Ngày 23 tháng 11, sáng sớm, làng Scana, cách trung tâm thành phố Prosonia 49 km.

Filippov thức dậy từ rất sớm, sau khi vệ sinh cá nhân xong xuôi liền ngồi trước bàn làm việc dùng bữa sáng. Đúng lúc này, anh chợt thấy con gái của chủ nhà đang lén lút nhìn vào từ khe cửa.

Filippov cầm một quả dưa chuột muối, lắc lắc trước mặt cô bé: "Có muốn ăn không?"

Cô bé gật đầu lia lịa như gà mổ thóc. Cô bé lập tức ăn ngấu nghiến.

Filippov hỏi: "Đã bao lâu rồi cháu không được ăn bánh mì?"

Cô bé đáp: "Đã mấy ngày rồi ạ."

Đúng lúc đó, bà của cô bé đẩy cửa bước vào, dùng tiếng Proson quát mắng đứa trẻ vài câu, kéo nó về phía sau mình, rồi mới run rẩy xin lỗi Filippov: "Đứa trẻ không hiểu chuyện..."

Filippov nói: "Hiện tại giáo hội vẫn chưa tiếp quản, đợi khi họ đến, họ sẽ phát bánh mì, xúc xích và... ta không rõ nữa, có lẽ còn có cả cá hộp."

"Họ sẽ làm vậy sao?" Bà lão đầy vẻ nghi hoặc.

"Tất nhiên rồi."

"Chúng ta chẳng phải là nước địch sao?" Bà lão lại hỏi.

Filippov đáp: "Đúng, nhưng tôi nghe nói, từ ba năm trước, những tín đồ phái thế tục trong số tù binh chiến tranh đã thành lập Tổng giáo hội Proson. Họ hiện đang phụ trách tiếp quản các khu vực bị chiếm đóng, sau này sẽ xây dựng một nước Proson theo phái thế tục."

Lời vừa dứt, cảnh vệ của đoàn bộ đã lên lầu, chào Filippov: "Đoàn trưởng đồng chí, người của giáo hội đã đến."

Filippov đặt miếng bánh mì trên tay xuống: "Nhanh vậy sao. Bà à, chỗ này đều cho bà cả đấy, cứ để cháu gái bà ăn thoải mái đi."

Nói xong, anh dẫn người rời khỏi phòng.

Khi xuống cầu thang, người cảnh vệ truyền lệnh nói: "Thật đáng thương, đâu đâu cũng chỉ còn lại người già và trẻ nhỏ. Tôi cứ tưởng đám lính trẻ con đồn trú ở đây đều là người trong làng, kết quả là chẳng đứa nào được về nhà cả, con cái và chồng của họ đều đang trấn giữ ở những nơi khác."

"Thật quá đáng, chúng ta ngay cả trong lúc nguy cấp nhất cũng không làm thế!"

Filippov quay đầu lại: "Anh thấy đấy, đây chính là điều mà các giáo sĩ thường nói, tình cảm mộc mạc đối với các đồng chí giai cấp, hiểu chưa!"

Cảnh vệ hỏi: "Ông còn kiêm luôn cả công việc của giáo sĩ à?"

Filippov đáp: "Đây chẳng phải là học theo Nguyên soái sao, Nguyên soái cũng thường xuyên phụ trách công tác động viên tư tưởng."

Trong lúc trò chuyện, anh rời khỏi ngôi nhà đang ở, đi đến quảng trường làng, nhìn thấy một đám đông mặc lễ phục giáo sĩ, nhưng một nửa trong số đó có kiểu dáng lễ phục khác với loại mà Filippov thường thấy.

Hai người có phù hiệu giám mục nhìn thấy Filippov liền cùng bước tới.

Vị giám mục mặc lễ phục thông thường giới thiệu: "Đây là Giám mục Franz của Giáo hội Proson."

Filippov liếc nhìn phù hiệu trên người vị giám mục mặc lễ phục màu đen, đọc dòng chữ Proson trên đó: "Stas?"

