Schmidt đặt ống nghe xuống: "Địch đang chuẩn bị pháo kích, địa điểm là tuyến phòng thủ của Sư đoàn Hải phòng số 400. Hãy xác minh ngay lập tức còn bao nhiêu phân đoạn bị pháo kích, yêu cầu tất cả các đơn vị thiết giáp chuẩn bị sẵn sàng."

"Dựa trên kinh nghiệm tác chiến chống đổ bộ trước đây của chúng ta, thời điểm quân địch vừa chọc thủng bãi đáp và tiến vào nội địa chính là lúc phản công tốt nhất."

"Ngoài ra, pháo hỏa xa Leopold đâu? Khai hỏa ngay vào bãi đổ bộ. Tiêu hao lực lượng địch trên bãi biển càng nhiều, phần thắng của chúng ta càng lớn."

Tham mưu trưởng đáp: "Leopold đã bị quân Commando tập kích vào tối qua, kho đạn nổ tung, hiện tại không thể xuất kích."

Schmidt gặng hỏi: "Tại sao bây giờ mới báo cho tôi?"

"Vì đường dây điện thoại bị cắt, chúng tôi cũng vừa mới biết."

Schmidt định nói gì đó nhưng lại thôi, miệng giật giật tìm từ ngữ. Đúng lúc này, điện thoại reo, là chiếc máy màu đỏ trên bàn. Đây là một trong những đặc quyền của Thống chế Erwin, chiếc điện thoại kết nối thẳng tới "Tổ Ưng".

Schmidt cầm ống nghe lên, giọng của Hoàng đế Đế quốc lập tức vang lên: "Erwin, Labourie nói rằng họ đã chặn được thông tin của Liên hiệp Vương quốc gửi cho lực lượng kháng chiến, cuộc tấn công sẽ xảy ra trong vòng 24 giờ tới!"

Schmidt đáp: "Cuộc tấn công đã xảy ra rồi, thưa Bệ hạ."

Đầu dây bên kia im lặng vài giây rồi chất vấn: "Ngươi là ai? Thống chế Erwin Rommel đâu?"

"Ông ấy không có ở đây."

"Không có ở đây? Nếu cuộc tấn công thực sự bắt đầu, ông ta phải ở tại sở chỉ huy của mình chứ!"

Schmidt trình bày: "Thống chế đã đi đến Sư đoàn Thiết giáp số 21, nhưng hiện tại vẫn chưa đến sở chỉ huy sư đoàn. Tôi là Thượng tướng Schmidt, đang tạm quyền chỉ huy."

"Tìm bằng được Thống chế! Dù chết cũng phải tìm thấy xác! Hãy để các đơn vị thiết giáp phản công! Chúng ta từng đẩy lùi kẻ thù xuống biển ở Vương quốc Sardinia, lần này nhất định cũng làm được! Đẩy kẻ thù xuống biển!"

"Theo tình báo của Labourie, đợt đổ bộ đầu tiên của địch không quá năm vạn người, ngươi có tận bốn sư đoàn thiết giáp cơ mà, Thượng tướng Schmidt!"

Thượng tướng Schmidt cau mày: "Theo tình báo của chúng ta, chỉ riêng lính dù đổ bộ xuống đã là năm vạn người, lực lượng đổ bộ không thể nào ít hơn lính dù được."

Hoàng đế lập tức chất vấn: "Ngươi có biết cần bao nhiêu máy bay vận tải để chở năm vạn lính dù không? Nếu quân Đồng minh thực sự có nhiều máy bay vận tải đến thế, chúng ta không cần phải đánh nữa!"

Schmidt im lặng, vì thực sự không biết nói gì.

Hoàng đế ra lệnh: "Phản công chúng, đẩy chúng xuống biển, tối nay báo cáo cho ta. Ngoài ra, tìm cho ra Rommel đang ở đâu, sống phải thấy người, chết phải thấy xác."

Sau đó, Hoàng đế cúp máy.

Schmidt chậm rãi đặt ống nghe xuống, nhìn mọi người trong phòng.

Tham mưu trưởng hỏi: "Bệ hạ nói sao?"

Schmidt: "Bệ hạ tin rằng đợt đổ bộ đầu tiên hôm nay tối đa chỉ có năm vạn người, yêu cầu chúng ta đẩy chúng xuống biển."

Tham mưu trưởng: "Nhưng chỉ riêng lính dù đã có phiên hiệu ba sư đoàn, ít nhất là năm vạn người rồi."

"Có lẽ chỉ là phiên hiệu nhiều thôi. Tóm lại, lệnh cho tất cả các đơn vị thiết giáp tiến về bãi đổ bộ. Tiểu đoàn xe tăng hạng nặng của Kỵ sĩ đoàn Asgard làm lực lượng dự bị."

Tại sở chỉ huy Sư đoàn Thiết giáp số 21 của Prossen, Thiếu tướng Sư đoàn trưởng Hunter nhìn bản đồ, lông mày nhíu chặt.

"Chúng ta không thể nghênh ngang đi xuyên qua khu vực lính dù địch rải rác được, đám lính dù này chắc chắn có ống phóng tên lửa, sẽ đe dọa xe tăng của chúng ta. Để đơn vị trinh sát đi trước, đại quân kiểm tra trang bị đã."

