Thiếu tá Hausen, tiểu đoàn trưởng Tiểu đoàn pháo tự hành chống tăng độc lập 504 của quân đội Prossen, nghe thấy tiếng động cơ liền ngẩng đầu nhìn lên bầu trời.
Một chiếc máy bay trinh sát Pe-2 sơn màu đỏ đang lướt qua phía trên tiểu đoàn của ông.
Chẳng bao lâu sau khi rời khỏi tầm mắt của Hausen, chiếc máy bay lại vòng trở lại, lượn vòng ở độ cao vài trăm mét, rõ ràng là đang quan sát Tiểu đoàn 504.
Một vài khẩu súng máy phòng không trên xe chống tăng Panzer IV khai hỏa, nhưng xạ thủ rõ ràng không tính toán đúng khoảng cách, những viên đạn vạch đường bắn ra như đái dắt, còn chưa chạm tới máy bay đã rơi xuống đất.
Hausen muốn dùng ống nhòm để quan sát máy bay, nhưng tốc độ của nó quá nhanh, chỉ cần ông điều chỉnh tiêu cự là sẽ lập tức mất dấu mục tiêu.
Sau khi hạ ống nhòm xuống, viên thiếu tá nhớ lại một lời đồn: Rokossovsky thường đích thân ngồi trên chiếc máy bay trinh sát Pe-2 màu đỏ để trinh sát, đồng thời chỉ huy trực tiếp không quân và bộ binh trên mặt đất.
Toàn bộ Tập đoàn quân phương Nam đều truyền tai nhau rằng, sau khi nhìn thấy chiếc Pe-2 đỏ, hoặc là sở chỉ huy sẽ bị máy bay ném bom của Anta bất ngờ tập kích, khiến chỉ huy phe mình kẻ chết người bị thương; hoặc là pháo binh địch đột ngột nã đạn không báo trước vào đội hình đang ẩn nấp của quân mình, khiến chỉ huy phe mình kẻ chết người bị thương; hoặc là đội đặc nhiệm được gọi là "Kommand" sẽ đổ bộ trong đêm để tấn công bất ngờ, khiến chỉ huy phe mình kẻ chết người bị thương.
Thiếu tá Hausen toát mồ hôi lạnh.
Ông cầm bộ đàm lên: "Đừng quan tâm đến chiếc Pe-2 trên trời nữa, toàn lực tiến lên, Bogdanovka cần chúng ta!"
Chiếc Pe-2 đỏ vẫn tiếp tục lượn vòng quanh xe chỉ huy của ông.
Thiếu tá Hausen luôn cảm thấy người ngồi trên máy bay kia đang nhìn chằm chằm vào mình.
Chẳng lẽ trên đó thực sự là Rokossovsky?
Vừa nghĩ như vậy, ông vừa chuyển tần số vô tuyến, hô lên trên kênh liên lạc của phi công không quân: "Gọi các phi công chiến đấu cơ của quân ta đang ở trên không, nghe thấy xin trả lời!"
Trong radio chỉ có tiếng nhiễu xào xạc.
Khi thiếu tá Hausen định gọi thêm lần nữa, có người đáp lại: "Tôi là trạm liên lạc không quân 541, chiến đấu cơ đều đang bảo vệ Bogdanovka, chống lại máy bay ném bom hạng nặng và máy bay ném bom chiến thuật của địch, vùng trời này không có chiến đấu cơ nào yểm trợ cho các anh cả."
"Tiện thể, chúng tôi cũng chuẩn bị rút lui đây."
Thiếu tá Hausen thở dài, ném bộ đàm lên lớp giáp nóc khoang chiến đấu của xe chống tăng.
Trong tai nghe truyền đến giọng của tiểu đoàn trưởng Tiểu đoàn pháo tấn công số 3 đang hành quân cùng Tiểu đoàn 504: "Chúng ta nên dừng lại sửa xe, đã có không ít xe báo cáo hộp số phát ra âm thanh bất thường."