Người Proson đáp: "Là viết tắt của tổ chức, thực ra tên đầy đủ là Chi nhánh Thánh Andrew của phái thế tục nhân dân Proson, thực sự hơi dài nên đành viết tắt. Chúng tôi đặt tên mọi thứ đều có cái tật này, anh nhìn mấy chiếc xe bán xích kia xem, tên đầy đủ dài kinh khủng, nên từ nhân viên nghiên cứu khoa học đến binh lính đều gọi chúng là SdKfz."

Filippov hỏi: "Anh... từng là sĩ quan Proson?"

"Đúng vậy, nhưng tôi đã tiếp nhận chân lý của Thánh Andrew. Nói thật, ban đầu chúng tôi kịch liệt đề nghị vũ trang cho mình, để chúng tôi tham gia trận chiến giải phóng thủ đô, nhưng Nguyên soái của các anh nói, nếu chúng tôi đã từng nổ súng vào đồng bào mình thì sau này sẽ rất khó giành được sự tin tưởng của họ, nên đã từ chối sử dụng chúng tôi."

Vị giám mục nghe có vẻ hơi tiếc nuối.

"Đáng lẽ chúng tôi có thể tự tay tiêu diệt những kẻ tội đồ đã làm hại Proson này!"

Filippov nói: "Trông anh có vẻ hơi cuồng tín của người mới cải đạo."

Giám mục đáp: "Vậy sao? Có lẽ trông là vậy, nhưng thực ra đó là vì tôi quá thành tâm với chân lý của Thánh Andrew."

Filippov đang định nói chuyện thì nghe thấy phía sau có tiếng gọi lớn: "Bố!"

Anh quay đầu lại, nhìn thấy cô bé vừa lấy bánh mì và dưa chuột muối của mình đang vừa hét lớn vừa lao về phía một vị giáo sĩ áo đen.

Vị giáo sĩ bàng hoàng: "Marian! Sao con lại ở đây? Mẹ con đâu?"

Cô bé: "Mẹ giấu con vào xe ngựa đến đây, rồi bị đám người cưỡng bách tòng quân bắt đi mất rồi! Là bà Florna đã cưu mang con! Con đói mấy ngày rồi, vị sĩ quan tốt bụng đằng kia đã cho con bánh mì ăn!"

Vị giáo sĩ cố kìm nước mắt, lấy từ trong túi ra một thanh sô-cô-la: "Nào, ăn sô-cô-la đi."

"Bố phản quốc rồi ạ?" Cô bé hỏi.

Giáo sĩ: "Không, bố trở về để cứu vớt tổ quốc đang lầm đường lạc lối."

Cô bé vừa ăn sô-cô-la vừa hỏi: "Vậy bố sẽ cứu mẹ chứ?"

Vị giáo sĩ im lặng.

Filippov nói: "Chỉ cần mẹ cháu buông vũ khí, chúng tôi sẽ không nổ súng vào phụ nữ và trẻ em. Ít nhất là Cận vệ quân của Nguyên soái sẽ không làm vậy."

Các binh sĩ Cận vệ quân xung quanh không hiểu tiếng Proson, đều tỏ vẻ nghi hoặc.

Vị giáo sĩ cẩn thận ôm lấy cô bé, như thể đang ôm cả thế giới.

Đúng lúc này, đèn flash lóe lên.

Khi đèn ma-giê phát ra tiếng nổ, cô bé sợ hãi, cố sức níu lấy cổ áo của bố.

Robert Capa nói bằng tiếng Anh: "Đừng sợ cô bé, đợi con lớn lên, con sẽ biết giá trị của bức ảnh này."

Phóng viên Mike đứng cạnh đồng nghiệp cười nói: "Tôi đã nghĩ ra tên cho bức ảnh này rồi, "Từ phế tích trỗi dậy", trùng tên với bài hát mà Nguyên soái các hạ đích thân sáng tác cho Giáo hội Proson!"

Vị giáo sĩ Stas trước mặt Filippov rõ ràng cũng hiểu tiếng Anh, ngạc nhiên nói: "Các anh đã biết tên bài hát rồi sao? Rõ ràng là vẫn chưa công bố chính thức. Chúng tôi dự định sau khi chiếm được trung tâm Prosonia sẽ hát lần đầu tiên ở đó!"