Tham mưu trưởng sư đoàn nói: "Chúng ta cách bãi biển bảy mươi cây số, cử đơn vị trinh sát đi trước liệu có quá chậm không? Mệnh lệnh yêu cầu chúng ta xuất phát ngay lập tức để phản công."

Sư đoàn trưởng đáp: "Anh nên tin vào "Bức tường phía Tây", đây là công sự mà Thống chế đã dồn bao tâm huyết. Hơn nữa, chúng ta đợi thêm một lát ở đây, biết đâu Thống chế sẽ đến."

Tham mưu trưởng: "Như vậy có ổn không? Địch đang đổ bộ, mỗi phút mỗi giây lúc này đều quý như vàng."

"Đúng vậy, nhưng nếu chúng ta bị lính dù phục kích trọng thương trên đường tới bãi biển thì chẳng phải còn tồi tệ hơn sao?" Sư đoàn trưởng phản vấn: "Cho đơn vị trinh sát xuất phát!"

Cùng lúc đó, tại đợt đổ bộ đầu tiên ở bãi biển Omaha.

Những người lính phía trước Đại úy Thomas bắt đầu nôn mửa, điều này gây ra phản ứng dây chuyền, vài người lính khác cũng nôn theo.

Thomas hỏi: "Các anh vẫn chưa nôn hết những gì trong bụng ra sao?"

"Là đồ ăn sáng trước khi xuất phát, thưa Đại úy," người lính báo cáo.

Trên tàu đổ bộ này chở Trung đội 1 của Đại đội E, Trung đội trưởng Jack ở ngay cạnh Đại úy Thomas: "Lúc lên tàu tôi chẳng ăn nổi gì, không hiểu sao bọn họ lại có khẩu vị tốt thế."

Thomas nói: "Có lẽ vì họ nghĩ đây có thể là bữa cuối cùng, trong hoàn cảnh này thì cái gì cũng ăn được cả."

Đúng lúc này, người lái tàu hét lớn: "Còn ba mươi giây nữa!"

Như để hưởng ứng lời nói đó, đạn cối phòng thủ bờ biển rơi xuống mặt biển cạnh tàu, nước biển bắn tung tóe như mưa rào đổ lên mũ sắt của mọi người.

Nước biển rửa trôi mùi axit dạ dày nồng nặc trong khoang tàu.

Thomas hét: "Mở cửa xong nhảy xuống nước ngay, tụ tập một chỗ sẽ bị súng máy quét sạch đấy, tôi đợi các anh ở bãi biển!"

Tiếng súng máy vang lên từ phía trước, chắc là những tàu đổ bộ đến trước đã bị quét.

Người lái tàu thổi còi, trong tiếng xoay của bản lề, tấm chắn sóng phía trước tàu hạ xuống, công sự phòng thủ bờ biển "Bức tường phía Tây" đầy tự hào của kẻ địch lộ ra những chiếc răng nanh hung tợn.

Mưa đạn dày đặc bắn vào khoang tàu, ba hàng lính đứng đầu trúng đạn ngay lập tức. Những viên đạn xuyên qua nhiều người mới dừng lại, người hàng đầu trở thành bức tường chắn cho người phía sau.

"Đẩy họ xuống nước! Nhanh, cùng xuống nước! Đừng dừng lại trên tàu đổ bộ!"

Thomas thúc giục, đẩy người phía trước tiến lên. Những binh sĩ lăn xuống nước như những chiếc bánh sủi cảo.

Đến lượt Thomas, anh nghe thấy Jack hét lớn: "Tôi không biết bơi! Chết tiệt, nước này trông sâu tới hai mét..."

Thomas kéo Jack lăn xuống nước, tiếng hét dừng lại. Thực ra nước không sâu, đứng dậy thì chỉ ngang bụng Thomas. Tuy nhiên lúc này anh thà rằng nước sâu hơn một chút để không phải lộ đầu, cũng không phải đối mặt với hỏa lực súng máy dữ dội.

Thomas kéo Jack, cắm đầu chạy như điên, cuối cùng cũng lao được ra sau một chướng ngại vật chống tăng, thở dốc. Lúc này anh mới có thời gian kiểm tra tình trạng của Jack.

"Này anh bạn, sao rồi?"

Jack nôn ra một ngụm nước lớn, rồi nôn khan thêm hai cái mới đáp: "Mẹ kiếp, lần sau tôi không bao giờ tham gia tác chiến đổ bộ nữa."

Thomas vỗ vai Jack: "Tôi nghĩ chúng ta không cần đổ bộ lần thứ hai đâu. Lần này không thành công thì chỉ còn nước đợi người Ant đẩy tới Caroling rồi nhìn nhau qua biển thôi!"

Nói rồi Thomas đứng dậy, cầm khẩu súng carbine bọc trong túi nilon, hét với những người lính đang trốn sau chướng ngại vật: "Mọi người! Ở lại đây chỉ có nước trở thành bia tập bắn cho lính súng máy Prossen thôi, tiến lên phía trước ít nhất chúng ta còn có cơ hội biến chúng thành bia! Tiến lên!"

Nói xong Thomas rời khỏi chướng ngại vật chống tăng.

Jack định theo sau nhưng bị anh đẩy ngược trở lại: "Anh đi cùng tôi không được, lỡ cả hai cùng chết thì không ai chỉ huy cả!"