Thiếu tá Hausen kiên quyết nói: "Để những chiếc xe có âm thanh bất thường tự dừng lại sửa chữa, chú ý đừng chặn đường, chúng ta phải toàn lực tiến lên. Nếu có bộ binh tự nguyện ở lại yểm trợ cho những tổ lái này, hãy gửi lời tri ân cao nhất của tôi đến họ."
"Rõ." Tiểu đoàn trưởng Tiểu đoàn pháo tấn công số 3 giọng điệu rõ ràng rất chán nản, "Năm ngoái làm như vậy đều là người Anta, trên thảo nguyên này đâu đâu cũng là lính Anta đoạn hậu, chỉ sau hai năm ngắn ngủi, nơi đây lại biến thành nơi chôn thây của chúng ta."
Thiếu tá Hausen: "Vẫn chưa biến thành nơi chôn thây của chúng ta! Chú ý lời nói của anh!"
"Rõ."
"Tiểu đoàn trưởng!!" Trong radio bỗng chen vào một giọng nói, "Nhìn phía Bắc kìa!"
Thiếu tá Hausen quay đầu lại, nhìn thấy bụi mù bốc lên trên mặt đất.
Ông vội vàng giơ ống nhòm lên quan sát: "Kỵ binh? Không đúng!"
Hai tiểu đoàn pháo chống tăng đang chạy như điên trên đường quốc lộ, đây là con đường cao tốc tiêu chuẩn cao do người Prossen bỏ ra hơn một năm để xây dựng sau khi chiếm đóng, kỵ binh dù có chạy nhanh đến đâu cũng không thể đuổi kịp các cỗ xe chiến đấu đang lao vun vút trên đường nhựa.
Chỉ có một khả năng, đó là bộ đội cơ giới hóa của Anta.
"Đại đội trưởng!" Người lái chiếc xe dẫn đầu của Tiểu đoàn trinh sát cơ giới số 155 Anta hét lên với vị đại úy ở ghế phụ.
"Chúng ta đều là xe Jeep, không làm gì được xe tăng đâu!"
Đại úy đại đội trưởng Schott: "Câm miệng! Địch không phải xe tăng, là pháo tự hành, dựa vào khả năng cơ động là có thể đối phó!"
(Hai quân đội gọi tên các loại xe mang pháo không có tháp pháo khác nhau, hơn nữa một số đơn vị chưa từng tác chiến bên cạnh Tiểu đoàn pháo chống tăng, nên đã gọi trang bị của Tiểu đoàn 504 là pháo tự hành)
Lúc này, xạ thủ vận hành súng máy trên xe ở ghế sau nói: "Đại đội trưởng, trên trời có một chiếc máy bay màu đỏ, trông giống như Pe-2 của chúng ta (nhận dạng sai điển hình)."
Schott: "Tôi thấy rồi."
Người lái xe: "Liệu có phải Nguyên soái đang nhìn chúng ta không? Vậy chúng ta nên làm một trận ra trò rồi!"
Đại đội trưởng hạ ống nhòm xuống, rơi vào trầm tư.
Lúc này, điện đài viên ở ghế sau nói: "Nhận được cuộc gọi, đối phương nói là Nguyên soái Rokossovsky."
Đại đội trưởng lập tức đứng dậy ở ghế phụ, nhận lấy bộ đàm: "Nguyên soái, thưa đồng chí, đơn vị chúng tôi đang hành quân theo kế hoạch tiến về phía Tây Bắc Bogdanovka!"
Nguyên soái Rokossovsky: "Tôi biết, các anh tiếp tục thực hiện nhiệm vụ. Nhưng có một yêu cầu cho các anh, luôn duy trì tiếp xúc bằng mắt với đơn vị Prossen ở phía Nam các anh, bộ binh cơ giới hóa của Tập đoàn quân cơ động số 1 đang tới, anh phải đồng bộ tọa độ địch với họ bất cứ lúc nào. Tôi sắp hết nhiên liệu rồi, phải rút lui đây."
"Rõ! Đảm bảo hoàn thành nhiệm vụ!" Đại đội trưởng ngẩng cao cằm về phía chiếc Pe-2 màu đỏ trên bầu trời, dùng tay còn lại chào theo nghi thức quân đội.
