàng đế Prossen vừa mới phát đi thông điện."

Leonard run lên một cái: "Ông ta không phải định đầu hàng đấy chứ?"

"Không. Ông ta mời Rokossov thực hiện một cuộc quyết đấu công bằng một chọi một."

Leonard há hốc mồm, nhìn thư ký cơ yếu, hồi lâu không thốt nên lời.

Thư ký cơ yếu nói: "Thông điện của ông ta thực sự viết như vậy."

Leonard ngậm tẩu thuốc, đi lại vài vòng trong phòng mới hỏi Cục trưởng Cục Tình báo Mật (MI6) đang có mặt: "Hoàng đế Prossen điên rồi sao?"

Ngài Cumming của Cục 6 gật đầu: "Có khả năng. Xét đến một vài báo cáo khả nghi gần đây, có lẽ Hoàng đế Prossen đã bị kích động."

Leonard hỏi: "Báo cáo khả nghi?"

"Quân đội Prossen liên tục làm phản, từ bỏ trận địa, đi đến địa điểm do quân Ante chỉ định để giao nộp vũ khí."

Leonard trợn tròn mắt: "Sao có thể như vậy được? Chẳng phải chúng ta đã phân tích rằng người Prossen sợ sự trả đũa tương xứng từ phía Ante nên sẽ liều mạng kháng cự sao?"

"Chúng ta quả thực đã suy đoán như vậy, nhưng hiện tại ngày càng có nhiều đơn vị Prossen rời bỏ vị trí. Tốc độ tiến quân của quân Ante vì thế mà nhanh hơn rất nhiều."

"Hiện chỉ còn các đơn vị vũ trang của Kỵ sĩ đoàn Asgard là vẫn đang kháng cự ngoan cường. Có lẽ vì những kẻ này đã gây ra quá nhiều tội ác trên đất Ante."

Leonard thốt lên: "Sao lại thành ra thế này? Đã xảy ra chuyện gì?"

Ngài Cumming đáp: "Nghe nói người Ante đã thả một số sĩ quan Prossen bị bắt làm tù binh, những sĩ quan này thành lập một giáo hội phái thế tục, truyền bá giáo lý thế tục ở Prossen, chuẩn bị xây dựng một quốc gia theo phái thế tục tại Prossen."

"Chỉ vậy thôi sao?" Leonard vẻ mặt không thể tin nổi, "Chỉ vậy thôi mà đã khiến quân đội Prossen làm phản? Không đúng, đây không phải làm phản, đây là phản quốc!"

Ngài Cumming nhún vai.

Leonard lẩm bẩm: "Chuyện này không ổn! Tôi không tin chỉ chừng đó mà khiến quân đội Prossen phản quốc, chắc chắn có gì đó... Đúng rồi, chẳng lẽ người Ante cuối cùng đã nắm được kỹ thuật tẩy não? Tẩy não toàn bộ quân đội Prossen!"

Tướng Margo không nhịn được lên tiếng: "Lời của ngài nghe đúng là như bị điên vậy, làm sao có thứ đó được? Nếu thực sự có, tại sao lại dùng theo quy mô nhỏ như vậy?"

"Nhưng còn giải thích nào khác không?" Leonard vặn hỏi.

Margo đáp: "Vậy ngài giải thích thế nào khi chúng ta đều từng gặp Rokossov mà không bị ông ta tẩy não?"

"Đừng dùng câu hỏi để trả lời câu hỏi!"

"Không, tôi đang nhắc ngài chú ý đến logic, thưa Thủ tướng. Chúng ta, cả Ike, và Tổng thống Roosevelt, đều đã gặp vị Nguyên soái đó, đã có tiếp xúc gần gũi, nhưng chúng ta không hề bị tẩy não."

Leonard nói: "Có lẽ cần những điều kiện phức tạp nào đó, hoặc trải qua nhiều công đoạn!"