Sau đó, Thomas một mình một ngựa xông về phía bãi biển. Anh chẳng có thời gian quay đầu xem có ai theo kịp không, chỉ cắm cúi chạy về phía trước.

Trước họ đã có không ít binh sĩ Liên chúng quốc xông lên bãi biển, Thomas nhìn thấy những người lính đang nấp sau đủ loại công sự trên đường đi. Anh chợt nảy ra một ý nghĩ: Nếu người Prossen không dựng những chướng ngại vật chống tăng này, toàn bộ bãi biển sẽ không có chỗ ẩn nấp, có khi thiệt hại của lực lượng đổ bộ còn lớn hơn nhiều — dù sao xe tăng cũng không lên được.

Anh lần đầu tiên quay đầu lại, quả nhiên không thấy chiếc xe tăng nào.

Về lý thuyết, trong đợt đổ bộ đầu tiên đáng lẽ phải có 60 chiếc xe tăng lắp thiết bị D cùng lên bờ, nhưng giờ Thomas chẳng thấy chiếc nào.

Thomas quay lại, thấy con đê chắn sóng đầu tiên ngay phía trước. Anh phóng người một cái, nằm rạp xuống đê.

Con đê này có thể ngăn chặn quân đổ bộ, nhưng ngược lại, hỏa lực trong lô cốt địch cũng không thể bắn trúng người nấp sau đê. Bãi biển không thể tạo thành cấu trúc phòng thủ hoàn hảo như pháo đài, luôn có những chỗ hở như vậy.

Thực ra con đê có hỏa lực bắn ngang yểm trợ, nhưng đường hầm giao thông đã bị pháo hạm thổi bay, quân thủ không vào được lô cốt ngầm. Những lô cốt bắn ngang ở các bãi khác vẫn đang phát huy tác dụng, quân Liên chúng quốc muốn nấp sau bóng con đê phải tìm cách xử lý lô cốt đó trước.

Thomas không biết điều này, anh đang tìm cách vượt qua con đê.

Đi thẳng từ trên đỉnh xuống chắc chắn không được, sẽ bị bắn thành cái sàng. Hơn nữa sau đê còn sót lại một ít hàng rào thép gai — thép gai không giống mìn, áp suất cực lớn gần như không có tác dụng với nó, sóng xung kích cũng không thổi bay được những đoạn hàng rào dài vì trọng lượng bản thân nó rất lớn.

Tin tốt là đê cát có thể dùng ống bộc phá nổ ra lối đi, dưới hàng rào thép gai, người có thể chui qua, còn tránh được hỏa lực súng máy.

Thomas nhìn viên hạ sĩ không quen biết bên cạnh, hét lớn: "Ai là chỉ huy ở đây?"

Hạ sĩ nhìn quân hàm Đại úy của anh, đáp: "Là ngài, thưa ngài!"

Thomas chửi thề một tiếng, hét lớn: "Công binh! Có ai thấy công binh không?"

Lúc này Trung đội trưởng Jack chạy tới, ngồi xổm bên cạnh Thomas báo cáo: "Tôi tập hợp được bảy người, có người còn thấy Barbara nữa."

Thomas nhắc nhở: "Người ta tên là Pablo."

"Kệ đi! Dù sao chỉ có ngài mới đọc đúng thôi! Có người thấy Barbara, chắc không chết đâu, tàu chúng ta có tám người sống! Mệnh lệnh thế nào?"

Thomas ra lệnh: "Đi tìm công binh, phải dùng bộc phá nổ tung con đê cát phía trước, tạo thành lối đi, chúng ta đi qua đó."

Jack hỏi: "Tôi cứ tưởng ngài định ném lựu đạn khói."

Thomas: "Để dành lựu đạn khói đó, đi tìm công binh đi!"

"Rõ." Jack quay người, khom lưng chạy dọc theo con đê.

Lúc này người Prossen bắt đầu dùng súng cối oanh tạc con đê, đây chắc là biện pháp dự phòng của họ sau khi các lô cốt bắn ngang bị vô hiệu hóa. Đáng tiếc là súng cối của họ chắc đã bị pháo hạm phá hủy không ít, nên mật độ hỏa lực không lớn.

Một người lính thông tin xách chiếc hộp lớn lao đến bên cạnh Thomas: "Ngài là sĩ quan còn sống đầu tiên tôi thấy!"

Thomas nhìn chiếc hộp lớn trong tay người lính: "Anh xách cái thứ đó chạy tới đây sao?"

"Vâng, còn cả máy đánh chữ của tôi nữa."

Thomas nói: "Máy đánh chữ có ích, anh nên vứt đài vô tuyến đi, cố gắng nhẹ nhàng tiến lên — chờ đã, máy đánh chữ anh nói có phải là cái máy tôi đang nghĩ không?"

Người lính thông tin lấy ra một chiếc máy đánh chữ kiểu trống quay thực thụ: "Tôi nghĩ là không phải."

Thomas cướp lấy máy đánh chữ ném ra xa: "Anh không cần cái thứ này! Anh có thể dùng bút chì thay thế nó!"

Người lính thông tin: "Thế còn đài vô tuyến?"

Thomas: "Anh đã xách nó tới rồi thì nằm xuống đây đi, chàng trai."

