Đại úy Evenson dẫn theo "tiểu đội" tả tơi của mình, mò mẫm trong đêm vượt qua một hàng rào cây, tiến đến sát bên cạnh một bức tường thấp.

Phía bên kia bức tường trông có vẻ là một con đường, không xa đó, sau một hàng rào cây khác, pháo cao xạ của quân Phổ Lạc Sâm đang khai hỏa.

Mục sư hỏi: "Chúng ta không nên tiêu diệt khẩu pháo cao xạ đó sao? Có thể tránh cho thêm nhiều người bị bắn gãy chân đấy."

Evenson đáp: "Thứ nhất, việc đạn pháo cao xạ nổ tung xung quanh mà chúng ta chỉ bị thương ở chân đã là điều đáng mừng rồi. Thứ hai, vũ khí hiện tại của chúng ta chỉ có khẩu súng lục nhỏ của tôi và cuốn Kinh Thánh của ông."

"Kinh Thánh có thể khích lệ tinh thần, đôi khi uy lực còn mạnh hơn cả súng ống." Mục sư nghiêm túc nói, "Nhưng giờ ông nói đúng, Kinh Thánh chẳng giúp ích được gì."

Đúng lúc này, cả hai nghe thấy tiếng "cạch" giòn giã phát ra từ hàng rào cây phía sau.

Evenson ra hiệu cho mục sư im lặng, lấy đạo cụ ra gõ hai cái, dùng hai tiếng "cạch" để đáp lại.

Ngay sau đó, một tiểu đội người chui ra khỏi rừng, viên sĩ quan chỉ huy nhìn một cái liền nhận ra ngay Evenson: "Đại úy?"

"Chào anh, Trung sĩ."

Trung sĩ nói: "Đại úy, điểm đổ bộ của chúng ta chắc chắn có vấn đề. Sau lưng tôi ngoài Bob ra thì toàn là anh em của Sư đoàn 101. Có phải chúng ta đã rơi nhầm xuống bãi đổ bộ của Sư đoàn 101 rồi không?"

Dứt lời, người của Sư đoàn 101 đáp lại: "Nhưng chúng tôi lại không tìm thấy trung sĩ và đại úy của mình, có lẽ họ đã rơi xuống bãi đổ bộ của các anh rồi."

Đại úy Evenson nói: "Các anh nghe thấy tiếng rồi đấy, bên kia hàng rào cây có một khẩu pháo cao xạ của quân Phổ Lạc Sâm, chúng ta qua đó diệt nó đi, rồi xem có bản đồ bố trí lực lượng của quân Phổ Lạc Sâm không. Dựa vào bản đồ đó sẽ biết chúng ta đang ở đâu."

Trung sĩ hỏi: "Dùng bản đồ của quân Phổ Lạc Sâm sao? Cũng là một cách. Nghe nói bản đồ của họ lúc nào cũng vẽ rất chi tiết. Nhưng vấn đề là, ông có biết tiếng Phổ Lạc Sâm không, Đại úy?"

"Tôi biết một chút, có thể đọc hiểu bản đồ. Hơn nữa, tôi từng học môn vẽ bản đồ quân sự của họ, biết cách họ vẽ bản đồ thế nào. Có dư vũ khí không? Cho tôi một khẩu."

"Không có đâu Đại úy, nhưng sau khi diệt xong pháo cao xạ của bọn chúng, ông có thể dùng đồ thu được."

"Được, cứ làm vậy đi, đưa tôi một quả lựu đạn phòng hờ."

Trung sĩ lập tức tháo một quả lựu đạn từ trên cổ xuống đưa cho Evenson.

"Xuất phát!"

Sau lệnh của Evenson, binh lính Sư đoàn 101 liền vượt tường, băng qua đường rồi chui vào hàng rào cây đối diện.

Evenson cũng vượt tường theo sau. Khi vừa xuyên qua hàng rào, tiếng súng tiểu liên Thompson vang lên, cùng với tiếng quát tháo của quân Phổ Lạc Sâm: "Achtung (Chú ý)!"