Phóng viên Mike cười: "Tôi là bạn cũ của Nguyên soái mà, khi Nguyên soái sáng tác bài hát này, tôi cũng đứng ngay bên cạnh."

Filippov: "Lại là Vasily phổ nhạc dựa trên giai điệu Nguyên soái ngân nga chứ gì?"

"Đúng vậy."

Đúng lúc này, lính truyền tin chạy từ tòa nhà đoàn bộ ra, hét lớn với Filippov: "Trạm giám sát nhìn thấy khói bụi! Từ hướng Tây Nam tới!"

Filippov nghiêm mặt: "Đã rõ. Phóng viên Mike, và các vị giáo hội, xin hãy rút lui ra phía sau, nơi này sắp trở thành chiến trường!"

Vị giám mục Stas lắc đầu: "Không, đây là đất nước của chúng tôi, chúng tôi sẽ chiến đấu cùng các anh. Chúng tôi cũng là những binh sĩ được huấn luyện bài bản, hơn nữa chúng tôi cũng có vũ khí để đối phó với đám đặc vụ của Bộ Cung nội và Hiệp sĩ đoàn Asgard đang ẩn nấp. Chúng tôi sẽ chiến đấu cùng các anh."

Phóng viên Mike: "Chúng tôi cũng chưa bao giờ sợ hãi tiền tuyến, còn đồng nghiệp của tôi, danh ngôn của anh ấy chính là—"

Robert: "Nếu ảnh của bạn chưa đủ tốt, nghĩa là bạn chưa đủ gần!"

Filippov thở dài: "Được rồi, vậy các anh tự lo liệu đi, đừng chết đấy."

Nói xong, anh nhảy lên chiếc xe Jeep đang chạy tới, đi về phía rìa làng.

Vì Tiểu đoàn 1 phụ trách chiếm đóng ngôi làng, nên hiện tại đơn vị phòng thủ là Tiểu đoàn 2, Tiểu đoàn 1 đang nghỉ ngơi trong làng.

Filippov chui thẳng vào sở chỉ huy Tiểu đoàn 2, hỏi tiểu đoàn trưởng: "Quy mô địch thế nào?"

Tiểu đoàn trưởng: "Nhìn khói bụi thì chỉ cỡ một tiểu đoàn thiết giáp, ít đến đáng sợ. "Thần Tiễn" chỉ cần một đợt bắn loạt có khi là tiêu diệt gọn rồi."

Filippov đi đến bên cạnh kính ngắm pháo, vỗ vỗ vai quan sát viên.

Quan sát viên lập tức nhường chỗ.

Filippov quan sát vài giây, chậc lưỡi: "Đúng là chính diện tấn công này quá hẹp. Nhưng khối khói bụi ở giữa lại quá lớn, có chút kỳ lạ. Đội ám sát ẩn nấp đã về chưa?"

Tiểu đoàn trưởng: "Vẫn chưa."

Lời vừa dứt, bên ngoài vang lên tiếng xe máy BMW, kể từ khi vào lãnh thổ Proson, loại xe này đã trở thành món ưa thích của lính trinh sát.

Tiếng động cơ xe máy vừa dứt không lâu, người lính trinh sát mặc áo da kiểu Proson liền chui vào: "Báo cáo! Chúng tôi đã lẻn về từ ngay dưới mí mắt quân địch!"

Filippov: "Cẩn thận chút, đã có người vì mặc áo da này mà bị quân mình bắn nhầm rồi đấy."

"Rõ."

Filippov: "Khối khói bụi lớn hơn ở giữa quân địch là sao?"

Lính trinh sát quẹt mũi: "Chúng tôi thấy một chiếc xe tăng khổng lồ!"

Filippov: "Lại là lớn? Các anh không thể báo cáo thông tin gì hữu ích hơn sao?"

Lính trinh sát: "Nhưng nó thật sự rất lớn! Hơn nữa nhìn lớp giáp rất chắc chắn, tấm chắn bên hông gần như che khuất cả xích, không nhìn kỹ thì chẳng thấy bánh chịu lực đâu! Hơn nữa trên nòng pháo có hai nòng, một to một nhỏ!"