Anh nói rồi ấn người lính thông tin xuống bên cạnh mình.

"Dùng đài vô tuyến công suất lớn của anh gọi cho hạm đội, nói với họ rằng tất cả xe tăng đều chìm đáy biển rồi, chiến trường không có xe tăng yểm trợ, chúng ta đều bị chặn lại ở con đê cát đầu tiên, đợt tấn công thứ nhất thất bại, lặp lại, đợt tấn công thứ nhất thất bại!"

Lúc này Trung đội trưởng Jack dẫn theo vài công binh cùng rất nhiều ống bộc phá tới: "Công binh tôi tìm được rồi, nhưng không phải công binh được biên chế cho chúng ta! Có lẽ chúng ta đổ bộ nhầm bãi biển rồi, mục tiêu của chúng ta đáng lẽ phải ở phía đông bốn dặm."

Thomas lập tức vỗ vai người lính thông tin: "Nói với hạm đội, chúng ta đổ bộ nhầm chỗ, chết tiệt, hạm đội chưa bao giờ đưa chúng ta đến đúng bãi biển được!"

Khi đổ bộ Vương quốc Sardinia, đại đội của Thomas cũng lên nhầm bãi, có vẻ đây đã là thao tác thường quy của hạm đội.

Thomas báo cáo xong, Jack hỏi: "Giờ làm sao?"

"Ống bộc phá?"

"Tìm được rồi, ba anh em này mang theo hơn mười ống đấy!"

Lời vừa dứt, một quả đạn cối rơi xuống đỉnh con đê cạnh mọi người. Pháo binh biên chế của Sư đoàn Hải phòng Prossen đều là pháo cố định, súng cối cũng là loại hạng nặng, trực tiếp nổ khiến Thomas ngất lịm.

Sau cơn choáng váng ngắn ngủi, anh mở mắt ra, nhưng não bộ chưa kịp hồi phục. Anh kiểm tra tình trạng của Jack trước, thấy viên trung đội trưởng này đang chăm sóc cho người công binh bị thương. Anh quay người, vỗ vai người lính thông tin, hét lớn: "Chúng ta gặp hỏa lực mạnh! Không thể chọc thủng con đê, cần hỏa lực yểm trợ từ tàu khu trục!"

Lúc này, tiếng ù tai đã qua, sự ồn ào của chiến trường trở lại. Thomas cuối cùng cũng nhận ra đầu của người lính thông tin đã bị quả đạn cối vừa rồi làm nát bét. Anh đẩy người lính thông tin ra, kéo chiếc đài vô tuyến hộp lớn lại, cầm ống nghe hét lên: "Sở chỉ huy, sở chỉ huy —"

Sau đó anh phát hiện vỏ ngoài của đài vô tuyến có vài lỗ thủng lớn, dung dịch pin bên trong chảy hết ra ngoài.

Thomas vứt đài vô tuyến, nói với Jack: "Chúng ta phải tự dựa vào mình thôi, cắm ống bộc phá vào con đê, nối được bao nhiêu thì nối!"

Các ống bộc phá của quân Liên chúng quốc đều có thể nối lại với nhau để kích nổ đồng thời, trở thành khối thuốc nổ nối tiếp siêu dài. Hiện tại Thomas dự định dùng mười ống bộc phá này mở ra một con hào, xông thẳng xuống dưới lô cốt trên đê của địch.

Các ống bộc phá được cắm vào đê cát, nối liền với nhau, liên tục đâm sâu vào. Khi ống cuối cùng chìm vào đê, công binh lắp kíp nổ, hét lớn: "Kích nổ, ẩn nấp!"

Thomas và Jack cũng hét theo: "Kích nổ, ẩn nấp!"

Công binh rút dây cháy chậm, đẩy mạnh ống bộc phá về phía con đê, rồi nằm rạp xuống đất, hai tay ôm đầu. Thomas cũng bắt chước tư thế của công binh, vừa nằm xuống thì vụ nổ xảy ra.

Tai anh đau khủng khiếp, áp suất âm do vụ nổ tạo ra suýt làm rách màng nhĩ. Cát rơi xuống như mưa rào, như thể Thomas đang đứng dưới một thác cát. Sau khi chấn động kết thúc, Thomas đứng dậy, nhìn kết quả vụ nổ: một lối đi thông thẳng đến dưới chân lô cốt địch đã xuất hiện.

Thomas hét: "Đi theo lối mòn! Nhanh! Đột kích thẳng vào trận địa của địch!"

Anh không ngờ mệnh lệnh này bị hiểu lầm, có bộ binh đang nấp sau con đê hét lên một tiếng rồi đứng dậy, xông lên con đê, sau đó lấy thân mình đè lên hàng rào thép gai. Những binh sĩ khác dẫm lên lưng người dũng sĩ này, vượt qua hàng rào.

Súng máy của người Prossen quét điên cuồng, nhưng lượng binh sĩ Liên chúng quốc bất ngờ vượt qua con đê quá đông, hỏa lực của địch không thể phân bổ hết được.

Thomas chửi thề một tiếng, chui vào lối đi đã nổ ra. Rất nhanh, anh xông tới chân lô cốt địch. Trên lô cốt có một chữ cái Prossen lớn, Thomas nhận ra chữ cái này và nói: "Chúng ta đang ở đê D2, để tôi xem bản đồ cấu trúc đê."