Tiếng nổ của lựu đạn vang lên, tiếp theo đó là loạt đạn liên thanh từ súng trường Garand.

Loạt bắn kết thúc bằng tiếng "keng" giòn giã, đây cũng là đặc trưng của loại súng trường bán tự động Garand.

Tiếng pháo phòng không ngừng hẳn. Evenson chui qua hàng rào, nhìn thấy hình dáng khẩu pháo phòng không và những tên lính Phổ Lạc Sâm gục ngã tại vị trí xạ thủ.

Trung sĩ chạy tới, nhét một khẩu MP40 vào tay Evenson, rồi đưa thêm túi đạn của quân Phổ Lạc Sâm.

"Đại úy, vũ khí của ông đây."

"Cảm ơn." Evenson gật đầu, "Tìm bản đồ bố trí lực lượng của địch đi."

"Ở đây này!"

Tiếng gọi phát ra từ căn nhà nhỏ sáng đèn bên cạnh vị trí đặt pháo. Evenson vội vàng chạy tới, vừa đẩy cửa ra liền nhìn thấy tấm bản đồ khu vực phòng thủ treo bên trong.

Người lính Sư đoàn 101 phát hiện ra căn nhà này lùi lại một bước nhường chỗ.

Evenson nghiên cứu kỹ bản đồ của quân Phổ Lạc Sâm rồi chửi thề: "Vị trí của chúng ta không phải là khu vực đổ bộ của sư đoàn mình, cũng chẳng phải của Sư đoàn 101. Chúng ta đã lệch đi gần mười dặm rồi."

Trung sĩ hỏi: "Vậy phải làm sao?"

"Mười dặm thôi mà, chúng ta cứ tiến về vị trí sở chỉ huy tiểu đoàn đã định, dọc đường thu gom quân số, tiêu diệt tất cả quân Phổ Lạc Sâm gặp phải."

Nói xong, Evenson xé tấm bản đồ của quân Phổ Lạc Sâm trên tường xuống, gấp đôi hai lần rồi nhét vào túi.

Erwin Rommel vừa ngồi vào xe bán xích, chiếc xe Jeep của Thượng tướng Speidel đã lao vào sở chỉ huy.

Thượng tướng nhảy xuống xe, nhìn chằm chằm vào chiếc xe bán xích vài giây rồi mới chạy tới: "Nguyên soái! Nguyên soái, ngài không được rời khỏi sở chỉ huy, các tổ chức kháng chiến đang hoạt động mạnh, khắp nơi đều phục kích quân ta!"

"Tôi phải đích thân đến Sư đoàn thiết giáp 21 để chỉ huy họ mở cuộc tấn công." Nguyên soái nói, "Khi chiến dịch Carolingian, tôi đã đích thân chỉ huy một sư đoàn thiết giáp đánh tới tận bờ biển Calais, lần này tôi sẽ tái lập thành tích đó."

"Chúng ta có thể dùng radio gọi Sư đoàn thiết giáp 21! Bây giờ đâu đâu cũng là tổ chức kháng chiến, ít nhất là trước khi trời sáng ngài không nên tùy tiện rời khỏi sở chỉ huy! Tổ chức kháng chiến có lợi thế vào ban đêm! Họ thông thuộc địa hình, có thể đánh lén chúng ta!"

"Đợi trời sáng là cuộc đổ bộ bắt đầu rồi!"

"Đợi trời sáng chúng ta có thể khôi phục liên lạc với Sư đoàn thiết giáp 21."

Erwin đáp: "Tôi đích thân chỉ huy Sư đoàn 21 có thể tùy cơ ứng biến, yên tâm đi."

Nói rồi ông chui vào xe bán xích, lớn tiếng ra lệnh: "Xuất phát!"