"Vậy thì họ không thể tẩy não nhanh như vậy cho nhiều đơn vị Prossen đến thế." Tướng Margo tiếp tục, "Thừa nhận đi, bộ Thánh điển của Thánh Andrei đó có khả năng mê hoặc lòng người đến vậy. Biết đâu trong nội bộ Liên hiệp Vương quốc cũng có những người ở vị trí then chốt đêm nào cũng lén lút cầm Thánh điển của Thánh Andrei ra cầu nguyện đấy."

Leonard trợn mắt: "Nếu đây là sự thật thì quá đáng sợ."

Margo nói: "Tại sao phải sợ? Chúng ta là cùng một phe, nếu Rokossov có thể khiến Prossen đầu hàng sớm, chúng ta sẽ bớt hy sinh nhiều người hơn. Đó đều là những chàng trai tốt!"

Leonard không trả lời, chỉ cầm tẩu thuốc đi lại trong phòng.

Ngày 30 tháng 11, ngày lễ Halloween, tại Trung tâm tập kết tù binh số 3 trong lãnh thổ Melania, cách trung tâm thành phố Prossenia 91 km.

Trung sĩ Hans nhìn giáo sĩ đội mũ xanh, do dự một chút rồi hỏi: "Tội ác của tôi, có ảnh hưởng đến gia đình tôi không?"

"Không. Anh hãy khai báo thành khẩn."

Trung sĩ Hans thở dài, bắt đầu hồi tưởng: "Ngày đầu tiên tấn công... xâm lược, tôi đã bắn chết một..."

"Là bắn chết trên chiến trường sao?" Mũ xanh ngắt lời.

"Vâng, là trên chiến trường."

Mũ xanh nói: "Vậy thì không cần khai, hãy nói xem anh có ngược đãi sát hại dân thường không, có bắn chết hoặc cướp bóc tù binh không."

Trung sĩ Hans ngạc nhiên: "Trên chiến trường là không cần khai sao?"

"Đúng, đây là chỉ thị của Nguyên soái Rokossov, anh chỉ cần khai báo những tội ác ngoài chiến trường là được. Nhớ kỹ, nếu bây giờ anh không khai, lát nữa có người tố giác anh, thì anh tiêu đời rồi."

Trung sĩ Hans gật đầu, suy nghĩ một lúc rồi nói: "Đó là gần Voronezh, chúng tôi chiếm được một trang trại, có mệnh lệnh yêu cầu chúng tôi dọn sạch trang trại đó vì bộ phận hậu cần muốn cải tạo nó thành trạm quân nhu."

"Tôi ra lệnh lôi cả nhà trong trang trại ra, hành quyết."

Mũ xanh hỏi: "Anh đã ngược đãi sát hại họ?"

"Vâng, những năm qua tôi luôn gặp ác mộng, mơ thấy..."

Mũ xanh ngắt lời: "Tổng cộng bao nhiêu người? Có trẻ con không?"

"Tôi nhớ không rõ lắm, có trẻ con, hai đứa trẻ."

Mũ xanh cầm bảng viết đặt trên bàn lên, lật xem tài liệu kẹp trên đó: "Ngược đãi sát hại trẻ em, trong tình huống không chiến đấu, lại còn giết sạch cả nhà — rất tiếc, Trung sĩ Hans, chúng tôi buộc phải bắn anh."

Trung sĩ thở phào nhẹ nhõm, nhưng lại lo lắng hỏi: "Sẽ không ảnh hưởng đến gia đình tôi chứ?"

"Không. Ngoài ra, nếu anh có thể chỉ điểm tội ác nghiêm trọng của những người khác, chúng tôi có thể đổi thành án chung thân. Anh sẽ mãi mãi lao động cải tạo ở Siberia, nhưng anh có thể gửi thư cho gia đình."