Anh móc sổ tay ra, lấy bản đồ cấu trúc từ trong đó: "Nếu bản đồ không sai, chúng ta leo lên con dốc phía trước là có thể vào chiến hào. Chỗ này chắc chắn có súng máy —"

Thomas thò đầu ra nhìn: "Chết tiệt, tôi không thấy súng máy."

Jack nói: "Có lẽ bị pháo hạm diệt rồi, vừa nãy con đê đáng lẽ phải có hỏa lực bắn ngang, nhưng không có."

Thomas: "Anh dẫn bốn người, cầm theo Thompson, lên xem sao."

"Rõ."

"Bắn yểm trợ!" Thomas hét lớn, đồng thời tiên phong xông ra, thu hút hỏa lực súng máy của địch. Những người khác bắn điên cuồng, đạn bắn vào bao cát trên đỉnh dốc tung bụi mù mịt, bao cát rách toác, cát chảy ào ào ra ngoài.

Trung đội trưởng Jack dẫn theo bốn người, cầm súng Thompson leo lên con dốc dài khoảng hai mươi mét, đứng trên đỉnh dốc quét vào phía sau các bao cát.

"Ngừng bắn!" Trung đội trưởng hét lớn, "Được rồi, tiết kiệm băng đạn, trong chiến hào sau con dốc không có ai!"

Thomas nhìn đám đông binh sĩ đang nấp bên cạnh: "Chiến hào trên đó không có ai, tiến lên!"

Sư đoàn trưởng Sư đoàn Hải phòng 400 của Prossen đầu quấn băng gạc, hét vào ống nghe: "Hỏa lực của chúng ta bị pháo hạm phá hủy hàng loạt! Bị pháo hạm phá hủy hàng loạt!"

Thượng tướng Schmidt: "Không thể nào! Lô cốt của các anh được xây dựng theo tiêu chuẩn phòng thủ pháo hạm 381mm, địch chỉ có vài tàu thiết giáp sở hữu pháo hạm 406mm. Hơn nữa pháo 406mm của Liên hiệp Vương quốc đều là pháo cũ, khả năng xuyên giáp của đạn pháo không cao, cũng không thể làm gì được lô cốt của các anh."

Sư đoàn trưởng đáp: "Vậy ngài nên đến xem vết thương trên đầu tôi đây! Sự thật là chẳng cần trúng trực diện, chỉ cần nổ bên cạnh thôi là trong lô cốt chúng tôi đã kẻ chết người bị thương rồi!"

"Hơn nữa, ngay trong tầm mắt tôi, có một vết nứt khổng lồ! Ngài tự mình qua đây mà xem!"

Nói rồi Sư đoàn trưởng đấm mạnh vào vết nứt trên tường. Sở chỉ huy của sư đoàn, dù không bị trúng trực diện nhưng đã nứt một đường dài hơn hai mét, từ trần xuống đất.

Sư đoàn trưởng: "Chắc chắn có kẻ ăn hối lộ! Không thì cũng là tất cả đều ăn cả rồi!"

Khi ông ta hét, một binh nhì bên cạnh lầm bầm: "Ngài không nhận, tôi không nhận, thì đặc phái viên Schmidt nhận bằng cách nào, đây là câu vè lưu truyền trong quán rượu."

Sư đoàn trưởng lườm binh nhì một cái, tiếp tục hét vào ống nghe: "Chúng tôi cần viện binh! Hiện tại lượng đạn dược tồn kho của mỗi lô cốt không đủ ba mươi phần trăm! Mỗi lô cốt đều đã bắn đi hàng vạn viên đạn!"

"Vì đường hầm vận chuyển đạn dược bị đánh sập, chúng tôi đang tổ chức người vận chuyển từ trận địa bề mặt, nhưng thế công của địch rất hung mãnh, trên trận địa bề mặt đã xuất hiện quân địch rồi! Chúng tôi cần viện binh! Chúng tôi cần viện binh!"

Thượng tướng Schmidt trầm giọng: "Sư đoàn thiết giáp đã xuất phát rồi, nhiệm vụ của các anh là chiến đấu đến người cuối cùng, cố gắng kéo dài bước chân của đối phương. Sư đoàn bộ binh đang thiết lập phòng thủ tại thị trấn phía sau các anh, sẽ giáng cho kẻ địch thâm nhập vào một đòn chí mạng."

Sư đoàn trưởng ngẩn người một giây mới hỏi: "Vậy còn chúng tôi?"

"Đế quốc yêu cầu các anh tận tụy với nhiệm vụ. Hơn nữa theo báo cáo của Labourie, đợt đổ bộ đầu tiên chỉ có năm vạn người."

Khi Schmidt nói câu này, giọng điệu rất yếu ớt, rõ ràng chính ông ta cũng không tin.

Sư đoàn trưởng: "Năm vạn người? Chỉ riêng số tàu tôi nhìn thấy đã là hàng nghìn chiếc! Ước tính chính diện của tôi đã không chỉ là năm vạn người rồi!"

Schmidt: "Tận tụy với nhiệm vụ, thưa Tướng quân! Ông đừng quan tâm đổ bộ bao nhiêu người, sư đoàn thiết giáp sẽ đưa chúng trở lại biển! Chỉ cần sư đoàn thiết giáp phát động tấn công, mọi thứ sẽ tốt đẹp thôi! Thưa Tướng quân!"