Vì một tay cầm bộ đàm, một tay chào, nên hiện tại anh đang đứng trên chiếc xe đang chạy việt dã mà không hề vịn vào đâu cả.
Nhưng vị đại úy vẫn giữ tư thế đứng thẳng tắp, như thể dưới chân là mặt đất bằng phẳng.
Rokossovsky: "Tôi tin anh, hết."
Lời vừa dứt, chiếc máy bay đỏ trên không trung quay đầu, lướt qua phía trên Tiểu đoàn trinh sát cơ giới rồi bay về phía Đông.
Đại đội trưởng Schott ngồi xuống, tay vẫn cầm bộ đàm: "Các anh đều nghe thấy rồi đấy, giữ tiếp xúc bằng mắt với địch cho đến khi bộ đội cơ giới hóa của quân ta đuổi kịp."
Phó đại đội trưởng lập tức nói trong radio: "Tại sao chỉ là tiếp xúc bằng mắt? Chúng ta cứ lao lên phía trước địch, chiếm cao điểm đợi họ không phải tốt hơn sao? Xe Jeep của chúng ta có lắp pháo chống tăng 45mm, còn có mìn chống tăng, có thể đánh một trận chặn hậu!"
Đại úy Schott suy nghĩ một chút rồi nói: "Được, phó đại đội trưởng, anh dẫn trung đội 3 duy trì tiếp xúc bằng mắt, tôi dẫn trung đội 1 và 2 lao lên phía trước để phục kích."
Phó đại đội trưởng: "Đợi đã! Theo thông lệ, việc đi chịu chết nên để phó đại đội trưởng như tôi làm chứ?"
"Tuân lệnh!" Đại úy đại đội trưởng nói, "Hẹn gặp lại ở nghĩa trang liệt sĩ."
"Rõ."
Thiếu tá Hausen nhìn đám bụi mù bên cạnh dần dần lao về phía trước, trong lòng dấy lên một dự cảm chẳng lành.
Chiếc Pe-2 đỏ đã rời đi, theo lời đồn, chỉ huy của Tiểu đoàn 504 sắp sửa kẻ chết người bị thương.
Xem ra chính là đơn vị bộ đội cơ giới hóa của Anta vượt lên phía trước này đã làm chuyện tốt.
Ông trầm tư vài giây, lấy cuốn nhật ký đặt trên kệ bên phải khoang chiến đấu của xe chống tăng, lật đến trang trắng đầu tiên, viết lên đó:
"Hôm nay tôi đã nhìn thấy con quỷ báo tử màu đỏ, truyền thuyết nói rằng mỗi chỉ huy đơn vị nhìn thấy nó, chẳng bao lâu sau đều sẽ kẻ chết người bị thương."
"Cho nên tôi phải viết lại những dòng này, hy vọng một ngày nào đó, cuốn nhật ký này có thể đến tay vợ và con gái tôi."
"Tôi là một sĩ quan Prossen bình thường, tôi chưa từng làm bất cứ điều gì làm nhục đến vinh dự quân nhân, nhưng tôi quả thực đã thờ ơ trước những hành vi bạo ngược của đồng đội đối với người Anta."
"Bây giờ, tôi phải trả giá cho sự thờ ơ đó. Tôi không cảm thấy không cam tâm, đây là quả báo của tôi, là cái chết đã định sẵn."
Đại đội tiền đạo thuộc Tiểu đoàn trinh sát cơ giới số 155 Anta đến cao điểm 171.2 trên bản đồ vào lúc 20:00, rồi phát hiện trên cao điểm đã có người.
"Người nào?" Lính gác bên đường hét lớn bằng tiếng Anta.
"Các người mới là người nào!" Đại úy Schott hét lại.
Đồng thời, người lái xe bật đèn pha, chiếu sáng toàn bộ mặt đường, khiến người hỏi phải giơ tay che mắt.
Dưới ánh đèn, một nhóm người ăn mặc như dân thường, mang theo vũ khí đang chôn mìn trên đường.