Trung sĩ nói: "Tôi muốn tố giác, lúc tôi chuẩn bị hành hình, Trung úy Klaus xuất hiện, đưa người phụ nữ và những đứa trẻ lên tầng hai. Chúng tôi đợi rất lâu, hắn mới xuống, rồi ra lệnh cho chúng tôi đổi cách bắn sang đẩy xuống hố phân."

Mũ xanh hỏi: "Klaus sao? Tên đầy đủ, đơn vị trực thuộc."

Trung sĩ kể lại từng chi tiết những gì mình nhớ được.

Mũ xanh nói: "Chúng tôi sẽ xác minh, trước đó anh phải đến trại cải tạo. Nếu chúng tôi không tìm thấy viên trung úy này, hoặc hắn đã chết trận, anh sẽ bị hành quyết. Chúng tôi đảm bảo di vật và bản án của anh sẽ được gửi đến tay gia đình, với điều kiện họ vẫn còn sống."

Nói xong, Mũ xanh lấy biên bản thẩm vấn từ chỗ thư ký, đóng dấu rồi đẩy về phía Trung sĩ Hans: "Điểm chỉ vào đây!"

Trung sĩ điểm chỉ, rồi bị hai tên Mũ xanh vạm vỡ kéo dậy, lôi ra khỏi phòng.

"Người tiếp theo!"

Phạm nhân mới được kéo vào, là một hạ sĩ.

Mũ xanh hỏi: "Họ tên!"

Hạ sĩ đáp: "Gruz Fernando, hạ sĩ. Nhập ngũ một năm trước khi bắt đầu xâm lược, từng ở ngoại vi Agsukov, trong quá trình áp giải tù binh, đã bắn chết một đại tá Ante."

Mũ xanh hỏi: "Hạ sĩ Gruz, anh có biết tên vị đại tá bị bắn chết không?"

"Tôi không biết, tôi không lục soát người ông ta. Lúc đó ông ta cứ nhìn chúng tôi đầy thách thức, tôi bèn cởi dây trói trên người ông ta, nói 'Nếu ông không phục, thì quay về phía bên kia đi, chúng tôi sẽ bắt ông lần nữa'."

"Không ngờ ông ta vừa được tự do đã tung chân đá mạnh vào hạ bộ tôi, còn cướp súng của cấp dưới tôi. Tôi rút súng lục bắn ông ta một phát, trúng ngay sau lưng."

"Tôi bỏ mặc xác chết ở đó rồi dẫn cấp dưới rời đi."

Mũ xanh hỏi: "Còn gì nữa không? Anh có ngược đãi sát hại người khác không?"

"Không."

"Nói dối!" Mũ xanh đập bàn đứng dậy, "Gruz Fernando, đã có người tố giác anh! Anh tội ác chồng chất! Khai thật đi!"

Hạ sĩ kêu lên: "Tôi không có!"

Mũ xanh vòng qua chiếc bàn, đấm một cú vào mặt hạ sĩ: "Xem ra anh cần phục hồi trí nhớ! Có lẽ điều này sẽ giúp anh tỉnh táo hơn!"

Sau ba mươi phút áp dụng "thuật phục hồi trí nhớ", hạ sĩ vẫn kiên định nói: "Tôi không hề ngược đãi sát hại tù binh, cũng không giết dân thường! Tôi nhiều nhất chỉ lấy vài món đồ trang sức bằng vàng trong những ngôi nhà trống!"

Mũ xanh nhìn đồng nghiệp, quay lại vị trí: "Cú đánh vừa rồi là vì vị đại tá bị anh giết chết đó."

Hạ sĩ hỏi: "Ai tố giác tôi?"

"Không có ai tố giác anh cả, chỉ là để đảm bảo anh không còn tội ác nào khác." Mũ xanh cầm bảng viết lật xem, "Dựa theo quy tắc định tội do Giáo hội ban hành, anh phải đến trại cải tạo 15 năm. Anh có thể gửi thư cho gia đình — nếu họ còn sống. Biểu hiện tốt có thể được giảm án hoặc đặc xá."

Hạ sĩ thở phào.