Thượng tướng Speidel lúc này mới bước xuống khỏi bậc thềm của xe bán xích, lùi lại tiễn đoàn xe thiết giáp gồm chín chiếc xe bán xích nối đuôi nhau rời khỏi sân sở chỉ huy.

Phó quan của Thượng tướng an ủi: "Tận chín chiếc xe thiết giáp, tổ chức kháng chiến không nuốt trôi được đội hình thiết giáp lớn thế này đâu."

"Hy vọng là vậy." Thượng tướng Speidel thở dài, "Địch lớn trước mắt, tổng tư lệnh lại chạy đi đích thân chỉ huy một sư đoàn thiết giáp!"

Phó quan nói: "Có lẽ Nguyên soái muốn học theo Nguyên soái Rokossovsky đó."

"Rokossovsky bây giờ chắc chắn cũng không chạy ra tiền tuyến nữa rồi! Những bài báo nói về việc đích thân đến tiền tuyến đó chắc chắn là bịa đặt, ảnh chụp cũng là dàn dựng cả thôi!" Thượng tướng Schmidt vung tay, quay người bước nhanh vào Sở chỉ huy mặt trận phía Tây, "Tư lệnh không có ở đây, chúng ta phải làm tròn trách nhiệm của mình. Đã khôi phục liên lạc với Kỵ sĩ đoàn Asgard chưa?"

Phó quan đáp: "Tôi không biết, tôi cũng vừa mới đến sở chỉ huy giống ngài thôi."

"Vậy thì mau đi tìm hiểu đi, đồ ngốc này!"

Jean-Paul dẫn theo tiểu đội của mình mai phục bên vệ đường.

Phó đội trưởng Will lo lắng hỏi: "Anh chắc chắn sẽ có quân Phổ Lạc Sâm đi qua đây chứ?"

"Tất nhiên, chúng ta đã thử nghiệm rồi, mỗi khi chúng ta cắt đứt đường dây điện thoại của quân Phổ Lạc Sâm, đội sửa chữa sẽ đi qua đây để đến điểm giữa của đường dây, như vậy họ có thể kiểm tra xem điểm đứt nằm ở nửa đầu hay nửa sau của đường dây."

Will hỏi: "Lần nào cũng vậy sao?"

"Lần nào cũng vậy, nên chúng ta mai phục ở đây, có thể lật nhào xe tải của đội sửa chữa. Nếu có kỹ sư Phổ Lạc Sâm nào còn sống, chúng ta sẽ dùng tiểu liên bắn chết hắn."

Đúng lúc này, người du kích đi thám thính chạy hớt hải quay về, vẻ mặt căng thẳng nói: "Hỏng rồi, có chín chiếc xe thiết giáp tới!"

Jean-Paul nhíu mày: "Mấy chiếc?"

"Tôi đếm rồi, chín chiếc có bật đèn, còn không bật đèn thì không biết."

Lúc này tất cả mọi người đều nghe thấy tiếng động cơ xe thiết giáp của địch.

Will nói: "Chúng ta hiện chỉ có mười lăm người, chín chiếc xe thiết giáp, ít nhất cũng vài chục tên địch, còn đánh không?"

Jean-Paul hít sâu một hơi: "Đánh! Chúng ta có lợi thế tập kích bất ngờ, địch phản ứng lại là chúng ta rút ngay! Lát nữa mìn đừng nổ chiếc xe thiết giáp đi đầu, chúng ta nổ chiếc ở giữa, biết đâu lại hạ được nhân vật quan trọng nào đó!"

Will nhổ nước bọt, vác tiểu liên lên: "Được, tôi dẫn hai người lên phía trước đánh đầu đội xe thiết giáp."

Nói xong anh dẫn hai người du kích chui vào hàng rào cây rồi biến mất.

Người du kích báo tin thấy vậy cũng quay người rời đi, trở về vị trí của mình.

Jean-Paul cầm lấy thiết bị kích nổ, kiểm tra lần cuối, rồi bật nguồn, cắm cần điều khiển vào.