Một người ăn mặc như giáo sĩ nhảy ra từ bóng tối, hô lớn: "Hiểu lầm rồi! Hiểu lầm rồi! Tắt đèn đi! Đừng để địch phát hiện!"
Đại úy Schott vỗ vai người lái xe, đèn pha lúc này mới tắt ngóm.
"Chúng tôi là Đại đội khu Ulyanovsk, Bogdanovka! Đang thực hiện nhiệm vụ do Nguyên soái Rokossovsky giao phó, chặn một binh đoàn cơ giới hóa của địch ở đây!"
Đại úy Schott: "Chúng tôi cũng đến để chặn bộ đội cơ giới của địch, đó là một đơn vị pháo tự hành của Prossen! Ước chừng có từ 70 đến 120 chiếc! Các người sẽ cần đến súng chống tăng, pháo chống tăng và mìn mà chúng tôi mang tới."
Nói xong, anh nhảy xuống xe, chìa tay về phía giáo sĩ.
Giáo sĩ tiến lại nắm lấy tay anh: "Cuối cùng cũng đợi được các anh, đồng chí!"
"Giới thiệu tình hình đi! Chúng tôi không quen địa hình, không biết phục kích ở đâu thì tốt!"
Giáo sĩ: "Còn cần phục kích thế nào nữa? Nằm sát bên đường, xe tăng địch tới thì dùng súng chống tăng bắn là xong. Chúng tôi còn chuẩn bị bom xăng, chỉ chờ mìn nổ làm đội hình địch dừng lại thôi."
"Chúng tôi đã lắp súng máy hạng nặng trên núi, sẽ quét sạch bộ binh địch, tình hình không ổn thì rút lên núi phòng thủ."
Đại úy: "Các người chôn mìn xong có thể rút lên núi, bom xăng cứ đưa cho chúng tôi. Nếu chúng tôi bị tiêu diệt, các người phải tiếp tục kháng cự, kiên quyết chặn đứng địch ở đây, đây là mệnh lệnh của Nguyên soái."
Giáo sĩ: "Nguyên soái cũng đã ra lệnh cho chúng tôi. Yên tâm đi, kinh nghiệm dùng bom xăng của chúng tôi phong phú hơn các anh nhiều."
Nói xong, du kích quân bên cạnh phụ họa: "Đúng thế, ném hai năm nay rồi, chúng tôi còn có bảng điểm đốt xe địch, dùng điểm đổi được Vodka và thịt hộp Spam đấy—nhưng giờ thịt hộp chán lắm, chẳng ai đổi nữa."
Một du kích quân khác cười nói: "Tôi thà đổi lấy đạn MP40 lấy trộm từ kho của quân Prossen, lần trước tôi quét sạch sáu tên 'chó xích' đấy (chỉ cảnh binh Prossen)."
"Rõ ràng là ba tên."
"Sáu! Tôi đảm bảo là sáu!"
Đại úy nhìn những du kích quân này, bỗng nhận ra rằng họ có lẽ còn chiến đấu giỏi hơn cả đám tân binh dưới quyền mình, liền đồng ý: "Được, tôi để lại những cựu binh đã qua huấn luyện bắn súng chống tăng phối hợp với các người, còn tân binh thì lên sườn núi!"
"Đại đội trưởng!" Người lái xe lập tức kêu lên, "Tôi không muốn lên sườn núi!"
"Cậu biết lái ô tô, lại là học sinh trung học, cậu phải lên sườn núi. Cậu nhìn xem đất đai của chúng ta đã thành ra thế nào rồi, sau khi chiến tranh kết thúc còn phải dựa vào cậu để tái thiết đấy. Tuân lệnh."
Giáo sĩ địa phương: "Bây giờ chỉ huy của các anh còn kiêm nhiệm luôn công tác tư tưởng à?"
Đại úy lắc đầu: "Không, giáo sĩ của đại đội đã hy sinh rồi, vẫn chưa có người bổ sung, nên tôi đành kiêm nhiệm một chút thôi. Được rồi, tất cả xuống xe, giấu xe ra sau sườn núi."