Sau khi ký tên và điểm chỉ vào biên bản thẩm vấn, anh ta bị hai tên Mũ xanh vạm vỡ kéo dậy.

Thẩm vấn viên nói: "Đúng rồi, anh có gì muốn sám hối thì có thể tìm Cha sứ Stas bất cứ lúc nào, còn cái này là quà chia tay chúng tôi tặng anh."

Nói đoạn, thẩm vấn viên rút từ trên bàn phía sau ra một cuốn Thánh điển của Thánh Andrei, đưa cho hạ sĩ.

Hạ sĩ bị dẫn ra khỏi phòng, đứng dưới ánh mặt trời bên ngoài.

Mặc dù sắp sang tháng 12, Hạ sĩ Gruz vẫn cảm thấy hơi ấm áp. Trong đám binh lính khởi nghĩa Prossen đang tụ tập bên cạnh, có người hỏi: "Gruz, bao nhiêu năm?"

Gruz nhìn về phía phát ra âm thanh, thấy là cấp dưới của mình, binh nhì Schweik, bèn đáp: "Mười lăm năm!"

"Là cựu binh tham chiến từ khi bắt đầu xâm lược, vậy là khá ngắn đấy!" Schweik nói.

"Còn cậu?"

"Tôi tự do rồi! Dù sao lúc tôi tham chiến, quân đội đã bắt đầu tan rã, lại còn có những cựu binh như anh suốt ngày dạy bảo chúng tôi không được làm việc xấu."

"Tôi giờ có hai lựa chọn, một là giúp họ vận chuyển hàng hóa cho đến khi quê hương được giải phóng, họ sẽ cho tôi ăn ở. Hai là tham gia buổi giảng đạo của Stas, học tập lý thuyết của Thánh Andrei! Anh nói tôi nên chọn cái nào?"

Gruz đáp: "Đi tìm Stas đi, sau này biết đâu có thể giúp chăm sóc gia đình tôi. Ý tôi là, nếu họ còn sống."

"Nghe lời anh, hạ sĩ. Tham chiến hai năm, nghe anh không bao giờ sai!" Binh nhì Schweik chào kiểu quân đội với Gruz.

Bên cạnh anh ta, hẳn đều là những binh lính trẻ tuổi được phán vô tội, gương mặt ai nấy đều tràn đầy nụ cười.

Gruz vẫy tay với Schweik: "Đi đây, mười lăm năm sau gặp lại!"

"Đừng nản chí. Biết đâu vài năm là được về rồi!" Schweik hét lớn.

Gruz mỉm cười, hướng về phía ánh mặt trời bước tới.

Lúc này, không biết ai bắt nhịp, mọi người dùng tiếng Prossen hát bài ca mà Stas đã dạy:

"Đứng lên từ đống đổ nát, hướng tới tương lai nhìn về phía trước.

Hãy để chúng tôi chiến đấu vì bạn, tổ quốc thống nhất Prossen..."

Ngày 2 tháng 12, trận địa Kỵ sĩ đoàn Asgard, cách trung tâm thành phố Prossenia 27 km.

Andreas hét lớn: "Thay nòng súng!"

Phụ xạ thủ lập tức dùng tay đeo găng amiăng nắm lấy nòng súng, dùng sức rút chốt cố định ra rồi ném vào bể nước bên cạnh.

Trên mặt bể nước đóng một lớp băng mỏng, nòng súng nóng bỏng vừa ném xuống đã xuyên thủng lớp băng, bốc lên một lượng hơi nước lớn.

Phụ xạ thủ nhặt nòng súng mới, cắm vào súng máy. Andreas nắm lấy cánh tay phụ xạ thủ, kéo anh ta lao xuống đất.

Đạn pháo xe tăng bay tới, trong chớp mắt thổi bay khẩu súng máy đang đặt trên giá ba chân lên trời.