Tiếng động cơ xe thiết giáp đã ở ngay sát bên, đèn xe chiếu thẳng tới.

Jean-Paul rụt cổ, cố gắng ẩn mình sau gò đất bên đường.

Chiếc thứ nhất đi qua, ánh sáng biến mất, nhưng ngay lập tức đèn của chiếc thứ hai lại chiếu tới.

Jean-Paul đợi đến khi chiếc thứ ba đi qua mới mạnh tay vặn cần kích nổ.

Thuốc nổ chôn dưới đường phát nổ, một chiếc xe bán xích bị lật nhào xuống đất, trượt từ trên đường xuống tận đáy mương nước bên vệ đường.

Tiếng súng tiểu liên Sten vang lên, cùng với tiếng nổ của lựu đạn.

Jean-Paul vứt thiết bị kích nổ trong tay, cầm lấy khẩu Sten, rướn nửa thân trên lên xả đạn vào chiếc xe thiết giáp gần nhất.

Xạ thủ súng máy trên xe thiết giáp trúng đạn gục xuống, đẩy cả khẩu súng máy sang một bên, nòng súng chĩa lên trời bắn loạn xạ, đạn vạch đường như vòi rồng xịt lên không trung.

Tốc độ bắn của MG42 rất nhanh, trong chốc lát đã ăn hết hơn một nửa băng đạn rồi bị kẹt.

Quân Phổ Lạc Sâm gào thét.

Có thể nghe ra, bọn chúng đã hồi phục sau sự hỗn loạn của đợt tập kích ban đầu.

Jean-Paul nghe thấy một tên lính Phổ Lạc Sâm hét lên (anh có thể hiểu tiếng Phổ Lạc Sâm): "Địch không đông đâu, tản ra, bao vây chúng! Dùng đạn cháy đốt bụi cây để chiếu sáng!"

Jean-Paul hô: "Địch phản ứng rồi, rút lui!"

Nói rồi anh thổi còi, đây là tín hiệu rút lui đã hẹn trước với mọi người.

Anh vừa thổi còi vừa chui vào hàng rào cây, vừa thay băng đạn vừa chạy bán sống bán chết.

Đúng lúc đó, anh nghe thấy quân Phổ Lạc Sâm hét: "Mau đi xem Nguyên soái thế nào rồi!"

Nguyên soái?

Jean-Paul không kìm được sự phấn khích, nhổ chiếc còi trong miệng ra, hét lớn: "Chúng ta hình như đã bắn bị thương Nguyên soái của địch rồi!"

"Đúng, tôi nhớ rồi, ký hiệu trên chiếc xe thiết giáp đó, hình như là ký hiệu của Nguyên soái Erwin Rommel!"

Nguyên soái của Phổ Lạc Sâm đều có ký hiệu riêng, sở chỉ huy sẽ treo cờ tương ứng, xe cộ cũng có ký hiệu tương ứng.

Jean-Paul cười lớn: "Chúng ta đã tập kích Nguyên soái Phổ Lạc Sâm, dù không bắn chết thì chắc chắn cũng làm gián đoạn sự chỉ huy của bọn chúng!"

Lúc này nhóm ba người của Will cũng xuất hiện, vừa hội quân đã hỏi Jean-Paul: "Nguyên soái sao lại rời khỏi sở chỉ huy vào lúc này? Có phải chỉ là xe của Nguyên soái thôi không?"

"Tôi nghe thấy quân Phổ Lạc Sâm hét 'mau đi xác nhận tình hình của Nguyên soái'!"

Nguyên soái Erwin Rommel được mọi người cứu ra khỏi xe thiết giáp, chửi thề: "Chết tiệt! Thật không ngờ lại bị Schmidt nói trúng! Ta phải đến Sư đoàn thiết giáp 21!"

"Không, ngài phải đến bệnh viện!" Chỉ huy đội hộ vệ nghiêm túc nói, "Ngài đang bị thương nặng, không thể đi chỉ huy được nữa."