Filippov hít một hơi lạnh: "Hai nòng?"

Lính trinh sát: "Đúng! Hơn nữa pháo chính rất to, tôi cảm giác xe bọc thép của chúng ta không chiếc nào chịu nổi một phát đạn của nó."

Filippov suy nghĩ một chút, nhấc điện thoại: "Kết nối với đại đội pháo binh đi kèm!"

Rất nhanh, giọng của đại đội trưởng đại đội SU-76 đi cùng đoàn vang lên trong ống nghe: "Sao thế? Cuối cùng cũng cần chúng tôi bắn thẳng rồi à? Nhìn cho kỹ đây, đảm bảo bắn nát bánh dẫn hướng của chúng, phế bỏ khả năng cơ động của chúng ngay!"

Filippov: "Không, tôi muốn các anh chuẩn bị đạn khói. Đợi lệnh của tôi là nạp đạn ngay. Chúng ta có thể phải tóm một con hàng lớn."

"Lại bắt chúng tôi làm mấy việc ẻo lả này?" Đại đội trưởng không vui, "Chúng tôi tuy được xếp vào loại pháo tự hành, nhưng chúng tôi đều là những tay săn xe tăng cừ khôi đấy! Trên xe của tôi có tận hai vòng tròn tiêu diệt bằng vàng! Nhân viên bảo tàng phía sau đã giao kèo với tôi rồi, đợi chiến tranh kết thúc, chiếc xe này sẽ thuộc về bảo tàng của họ!"

Filippov: "Tuân lệnh, đại đội trưởng đồng chí."

"Được rồi. Mỗi khẩu pháo chuẩn bị sẵn một quả đạn khói."

Gác điện thoại, Filippov quay đầu nói với tiểu đoàn trưởng: "Chuẩn bị sẵn xe Jeep và mìn chống tăng, bảo những tay ném lựu đạn giỏi nhất của anh sẵn sàng. Lát nữa chúng ta sẽ lên đua xe với con hàng lớn đó, dựa vào đạn khói che chắn để tiếp cận, đánh đứt xích của chúng!"

Lính trinh sát nghe vậy liền hăng hái: "Tôi đã quan sát cự ly gần chiếc xe tăng đó rồi, để tôi kéo thêm một đứa không sợ chết, hai chúng tôi sẽ xử lý nó!"

Tiểu đoàn trưởng: "Đừng có tự mãn, biết đâu một đợt bắn loạt của "Thần Tiễn" đã tiêu diệt nó rồi."

Filippov tiếp tục hỏi: "Địch có bộ binh đi kèm không?"

Lính trinh sát: "Có, chúng tôi thấy hai mươi bốn chiếc xe bán xích."

Filippov: "Hơi nhiều đấy..."

Anh lại nhấc ống nghe: "Kết nối với sư đoàn bộ. Alo, tôi là Filippov, quân địch đang phản công về phía chúng ta! Chúng tôi cần hỏa lực pháo binh hỗ trợ gấp. Đúng, đúng! Quan sát viên, tọa độ!"

Quan sát viên lập tức báo ra một chuỗi tọa độ.

Sau khi nhắc lại tọa độ, Filippov nói tiếp: "Bắn ngay lập tức, quân địch có thể có cả một trung đoàn lựu đạn đấy, đúng, tốt."

Gác điện thoại, Filippov nói với những người xung quanh: "Pháo kích sẽ đến trong vòng ba phút, bảo các chiến sĩ vào hầm trú ẩn, biết đâu sẽ có đạn pháo bắn lệch."

Tiểu đoàn trưởng: "Chúng tôi đã vào vị trí rồi. Dù sao thì quân địch hiện tại tấn công còn chẳng có sự phối hợp giữa bộ binh và pháo binh. Proson sao lại biến thành bộ dạng này thế không biết."

Filippov nhún vai, lại đến trước kính ngắm pháo, quan sát làn khói bụi phía xa.

Lần này anh đã nhìn thấy xe tăng của địch.

"Quả nhiên là rất lớn." Anh cảm thán, "Lại còn rất xấu, chiếc Rokossov Type 1 của chúng ta đẹp hơn nó nhiều."