Lượng thuốc nổ của đạn pháo Ante cực kỳ kinh người, trực tiếp tước đi thính giác của Andreas, khiến đầu óc anh ong ong.

Trong cơn choáng váng, Andreas thấy phụ xạ thủ đang nói gì đó với mình, nhưng hoàn toàn không nghe rõ là gì.

Thứ duy nhất anh nghe được là tiếng ù tai.

Đột nhiên, anh nhận ra mình đang chảy máu cam.

Trong lúc lau máu, phụ xạ thủ chỉ vào tai Andreas.

Andreas sờ thử, lại thấy một nắm máu.

Lúc này, thính giác của anh hồi phục được một phần, nghe thấy phụ xạ thủ đang hét lớn: "Chúng ta phải làm sao đây?"

Andreas túm lấy phụ xạ thủ, chạy bán sống bán chết dọc theo hào giao thông.

Hỏa lực súng máy của xe tăng liên tục nã vào vách hào phía sau lưng họ.

Phụ xạ thủ kêu lên: "Chúng ta còn có thể chạy đi đâu nữa chứ? Phía trước, phía sau, bên trái, bên phải đều bị bao vây rồi!"

Andreas đáp: "Chúng ta không đi đâu cả, cứ thủ vững ở đây. Đây là trách nhiệm được giao phó cho chúng ta! Kỵ sĩ đoàn Asgard không bao giờ lùi bước!"

Trong lúc nói chuyện, hai người đã tới trận địa súng máy dự bị.

Andreas kiểm tra khẩu súng máy trên trận địa, cười gằn: "Nếu quân địch còn tấn công, chúng ta sẽ cho chúng một bài học nhớ đời bằng thứ này!"

Tuy nhiên, quân Ante lại trở nên im lặng.

Lúc này từ đằng xa truyền tới âm thanh, nghe giống như loa tuyên truyền của quân Ante.

Chiếc loa đang phát bài hát thiếu nhi của Prossen.

Một khúc kết thúc, phát thanh viên nói: "Chuyên mục này chúng tôi dành riêng để phát bài hát thiếu nhi cho những đứa trẻ trên chiến trường, hy vọng chúng cũng có thể có một tuổi thơ tương đối bình thường."

Phụ xạ thủ bỗng nhiên trở nên cuồng loạn: "Đây chẳng phải là đang công khai sỉ nhục sao?"

Andreas nói: "Đó là quyền của kẻ thù, họ đã đánh bại chúng ta."

Phụ xạ thủ im lặng.

Một lát sau, anh ta hỏi: "Chúng ta còn cơ hội thắng không?"

Andreas chưa kịp trả lời, giọng của Kosleck đã vang lên: "Về lý thuyết thì tất nhiên có cơ hội thắng, nhưng như cậu thấy đấy, chúng ta đã không còn bao nhiêu lương thực tiếp tế. Vì vậy cơ hội thắng này có lẽ sẽ mãi mãi dừng lại ở lý thuyết mà thôi."

"Tôi sẽ chiến đấu ở đây đến giây phút cuối cùng, nhưng các cậu đều phải đi theo Andreas."

Andreas nhìn về phía Kosleck, thấy ông ta đang ngậm một điếu thuốc chưa châm lửa.

Vì thế Andreas lấy hộp diêm, rút ra một que diêm chất lượng tốt rồi quẹt một cái, ngọn lửa sáng rực xuất hiện trong tay anh.

Kosleck nhìn chằm chằm vào que diêm, nhìn Andreas dùng ngọn lửa đó châm điếu thuốc cho ông ta.

"Lấy diêm ở đâu ra vậy?" Kosleck hỏi.

Andreas đáp: "Tôi không biết, có lẽ là lấy được trong mơ."

Kosleck nhìn Andreas một hồi lâu mới nói: "Cũng tốt, ít nhất có thể đảm bảo nhiều người sống sót hơn. Họ giao cho cậu đấy!"

Andreas gật đầu: "Cứ giao cho tôi."