Nguyên soái muốn nói lại thôi, cuối cùng vì mất máu quá nhiều mà ngất đi.

Chỉ huy đội hộ vệ ra lệnh: "Đến bệnh viện gần nhất! Bệnh viện của người Carolingian cũng được!"

Ngày 3 tháng 8, lúc 04:40 sáng, Sở chỉ huy mặt trận phía Tây của Phổ Lạc Sâm.

"Điện thoại đã thông!" Tham mưu thông tin báo cáo.

Thượng tướng Schmidt lập tức nhấc ống nghe: "Sư đoàn thiết giáp 21 phải không?"

"Đúng vậy," đầu dây bên kia là giọng của Sư trưởng Sư đoàn thiết giáp 21, "Chúng tôi đã kiểm tra xong tất cả xe tăng, sẵn sàng xuất phát bất cứ lúc nào."

"Nguyên soái Rommel đã tới chỗ các anh chưa?"

Sư trưởng Sư đoàn thiết giáp 21 ngập ngừng một chút: "Cái gì? Nguyên soái? Chúng tôi không thấy Nguyên soái đâu cả?"

Thượng tướng Schmidt nói: "Ông ấy xuất phát lúc hai giờ để đến chỗ các anh, bây giờ đáng lẽ phải tới nơi rồi chứ!"

"Nếu ông ấy tới nơi, người đang nói chuyện điện thoại với ngài bây giờ phải là Nguyên soái mới đúng."

Thượng tướng Schmidt vẻ mặt nghiêm trọng, lẩm bẩm một câu: "Hỏng rồi."

Đúng lúc này, Tham mưu trưởng quân đội Phổ Lạc Sâm ở mặt trận phía Tây nói: "Tình hình đổ bộ của lính dù đã rõ rồi, tổng cộng có ba khu vực đổ bộ chính. Chúng ta đã bắt được tù binh của Liên chúng quốc và Liên hiệp vương quốc, phiên hiệu là Sư đoàn dù 82, 101 của Liên chúng quốc và Sư đoàn dù số 1 của Liên hiệp vương quốc. Theo thông tin từ Bộ Tổng tư lệnh, ba sư đoàn này có ít nhất năm vạn lính dù. Năm vạn! Đây là cuộc hành động chưa từng có!"

Thượng tướng Schmidt nói vào ống nghe "Lát nữa tôi sẽ gọi lại cho anh", rồi cúp máy nói với Tham mưu trưởng: "Phải rồi, cuộc hành động chưa từng có, năm vạn lính dù! Khi chúng ta chiếm đảo Crete cũng chỉ huy động có một vạn lính dù!"

"Vào thời điểm then chốt này, tư lệnh của chúng ta, Nguyên soái Rommel vĩ đại, lại không có ở sở chỉ huy! Không có ở sở chỉ huy!"

Tham mưu trưởng hỏi: "Nguyên soái đâu? Không tới sở chỉ huy Sư đoàn 21 sao?"

"Không, không ai biết ông ấy ở đâu, thậm chí không biết ông ấy còn sống hay đã chết!" Thượng tướng Schmidt ngồi xuống, thở dài thườn thượt, "Tin tốt là hiện tại cuộc đổ bộ vẫn chưa bắt đầu, chúng ta vẫn còn cơ hội. Lập tức ra lệnh cho Sư đoàn phòng thủ bờ biển chuẩn bị chiến đấu."

Tham mưu trưởng nói: "Nguyên soái Rommel trước khi tới Sư đoàn 21 đã ra lệnh cho Sư đoàn phòng thủ bờ biển chuẩn bị chiến đấu rồi."

"Được." Schmidt nhấc điện thoại, "Nối máy tới Sư đoàn phòng thủ bờ biển 400 ở Bức tường phía Tây."

Sư trưởng Sư đoàn phòng thủ bờ biển 400 đã sớm tới boong-ke chỉ huy của đơn vị mình - tất cả sở chỉ huy các sư đoàn phòng thủ bờ biển đều nằm trên Bức tường phía Tây.