Điện thoại bị cúp.

Sư đoàn trưởng ném ống nghe xuống đất, chửi: "Hắn nói thì nhẹ nhàng lắm!"

Lúc này Tham mưu trưởng báo cáo: "Tiểu đội vận chuyển đạn dược đã xuất phát rồi! Hiện có một phần mười lô cốt báo cáo cạn kiệt đạn dược."

Sư đoàn trưởng: "Bảo họ tận tụy với nhiệm vụ đi!"

Đại úy Thomas vung tay, ném lựu đạn vào cửa lô cốt. Kèm theo tiếng "bộp" trầm đục, bụi bặm và mảnh đá bắn ra từ trong cửa.

Thomas cầm súng tiểu liên, cùng những người khác chờ đợi. Người Prossen đầu tiên lấm lem bụi đất chui ra khỏi lô cốt, liền bị bắn hạ. Người thứ hai ngay cả súng cũng không mang, quân phục đầy máu, vừa ra đã giơ tay đầu hàng, nhưng vẫn bị loạn súng bắn chết.

Lúc này, lính phun lửa đang dọn dẹp lô cốt bên cạnh, ngọn lửa phun trực tiếp từ lỗ bắn phía trước lô cốt, còn có những người Prossen toàn thân bốc cháy bò ra từ lỗ bắn vì đau đớn, ngã trên bãi cát.

Thomas ra lệnh: "Tiếp tục dọn dẹp lô cốt, dọn sạch chướng ngại vật cho quân bạn đang bị kẹt trên bãi biển!"

"Đại úy!" Jack hét lớn từ phía xa, "Viện binh địch đến rồi!"

Thomas quay đầu lại, thấy một đội lính Prossen đang chạy từ hướng nội địa về phía bãi biển.

Thomas: "Dựng súng máy .30 lên! Để chúng lại gần rồi bắn!"

Ngay lập tức xạ thủ súng máy hạng nặng nằm rạp xuống cạnh Thomas, dựng súng lên. Những người khác cũng tìm được chỗ ẩn nấp, dựng súng nhắm vào tiểu đội Prossen đang tiến lại gần.

Thomas giơ tay, ước lượng khoảng cách của địch, đợi đến khi kẻ địch vào trong vòng một trăm mét, tay anh chém mạnh xuống.

Súng máy hạng nặng khai hỏa. Quân Liên chúng quốc thể hiện hỏa lực kinh ngạc, không cho người Prossen thời gian phản ứng, vài giây sau cả tiểu đội này đã ngã xuống hết.

Thomas: "Ngừng bắn! Ngừng bắn! Đi xem chúng mang theo cái gì! Jack, anh dẫn phân đội tiếp tục tiến dọc theo con đê chắn sóng, dọn sạch tất cả lô cốt."

Jack hỏi: "Chỉ trung đội của tôi thôi sao?"

"Những người gặp trên đường đều thuộc quyền chỉ huy của anh, cho đến khi gặp được sĩ quan cấp cao hơn!"

Lúc này, lại có một người lính thông tin chạy đến bên cạnh Thomas: "Thưa ngài, ngài là sĩ quan còn sống đầu tiên tôi thấy, tôi có đài vô tuyến, ngài có cần không?"

"Anh không mang theo máy đánh chữ đấy chứ?"

"Đã mang theo, nhưng nó chìm xuống nước rồi." Người lính thông tin vẻ mặt đầy hối lỗi, "Đừng bắt tôi quay lại tìm, thưa sĩ quan."

"Không, cậu ở lại đây, đưa bộ đàm cho tôi."

Người lính thông tin đưa ống nghe cho Thomas: "Cứ nói là được, tôi đã chỉnh xong xuôi cả rồi."

Thomas cầm ống nghe lên: "Báo cáo hạm đội, chúng tôi đã chiếm được đầu cầu, tại khu vực D2, nhắc lại, tại khu vực D2, yêu cầu bộ phận tình báo đưa quân tiếp viện đến D2! Hết."

Trong ống nghe truyền đến những âm thanh không rõ ràng: "Được... tốt! Tiếp viện... đã xuất phát!"

Thomas: "Chết tiệt, hết."

Người lính thông tin thắc mắc hỏi: "Ông nghe thấy bên đó nói gì không?"

"Không biết, nhưng tình hình hiện tại, họ không gây thêm rắc rối đã là giúp đỡ lớn rồi!"

Chiếc xe bọc thép bánh lốp Puma thuộc đội trinh sát cơ giới hóa của Sư đoàn thiết giáp số 21 băng qua một hàng rào cây.

Phía sau hàng rào là cánh đồng lúa mì đang phát triển tốt, những bông lúa trĩu hạt đã thấp thoáng dấu hiệu của một vụ mùa bội thu.

Pháo thủ người Phổ đang có tâm trạng rất tốt, thậm chí còn huýt sáo một điệu nhạc nhỏ.

Đột nhiên, anh ta nghe thấy tiếng phóng tên lửa, vừa quay đầu lại đã nhìn thấy một vệt khói từ cánh đồng lúa mì bắn thẳng về phía xe bọc thép.