Lính trinh sát: "Thứ này không chỉ xấu mà tiếng ồn còn rất lớn, lúc chúng tôi trốn chạy, địch còn chưa kịp nghe thấy tiếng của chúng tôi."

Filippov "ừ" một tiếng, tiếp tục dán mắt vào con quái vật khổng lồ đó.

Đúng lúc này tiểu đoàn trưởng nói: "Đoàn trưởng, giáo sĩ chạy lên rồi!"

"Cái gì?" Filippov ngẩng đầu.

Tiểu đoàn trưởng chỉ tay về phía cửa sổ bên kia.

Filippov chạy tới, nhìn xuống dưới, thấy một chiếc xe tuyên truyền gắn loa đang chạy ra khỏi cổng làng, những người vận hành đều là các thành viên Stas mặc lễ phục giáo sĩ màu đen.

Filippov: "Các anh đang làm gì vậy?"

Vị giáo sĩ dẫn đầu ngẩng đầu: "Giám mục nói chúng tôi có thể thử thuyết phục họ đầu hàng!"

Filippov: "Vô ích thôi, chúng tôi đã gọi pháo kích rồi, chẳng mấy chốc họ sẽ thương vong nặng nề—"

Lời chưa dứt, trên bầu trời đã vang lên tiếng rít, rõ ràng là pháo hạng nặng từ phía sau đã tới.

Filippov quay đầu, nhìn thấy đạn pháo rơi trúng vào đội hình tấn công của địch.

Vì cách quá xa nên chỉ có thể nhìn thấy những đám mây bụi khổng lồ do đạn pháo tạo ra.

Filippov: "Anh nhìn xem!"

Vị giáo sĩ lắc đầu, cố chấp cầm micro lên, hét lớn: "(Tiếng Proson) Các chiến sĩ Proson! Các anh đã bị lũ khốn ngồi trên ngai vàng lừa dối rồi!"

Filippov lắc đầu, quay lại trước kính ngắm pháo, quan sát hiệu quả của đợt pháo kích.

Đạn pháo rơi chính xác vào giữa đội hình địch, vì không trúng trực tiếp nên sát thương đối với đơn vị thiết giáp có vẻ hạn chế, nhưng có thể khẳng định bộ binh đi kèm đã gặp xui xẻo.

Xe bán xích cũng dừng lại, bộ binh trên xe vội vã xuống xe tản ra.

Nhưng các đơn vị thiết giáp của địch vẫn đang tiến lên.

Filippov: "Tốt lắm, địch và bộ binh đã tách rời. Thông báo cho đơn vị "Thần Tiễn", cứ tiêu diệt đám xe tăng nhỏ đi kèm trước đi."

Lính trinh sát: "Không phải xe tăng nhỏ, đó là pháo tự hành chống tăng Jagdpanzer."

Filippov: "Vậy sao? Tôi cứ tưởng là Type 1 hay Type 2... Bảo "Thần Tiễn" tiêu diệt đám Jagdpanzer đi kèm. Sau đó chúng ta sẽ dùng đạn khói xông lên."

Lời vừa dứt, đợt "Thần Tiễn" đầu tiên đã được phóng đi.

Rõ ràng mệnh lệnh của Filippov vẫn chưa kịp truyền tới, nhưng "Thần Tiễn" vẫn bay về phía đám Jagdpanzer.

Đám Jagdpanzer đi kèm chẳng mấy chốc đã bị xóa sổ hoàn toàn.

Filippov nhấc điện thoại: "Kết nối với đại đội SU-76! Bắn đạn khói của các anh ra! Chúng ta chuẩn bị xông lên!"

Vài giây sau, chiếc xe tăng hạng nặng khổng lồ đó đã bị khói bao vây.

Filippov: "Xuất phát, xuất phát! Ai đánh bại được địch trước sẽ nhận Sao Vàng! Hiện tại cơ hội nhận Sao Vàng không còn nhiều đâu! Hãy thể hiện hết tinh thần đi!"

Vài chục giây sau, một loạt xe Jeep Willys và xe máy BMW thu được lao ra khỏi làng, chạy băng băng trên cánh đồng về phía quân địch đang bị khói bao vây.