Boong-ke chỉ huy là điểm cao nhất của toàn bộ tuyến phòng thủ, không những có thể thu trọn toàn bộ tuyến phòng thủ vào tầm mắt, mà còn có thể nhìn ra xa hướng biển.

Điện thoại reo, tham mưu trong boong-ke nhấc máy: "Alo? Sư đoàn 400 đây, vâng, Sư trưởng đang ở đây."

Nói xong, tham mưu đưa ống nghe cho Sư trưởng: "Thượng tướng Schmidt ở sở chỉ huy ạ."

"Chào ông, Schmidt," Sư trưởng nhận ống nghe, "Tôi đang ở trong boong-ke, mọi thứ vẫn bình thường."

Schmidt hỏi: "Ông chắc chứ? Tôi muốn bây giờ ông cầm ống nhòm nhìn ra mặt biển, nếu địch muốn đổ bộ thì bây giờ phải bắt đầu rồi!"

Sư trưởng đáp: "Được được, cầm ống nhòm nhìn ra mặt biển đây."

Ông một tay cầm ống nghe, tay kia cầm ống nhòm: "Một mảnh lặng tờ, chẳng có gì cả. Địch hoặc là đến muộn, hoặc là không phải tấn công vào hôm nay."

"Nhưng lính dù đã đổ bộ rồi, năm vạn lính dù đấy! Chắc chắn có hành động lớn, tôi muốn ông xác nhận lại lần nữa."

Thế là Sư trưởng Sư đoàn 400 xác nhận lại lần nữa.

"Chẳng có gì cả, mặt biển lặng tờ."

Schmidt nói: "Được rồi, tuy không biết địch làm trò gì, nhưng ít nhất bây giờ cuộc đổ bộ vẫn chưa bắt đầu. Thật kỳ lạ, theo lẽ thường thì bây giờ phải bắt đầu rồi chứ."

Sư trưởng Sư đoàn 400 nói: "Vậy tôi xác nhận lần cuối vậy, biết đâu lần này lại có rồi thì sao."

Ông chậm rãi đưa ống nhòm lên, rồi cả người cứng đờ lại.

Schmidt đợi một lúc rồi hỏi: "Sao vậy? Ông nói gì đi chứ."

Sư trưởng Sư đoàn 400 kẹp ống nghe vào nách, tay không rảnh ra dụi mắt, nhìn lại vào ống nhòm lần nữa.

"Lạy Chúa tôi! Schmidt! Tôi thấy 5000 con tàu! Tôi thấy 5000 con tàu!"

Schmidt nói: "Bình tĩnh chút đi, hải quân phe Đồng minh cộng lại cũng không có nổi năm ngàn con tàu đâu. Năm đó trong chiến dịch Dynamo, họ huy động tất cả tàu đánh cá cũng chỉ được một hai ngàn chiếc thôi!"

"Đó là chuyện của năm năm trước rồi! Tôi lấy mạng sống ra đảm bảo, ngay trên mặt biển trước mặt tôi lúc này chính là năm ngàn con tàu!"

(Thực ra không phải, ông ấy chỉ đang bị dọa sợ thôi.)

Schmidt nói: "Bình tĩnh! Nếu cuộc đổ bộ thực sự bắt đầu, địch sẽ pháo hỏa chuẩn bị, tôi làm gì có nghe thấy tiếng pháo đâu."

Lời còn chưa dứt, trọng pháo của thiết giáp hạm đã rơi xuống trận địa của Sư đoàn 400, sàn và trần boong-ke cùng nhau rung chuyển dữ dội.

Sư trưởng hét: "Bây giờ thì sao! Đồ khốn, ông đã nghe thấy tiếng pháo hỏa chuẩn bị chưa?"

Vừa dứt lời, một mảng vôi trên trần nhà bị chấn động rơi xuống, đập trúng đầu Sư trưởng.