Khoảnh khắc tiếp theo, chiếc xe bọc thép dừng khựng lại, luồng hơi nóng rực từ phía sau pháo thủ ập tới.

Anh ta nhận ra động cơ đã bị bắn trúng, nếu không rời khỏi xe ngay lập tức, toàn bộ dầu máy sẽ bốc cháy và anh ta sẽ biến thành "thịt chín".

Thế là pháo thủ thuần thục mở cửa khoang, chui ra ngoài.

Tiếng súng tiểu liên Thompson vang lên, pháo thủ ôm ngực ngã gục, từ đầu đến cuối anh ta vẫn chưa kịp nhìn rõ kẻ phục kích trông như thế nào.

Đại úy Evenson hét lớn: "Ngừng bắn! Đây là quân tiên phong của tiểu đoàn trinh sát cơ giới hóa địch, chắc chắn tiểu đoàn trinh sát đang ở ngay phía sau. Nhìn hướng đi này, chúng cùng đường với chúng ta!"

"Là sở chỉ huy tiểu đoàn sao?" Vị mục sư một tay cầm cuốn Kinh Thánh, tay kia cầm khẩu tiểu liên MP40 của người Phổ, "Vậy chúng ta phải mau chóng đến sở chỉ huy tiểu đoàn để thông báo cho họ mới đúng!"

Đại úy Evenson: "Thu giữ vũ khí và đạn dược của chúng, chú trọng kiểm tra xem có bộ đàm không, như vậy chúng ta có thể thông báo cho bộ chỉ huy tiểu đoàn chuẩn bị sẵn sàng. Loại tiểu đoàn trinh sát này thường là đơn vị dẫn đường cho cả sư đoàn thiết giáp!"

Mục sư chép miệng: "Chúng ta là lính dù, chỉ có súng chống tăng Bazooka, lấy gì để chặn đứng quân thiết giáp Phổ?"

Đại úy Evenson đáp: "Lòng dũng cảm, tôi đoán vậy."

Ngày 3 tháng 8, đúng mười hai giờ trưa theo giờ Phổ, Tổ Đại Bàng.

Hoàng đế Phổ nghe thấy tiếng bước chân người vào phòng, liền ngừng đi lại, xoay người nhìn về phía cửa: "Tin tức mới nhất?"

Thư ký cơ mật bước vào gật đầu: "Điện báo từ Tập đoàn quân phía Nam—"

Hoàng đế: "Họ không phải đang gây thêm rắc rối cho ta sao?"

Thư ký cơ mật ngậm miệng, sắc mặt tái mét.

Hoàng đế thở dài: "Điện báo nói gì? Đọc lên!"

Thư ký cơ mật: "Tập đoàn quân phía Nam đã mất liên lạc với Livolick, suy đoán quân Ante đã chiếm được thành phố."

"Ở đó chẳng phải có bốn sư đoàn sao?"

"Nhưng họ đã bị mười sư đoàn quân Ante bao vây, cả bốn sư đoàn đều bị đánh tan tác."

Hoàng đế đấm mạnh lên bàn: "Đánh tan tác? Ở Abavahan, người Ante đã kháng cự đến người cuối cùng! Đến tận cùng họ cũng không hề bị đánh tan tác! Vậy mà sư đoàn của quân đội Phổ kiêu hãnh của chúng ta lại bị đánh tan tác?"

Nguyên soái Celtic: "Kẻ địch đang bảo vệ quê hương, chúng ta đang bảo vệ lãnh thổ chiếm được—"

"Đây đã là lãnh thổ của đế quốc, binh lính của chúng ta cũng đang bảo vệ quê hương! Phải để toàn quân biết điều này!"

Tất cả mọi người có mặt đều im lặng.

Đúng lúc này, còi báo động không kích vang lên.

Hoàng đế liếc nhìn trần nhà, rồi nhìn sang Đại công tước Meyer: "Cuộc không kích hôm nay đến hơi muộn nhỉ."

Đại công tước: "Có lẽ không quân địch đều đang oanh tạc khu vực Caroling. Vì oanh tạc muộn, hôm nay chúng ta đã cho máy bay phản lực cất cánh sớm, máy bay ném bom của địch sẽ chịu tổn thất nặng nề."

Đại tướng Moltke: "Hôm qua ông cũng nói như vậy."

"Hôm qua họ thực sự đã chịu tổn thất nặng nề! Phi công của chúng ta báo cáo đã bắn hạ 300 máy bay ném bom!"

Moltke: "Nhưng lục quân chỉ báo cáo tìm thấy 67 xác máy bay."

Đại công tước Meyer: "Chắc chắn là rơi xuống biển rồi!"

Hai người đang tranh cãi thì một thư ký cơ mật khác bước vào.

Hoàng đế bệ hạ: "Lần này là báo cáo từ phía Tây hay phía Đông?"

"Là từ phía Đông ạ."

Hoàng đế: "Đọc đi, lại là thành phố nào thất thủ?"

"Là Kanaburi."

Hoàng đế gật đầu, đột nhiên sực tỉnh: "Đợi đã, đây không phải thành phố Melania sao?"

"Đúng vậy, quân Ante ở mặt trận phía Nam vừa chiếm được Kanaburi, cách Tổ Đại Bàng chưa đầy ba trăm cây số," thư ký cơ mật đáp.

Hoàng đế Phổ đứng dậy, đi tới bên cửa sổ, nhìn ngắm khung cảnh núi Abes bên ngoài.

Nguyên soái Celtic: "Dựa trên cân nhắc an toàn, chúng ta nên rời đi, đồng thời, quay về thủ đô cũng giúp củng cố lòng tin của người dân vào thời khắc này."

"Thời khắc này là thế nào?" Hoàng đế xoay người, trừng mắt nhìn Nguyên soái, "Kẻ địch còn cách thủ đô một ngàn cây số! Khi chúng ta tiến công Ante, đã tiến sâu một ngàn cây số rồi mới bị họ chặn lại! Họ muốn tiến sâu vào lãnh thổ nước ta một ngàn cây số cũng chẳng dễ dàng gì! Vấn đề chúng ta đối mặt, họ cũng sẽ đối mặt! Tiếp tế khó khăn, người dân không hợp tác, du kích, tất cả họ đều phải đối mặt!"

Sau một khoảng lặng ngắn, Hoàng đế chán nản nói thêm một câu: "Nhưng họ sẽ không gặp phải bùn lầy."

Bởi vì cơ sở hạ tầng của Phổ rất tốt, đường sá đều là đường cao tốc tiêu chuẩn cao.

Nguyên soái Celtic: "Bây giờ có thể bắt đầu—"

"Không được! Trước khi đánh bại cuộc đổ bộ của kẻ địch, chúng ta không đi đâu cả. Di chuyển bộ chỉ huy sẽ dẫn đến hỗn loạn trong chỉ huy, điểm này ông phải biết rõ, Nguyên soái của ta!"

Mọi người nhìn nhau ngơ ngác.

Đúng lúc này, chiếc điện thoại màu đỏ trên bàn vang lên.

Hoàng đế đích thân cầm điện thoại: "Ta là Hoàng đế Phổ, ngươi là ai?"

"Bệ hạ," giọng Thượng tướng Schmidt truyền đến, "Chúng tôi không tìm thấy Nguyên soái Rommel, đây là thứ nhất, thứ hai, trận địa đầu cầu của chúng ta đã bị chọc thủng ở nhiều nơi. Quân đội của chúng ta thậm chí đã nhìn thấy xe tăng treo cờ của Vương quốc Liên hiệp."

Hoàng đế: "Họ chỉ có thể vận chuyển năm vạn người! Sẽ không có xe tăng!"

Thượng tướng Schmidt: "Nhưng bộ binh của chúng ta tận mắt nhìn thấy xe tăng, xuất hiện ở phía Bắc Carrington."

"Điều này không thể nào!" Hoàng đế gầm lên.

Phía Bắc Carrington.

Tiếng kèn túi vùng cao vang vọng trên đại lộ.

Người thổi kèn túi mặc chiếc váy xếp ly ca-rô đặc trưng của người vùng cao, bước đi đầy kiêu hãnh giữa đường.

Phía sau anh ta là xe tăng hạng nặng Wellington Mark VII, chính nhờ chiếc xe tăng phun lửa này, Sư đoàn phòng thủ bờ biển 404 tại đầu cầu đã đầu hàng mà không kháng cự mấy.

Theo sau xe tăng hạng nặng là xe tăng Centurion và xe tăng diệt thiết giáp Firefly của Sư đoàn thiết giáp số 1 Vương quốc Liên hiệp, tất cả những chiếc xe tăng này vì bộ giới hạn tốc độ mà chỉ có thể chạy với tốc độ việt dã của người đi bộ.

Bộ binh Vương quốc Liên hiệp đội chiếc mũ sắt trông như mũ rơm, bước đi hai bên xe tăng.

Có người lính Vương quốc Liên hiệp hô lớn: "Caroling! Chúng ta đã trở lại!"

Cảnh tượng này được phóng viên bên đường ghi lại.

Phóng viên thuần thục cuộn máy ảnh, tháo cuộn phim ra, nói với đồng nghiệp: "Cậu viết xong chưa? Viết xong thì gửi bản thảo và cuộn phim về nước cùng nhau đi!"

"Viết xong rồi." Phóng viên văn bản đang dựa vào gốc cây viết lách điên cuồng gấp giấy viết thư lại, bỏ vào ống đựng thư.

"Đến đây!"

Hai người cùng mở lồng chim bồ câu trên mặt đất, lấy chim bồ câu đưa thư ra, một con buộc thư vào chân, một con buộc cuộn phim.

Buộc xong, hai người cùng giơ chim bồ câu lên, hướng về phía Vương quốc Liên hiệp cùng hô lớn: "Một, hai!"

Hai con chim bồ câu được tung bay.

Kết quả là chúng bay một vòng trên không trung, rồi lại hướng về phía Caroling mà bay đi.

Phóng viên ảnh chửi bới: "Chết tiệt! Sao cậu lại lấy nhầm hai con chim bồ câu của Caroling thế?"

Phóng viên văn bản: "Sao tôi biết được chim bồ câu đến từ đâu? Tôi đâu có hiểu tiếng của chúng!"

Phóng viên ảnh chửi thề một tiếng, đuổi theo hướng chim bồ câu bay đi: "Quay lại! Bay qua bên kia biển kìa! Đồ phản bội!"